Capitolo 1
La Jeep verde militare percorreva le tortuose strade di montagna, con il motore che ronzava costantemente. All'interno, Edgar Hawthorne si ritoccava meticolosamente il trucco, a testimonianza della sua personalità elegante e glamour riflessa nello specchio. Il suo polso pallido era appoggiato alla finestra e la luce del sole catturava il luccichio di un piccolo diamante all'orecchio. Con i capelli neri corvini nascosti dietro l'orecchio, le sopracciglia accuratamente modellate si inarcavano con eleganza, mentre gli occhi a mandorla scintillavano con un pizzico di malizia. Nonostante il viaggio faticoso, un accenno di scherzosa frustrazione le attraversava i lineamenti mentre soffocava uno sbadiglio, le lacrime si accumulavano agli angoli del suo sguardo accattivante, irradiando una sorta di fascino innocente. Le sue labbra, dipinte di un vibrante mandarino, contrastavano magnificamente con la sua carnagione di porcellana, aggiungendo un tocco di colore alla sua bellezza eterea. Con uno sguardo, i suoi occhi emettevano un fascino sottile, promettendo profondità e chiarezza sotto la loro incantevole facciata. Non era difficile capire perché avesse un posto di rilievo nel competitivo mondo dello spettacolo, il suo fascino era allo stesso tempo seducente e rinfrescante. Il telefono squillò e, con un gesto impaziente del dito, chiuse la chiamata. Sullo schermo le notifiche ronzavano sull'ultimo gossip: "L'astro nascente Edgar Hawthorne sarebbe incinta, avvistata in ospedale". L'agente alla guida girò brevemente la testa per scorgere la sua bellezza, annuendo con un sorriso di apprezzamento. In breve tempo arrivarono alla Caserma Militare, superando senza problemi il posto di blocco e attraversando gli alberi rigogliosi e gli edifici della caserma verso il retro. "Signorina Edgar, siamo arrivati", annunciò l'ufficiale, sorridendo ampiamente. Grazie", rispose lei gentilmente. Miss Edgar, siete troppo gentile. Lord Wang aspettava il vostro arrivo". Prendendo la sua borsa, Edgar scese dal veicolo, mentre gli alberi tentacolari proiettavano ombre che la proteggevano momentaneamente dal sole. Socchiuse gli occhi in cerca di chiarezza mentre si dirigeva verso una delle residenze della famiglia, con il cuore che batteva in attesa. "Signorina, siete arrivata giusto in tempo! Lord Wang è andato alla Tenuta della Foglia; posso chiamare qualcuno per riportarlo indietro". Edgar strizzò gli occhi, scorgendo una scintillante Maserati dorata parcheggiata davanti alla Tenuta della Foglia. "Il nipote della famiglia Leaf è in visita?" chiese, con gli occhi che si illuminavano di nostalgia. "Sì, mi ha accennato che sarebbe stato qui per qualche giorno di divertimento". Sono passati secoli dall'ultima volta che l'ho visto. Credo che ci andrò di persona", decise Edgar, scavalcando la bassa recinzione che delimitava la tenuta. All'improvviso, un grosso e soffice cane bianco uscì dalla casa e si avventò su Edgar. Colto alla sprovvista, Edgar ruzzolò a terra e si mise a ridere mentre il cane le riempiva il viso di baci umidi e bavosi. "Piccola Foglia, lasciami stare!", disse ridacchiando, rotolando sulla schiena per respingere il cucciolo entusiasta, che era diventato molto più grande dal loro ultimo incontro. "Vieni, piccola pancetta!", chiamò una voce infantile dalla casa, appartenente a un