A hazugságok és botrányok középpontjában

Első fejezet: Nina (1)

Tipikus szombat estének indult. És a tipikus alatt nem azt értem, hogy a szokásos amerikai módon. Nem volt grillezés a szomszédokkal, nem volt mozizás, nem volt semmi olyan, amit gyerekkoromban csináltam. Egyszerűen csak jellemző volt arra, amivé váltunk, mióta Kirk eladta a szoftvercégét, és a kényelmesből gazdaggá váltunk. Nagyon gazdaggá.

Obszcén volt az a leírás, amit a gyerekkori legjobb barátnőm, Julie használt egyszer - nem ránk, hanem Melanie-ra, egy másik barátnőmre -, miután Melanie vett magának egy gyémánt Rolexet anyák napjára, majd az egyik vacsorapartinkon félvállról megjegyezte, hogy a gyerekei által készített házi kerámia "nem fog beválni".

"Egy szíriai menekülttábort is el tudna látni egy egész éven át azzal az órával" - morogta Julie a konyhámban, miután a többi vendég távozott. "Ez obszcén."

Önkéntelenül bólintottam, miközben a saját Cartieremet a márványszigetünk pereme alá rejtettem, miközben csendben nyugtattam magam, hogy az én órám, és így az én életem is mennyi mindenben különbözik Melanie órájától. Először is, nem hóbortból vettem magamnak az órát; Kirk adta nekem a tizenötödik házassági évfordulónkra. Másrészt mindig is szerettem, amikor a fiunk, Finch fiatalabb korában ajándékokat és képeslapokat készített nekem, és szomorú voltam, hogy ezek a múlt ereklyéivé váltak.

A legfontosabb, hogy nem hiszem, hogy valaha is hivalkodtam volna a vagyonunkkal. Ha valami, akkor az inkább zavarba hozott. Ennek eredményeképpen Julie nem vetette szememre a pénzünket. Nem tudta pontosan, mennyit érünk, de volt egy általános érzéke róla, különösen azután, hogy elment velem házakat keresni, amikor Kirk túl elfoglalt volt, és segített megtalálni a Belle Meade Boulevardon lévő házunkat, ahol most éltünk. Ő és a férje és a lányai rendszeres vendégei voltak a tóparti házunknak és a nantucketi otthonunknak, ahogyan boldogan örökölte az én használt, használt, dizájner ruháimat is.

Julie azonban időnként leszólta Kirket, de nem azért, mert olyan hivalkodó volt, mint Melanie, hanem mert elitista hajlamai voltak. Negyedik generációs ezüstkanálas nashville-i, a férjem a magániskolák és a vidéki klubok világában nőtt fel, így volt némi gyakorlata a sznobságban, még akkor is, amikor a pénze még csak régi volt, és még nem volt obszcén. Más szóval, Kirk "jó családból" származott - ez az a megfoghatatlan kifejezés, amelyet senki sem definiált, de mindannyian tudtuk, hogy a régi pénz és egy bizonyos jól nevelt, kifinomult ízlés kódja. Vagyis: ő egy Browning.

A leánykori nevem, a Silver, nem volt ilyen státuszú, még Bristolban sem, a Tennessee-Virginia határon fekvő városban, ahol felnőttem, és ahol Julie még mindig élt. Nem voltunk semmirekellők - apám a Bristol Herald Couriernek írt, anyám pedig negyedik osztályos tanárnő volt -, de egyértelműen a középosztályhoz tartoztunk, és a mi elképzelésünk a nagybetűs életről az volt, hogy mindenki desszertet rendelt egy nem láncos étteremben. Visszatekintve azon tűnődöm, vajon ez magyarázza-e anyám pénzzel kapcsolatos aggodalmát. Nem mintha lenyűgözte volna, de mindig meg tudta mondani, hogy kinek van pénze, és kinek nincs, ki az, aki olcsó, és ki az, aki a lehetőségeihez képest él. Másrészt, anyám nagyjából bárkiről bármit meg tudott mondani Bristolban. Nem volt pletykás - legalábbis nem volt rosszindulatú -, egyszerűen csak lenyűgözte mások dolga, a vagyonuktól és egészségüktől kezdve a politikáig és a vallásukig.

