Echos einer zerbrochenen Vergangenheit

Kapitel 1

Elena Waters lag auf einem baufälligen Holzbett und starrte an die Decke der strohgedeckten Hütte, die inzwischen mit einer dicken Schicht von Spinnweben bedeckt war. Sie zählte zwei weitere Spinnen, die sich seit gestern eingenistet hatten.

So sah ihr Alltag aus: Sie wartete auf die seltenen Passanten aus dem Dorf. Sie hörte ihnen aufmerksam zu, wenn sie über das Wetter, die Ernte, die sengende Sonne und den Bach sprachen, der ihnen kaum bis zu den Knöcheln reichte.

Erst vor einem Jahr war sie aus dem Maisfeld gezerrt worden, zerzaust und sich des Geflüsters der Dorfbewohner bewusst, die Rache für den verstorbenen Richard Stormforge forderten. Sie hatten sie erbarmungslos geschlagen, bis ihre Beine gebrochen waren.

Julian Strongarm, ihr Mann, hatte ihren bewusstlosen Körper schweigend nach Hause getragen. Die geschwätzigen Frauen des Dorfes sagten, Julian Strongarm sei ein guter Mann; jeder andere hätte eine Frau, die ihn betrogen hatte, im Stich gelassen.

Aber als Julian Strongarm sie zurückbrachte, saß genau die Hexe, die ihr geraten hatte, Richard Stormforge zu verführen - die alte Margaret Fairwood - schamlos da und flickte ihre Schuhe.

Margaret hatte darauf bestanden, dass dieser ganze Schlamassel die Idee von Elenas Schwiegermutter war, und behauptet, sie habe Julian angefleht, es geheim zu halten, um Richard Stormforges Namen nicht zu ruinieren, und hatte Richards Witwe sogar zwanzig Dollar angeboten, damit sie in der Dunkelheit des Maisfeldes wartete.

Elenas Geständnis - ihr Versuch, die Wahrheit zu sagen - brachte ihr eine schallende Ohrfeige von Julian Strongarm ein. Erst später erfuhr sie, dass er seine Zustimmung zu dieser schmutzigen Affäre gegeben hatte.

Er warf sie auf die verrottende Strohmatratze neben der Scheune und ließ sie sich selbst überlassen.

Elena hatte gedacht, sie würde dort sterben, aber überraschenderweise überlebte sie. Gestützt auf Regenwasser und das alte Brot, das Julian ihr manchmal zuwarf, überlebte sie ein halbes Jahr.

Kürzlich hatte sich im Dorf herumgesprochen, dass Julian eine Freundin, eine Außenseiterin, für fünfhundert Dollar gekauft hatte.

Julian wurde immer reicher, nachdem er das sandige Feld verkauft hatte, das sie zwei Jahre lang unermüdlich bewirtschaftet hatte. Er baute ein neues Haus und kaufte sogar einen Fernseher.

Elenas Name war in der Stadt immer noch verpönt; die Dorfbewohner spuckten aus, wenn sie erwähnt wurde.

Als es eines Abends dunkel wurde, brachte Julian ihr eine Schüssel mit Hühnersuppe. Sie roch wunderbar nach Ingwer, Pilzen und dem teuren Kraut Codonopsis.

Die Suppe war wohlriechend, aber bitter, eine letzte Mahlzeit, die ihr ein Gefühl der Erleichterung vermittelte...

Elena Waters war hin- und hergerissen zwischen Hass auf Julian und Dankbarkeit dafür, dass er ihr wenigstens noch eine letzte Mahlzeit vor ihrem Ende bescherte.

Mitten in der Nacht wickelte Julian sie in einen Sack und brachte sie nach Darkwood Hills, um sie dort zu begraben, wo sich niemand um das Schicksal einer Frau kümmern würde, die mit einem anderen Mann erwischt worden war.

Elena Waters wurde ein ruheloser Geist. Gefangen in dieser verfallenen Hütte, klammerte sie sich an die Leine einer alten Kuh und beobachtete, wie Julian und seine neue Frau sich paarten, ohne sich um ihr Schicksal zu kümmern.