bambino di circa quattro anni, con la pelle bianca e setosa e i capelli ben pettinati che brillavano al sole del pomeriggio. Il suo viso si illuminò di gioia, con due fossette gemelle che apparvero mentre lanciava un ampio sorriso a Edgar, ricordandole così tanto se stesso. L'espressione del piccolo Bun cambiò e si allontanò in fretta, tornando all'interno, mentre le sue sopracciglia si inarcavano per il dispiacere. Little Bun, cosa c'è che non va? Sei arrabbiata? Edgar si alzò, si tolse lo sporco dai vestiti e lo seguì rapidamente. "Voi adulti siete sempre troppo occupati", sbuffò, piegando le braccia con aria di sfida. Ma sono venuta a trovarti!", esclamò lei, prendendolo in braccio senza sforzo e incoraggiando un bacio giocoso. Dai, dammi un bacio". "Non se ne parla! Ho provato a venire a trovarti diverse volte, ma Lord Leaf ha detto che eri all'asilo". Potresti venire a casa mia, invece". "Non è un po' inappropriato?". Perché no? È solo che non vuoi!". La piccola Bun mise il broncio in modo adorabile. Ho anche visto in televisione che stai per avere un bambino, il che significa che non mi ami più". Sono tutte sciocchezze! Non ho nemmeno un fidanzato, da dove verrebbe un bambino?". Edgar sorrise, sapendo che la sua attuale situazione l'aveva portata a rifugiarsi in quel luogo, per evitare l'attenzione dei media, dopo tutto. 'Vedi? Non ti farebbero mai stare con un verme come quello!". Ehi, Edgar rise: "Quel cosiddetto verme è in realtà un manager di un'azienda emergente". Avvicinandosi, aggiunse scherzando: "Ma devo dire che non posso negare che la tua descrizione corrisponda". I due scoppiarono in una risata e il calore delle loro battute riecheggiò nell'aria, un balsamo lenitivo contro il caos della vita da celebrità che li circondava.
Capitolo 2
"Il nonno è in cortile a giocare a scacchi; lascia che ti porti lì", cinguettò Little Bun, con gli occhi che brillavano. "Vai pure. Prima devo lavarmi la faccia. Sono appena stata schizzata da Little Leaf", rispose Gwendolyn, scostando i capelli umidi dal viso. "Va bene!" La piccola Bun si allontanò verso il fondo. Edgar Hawthorne si tolse la polvere dai vestiti e si diresse verso la toilette. Hmm, l'acqua è staccata. Tipico di un posto in montagna: l'energia elettrica e l'acqua possono essere piuttosto capricciose. Decise di controllare prima i bagni del piano superiore. Avendoli visitati numerose volte, Edgar conosceva bene le stanze. Ne controllò alcune - non c'era acqua in nessuna - e alla fine arrivò all'ultima stanza degli ospiti. Spingendo la porta, si diresse subito verso il bagno. Senza pensarci troppo, girò la maniglia ed entrò. Un getto di vapore caldo lo avvolse e il suo viso si arrossò, ma quando la porta si aprì, l'umidità uscì come una rivelazione drammatica e la scena divenne chiaramente visibile... All'interno c'era un uomo. L'uomo aveva uno sguardo penetrante, un asciugamano abbassato, gli occhi stretti per valutare l'intruso. Gwendolyn si sentì stringere la gola: era una cosa inaspettata. L'uomo si avvolse l'asciugamano più saldamente intorno alla vita e la squadrò con uno sguardo di disapprovazione. La maggior parte delle donne avrebbe gridato per lo shock, ma invece Gwendolyn si ritrovò a fissarlo. "Vattene", ringhiò lui, con la sua voce roca che squarciava il momento come un coltello. Edgar non poté fare a