Az apám egyébként zsidó, az anyám pedig metodista. Élni és élni hagyni a mantrájuk, és ezt a szemléletet a bátyám, Max és én is átvettük, mi ketten átvettük mindkét vallás vonzóbb elemeit, mint például a Mikulás és az ültetési szertartás, miközben a zsidó bűntudatot és a keresztény ítélkezést elhallgattuk. Ez jó dolog volt, különösen Max számára, aki a főiskola alatt ismerte meg magát. A szüleim nem hagytak ki semmit. Ha valami, akkor úgy tűnt, jobban zavarta őket Kirk pénze, mint a bátyám szexualitása, legalábbis amikor először kezdtünk randizni. Anyám ragaszkodott hozzá, hogy csak szomorú volt, hogy nem jövök össze újra Teddyvel, a gimnáziumi barátommal, akit imádott, de néha éreztem egy kis kisebbrendűségi komplexust, és az aggodalmát, hogy a Browningok valahogy lenéznek engem és a családomat.

Hogy igazságos legyek, egy félig zsidó lány Bristolból, egy meleg bátyával és egy vagyonkezelői alap nélkül valószínűleg nem volt az első választásuk egyetlen gyermeküknek. A pokolba is, papíron valószínűleg Kirk sem engem választott először. De mit mondhatnék? Mindenképpen engem választott. Mindig is azt mondtam magamnak, hogy beleszeretett a személyiségembe - belém -, ahogy én is beleszerettem belé. De az elmúlt néhány évben elkezdtem elgondolkodni mindkettőnkön, és azon, hogy mi hozott össze minket a főiskolán.

Be kellett ismernem, hogy amikor a kapcsolatunkról beszélgettünk, Kirk gyakran utalt a külsőmre. Mindig is így volt. Szóval naiv lettem volna azt hinni, hogy a külsőmnek semmi köze ahhoz, hogy miért vagyunk együtt - ahogy azt is tudtam, hogy mélyen legbelül, részben a "jó család" patinája és biztonsága vonzott hozzá.

Mindent utáltam ezzel a beismeréssel kapcsolatban, de határozottan ez járt a fejemben azon a szombat estén, amikor Kirkkel Uberrel mentünk a Hermitage Hotelbe, az év ötödik gálájára. Mi lettünk az a pár, emlékszem, arra gondoltam a fekete Lincoln Town Car hátsó ülésén - a férj és a feleség Armani-szmokingban és Dior-ruhában, akik alig beszéltek egymással. Valami nem stimmelt a kapcsolatunkban. A pénz volt az oka? Kirk túlságosan a megszállottjává vált? Valahogy elvesztettem önmagam, ahogy Finch idősebb lett, és egyre kevesebb időt töltöttem az anyasággal, és egyre több időt töltöttem a teljes munkaidős emberbarát szerepében?

Apám egyik legutóbbi megjegyzése jutott eszembe, amikor azt kérdezte, miért nem hagyjuk ki a barátaimmal a gálákat - és miért nem adjuk az összes pénzt jótékony célra. Anyám azt vetette közbe, hogy "farmerben talán több értelmes munkát tudnánk végezni, mint szmokingban". Védekezni kezdtem, emlékeztetve őket, hogy én is végeztem ilyen gyakorlati munkát, például minden hónapban órákat töltöttem azzal, hogy a nashville-i öngyilkossági segélyvonal hívásaira válaszoltam. Természetesen nem ismertem be a szüleimnek, hogy Kirk néha lekicsinyelte ezt a fajta önkéntes munkát, és ragaszkodott hozzá, hogy jobb, ha "csak a csekket írom". Az ő szemében a dolláradományozás mindig felülmúlta az időt; az a tény, hogy ez több csobbanással és hitellel járt, mellékes volt.

Első fejezet: Nina (2)

Kirk jó ember volt, mondtam magamnak, miközben néztem, ahogy kortyol egyet a bourbon roadie-ból, amit egy piros Solo pohárba töltött. Túl kemény voltam vele. Mindkettőnkhöz.

"Mesésen nézel ki - mondta hirtelen, és rám nézett, ami még jobban megenyhített. "Ez a ruha hihetetlenül szép."

"Köszönöm, drágám" - mondtam halkan.

"Alig várom, hogy levegyem rólad" - suttogta, hogy a sofőr ne hallja meg. Csábító pillantást vetett rám, majd újabb italt vett magához.

Elmosolyodtam, arra gondoltam, hogy régen volt már, és ellenálltam a késztetésnek, hogy megmondjam neki, hogy talán lassíthatna a piával. Kirknek nem volt alkoholproblémája, de ritka volt az olyan este, amikor nem kapott legalább egy vörösboros szuszra. Talán ez volt az, gondoltam. Mindkettőnknek határozottan enyhítenie kellett volna a társasági életünkön. Kevésbé kell elterelnünk a figyelmünket. Több jelenlétet. Talán ez majd akkor jön el, amikor Finch ősszel főiskolára megy.