Mit dem Geld aus dem Verkauf seines Landes investierte Julian in einen Hühnerstall, der von Tag zu Tag besser gedieh. Mit seinem Verdienst ging er jahrelang zum Arzt und bekam schließlich einen kleinen Jungen, der genauso aussah wie er.
Die alte Oma Sun war begeistert und wies die Dorfbewohner an, die alte Kuh zum Fluss zu führen, um sie zu schlachten.

Während das Dorf feierte, kehrte Richard Stormforge zurück. Nachdem er im Maisfeld gefangen genommen worden war, war er geflohen, nur um in der Stadt bei einem Raubüberfall erwischt zu werden und fünf oder sechs Jahre im Gefängnis zu verbringen. Er war auf der Suche nach Julian Strongarm.

Richard wandte sich an Margaret Fairwood und forderte zweihundert Dollar als "Glücksbringer".

Margaret, die sich auf ihren Stock stützte, beschimpfte ihn als Schmarotzer und weigerte sich, ihm auch nur einen Cent zu geben. Wer würde schon auf die Worte eines Mannes hören, der gerade aus dem Gefängnis gekommen war, noch dazu eines Mannes, der schon seit Jahren für zwielichtige Machenschaften bekannt war?

Richard stürmte ohne einen Cent davon, aber nicht ohne zuvor sein Ego verletzt zu haben. Er kaufte eine Schachtel Zigaretten für den Bürgermeister und schlich sich in die Sendekabine, um die Geschichte zu erzählen, wie Margaret Elena zwanzig Dollar gezahlt hatte, um Richards Kind zu gebären.

Lange verschüttete Ereignisse ließen die Spannungen in East Fair Village wieder aufleben. Aus der Menge, die die Kuhschlachtung beobachtete, murmelte jemand: "Ich habe immer gesagt, dass Elena Waters nicht so ein Mensch ist.

Die alte Granny Sun weinte als Erste und erinnerte sich daran, wie ihr Sohn in jenen dunklen Tagen auf Elena angewiesen war, wenn es um Wasser und Brennholz ging, und wie sie ihm die schwere Arbeit abgenommen hatte.

Wie konnte ein so gutes Mädchen des Verrats bezichtigt werden?

Andere folgten ihrem Beispiel und brachten ihre Trauer und ihren Unglauben zum Ausdruck.

Aber Elena konnte es nicht mit ansehen. Das Band, an das sie sich klammerte, wurde in die Flammen geworfen und zu Asche verwandelt. Sie war wirklich gestorben, vollkommen und vollständig...

Als sie das nächste Mal die Augen öffnete, fand sie sich in einer Welt aus roten Ziegeln und grünen Dächern wieder.

Kapitel 2

Cynthia Chase blinzelte, ihre Sicht klärte sich langsam, als sie versuchte, den Jungen vor ihr zu erkennen. Seine Stimme war tief und gleichmäßig und vermittelte eine beruhigende Präsenz, die sie wie eine warme Decke umhüllte.

Als er aufstand, um ihr ein Glas Wasser zu holen, wirkte seine große Gestalt wie eine einladende Wand aus Wärme. Er hatte ein kräftiges Kinn und fesselnde Augen, die vor echter Besorgnis schimmerten und ihr ein angenehmes Gefühl der Benommenheit vermittelten.

Es war ein bezauberndes und zärtliches Gefühl.

Ihre trockenen Lippen öffneten sich, und sie flüsterte instinktiv: "Zachary..."

Zachary Stone half ihr behutsam, sich aufzusetzen, stützte ein Kissen hinter ihrem Rücken ab und reichte ihr ein Glas mit warmem Wasser. Er betrachtete ihr hübsches Gesicht, das eine Maske der Verwirrung trug. Seine Finger strichen über ihre Stirn, und er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als er merkte, dass ihr Fieber gesunken war.

"Ich war schon krank vor Sorge! Du bist schon seit drei Tagen weg! Ich dachte wirklich, ich müsste mich mit deiner nachlässigen Tante Margaret unterhalten, weil sie dich nicht früher zum Arzt gebracht hat, als du so krank wurdest."

Zachary schaute auf seine Uhr und warf einen besorgten Blick auf die Uhr. "Cynthia, ich habe heute Nachmittag Unterricht, also muss ich zurück. Lass es ruhig angehen und ruh dich gut aus. Ich werde nach der Schule nach dir sehen."