meno di notare la somiglianza tra gli occhi di quell'uomo e quelli di Little Bun. Poteva davvero essere Liam Nightingale? La famigerata famiglia Nightingale, un nome sinonimo di nobiltà fin da prima della fondazione della nazione, contava quattro generazioni di illustri funzionari nella sua discendenza: un'eredità davvero impressionante. Ma, come dice il proverbio, con la grande statura arriva anche il fascino del conflitto. La famiglia Nightingale aveva superato molte tempeste; era passata da un'eredità militare a un'eredità commerciale, fondando silenziosamente un impero industriale tentacolare e ritirandosi dalla vita pubblica. E ora l'erede di questa eredità era Liam Nightingale. Si diceva che avesse prestato servizio nelle forze speciali prima di abbandonare la vita militare per il mondo aziendale. Manteneva un profilo basso, ma quando agiva, le sue mosse creavano scompiglio nell'industria. Ma aveva un figlio? Il piccolo Taoist, o "Lord Nine" per i suoi amici, che aveva ormai più di quattro anni, si divertiva a galoppare in sella al suo grosso cane bianco, attirando l'ammirazione di Nightingale City. "Non è ancora abbastanza?", chiese l'uomo, ora vestito in accappatoio, con i lineamenti irritati. Riconobbe la donna che stava lì. Suo figlio la idolatrava senza dubbio, spesso affascinato dalle sue fiction televisive. "Ehm... Gwendolyn sentì le guance calde e si strofinò il naso per l'imbarazzo. Lord Nine, lei si è mantenuto in ottima forma". Il cipiglio di Liam si inasprì. "Vattene. Il piccolo Bun irruppe nella stanza in quel momento, con gli occhi spalancati. "Zia, che ci fai qui? Bun..." Gwendolyn lo indicò disperatamente come sostegno. Sono venuto a dirti che stanno riparando le tubature. Non c'è acqua in nessuna delle altre stanze...", spiegò. Perché non l'hai detto prima? Mi hai quasi messo in una situazione disastrosa!". Liam scattò. Hai fatto irruzione mentre mio padre faceva il bagno. Hai visto che era nudo", socchiuse gli occhi la piccola Bun, che evidentemente si godeva il momento di vulnerabilità. Più o meno", borbottò Gwendolyn, ormai completamente imbarazzata. Liam sollevò un sopracciglio, non credendo alla sua disinvoltura. È abbastanza vergognoso, eppure sei ancora qui a discuterne? Non sono uno stupido, lo sai". Il tuo fisico è sicuramente più degno di nota della mia situazione", ribatté lei, cercando di recuperare un po' di compostezza. "Tutto questo non ha importanza se non si bussa prima". Avevo fretta", ribatté lei sulla difensiva. "Scuse". Forse sei solo irragionevole", replicò Gwendolyn, la cui pazienza si stava assottigliando. La piccola Bun, con le braccia incrociate, si mise al centro della scena osservando il loro tira e molla. Zia, visto che hai visto mio padre nudo, che ne dici se faccio il sensale per voi due?", propose, con gli occhi che brillavano di malizia. Gwendolyn indietreggiò, rifiutandosi di prendere in considerazione quel pensiero. Bun, non puoi dire queste cose!". Tutti e due, fuori. Devo vestirmi", dichiarò Liam, aggrottando la fronte e fissando Gwendolyn con uno sguardo penetrante, quasi come se le leggesse nel pensiero. Frettolosamente, Gwendolyn afferrò la piccola Bun e si affrettò a scendere le scale. Liam si vestì in silenzio, con la fronte aggrottata tra le sopracciglia mentre rifletteva sull'inaspettata svolta degli eventi.
