Atados por sombras y secretos

Capítulo 1

Su padre había ordenado a Liam Hawthorne que se casara con Edmund Blackwood, el poderoso hermano menor del príncipe Alaric del reino de Linsburgo.

Para Liam, Edmund era nada menos que un loco despiadado. Ejercía un poder tan grande que incluso el rey le mostraba deferencia. Cualquiera que se interpusiera en su camino se convertía rápidamente en una víctima, independientemente de su edad o sexo, y la violencia era algo habitual en la mansión del príncipe Alaric. Ni siquiera los más cercanos a Edmund se salvaban de su fría determinación.

Aun así, Liam se sentía indiferente; Edmund no era el compañero que había elegido. Aunque su unión podía servir para algo, él no tenía ningún vínculo emocional y, siempre que le convenía, apartaba a Edmund. Este ir y venir comenzó a despertar algo en Edmund, aunque a menudo refunfuñara por ello.

**Antes de establecer su relación:**

Finalmente, incapaz de contenerse por más tiempo, Edmund se enfrentó a Liam: "¿No soy más que una herramienta para que consigas tus objetivos?".

Fingiendo confusión, Liam respondió: "Duque, ¿qué más podrías querer?

La mirada de Edmund se endureció. No sientes nada por mí".

Con una sonrisa de satisfacción, Liam respondió: "Cualquier emoción que desees, yo puedo proporcionártela".

Edmund se quedó sin habla.

Momentos después, Liam se vio empujado hacia la cama, lo que provocó un encuentro inesperado.

**Después de establecer su relación:**

Edmund preguntó: "Señora, ¿por qué no me ha pedido nada últimamente?".

Liam respondió: "¿No dijiste que te trato como a una herramienta?

Si lo deseas, con mucho gusto haría cualquier cosa por ti", replicó Edmund.

¿Es eso cierto? Liam enarcó una ceja.

De hecho, han pasado tres días desde que solicitaste mi ayuda".

Liam suspiró: "No hay nada que hacer...".

"Señora...

Liam se quedó callado, luchando por comprender la situación.

**Testigo de un asesinato

Sí, Liam se iba a casar; sí, un hombre que se casaba con el Reino de Linsburgo. El motivo de este peculiar acuerdo seguía siendo un misterio.

Sabía que había dos candidatas elegidas de la Familia Real: una era su hermana menor, Clara Hawthorne, mientras que la otra era él mismo. Podía adivinar las motivaciones que había detrás.

El Reino de Eldoria, su patria, era una pequeña nación casi olvidada que, debido a un momento de impulsividad, se había enfrentado a Linsburgo y había sufrido una derrota decisiva. La única salida era casar a un miembro de la realeza para asegurarse un respiro.

La madre de Liam, Lady Beryl, provenía de orígenes humildes. A pesar de haber pasado ocho años en el palacio real, nunca había pasado de ser una dama de compañía corriente, Lady Kira. Soportó años de penurias sin alcanzar siquiera un título nobiliario menor. Además, no había muchas princesas en el reino de Eldoria. Clara era la única princesa soltera que quedaba, mientras que las demás eran demasiado jóvenes o ya estaban casadas, lo que las hacía irrelevantes en este matrimonio político.

Si el reino deseaba una alianza, podrían haber elegido fácilmente a alguna hija real. Sin embargo, lo habían elegido a él, un hombre, lo que era realmente desconcertante. Aún más desconcertante fue el acuerdo de Linsburgo, que citó su cultura de mente abierta como la razón para aceptar este acuerdo inusual.
El prometido de Liam era el influyente Edmund Blackwood, mientras que Clara se casaría con el hermano de Edmund, el rey reinante de Linsburgo, Rowena Blackwood, como su amada consorte.

Liam no le dio demasiada importancia al matrimonio; lo que más le pesaba era dejar atrás a su madre, Lady Beryl.

El día de la boda, Liam se encontró en la cámara nupcial de la mansión del príncipe Alaric. Vestido con un elaborado atuendo nupcial, sintió que un peso invisible le presionaba. Las mujeres mayores vigilaban cada uno de sus movimientos como halcones, dejándole ansioso e incómodo.

Después de casi dos horas sentado en silencio, los sonidos de la animada celebración exterior chocaron bruscamente con la quietud de su habitación.

Incapaz de aguantar más, anunció: "Necesito salir un momento".

Con una mirada penetrante, una de las matronas respondió: "Joven amo, no puede salir. Esto no es el reino de Eldoria; debe respetar las costumbres de Linsburgo".

Se me han entumecido las piernas; sólo quiero estirarme", se quejó Liam, señalando con un gesto de fastidio sus miembros acalambrados.

La mujer, sin embargo, no pareció inmutarse y siguió ignorando su súplica.