Liebevoll zerzauste er ihr verfilztes Haar, bevor er sich auf den Weg zur Tür machte.

Cynthia hatte das Gefühl, dass ihre Gedanken verknotet waren, und ihr entglitten die Worte, als sie ein leichtes Nicken zustande brachte.

Sie war sich bewusst, dass sie Elena Waters war, aber ein Teil von ihr glaubte fest daran, dass sie Cynthia Chase war.

Als Zachary den Raum verließ, kehrte Stille ein, und sie konnte langsam wieder klar denken.

Sie war in der Tat Elena Waters, doch jetzt war sie auch Cynthia Chase. Sie war nach einem Jahr, das sie vergiftet von Richard Stormforge verbracht hatte, zurückgekehrt und überlebte im Körper der verstorbenen Cynthia.

Von heute an würde sie als Cynthia Chase bekannt sein, ein sechzehnjähriges Mädchen, das als das schönste in der Gegend gefeiert wurde.

Cynthias Mutter war ein Stadtmädchen gewesen, und ihr Vater hatte sich in seiner Jugend in sie verliebt, als er in der Stadt mit Waren umzog.

Als ihr Vater mit ihrer Mutter nach Northwood Village zurückkehrte, erregte dies großes Aufsehen. Cynthias Großeltern waren wütend und brachen die Verbindung zu ihrer Mutter ab.

Während der Schwangerschaft ihrer Mutter wurde sie von allen verwöhnt. Als Cynthia auf die Welt kam, war sie pausbäckig und hellhäutig, mit funkelnden großen Augen, die jeden, der sie sah, verzauberten. Die Hebamme, die schon unzählige Babys auf die Welt gebracht hatte, musste bei ihrem Anblick lächeln.

Mit vier Jahren war Cynthia immer noch pummelig und fröhlich, ganz wie die fröhlichen Kobolde in den Märchen, und das ganze Dorf liebte sie und brachte ihr oft Leckereien mit.

Als Zachary im Alter von sechs Jahren zum ersten Mal Northwood Village besuchte, war er von der Schönheit des kleinen Mädchens überwältigt und kehrte nach Hause zurück, wo er darauf bestand, dass seine Mutter einen Heiratsantrag an die Familie Chase stellte.

Seine kindischen Ankündigungen wurden abgetan, obwohl Zachary jedes Wort ernst gemeint hatte.

Als Cynthia acht Jahre alt war, verstarb ihre Mutter unerwartet. Zachary blieb an ihrer Seite, während sie tagelang gemeinsam trauerten, und trieb seine Eltern mit seiner Sorge fast zur Verzweiflung.
Als Cynthia zehn Jahre alt war, heiratete ihr Vater erneut und brachte eine ältere Schwester und einen jüngeren Bruder mit nach Hause.

Mit gebrochenem Herzen für seinen kleinen Schatz eilte Zachary eines Tages zum Haus der Chases und entdeckte Cynthia, die allein in einer Ecke saß, ihre Knie umarmte und schluchzte. Er war bereit, mit ihr durchzubrennen. Mit zwölf Jahren wurde er von seinem älteren Bruder erwischt und zurechtgewiesen, aber seine Gefühle für sie blieben unauslöschlich.

Erst als er beobachtete, wie Cynthia sich langsam an ihre neue Familie gewöhnte, gab er seine Pläne auf.

Obwohl Zachary schon immer ein wenig besitzergreifend war, war er im Gegensatz zu seinem rauen Äußeren außergewöhnlich intelligent in seinen Studien. Er gehörte stets zu den Besten seiner Klasse.

Im letzten Jahr der High School hatten Zacharys Eltern schon lange genug Geld für seine College-Ausbildung gespart.

Einen bemerkenswerten Mann wie Zachary zu haben, der auf sie aufpasste, war ein wahrer Segen für Cynthia. Wie es das Schicksal so wollte, stammte er auch aus East Fair Village.

Als Elena Waters das Leben von Cynthia Chase noch einmal durchlebte, kam es ihr wie eine schöne Fügung des Schicksals vor.