"Szóval, kinek mondtad el? A Princetonról?" - kérdezte, nyilvánvalóan Finchre is gondolva, és a felvételi levélre, amit épp előző nap kapott.

"A családon kívül csak Julie-nak és Melanie-nak" - mondtam. "És veled mi a helyzet?"

"Csak a srácok a mai négyesemből" - mondta, és elsorolta a szokásos golfozó haverjai nevét. "Nem akartam dicsekedni... de nem tudtam megállni."

Az arckifejezése tükrözte azt, amit én éreztem - a büszkeség és a hitetlenkedés keveréke. Finch jó tanuló volt, és a tél folyamán korábban bejutott a Vanderbiltre és a Virginiára. De a Princetonra nem sok esély volt, és a felvétele olyan volt, mintha a sok szülői döntés betetőzése és megerősítése lett volna, kezdve azzal, hogy Finchet a Windsor Akadémiára, Nashville legszigorúbb és legtekintélyesebb magániskolájába jelentkeztettem, amikor még csak ötéves volt. Azóta mindig is kiemelten kezeltük a fiunk oktatását, szükség esetén magántanárokat fogadtunk fel, művészetekkel ismertettük meg, és a világ szinte minden pontjára elvittük. Az elmúlt három nyáron elküldtük őt egy ecuadori szolgálati útra, egy franciaországi kerékpáros táborba és egy tengerbiológiai kurzusra a Galápagos-szigetekre. Természetesen felismertem, hogy anyagi előnyben voltunk sok más jelentkezővel szemben, és valamiért (különösen a Princeton alapítványának kiállított csekk miatt) egy kicsit bűntudatom volt. De azt mondtam magamnak, hogy pénzzel önmagában nem lehet felvételt nyerni az Ivy League-be. Finch keményen dolgozott, és én nagyon büszke voltam rá.

Koncentrálj erre, mondtam magamnak. Koncentrálj a pozitívumokra.

Kirk megint a telefonját nézegette, ezért én is elővettem az enyémet, és az Instagramot néztem. Finch barátnője, Polly épp most posztolt egy fotót kettejükről, a képaláírás szerint: Mindketten Tigrisek vagyunk! Clemson és Princeton, jövünk! Megmutattam a képet Kirknek, majd felolvastam néhány gratuláló kommentet a ma este jelenlévő barátaink gyermekeitől.

"Szegény Polly" - mondta Kirk. "Egy félévet sem fognak kibírni."

Nem voltam biztos benne, hogy a Dél-Karolina és New Jersey közötti távolságra vagy a fiatal szerelem puszta valóságára gondolt, de egyetértően mormoltam, és igyekeztem nem gondolni az óvszercsomagolásra, amit nemrég találtam Finch ágya alatt. A felfedezés korántsem volt meglepetés, de mégis elszomorított, ha arra gondoltam, mennyit nőtt és változott. Régen olyan kis fecsegő volt, egy koraérett egyke, aki a napjának minden részletével elhalmoz engem. Nem volt semmi, amit ne tudtam volna róla, semmi olyan, amit ne osztott volna meg velem. De a serdülőkorral együtt jött a távolságtartás, ami soha nem múlt el, és az utóbbi hónapokban nagyon keveset beszélgettünk, bármennyire is próbáltam áttörni a gátjait. Kirk ragaszkodott hozzá, hogy ez normális, és része a fiú felkészülésének arra, hogy elhagyja a fészket. Túl sokat aggódsz, mondta mindig.

Visszatettem a telefonomat a táskámba, sóhajtottam, és megkérdeztem: "Készen állsz a ma estére?".

"Készen állsz mire?" - kérdezte, és lecsapolta a bourbonját, amikor befordultunk a Sixth Avenue-ra.

"A beszédünkre?" Mondtam, mármint az ő beszédére gondolva, bár én mellette fogok állni, hogy erkölcsi támogatást nyújtsak neki.

Kirk üres tekintettel nézett rám. "Beszéd? Emlékeztessen? Melyik gála is ez?"

"Remélem, csak viccelsz?"

"Nehéz mindet észben tartani..."

Sóhajtottam, és azt mondtam: "A Remény Gála, édesem."

"És miben reménykedünk pontosan?" - kérdezte vigyorogva.

"Az öngyilkosságra való figyelemfelkeltés és megelőzés" - mondtam. "Megtiszteltetésben részesülünk, emlékszel?"