Capitolo 3
Sir Edwin, perché non me lo avete detto prima? Mi hai davvero rovinato tutto". Edgar Hawthorne non aveva mai incontrato Liam Nightingale, ma conosceva fin troppo bene le voci che lo circondavano: distaccato, solitario, deciso nell'azione, notoriamente prepotente, egoista e ferocemente protettivo. Chi avrebbe mai pensato che tuo padre si sarebbe fatto vivo? Sono qui da anni e non l'ho mai visto", disse Edgar incredulo. Di solito è occupato. Dato che ho appena iniziato le vacanze estive, ho pensato di rimanere qui più a lungo, così ha deciso di portarmi con sé". Bun, che cavalcava allegramente un enorme orso-cane bianco, si muoveva a zig zag per la stanza. Dovevi proprio dare una sbirciatina a mio padre, eh? Perché ti comporti in modo così innocente?". 'I...' Edgar si strofinò nervosamente i palmi delle mani. Era venuto qui per sfuggire alla tempesta che c'era fuori, ma ora sentiva che stava innescando un disastro. Ti avevo già avvertito quando ti ho chiamato *mamma*, ma non mi hai ascoltato. Ora hai visto mio padre; vediamo cosa farai". Dieci minuti dopo, Edgar posò finalmente lo sguardo su Sir Edwin. Con le lunghe gambe accavallate con disinvoltura, vestito con un abito perfettamente su misura che lasciava intendere di essere stato confezionato su misura, aveva uno sguardo agghiacciante come se il gelo si fosse posato su di lui. Anche da seduto, irradiava l'autorità di un re che sorveglia il suo regno: sicuro di sé, composto e con un contegno gelido. Il peso della sua presenza era come un'autorità inflessibile riservata all'élite. Edgar Hawthorne. Sì", rispose Edgar, con voce ferma nonostante la pressione. Frequentava questo posto, eppure era il suo primo incontro con il leggendario Lord Nine. In tutta Nightingale City, pochissimi venivano chiamati "Signore". Quanti anni hai? Venticinque. Hai un fidanzato? No. Sei sposata? No. C'è qualcuno che ammira? "No. Allora ti sposerò". Gli occhi di Edgar si allargarono per l'incredulità. Che cosa stava dicendo? Sposarla? 'Lord Nine, conosci il mio background? Non vengo solo dall'industria dello spettacolo, ma faccio anche parte della famiglia Hawthorne...". Oppure... Liam si batte delicatamente la punta delle dita, "potresti sposarmi". Non c'era differenza? Lord Nine, questa è una decisione importante per te. Non dovreste pensarci bene?". Edgar ridacchiò imbarazzato: "Inoltre, il vostro status è troppo nobile per uno come me". Non mi dispiace", rispose Liam con dolcezza. Edgar fu colto di sorpresa. Lord Nine, vi prego di ripensarci". So solo che lei è la prima donna che mi vede completamente. La signorina Hawthorne sembra non esserne infastidita". Papà, credo che non voglia assumersi la responsabilità. È chiaro che ti guarda dall'alto in basso, forse a causa del tuo fisico?". Hmm. Liam prolungò la sillaba, spingendo chiaramente Edgar a prendere una decisione. La signorina Hawthorne ha appena fissato una certa persona per ben diciotto secondi". Le labbra di Edgar si sono contratte. Gli piaceva davvero cronometrare il suo bagno? Papà, credo che fosse ipnotizzata". Liam si rivolse improvvisamente a Edgar. "Allora, signorina Hawthorne, è d'accordo?". Sì. Papà, te l'ho detto, è bellissima e mi tratta bene. Sarebbe una mamma fantastica". Hmm. 'Dopo che saremo tornati a casa, potremo vivere insieme?' 'Certo.' Allora... Il piccolo Bun si è illuminato, con le fossette sempre più profonde, "mi darete un fratellino?". Assolutamente sì. Edgar per poco non si strozzava con il suo drink. La signorina Hawthorne sembra mettere in dubbio le mie capacità". In quel momento, Edgar cominciò a dubitare della natura stessa della realtà che lo circondava.