Gerade als Cynthia ihre Fassung wiedergewinnen wollte, unterbrach ein lauter Knall ihre Gedanken; die Tür flog auf und schreckte sie auf. Sie drehte sich um und sah Isabella Nightingale in den Raum stolpern, die Hände fest in die Hüften gestemmt.

Kapitel 3

Elena Nightingale war in ihren Dreißigern. Jahre harter Arbeit hatten ihre Haut aufgeraut, aber ihre Anziehungskraft als reife Frau blieb ungebrochen.

Sie trug ein weißes Nylon-Oberteil, bei dem zwei Knöpfe offen waren und das ihre Kurven unauffällig zur Schau stellte. Darunter trug sie eine sportliche Hose, die ihre durchtrainierten Beine eng umschloss.

Elena Nightingale, die gerade von einem Einkaufsbummel in der Stadt zurückkam, hatte wenig Geduld für Konventionen. Cyrus Braveheart, ihr Partner, der oft mit Auftragnehmern unterwegs war, würde sie niemals auf ein ruhiges Leben festnageln.

Als sie das auf dem roten Holztisch verteilte Obst entdeckte, ahnte sie sofort, wer vorbeigekommen war. Sie schnappte sich einen Apfel, biss hinein und lehnte sich gegen die Tischkante, während sie Cynthia Chase musterte.

Wow, sieh an, wer wieder in Aktion ist. Du hast dich tagelang tot gestellt, aber in dem Moment, in dem dein Freund auftaucht, wirst du wieder lebendig. Da du schon mal wach bist, wie wär's, wenn du dich um die Wäsche kümmerst, die du immer vermieden hast? Deine Schwester ist mit Lernen beschäftigt und hat keine Zeit für so was.'

Elena warf Cynthia einen verärgerten Blick zu, bevor sie aus der Tür trat. Als sie die Türschwelle erreichte, murmelte sie leise vor sich hin: 'In deinem jungen Alter bist du schon eine Nervensäge. Wie ich sehe, hat sich dein Vater doch nach dieser Frau gesehnt.

Cynthias Stimme war scharf. 'Du hältst dich für etwas Besonderes? Warum schätzt mein Vater dich nicht genauso?

Elena war einen Moment lang fassungslos und drehte sich wutentbrannt zu Cynthia um. 'Wie hast du mich gerade genannt?!'

'Überhaupt nichts! Benutze nur meine Mutter nicht mehr als Pointe!' Das war nicht die hilflose Cynthia Chase, die nur weinte, wenn sie schikaniert wurde.

"Sieh dich an! Du glaubst, du hast jemanden auf deiner Seite? Glaub nicht, dass ich nicht mit dir fertig werde - sieh zu, wie ich dir heute das Grinsen aus dem Gesicht wische!

In einem Anfall von Wut ergriff Elena einen Besenstiel und schwang ihn wütend nach Cynthia.

'Halt!'

Zachary Stone stürmte mit gebieterischer Stimme herein. Er stürmte nach vorne, stieß Elena beiseite und stellte sich schützend vor Cynthia, die intensive Energie ausstrahlte.

Elena stolperte ein paar Schritte vorwärts und knallte gegen den Tisch, was ihre Wut nur noch mehr anheizte. Was glauben Sie, wer Sie sind? Ich erziehe meine Tochter. Was geht Sie das an? Wenn du mutig genug bist, nimm sie mit zu dir nach Hause!

Zachary kniff die Augen zusammen und unterdrückte den Drang, sich an Elena zu rächen. Gott sei Dank war er heute im Urlaub, sonst hätte die Situation gefährlich eskalieren können. Dies war kein Ort mehr für Cynthia.

'Sie heiraten? Ich würde es sofort tun, wenn ich müsste.'

'Dann nimm sie jetzt! Ich werde nicht einmal eine Mitgift verlangen!' Elenas Verärgerung hatte ihren Höhepunkt erreicht; Cynthia loszuwerden, würde die Dinge für sie viel einfacher machen und ihr den Anblick dieses Gesichts ersparen, das sie so sehr an das ihrer Mutter erinnerte.

Ohne ein weiteres Wort stopfte Zachary hastig ein paar von Cynthias Kleidern in eine Tasche, hob sie hoch und warf sie sich über die Schulter.