"Miért?" - kérdezte, most már kezdett idegesíteni.

"A munkáért, amit azért végeztünk, hogy mentálhigiénés szakértőket hoztunk Nashville-be" - mondtam, bár mindketten tudtuk, hogy ennek sokkal több köze van ahhoz az ötvenezer dolláros adományhoz, amit azután adtunk, hogy tavaly nyáron egy elsőéves diáklány a Windsorban öngyilkos lett. Túl szörnyű volt számomra, hogy feldolgozzam, még ennyi hónappal később is.

"Csak viccelek - mondta Kirk, miközben kinyújtotta a kezét, hogy megsimogassa a lábamat. "Készen állok."

Bólintottam, arra gondolva, hogy Kirk mindig készen áll. Mindig készen áll. A legmagabiztosabb, legképzettebb férfi, akit valaha ismertem.

Egy pillanattal később megálltunk a szálloda előtt. Egy jóképű fiatal inas csapta ki az ajtót, és élénken üdvözölt. "Bejelentkezik ma este, madame?" - kérdezte.

Mondtam neki, hogy nem, a gálára jöttünk. Bólintott, és a kezét nyújtotta nekem, miközben összeszedtem fekete csipkeruhám redőit, és kiléptem a járdára. Előttem Melanie-t láttam, amint barátok és ismerősök csoportja között beszélgetett. A szokásos tömeg. Felém sietett, légpuszit és bókokat osztogatott.

"Te is csodásan nézel ki. Ezek újak?" Az arca felé nyúltam, az ujjbegyeim a legcsodálatosabb csillár gyémánt fülbevalóját súrolták.

"Újonnan szerzett, de vintage" - mondta. "Legutóbbi bocsánatkérés tudod kitől."

Elmosolyodtam, és a férje után pillantottam. "Egyébként hol van Todd?"

"Skóciában. A fiúk golfkirándulásán. Emlékszel?" - mondta a szemét forgatva.

"Így van" - mondtam, és arra gondoltam, hogy nehéz lépést tartani Todd csavargásaival. Rosszabb volt, mint Kirk.

"Megosztanád velem ezt a fickót ma este?" Melanie a vállát megvonva kérdezte, amikor Kirk megkerülte a kocsit, és csatlakozott hozzánk.

Első fejezet: Nina (3)

"Biztos vagyok benne, hogy nincs ellenvetése - mondtam mosolyogva.

Kirk, aki gyakorlott flörtölő volt, bólintott, és Melanie-nak egy dupla puszit nyomott az arcára. "Lenyűgözően nézel ki" - mondta neki.

Elmosolyodott, és megköszönte, majd felkiáltott: - Omigod, hallottam a mesés híreket! Princeton! Biztos nagyon büszke lehetsz!"

"Azok vagyunk. Köszönjük, Mel....Ha Beau meghozta a végleges döntést?" Kérdezte Kirk, Melanie fiára terelve a figyelmet. A Finch-csel való, egészen az első osztályig visszanyúló barátsága volt az igazi oka annak, hogy Mel és én ilyen közel kerültünk egymáshoz.

"Úgy néz ki, Kentuckyban - mondta Melanie.

"Teljes út?" Kirk megkérdezte.

"Fele" - mondta Melanie sugárzóan. Beau átlagos tanuló volt, de elképesztő baseballjátékos, és hasonló ajánlatokat kapott egy maroknyi iskolától.

"Ez még mindig nagyon lenyűgöző. Jó neki" - mondta Kirk.

Évek óta az a kellemetlen érzésem volt, hogy Kirk féltékeny volt Beau baseballkarrierjére. Gyakran vádolta Melanie-t és Toddot azzal, hogy ellenszenvesek, és túl sokat hencegnek ezzel-azzal, hogy all-starok. De most Kirknek könnyű volt kegyesnek lennie; Finch végül is nyert. A Princeton felülmúlta a baseballt. Legalábbis tudtam, hogy a férjem így látta.

Miközben Melanie elszaladt, hogy üdvözöljön egy másik barátot, Kirk bejelentette, hogy megkeresi a bárt. "Kérsz egy italt?" - kérdezte, általában elég lovagiasan az este elején. Az este vége volt az, ami néha bizonytalanná vált.

"Igen. De veled megyek" - mondtam, eltökélten, hogy minőségi időt töltünk együtt, még a tömegben is. "Nem lehetne, hogy ne legyen késő este?"

"Persze. Rendben van" - mondta Kirk, átkarolva a derekamat, miközben besétáltunk a csillogó szálloda halljába.