¿Qué clase de situación era ésta? ¿Acaso una simple criada tenía la osadía de intimidarle?

No podía comprenderlo.

Entonces, de repente, una voz desde el exterior llamó: "Lady Sylvia, los arreglos para el patio delantero se han hecho. El mayordomo William solicita su presencia'.

La expresión severa de Lady Sylvia cambió ligeramente al salir de la habitación.

Una vez que se hubo marchado, una tímida doncella levantó la mirada para encontrarse con los ojos de Liam.

Amo, mientras Lady Silvia está fuera, puede dar un paseo por el jardín. No se encontrará con ningún problema si se mantiene alejado de la zona delantera".

Liam se volvió hacia la muchacha y se dio cuenta de que su inteligencia brillaba a través de sus ojos brillantes. También le llamaron la atención sus rasgos delicados y su tez color melocotón. Intrigado, sintió un destello de calidez hacia ella. Suena bien. ¿Cómo te llamas?

La joven criada se inclinó ligeramente y respondió con respeto: "Soy Isabella Fairchild. Fui asignada para administrar la casa, pero hoy el mayordomo William me ha designado para ayudarle. Por favor, permítame mostrarle el lugar'.

Asintiendo con la cabeza, Liam se levantó y comenzó a pasear con ella. Aunque estaba envuelto en voluminosos trajes de boda, su estatura seguía siendo impresionante, exudando una sutil elegancia.

El jardín era exuberante y acogedor, con árboles centenarios que se alzaban en lo alto. Caminaron a través de un bosquecillo de bambú, iluminado por la luz de la luna, hasta llegar a un pintoresco puente que cruzaba un suave arroyo. Liam se detuvo, admirando el paisaje, y murmuró: "Este lugar es hermoso; tomémonos un momento para descansar aquí".

Isabella sonrió y respondió: "Este es el patio más grande de la finca; si caminamos un poco más, llegaremos a la biblioteca".

Después de sentarse un momento, Liam sintió la necesidad de relajarse y se puso de pie. Sin embargo, cuando dio unos pasos, un extraño murmullo procedente de detrás de un muro bajo llamó su atención: parecía que se estaba produciendo una conversación en voz baja.
¿Hay alguien ahí? Liam miró a Isabella, que se limitó a negar con la cabeza.

Capítulo 2

Liam Hawthorne estaba agazapado en un rincón sombrío detrás de un muro bajo, la luz de la luna proyectaba un tenue resplandor que le ofrecía una apariencia de cobertura.

La luna flotaba borrosamente, pero iluminaba a dos figuras de pie, una frente a la otra, con movimientos tensos y antinaturales. Lo más escalofriante de todo era un cuerpo tendido en el suelo entre ellos.

Liam contuvo la respiración mientras su mirada se concentraba en los dos hombres. Observó, con el corazón palpitante, cómo uno de ellos, una figura alta con un rostro afilado y anguloso, se abalanzaba hacia delante con una espada, asestando una estocada rápida y letal al hombre que yacía en el suelo. Sin inmutarse, arrojó la espada a su compañero, que la limpió hábilmente con un pañuelo, como si tales actos horripilantes formaran parte de la rutina diaria.

En su primer día en la Residencia del Duque, Liam se había topado con la escena de un asesinato. Aunque no era su primera experiencia con la violencia, la atmósfera estaba cargada de peligro y le produjo escalofríos.

Justo cuando pensaba en salir discretamente, un destello metálico le llamó la atención y un escalofrío agudo le subió por la nuca. Casi instintivamente, levantó la vista y se encontró con una fría espada que le apuntaba peligrosamente a la garganta.

Liam sintió que su cuerpo se agarrotaba momentáneamente, paralizado por el miedo. Apenas se atrevía a respirar, aterrorizado por la posibilidad de que la hoja le cortara la piel en cualquier momento.

A su lado, Isabella Fairchild pareció reconocer rápidamente la amenaza. Reaccionó con elegancia, su voz destilaba respeto y cautela. Alistair Woodridge, te presento a la princesa Celestia, la sexta princesa del reino de Eldoria. No debes faltarle al respeto".

Pero el hombre, impasible ante sus palabras, siguió avanzando.

A medida que acortaba la distancia, Liam pudo ver claramente al recién llegado, un hombre llamativo con un rostro pulido e inquebrantable que desprendía un aura de frialdad. Fue suficiente para enviarle una oleada de miedo.

Duque Edmund".

Isabella se arrodilló de inmediato.

Así que se trataba de Edmund Blackwood, el duque, de pie ante él, con Alistair Woodridge -un nombre que Liam reconoció por los susurros de Elena Rivers- a su lado.

¿Qué está haciendo aquí? La voz de Edmund carecía de calidez, atravesaba la noche como una cuchilla y provocaba escalofríos en Liam.