Obwohl Cynthia von hinten flehte, blieb Zachary ungerührt. Er war stur und autoritär, und mit ihm zu streiten, würde ihr nichts bringen.

Als er sie wegtrug, fühlte sie sich an Zacharys breiten Schultern geborgen, noch etwas wackelig vom Aufwachen.
Auf ihrem Weg von Northwood Village nach East Fair Village begegneten sie vielen bekannten Gesichtern, die lachten, als sie sahen, dass Zachary endlich die Ungeduld zeigte, seine zukünftige Braut nach Hause zu bringen.

Die Schaulustigen waren nicht schüchtern; eine besonders "hilfsbereite" Person eilte davon, um Rosemary Cedar darüber zu informieren.

Rosemarys Gesicht blieb ruhig, bis ihre Freundin sich verabschiedete, dann murmelte sie ihrer Schwiegertochter leise zu: "Was für ein Schlamassel! Du kannst dich nicht einmal um dich selbst kümmern, wie kannst du da erwarten, dass du sesshaft wirst? Du jagst nur diesem Chase-Mädchen hinterher, anstatt dich auf dein Studium zu konzentrieren.'

Dieses Szenario beunruhigte sie so sehr, dass sie beschloss, Alfred Broadleaf herbeizurufen. 'Victor Stones Vater, du musst zurückgehen und dafür sorgen, dass es keinen Ärger gibt.'

Alfred Broadleaf atmete einen Zug Tabak aus, befestigte die Zügel seines Ochsen und stapfte dann die Dorfstraße hinunter.

Als er außer Sichtweite war, beugte sich Jessica Wildflower vor und flüsterte: "Mama, ich glaube, es wäre gut, dieses Chase-Mädchen in die Familie aufzunehmen. Sieh es doch mal so: Nach den neuen Vorschriften können Jungs mit 22 und Mädchen mit 20 heiraten. Das ist perfekt; sie sind nur vier Jahre auseinander!'

Kapitel 4

Rosemary Cedar stand mit verschränkten Armen da, unbeeindruckt. "Was ist daran so toll? Dein Bruder wird bald aufs College gehen; er könnte jedes Mädchen haben, das er will. Warum sollte er sich mit einem Mädchen ohne Mutter zufrieden geben?"

Jessica Wildflower, ruhig wie immer, fuhr mit ihrer stillen Analyse fort. "Das weiß ich, Mom. Aber überleg doch mal - sie sind doch noch nicht verheiratet, oder? Während der nächsten vier Jahre, in denen Zach auf dem College ist, könnten wir also ein weiteres Paar Hände im Haus gebrauchen. Wenn er nach seinem Abschluss beschließt, dass er nicht mehr mit ihr zusammen sein will, können wir sie einfach wegschicken."

Rosemary stand auf und überlegte. Sie wusste, dass es ein bisschen unfreundlich klang, aber sie kannte den Charakter ihres Sohnes nur zu gut. Wenn er jemanden mit nach Hause brachte, hielt sie es für besser, sich darauf einzulassen; andernfalls könnte er einen Wutanfall bekommen und das Lernen ganz einstellen. Es schien, als gäbe es keine andere Möglichkeit, ihn in der Nähe zu halten.

"Du bist wirklich die Tochter von Old Man Cedar", sagte sie und nickte Jessica zu. "Du hast einen guten Kopf auf deinen Schultern."

"Das ist nur, damit Zach sich auf sein Studium konzentrieren kann. Und jetzt beeil dich und rede mit Dad", drängte Jessica, die bereits auf den Beinen war.

Nachdem sie sich auf dem Feld die Hände gewaschen hatte, eilte Rosemary zurück nach Hause.

Zachary Stone hatte Cynthia Chase in seinem Zimmer untergebracht. Kaum war er herausgetreten, sah er Alfred Greatwood mit einer Zigarette im Mund hereinstürmen. "Raus hier!", bellte er.

Aus Sorge, dass ihr Streit Cynthia, die immerhin eine junge Dame war, stören könnte, warf Zachary einen Blick zurück und ging dann hinaus, um sich vor seinen Vater zu stellen. Alfred versetzte ihm mit seinem Zigarettenstummel einen Schlag und traf ihn an der Schulter. "Du bist lächerlich, wenn du mit dem Ruf dieses Mädchens spielst."