-

Az est hátralévő része a szokásos gála forgatókönyvét követte, koktélokkal és néma aukcióval kezdődött. Nem volt semmi, amit igazán akartam volna, de emlékeztetve magam, hogy a pénz jó célt szolgál, licitáltam egy zafír koktélgyűrűre. Közben egy pohár sauvignon blanc-t kortyolgattam, csevegtem, és emlékeztettem Kirket, hogy ne igyon túl sokat.

Valamikor megszólalt a vacsora harangszava, a lobbibár leállt, és egy hatalmas bálterembe tereltek minket, hogy megtaláljuk a kijelölt asztalokat. Kirk és én egy tízes asztalnál ültünk, elöl és középen, három másik párral együtt, akiket viszonylag jól ismertünk, valamint Melanie-val, aki több mint szórakoztatóan kritizálta a dekorációt (a virágdíszek túl magasak voltak), a konyhát (megint csirke?) és a gála társelnökeinek égbekiáltóan összeférhetetlen vörös és bordó öltözékét (hogy nem gondoltak arra, hogy összehangolják?).

Aztán, miközben egy sereg pincér a szokásos csokoládéhabos desszerteket hozta, a gálaelnökök bemutattak Kirket és engem, és dicsértek minket a jótékonysági szervezet és sok más jótékonysági szervezet iránti elkötelezettségünkért. Olyan egyenesen ültem, ahogy csak tudtam, és kissé idegesnek éreztem magam, ahogy hallottam, hogy Szóval, minden további nélkül... Nina és Kirk Browning.

Miközben a tömeg tapsolt, Kirk és én felálltunk, és a színpadra vezető rövid lépcső felé vettük az irányt. A kezemet az övébe fogva felmentünk a lépcsőn, miközben a szívemet megdobogtatta az adrenalin, ami a reflektorfényben való szerepléstől jött. Amikor elértük a pódiumot, Kirk előre lépett, hogy átvegye a mikrofont, én pedig mellette álltam, lapockáimat egymáshoz szorítva, mosoly ült ki az arcomra. Amikor a taps elült, Kirk elkezdett beszélni, először megköszönte a társelnököknek, a különböző bizottságoknak, a pártolótársainknak és az összes adományozónak. Aztán rátért arra, amiért ma este itt vagyunk, és a hangja egyre komorabbá vált. Bámultam erős profilját, és arra gondoltam, milyen jóképű.

"A feleségemnek, Ninának és nekem van egy Finch nevű fiunk - mondta. "Finch, akárcsak az önök néhány gyermeke, néhány hónap múlva érettségizik. Ősszel pedig főiskolára megy majd."

Elnéztem a fényes fények mellett az arcok tengerébe, ahogy Kirk folytatta. "Az elmúlt tizennyolc évben az életünk körülötte forgott. Ő a legértékesebb dolog a világon számunkra" - mondta, majd megállt, lenézett, és néhány másodpercig tartott, amíg folytatta. "És egyszerűen el sem tudom képzelni, milyen szörnyű lenne elveszíteni őt."

Leeresztettem a tekintetem, egyetértően bólintottam, és éreztem, hogy minden öngyilkosságban megrongálódott családot elsöprő gyász és együttérzés fog el. De ahogy Kirk tovább beszélt a szervezetről, gondolataim bűntudatosan vándoroltak vissza az életünkre, a fiunkra. Azokra a lehetőségekre, amelyek előtte álltak.

Visszahangoltam, hogy halljam a férjemet: "Zárásképpen, Nina és én nagyon megtisztelve érezzük magunkat, hogy csatlakozhatunk önökhöz ebben a fontos ügyben....Ez egy harc minden gyermekünkért. Köszönjük szépen. És jó éjszakát."

Amikor a tömeg ismét megtapsolt, és néhány közeli barátunk valóban felállt ovációra, Kirk megfordult, és rám kacsintott. Tudta, hogy jól csinálta.

"Tökéletes" - suttogtam.

Csakhogy a dolgok valójában messze nem voltak tökéletesek.

Mert gyakorlatilag abban a pillanatban a fiunk a város másik végén volt, és élete legrosszabb döntését hozta.

Második fejezet: Tom (1)

Nevezzük apai megérzésnek, de már azelőtt tudtam, hogy valami rossz történik Lylával, mielőtt még tudtam volna. De lehet, hogy a megérzésemnek semmi köze nem volt a megérzéshez, a szoros kötelékünkhöz vagy ahhoz a tényhez, hogy négyéves kora óta egyedülálló szülő vagyok. Talán egyszerűen csak a szűkös öltözék volt az oka, amiben néhány órával korábban megpróbált elhagyni a házat.