Antes de que pudiera responder, Isabella intervino. Milord, fui yo quien sugirió sacarlo a tomar el aire".

Edmund entrecerró los ojos y guardó un momento de silencio antes de ordenar desdeñosamente: "Deshazte de ellos".

Alistair comunicó su comprensión con un leve movimiento de cabeza antes de levantar la espada hacia Isabella.

En un instante, Liam se movió para protegerla, afirmando: "Si vas a matar a alguien, que sea a mí".

Los ojos de Isabella se abrieron de par en par ante su muestra de valentía.

A pesar de enfrentarse a Edmund Blackwood, Liam era plenamente consciente de que Edmund no acabaría fácilmente con su vida, al menos no ahora.

La tensión llenaba el aire, lo suficientemente densa como para cortarse. Tras un breve silencio, Edmund hizo un gesto con la mano, indicando a Alistair que bajara la espada. El tintineo metálico de la hoja al golpear el suelo resonó en la quietud, marcando el final del enfrentamiento.
Justo cuando el alivio invadía a Liam, la mano de Edmund salió disparada y le agarró la garganta con una fuerza férrea que le impedía respirar. Sus ojos helados se clavaron en los de Liam, con una voz cargada de amenaza autoritaria. Por el bien del Reino de Eldoria, considérate afortunado esta vez. Ahora vuelve dentro".

Con estas palabras, arrojó a Liam bruscamente al suelo y se dio la vuelta, marchándose con un aire de finalidad que dejó la noche cargada de silencio y temor.

Liam gimió, tendido en el camino de grava. Sentía cada piedra como una aguja que le atravesaba el cuerpo mientras observaba cómo Edmund se desvanecía en las sombras, murmurando amargamente para sí mismo.

¿Qué tiene que ver todo esto conmigo?

"¿Se encuentra bien, señor? susurró Isabella, con la voz ligeramente temblorosa.

Con su apoyo, Liam se levantó lentamente, quitándose la suciedad y la confusión. Un atisbo de duda cruzó su mente y le hizo preguntar: "¿Siempre es así?".

Sí, nuestro Duque siempre es impredecible", respondió Isabella, asintiendo solemnemente con la cabeza. Tras una pausa, la gratitud se reflejó en su mirada. Si no fuera por usted, señor... las cosas podrían haber tomado un cariz más oscuro'.

Mientras hablaba, su voz se llenó de emoción, claramente conmocionada por la escena anterior.

En última instancia, la preocupación arrugó el ceño de Isabella mientras advertía: "Me temo que lo que ha ocurrido esta noche puede no ser un buen presagio para mí. Duke no tolera los cabos sueltos. Nunca debe mencionar esto delante de él, señor'.

No se preocupe. No tengo ningún interés en sus asuntos", la tranquilizó Liam.

Aliviada, Isabella pareció relajarse.

Esa noche, Liam Hawthorne no volvió a encontrarse con Edmund Blackwood. No tenía ni idea de adónde se había retirado el duque después del enfrentamiento y no le importaba demasiado. Compartir techo con un loco era una perspectiva mucho más desalentadora.

Los días de celebración pesaron mucho sobre Liam. Aunque ya no llevaba el pesado atuendo nupcial, el agotamiento se aferraba a él como una mortaja. Durante los últimos días, se había visto envuelto en un sinfín de rituales -oraciones, visitas al palacio y distribución de regalos-, muchos de los cuales tuvo que gestionar personalmente.

Totalmente agotado, se desplomó en el borde de la cama y murmuró: "Las costumbres del reino de Linsburgo son realmente tediosas. No es nada como en Eldoria; el día de nuestra boda implica poco más después del ajetreo inicial".

Mientras él se lamentaba, Isabella rió suavemente. Le sirvió con delicadeza una taza de té y le dijo: "En efecto, aquí las costumbres nupciales son numerosas. Esta tarde también tendrás que ir a palacio a recibir tus recompensas. Pero eso significa que tendrás que ir con Edmund'.

¿Por qué?

El momento de alegría de Liam se evaporó ante la mención de Edmund Blackwood. La idea de volver a estar en su presencia hizo que su corazón se acelerara; la bebida que tenía en la mano le supo amarga de repente.

Porque los regalos de hoy vienen de la Reina Regalia. Y el Duque es su hijo literal, por lo que debe asistir', explicó Isabella con un tranquilo movimiento de cabeza.

Siempre me he preguntado por qué a Edmund no parece molestarle que yo sea un hombre. ¿Podría tener debilidad por los hombres?
La mención de Edmund despertó la curiosidad de Liam.

Isabella, con un destello de perspicacia en los ojos, respondió lentamente: "El deseo del duque por una princesa es simplemente el de una compañera agradable que sea obediente. El sexo de la compañera no tiene importancia para él".