"Papa, das ist nicht lächerlich! Ich meine es ernst. Von jetzt an ist Cynthia meine Frau."

"Deine Frau? Du kannst nicht einmal dich selbst ernähren, wie willst du da eine Frau ernähren können? Das ist doch Blödsinn!"

Zachary blickte finster drein, aber seine Entschlossenheit war fest. "Ich kann auf mich selbst aufpassen! Hat Braveheart nicht einfach angefangen, Eier in die Fabrik zu liefern und Geld zu sparen? Ich kann dasselbe tun."

Alfred verschluckte sich an seinem Zigarettenrauch, als er merkte, dass sein Sohn nicht vorhatte, sein Studium fortzusetzen. Das Thema Bildung war ein wunder Punkt für Alfred; die Familie Broadleaf hatte immer das Land bearbeitet, und er hatte alles für die Ausbildung seines Sohnes geopfert, auch wenn das bedeutete, Schulden zu machen. Aber jetzt sprach Zachary davon, die Schule für ein Mädchen abzubrechen.

Nachdem er zu Atem gekommen war, machte Alfred ein widerstrebendes Zugeständnis. "Ich werde das mit deiner Mutter und deinem Bruder besprechen."

"Das ist nicht nötig! Das Mädchen ist doch schon bei uns zu Hause. Sie zurückschicken? Wie soll das für sie funktionieren?"

In diesem Moment drehten sich die beiden um und sahen Rosemary auf sie zukommen.

"Das Mädchen kann bleiben, aber hört mir zu. Wir werden kein Hochzeitsfest oder so etwas veranstalten, bevor ihr nicht die Heiratserlaubnis bekommen habt. Und hat Chase da drüben wirklich zugestimmt, dass ihr sie hierher bringt?"

Zachary fummelte an seinen Worten herum und brauchte eine Weile, um zu antworten. "Chases Stiefmutter hat sie rausgeschmissen; Onkel Geoffrey weiß noch nichts davon."
"Gut. Sie bleibt erst einmal hier. Wir werden uns etwas einfallen lassen, wenn wir mehr Informationen haben."

Damit war das unorthodoxe Arrangement geklärt. Später am Abend schlug Margaret Fairwood vor, dass sie die traditionelle Teezeremonie für ihre Eltern durchführen sollten.

Als Cynthia aus der Dusche kam, zog Margaret sie ins Wohnzimmer.

Als Zachary den Tumult hörte, drehte er sich gerade noch rechtzeitig um, um Cynthia über die Schwelle treten zu sehen. Sie trug ihr langes, seidiges Haar, das ihr zartes Gesicht umrahmte, in einer einfachen weißen Baumwollbluse und einem knielangen, gepunkteten roten Rock. Der Abendwind wiegte sie, als sie dastand, und zog Zachary in seinen Bann, so dass er sprachlos war.

Margaret stürzte sich auf ihn, drückte ihm eine Keramikschüssel für Tee in die Hand und stieß ihm spielerisch den Kopf. "Hör auf zu starren! Nachdem du den Leuten deinen Tee serviert hast, ist sie jetzt deine Frau. Du wirst später noch genug Zeit zum Gaffen haben!"

Kapitel 5

Elena Waters fühlte sich etwas unbehaglich, als Jessica Wildflower sie spielerisch neckte und eine leichte Röte über ihren hellen Teint schlich. Aus der Nähe betrachtet, leuchtete ihr ovales Gesicht in einem zarten Rosa, das an einen Pfirsich erinnerte.

Alfred Broadleaf beobachtete seine Schwiegertochter und nahm zufrieden einen Schluck Tee, als Elena süß "Papa" rief, was ihn erfreut grinsen ließ.

Währenddessen war Rosemary Cedar tief in Gedanken versunken und teilte sicherlich nicht dieselbe Leichtigkeit. Nachdem sie einen beiläufigen Schluck ihres Tees genommen hatte, erklärte sie: "Lasst uns heute reinen Tisch machen. Obwohl Sie beide technisch gesehen jetzt verheiratet sind, werden Sie erst nach der Hochzeit ein gemeinsames Zimmer beziehen. Von nun an schlaft ihr getrennt, Elena wird sich ein Zimmer mit Lydia Sixfield teilen.