Éppen a konyhát takarítottam, amikor elslisszolt mellettem egy olyan rövid ruhában, hogy látni lehetett a fenekét - az anatómiájának egy olyan részét, amelyet nyolcszáz Instagram-követője már jól ismert, köszönhetően a számtalan "művészi" (Lyla szerint) bikinis képnek, amelyeket még azelőtt posztolt, hogy bevezettem a világos vonalú fürdőruhás tilalmat a közösségi médiában.

"Szia, apa" - mondta gyakorlott lazasággal.

"Hé, hé" - mondtam, elállva az útját az ajtó felé. "Mit gondolsz, hova mész?"

"Grace-hez. Épp most állt meg." Lyla a házunk bejárati ablakán mutatott ki. "Látod?"

"Amit én látok", mondtam, miközben Grace fehér dzsipjére pillantottam ki az ablakon, "az az, hogy hiányzik a ruhád alsó fele."

Megforgatta a szemét, és az egyik vállára húzott egy hatalmas szállítmánytáskát. Észrevettem, hogy nincs rajta smink. Még nem. Nem voltam szerencsejátékos, de száz dolcsiba lefogadtam volna, hogy mire Grace kocsija az Öt Ponthoz ér, előkerül a fekete szar, amit Lyla a szeme köré kent, valamint a csizma, amivel a lecsatolatlan tornacipőjét pótolja. "Ezt hívják divatnak, apa."

"Ezt a divatot Sophie-tól vetted kölcsön?" Kérdeztem, utalva a kislányra, akire rendszeresen vigyázott. "Bár lehet, hogy még neki is túl rövid."

"Nagyon vicces vagy" - mondta Lyla holtbiztosan, miközben az egyik szemével rám bámult, a másikat göndör, sötét hajsörénye takarta. "Neked stand-upot kéne csinálnod."

"Oké. Nézd, Lyla. Ebben nem fogsz kimenni a házból." Próbáltam halkan és nyugodtan beszélni, úgy, ahogy egy pszichológus tanácsolta, hogy beszéljünk a tinédzsereinkkel egy nemrég tartott előadáson Lyla iskolájában. Kikapcsolnak minket, ha kiabálunk, mondta a hölgy a maga monoton hangján. Körbepillantottam az előadóteremben, és meglepődve láttam, hogy mennyi szülő jegyzetel. Ezeknek az embereknek tényleg volt idejük arra, hogy a pillanat hevében egy jegyzetfüzetet nézegessenek?

"Da-ad - nyafogta Lyla. "Én csak próbálok Grace-szel és még pár emberrel tanulni menni..."

"Tanulni szombat este? Komolyan? Minek nézel te engem egyáltalán?"

"Közelednek a vizsgáink... és van ez a nagy csoportos projektünk." Kinyitotta a hátizsákját, és előhúzott egy biológia tankönyvet, bizonyítékként felemelve. "Látod?"

"És hány fiú van a tanulócsoportodban?"

A lány vigyorral küzdött, de vesztett.

"Váltás. Most" - mondtam, és a folyosón a hálószobája felé mutattam, miközben az agyam tele volt a valóságos biológialecke rémisztő lehetőségeivel, amit ebben a ruhában kaphatna.

"Oké, de minden perc, amit arra pazarolok, hogy erről vitatkozom veled, egy százalékpontot ront a jegyemen."

"Megelégszem egy hármassal és egy hosszabb ruhával" - mondtam, majd folytattam a takarítást, jelezve, hogy a beszélgetésnek vége.

Éreztem, hogy bámul engem, és a szemem sarkából láttam, ahogy megfordul, és kitrappol a folyosón. Néhány perccel később visszatért egy krumpliszsáknyi ruhában, ami csak még jobban aggasztott, mivel megerősítette, hogy átöltözik - rögtön azután, hogy felpöttyözte a sminket.

"Ne feledd. Tizenegyre legyél otthon" - mondtam, bár nem igazán volt módomban betartatni a kijárási tilalmat, amikor én csak jóval később értem volna haza. A szakmám szerint ács voltam, de hogy egy kis pluszpénzt keressek, hetente néhány este Uber és Lyft sofőrként is dolgoztam, és a szombat volt a legjobb estém.

"Grace-nél alszom. Emlékszel?"