Capitolo 4
Edgar Hawthorne si sentiva addosso lo sguardo intenso di Liam Nightingale, che lo rendeva inquieto. All'improvviso notò i due anziani signori fermi da tempo davanti alla porta sul retro e si affrettò a salutarli. "Nonno, Lord Leaf, perché siete in piedi davanti alla porta? Entrate!" L'anziano Lord Leaf incontrò lo sguardo di Liam Nightingale, che aveva un accenno di indagine. Liam tenne le labbra serrate, mentre i suoi occhi penetranti diventavano sempre più freddi. Edgar dedusse la tensione ricordando che Liam non era uno che scherzava. "Temevo che se non fossi uscito presto, questa ragazza sarebbe stata divorata da quel ragazzo", disse Lord Wang ridacchiando. Edgar Hawthorne, il cui braccio era legato a quello di Lord Wang, sorrise brillantemente, entrambe le famiglie rivelarono profonde fossette. Liam armeggiò con i gemelli, con un sorrisetto divertito all'angolo della bocca. "Ma mi sembra troppo presto per uscire; temo che il piccolo Bun non si divertirà abbastanza", ha aggiunto l'anziano Lord Leaf con una leggera risatina. "È solo uno scherzo di Liam; non prenderlo a cuore", il sorriso di Edgar si irrigidì un po'. "Io, Liam, non scherzo mai", disse Liam Nightingale, con una voce agghiacciante e calma, ma con un peso che non poteva essere ignorato. "Zia, mio padre è serio", disse allegramente la piccola Bun, già accoccolata nell'abbraccio dell'anziano Lord Leaf. "Liam, non è un po' improprio iniziare con questi commenti al nostro primo incontro?". Edgar ridacchiò, anche se a malincuore. "Allora dovremmo comunicare più spesso", disse Liam, emanando un'involontaria aria di intimidazione semplicemente stando seduto lì. Eppure Edgar capì nel profondo che non erano fatti l'uno per l'altro. Chi era Liam Nightingale, dopo tutto? Che tipo di belle donne non aveva mai visto? Come avrebbe potuto guardare una persona come lei due volte? "Esattamente! È sufficiente una maggiore comunicazione. Non è vero, Lord Wang? L'anziano signore della Foglia era senza dubbio desideroso che suo nipote trovasse presto una moglie. Lord Wang non aveva nulla da criticare nei confronti di Liam Nightingale, ma non voleva nemmeno scoraggiare la nipote. Si limitò a sorridere senza prendere una posizione chiara. In quel momento era l'ora di pranzo e il piccolo Bun si aggrappava alla gamba di Edgar Hawthorne, rifiutandosi di lasciarla. Così, non rimasero che rimanere alla Tenuta della Foglia per il pranzo. Liam Nightingale mangiò con un'eleganza che fece sentire Edgar sollevato, dato che di solito era un mangiatore lento. Quando tutti gli altri avevano finito, Edgar era solo a metà del suo pasto. All'improvviso alzò gli occhi e trovò lo sguardo fisso di Liam su di lei, facendole battere il cuore. Liam, ti prego, non guardarmi così". I suoi occhi erano troppo intensi e la pressione che emanava era opprimente. Ti interessa che io ti guardi". Edgar strinse i denti. Poteva non interessarle quando una persona reale continuava a fissarla? "Mi interessa". 'Bene, anche a me importa di te'. Un pesante silenzio cadde sul tavolo, rotto solo dalla risata contagiosa della piccola Bun. Edgar notò come Liam Nightingale mantenesse la sua attenzione su di lei. Sebbene di solito si sentisse piuttosto audace, cominciò a soppesare attentamente le sue parole. Se avesse irritato quell'uomo, le sue prospettive avrebbero potuto essere facilmente danneggiate. Liam, non siamo proprio fatti l'uno per l'altra". Edgar alzò gli occhi per incontrare i suoi. La sua espressione era ferma, non lasciava trasparire alcun cenno di divertimento. Zia, come potrebbe non essere così? Mio padre è perfetto per chiunque", interloquì la piccola Bun. Le labbra di Edgar si storcono. Quindi, questo duo padre-figlio aveva fatto dei piani per aggrapparsi a lei. Fortunatamente, Liam si sarebbe fermato solo per il pranzo prima di dover partire. Liam, fai attenzione al ritorno", disse Edgar con un sorriso luminoso che non riusciva a contenere. Liam si fermò e girò la testa per guardare Edgar, notando la sua allegria per la sua partenza. Piccolo usignolo, guida con prudenza quando torni a casa", gli ricordò l'anziano Lord Leaf. Certo", rispose Liam, con lo sguardo ancora fisso su Edgar. Vieni fuori a salutarmi". Edgar si irrigidì e trovò il coraggio di seguirlo fuori. Con il suo metro e ottanta di altezza, Liam la sovrastava anche con i tacchi alti, mettendola subito in ombra con la sua presenza dominante. Quando tornerai a Nightingale City?". Chiese Liam. Tra qualche giorno", rispose lei. Verrò a prenderti".