Zachary Stone runzelte bei diesem Gedanken die Stirn. Mit achtzehn Jahren war er in einem Alter, in dem die meisten Jungen im Dorf bereits Väter waren. Was für eine Art von Ehe war das? Gerade als er protestieren wollte, zupfte Elena an seinem Ärmel, und er verschluckte sich an seinen Worten.

Lydia Sixfield war bereits verärgert darüber, dass ein Mädchen, das kaum älter als sie war, ihren Raum mit ihr teilte, und die Nachricht, dass sie sich ein Zimmer teilen musste, machte sie so wütend, dass sie hinausstürmte. Ihr ohnehin schon überfülltes Zimmer fühlte sich mit einem weiteren Bewohner noch beengter an; es war, als würde man zwei Menschen in eine Scheune quetschen.

Zachary, geh und hol Lydia. Du bist derjenige, der sie verärgert hat", befahl Rosemary.

Zacharys Gesichtsausdruck verfinsterte sich bei dieser Andeutung. Er hatte wenig Respekt vor seiner faulen, leistungsschwachen Schwester, und ihre freche Art ärgerte ihn nur noch mehr.

Zachary, lass mich mit dir kommen. Ich möchte das Dorf erkunden und mich mit der Gegend vertraut machen", schlug Elena vor.

Als Zachary einwilligte und Elena hinausführte, stieß Alfred Broadleaf eine Rauchwolke aus und kicherte: "Sie ist eine gute Schwiegertochter, die auch noch vernünftig ist.

'Was ist so gut an ihr? Kommen Sie nicht auf dumme Gedanken. Wenn ich Zachary nicht zum Lernen bräuchte, würde ich sie nicht hierbehalten", murmelte Rosemary, immer noch unzufrieden.

Verglichen mit den umliegenden Vierteln war East Fair Village relativ groß. Das Dorf beherbergte die Familien Fang und Liu. Obwohl sie unterschiedliche Nachnamen trugen, unterhielten sie häufige und freundschaftliche Beziehungen und verheirateten sogar ihre Töchter miteinander.

Elena kannte die Generation der Fang-Familie nicht, aber sie kannte den Liu-Clan und seine lokale Route sehr gut.

Zachary machte sich auf den Weg zum Haus von Robert Braveheart. Lydia, die sich in letzter Zeit in Roberts Schwester Isabella Nightingale verknallt hatte, verbrachte mehr Zeit im Haus der Bravehearts als in ihrem eigenen und schwänzte oft die Schule und die Mahlzeiten, um bei ihnen zu sein.

Als Zachary und Elena auf dem Hof ankamen, fanden sie Lydia, die neben Isabella hockte und Flöhe von einem gelben Hund pflückte.

Lydia, Mama will, dass du zurückkommst", rief Zachary ungeduldig.

Lydia verdrehte genervt die Augen. 'Ich gehe nicht zurück! Warum sollte deine Frau in meinem Bett schlafen?

'Wenn du noch ein Wort sagst, verpasse ich dir eine!' drohte Zachary und stürmte auf sie zu.

Elena ging schnell dazwischen und packte ihn am Arm: "Lass uns darüber reden, okay? Sie versuchte, sein Temperament zu zügeln.
Lydia stürmte ins Haus von Robert Braveheart und spähte aus dem Fenster, um ihnen Grimassen zu schneiden. 'Ich gehe nicht zurück! Kommt und zwingt mich!'

Robert, der gerade las, spürte, dass er von dem ganzen Lärm Kopfschmerzen bekam, stand auf, packte sie am Kragen und zerrte sie hinaus. Wenn du nicht mit deinem Bruder zurückkommst, kannst du es vergessen, mein Haus noch einmal zu besuchen.

Als er dies sagte, warf er einen Blick auf Zachary, doch sein Blick fiel auf Elena, die neben ihm stand.

Elena stand Schulter an Schulter mit Zachary, groß für ein Mädchen, ihre scharfen Züge betonten ihre Schönheit, besonders mit dem Muttermal im Augenwinkel, das ihre Sanftheit noch verstärkte. Ihre blasse Haut war makellos und rein und ließ sie im Licht des späten Nachmittags unbestreitbar schön erscheinen.

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