Sóhajtottam, mert homályosan emlékeztem, hogy engedélyt adtam neki, bár elfelejtettem felhívni Grace anyját, hogy ellenőrizzem a terveket. Azt mondtam magamnak, hogy nincs okom bizalmatlanságot táplálni Lyla iránt. Lehetett lázadó a periférián, tesztelhette a határokat, ahogy a tinédzserek szokták. De a legtöbbször jó gyerek volt. Okos volt és keményen tanult, ezért is került a Windsor Akadémiára, miután nyolcadik osztályig állami iskolába járt. Az átmenet mindkettőnknek nehéz volt. Az én kihívásom a logisztika (nem tudott többé busszal iskolába járni) és a gazdaságosság (a tandíj több mint harmincezer forint volt évente, bár szerencsére ennek több mint nyolcvan százalékát fedezte a pénzügyi támogatás). Az ő stressze inkább az intenzív tanulmányokkal és a még intenzívebb társasági élettel függött össze. Egyszóval, Lyla még soha nem volt ennyi gazdag gyerek között, és kissé nehéz volt lépést tartani az ő kifényesedett, kiváltságos világukban. De most, a második év vége felé közeledve, szerzett néhány barátot, és összességében boldognak tűnt. A legközelebbi barátnője Grace volt, egy kis sziporkázó lány, akinek az apja a zeneiparban dolgozott. "Itthon vannak a szülei?" Megkérdeztem.

"Igen. Legalábbis az anyja. Az apja talán nincs a városban."

"És Grace-nek van takarodó?" Kérdeztem, mert biztos voltam benne, hogy igen. Csak néhányszor találkoztam az anyjával, de úgy tűnt, jó feje van, bár a döntése, hogy a tizenhat éves lányának egy vadonatúj Jeepet adjon, az én szememben gyanús volt.

"Igen. És fél tizenkettő van - mondta önelégülten.

"Fél tizenkettő? Egy másodévesnek?"

"Igen, apa. Mindenki takarodója ez, kivéve az enyémet. Vagy később."

Ezt nem hittem el, de sóhajtva beadtam a derekam, mivel már rég megtanultam, hogy megválogassam a csatáimat. "Rendben. De pontban fél tizenkettőre vissza kell érned Grace-hez."

"Kösz, apa" - mondta, és kifelé menet csókot nyomott rám, ahogy kiskorában szokta.

Elkaptam a levegőben, és az arcomhoz nyomtam, a régi szokásunk második része. De ő nem vett észre. Túlságosan lefoglalta, hogy a telefonját nézze.

-

Valamiért ez a légpuszi jutott eszembe, amikor hajnali fél kettő körül hazatértem, egy Miller Lite-ot töltöttem a fagyasztott bögrébe, amit a fagyasztóban tartottam, és felmelegítettem egy tányér kétnapos csirke-tetrazzinit. Ez volt az utolsó kommunikációm Lylával - azóta egyetlen SMS-t vagy hívást sem kaptam. Ez nem volt annyira szokatlan, különösen azokon az estéken, amikor sokáig dolgoztam, de még mindig piszkált, a nyugtalanság furcsa érzésével együtt. Semmi katasztrofális vagy világvége-szerű, csak a félelem a szexualitásától.

Második fejezet: Tom (2)

Néhány perccel később megcsörrent a telefonom. Lyla volt az. Egyszerre éreztem megkönnyebbülést és aggodalmat, amikor felvettem és megkérdeztem: "Jól vagy?".

Szünet következett, mielőtt egy másik lány hangját hallottam a fülemben. "Mr. Volpe? Itt Grace."

"Grace? Hol van Lyla? Jól van?" Kérdeztem, pánikba esve, ahogy hirtelen elképzeltem a lányomat egy mentőautó hátsó ülésén.

"Igen, igen. Itt van. Velem. A házamban."

"Megsérült?" Kérdeztem, képtelen voltam más okot kitalálni, amiért Lyla nem hívott volna fel engem személyesen.

"Nem. Nem úgy... nem úgy."

"Akkor milyen módon, Grace? Add Lylát a telefonhoz. Most azonnal."

"Nem tehetem, Mr. Volpe....Nem igazán tud... beszélni...."

"Miért nem tud beszélni?" Kérdeztem, egyre idegesebbé válva, miközben a kis konyhánkban járkáltam.

"Hát..." - kezdte Grace. "Eléggé ki van borulva...."

Megálltam a járkálással, amíg visszavettem a cipőmet. "Mi folyik itt? Elvett valamit?"

"Nem. Lyla nem drogozik, Mr. Volpe" - mondta Grace egyenletes, határozott hangon, ami egy kicsit megnyugtatott.