Capitolo 5
"Non si disturbi, signore. Siete troppo occupato per aiutare una persona umile come me". "Sono davvero sorpreso di essere considerato per queste cose". Liam Nightingale si lasciò sfuggire un piccolo sbuffo; quella donna era veloce nei piedi. Edgar Hawthorne lanciò un'occhiata alle tre persone ancora impegnate nello spettacolo e si avvicinò a Liam Nightingale. Sir Edmund, non merito davvero la vostra attenzione". "La gente di Nightingale City dice che detesti le donne, ma per dovere verso la famiglia Leaf hai avuto bisogno di un accordo speciale per generare un figlio". Liam Nightingale strinse le labbra, aggrottò le sopracciglia e nei suoi occhi si accese un bagliore minaccioso. "Chi te l'ha detto?". Lo sguardo dell'uomo si posò sulla bocca di lei e i suoi occhi si scurirono leggermente. Edgar Hawthorne riportò istintivamente lo sguardo su Liam Nightingale e notò che l'uomo aveva la testa abbassata. Quando sollevò lo sguardo, il suo respiro gli sfiorò il viso e Liam Nightingale si tirò bruscamente la cravatta. Sir Edmund, non dovrei divulgare i suoi dati personali, ma i gentiluomini non ricorrono all'aggressività". Credo che sia importante chiarire il mio orientamento con Miss Gwendolyn". Edgar Hawthorne fece rapidamente un passo indietro e Liam Nightingale rise leggermente. Proprio in quel momento, una Range Rover nera si fermò accanto a un'auto dorata e lucente, e un uomo saltò fuori, correndo verso Liam Nightingale. Sir Edmund. Liam Nightingale lanciò un'occhiata d'ombra a Edgar Hawthorne. Aspettami, ti troverò più tardi". Edgar Hawthorne si bloccò e l'uomo accanto a Liam Nightingale fece un inchino al Vecchio Lord Leaf prima di seguirlo. Con i suoi capelli dorati e la sua cravatta rossa brillante, emetteva un'aura piuttosto sgargiante. Era divertente vedere il grande capo che si pavoneggiava in un'auto dorata, mentre il suo subordinato si adeguava al suo stile sgargiante. Non appena Liam Nightingale si allontanò, Little Bun si lanciò contro la gamba di Edgar Hawthorne. "Zia, andiamo a guardare la TV". Ok. La signora mise da parte le sue interazioni con Liam Nightingale; quel piccolo birbante le piaceva davvero. Che cartoni guardate in questi giorni?". Non sono più un bambino! Adesso guardo i film drammatici". 'Oh davvero?' Edgar Hawthorne si chinò per prenderlo in braccio. 'Sì, sto guardando 'La leggenda degli eroi del Condor''. 'Condor?' L'immagine del corpo nudo di Liam Nightingale balenò improvvisamente nella mente di Edgar Hawthorne, facendogli correre un brivido lungo la schiena. Piccolo Maestro, non è solo "Condor", ma "La leggenda degli eroi del Condor". Un condor è sempre un uccello", si schernì Little Bun, "solo un uccello gigante". Edgar Hawthorne storse le labbra. È quello che ha detto mio padre. Mi ha detto che gli uccelli possono variare di dimensioni. Si dà il caso che i condor siano più grandi". Edgar Hawthorne non poteva fare a meno di pensare troppo, eppure c'era indubbiamente qualcosa di unico in Liam Nightingale.
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