"Ott van az anyukád?"

"Ööö, nem, Mr. Volpe. Elment, egy jótékonysági rendezvényen van... de hamarosan visszajön." Tovább fecsegte a magyarázatot anyja társadalmi útvonaláról, de félbeszakítottam.

"A fenébe, Grace! Elmondanád, kérlek, mi a fene folyik itt?"

"Hát... Lyla csak túl sokat ivott....Hát, igazából nem ivott olyan sokat. Csak egy kis bort ivott, meg vagy egy pohárral... azon a bulin, ahová elmentünk... miután tanultunk....De nem igazán vacsorázott. Azt hiszem, ez volt a probléma."

"Ő... eszméleténél van?" Kérdeztem. A szívem hevesen vert, miközben azon gondolkodtam, hogy Grace-nek le kellene-e tennie velem a telefont, és hívnia kellene a 911-et.

"Ó, igen. Nem ájult el....Csak nagyon nincs magánál, és egy kicsit aggódom, és gondoltam, jobb, ha tudod. De őszintén szólva nem drogozott, és még csak nem is ivott olyan sokat... amennyire én tudom....De egy ideig külön voltunk. Nem olyan sokáig..."

"Oké. Máris megyek - mondtam, és felkaptam a kulcsaimat, miközben próbáltam felidézni Grace házának pontos helyét. Valahol Belle Meade-ben volt, ahol a legtöbb windsori gyerek lakott, de csak néhányszor tettem ki ott Lylát. "Küldd el a címedet SMS-ben. Oké, Grace?"

"Rendben, Mr. Volpe. Úgy lesz" - mondta, majd folytatta a vallomás és a lekicsinylés zavart keverékét.

Valahol az ajtó és a kocsim között letettem a telefont, és futásnak eredtem.

-

Miután visszahoztam a félig eszméletlen Lylát a Grace's-ből, rákerestem a Google-ban az "alkoholmérgezésre", és beszéltem Lyla ügyeletes gyermekorvosával, arra a következtetésre jutottam, hogy a lányom nincs közvetlen veszélyben. Csak egy átlagos, buta tinédzser volt részegen. Így hát nem tehettem mást, mint hogy leültem vele a fürdőszoba csempézett padlójára, miközben ő nyögött és sírt, és többször is azt szajkózta: "Apa, nagyon, nagyon sajnálom". Néha még apának is szólított - a korábbi nevemet, amit sajnos néhány éve elhagyott.

Természetesen azt a ruhát viselte, amiről azt mondtam neki, hogy ne vegye fel, és a szemei úgy néztek ki, mint egy pandáé, fekete karikával körülvéve. Nem vettem a fáradságot, hogy kioktassam, mert tudtam, hogy valószínűleg úgysem emlékezne semmire. Feltettem neki néhány kérdést, remélve, hogy a pia igazságszérumként hat majd, és eleget megtudok a történetből ahhoz, hogy reggel hatékonyan keresztkérdéseket tudjak feltenni neki.

A beszélgetés eléggé kiszámítható volt, valahogy így zajlott:

Drogoztál? Drogoztál?

Ittál? Igen.

Mennyit? Nem sokat.

Hol voltál? Egy partin.

Kinek a partiján? Egy Beau nevű fiúé.

Windsorba jár? Igen, a Windsorba jár.

Mi történt? Nem emlékszem.

És ez volt minden, amit megtudtam. Vagy tényleg nem emlékezett, vagy csak azt mondta, hogy nem emlékszik. Ettől függetlenül, nekem kellett kitöltenem az üres helyeket, nem túl kellemes képekkel. Néha-néha visszamászott a vécéhez, és hányt, miközben én tartottam el az útból a kusza haját. Amikor már biztos voltam benne, hogy semmi sem maradt a gyomrában, megitattam egy korty vízzel és néhány Tylenollal, segítettem neki fogat mosni és arcot mosni, majd ágyba vittem, még mindig abban a ruhában.

Ahogy a szobája karosszékében ültem, és néztem, ahogy alszik, hullámokban éreztem az összes kiszámítható dühöt, aggodalmat és csalódottságot, ami azzal jár, hogy egy tizenéves lány apja vagyok, aki épp most baszta el. De valami más is nyaggatott. És bármennyire is próbálkoztam, nem tudtam megállni, hogy ne gondoljak Beatrizre, az egyetlen másik emberre, akiről valaha is így gondoskodtam.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A hazugságok és botrányok középpontjában"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️