Capítulo 3

Jasmine hizo una pausa antes de continuar: "En este momento, el rey Alistair y el duque Edmund, aunque hermanos de sangre, siempre han tenido una relación tensa. Una alianza matrimonial podría verse como una oferta de paz, pero inherentemente significa que una parte está atrayendo a la otra a su esfera de influencia. El Duque Edmund, que ejerce un poder significativo, no está dispuesto a permitir que el Rey Alistair monopolice el control del Reino de Eldoria. Por eso ha recurrido a esta medida desesperada".

Al oír esto, Liam Hawthorne no pudo evitar que se le crisparan las comisuras de los labios, con el corazón hecho una mezcla de emociones. No es que no tuviera ni idea de política, es que nunca había profundizado en las desavenencias dentro de la familia real. Aun así, le sorprendió lo mucho que Jasmine, una simple criada, parecía saber.

Por fin, miró a Jasmine y dijo: "Ya veo. Pero dejemos eso de lado por ahora. Una vez que termine la ceremonia de recompensa, ¿podré ver a mi hermana?".

Poco le interesaba la lucha por el poder; su principal preocupación era la seguridad de su hermana.

En medio de una atmósfera pesada, Jasmine sacudió suavemente la cabeza, una expresión de impotencia cruzó su rostro. Había un atisbo de contemplación en su mirada cuando miró a Liam Hawthorne, y dijo lentamente: "Normalmente, el día en que las concubinas pueden reunirse con sus familias es el séptimo día del Año Nuevo Lunar. Según mis cuentas, todavía faltan seis meses".

"Pero..."

Liam no podía permitirse el lujo de esperar tanto tiempo. Aunque no pudiera verla, sólo quería enviarle una carta. Seis meses le parecían una eternidad.

Jasmine dudó un momento, aparentemente sopesando sus palabras: "Si es algo que el duque Edmund saca a colación, podría haber una oportunidad".

Al oír sus palabras, Liam se quedó pensativo, con el ceño fruncido en profunda contemplación, como si estuviera analizando una cuestión crítica en lo más profundo de su mente.

Justo entonces, la voz del mayordomo William irrumpió en sus pensamientos. "Señor, es hora de partir. El duque Edmund le espera fuera".

Jasmine se adelantó inmediatamente para alisar la ropa de Liam.

Se apresuraron a llegar a la parte delantera de la finca y encontraron un carruaje elaboradamente decorado esperándoles. El carruaje estaba adornado con intrincadas tallas, y las ruedas eran de fina caoba, cada detalle exudaba nobleza y lujo. A través de las cortinas, Liam pudo ver débilmente a Edmund Blackwood sentado dentro.

Al subir los escalones de madera, Liam levantó suavemente la cortina y entró en el pequeño espacio. Su mirada se posó naturalmente en Edmund Blackwood, sentado frente a él.

Era la primera vez que veía realmente el rostro de Edmund Blackwood. La noche anterior había ocultado todos los detalles en la sombra, pero ahora, a la luz del sol, los rasgos de Edmund se revelaban por completo.

Su rostro era tan suave y escalofriante como el frío jade, desprendiendo un aura algo intimidante.

Liam se sentó en silencio en un rincón y miró a Edmund Blackwood. Sus miradas se cruzaron inesperadamente y una tensión tácita flotaba en el aire.

"Duque Edmund, hay algo que deseo discutir con usted".
La voz de Liam era un poco incómoda al hablar.

Edmund Blackwood no respondió inmediatamente. En su lugar, levantó lentamente la mirada, que parecía un abismo profundo y frío, indicando a Liam que continuara.

Sintiendo el peso de esa mirada, Liam continuó. "Después de la ceremonia de recompensa, me gustaría visitar a mi hermana. Necesito saber cómo está".

"¿Qué tiene esto que ver conmigo?". El tono gélido de Edmund cortó el aire como un frío invernal, haciendo que Liam se estremeciera.

Liam se había anticipado a la negativa de Edmund, pero ahora necesitaba algo de él y desafiarlo sin rodeos no sería prudente.

Jasmine había mencionado que Edmund Blackwood deseaba a alguien complaciente. Con eso en mente, Liam giró. "Duque Edmund, mi hermana y yo estamos en tierra extranjera, y sólo nos tenemos el uno al otro. Si puede ayudarme a conocerla, haré todo lo que me pida".

Ante esto, el comportamiento de Edmund cambió ligeramente. Inclinó la cabeza, aunque su expresión estaba teñida de desagrado. Liam comenzó a preocuparse: ¿A Edmund no le gustaba este acuerdo?

Decidiendo adoptar otro enfoque, continuó: "Si te parece demasiado inapropiado, supongo que podría pedírselo al rey Alistair. Si accede a mi petición, le estaré eternamente agradecido... verdaderamente inolvidable".

Hizo hincapié en las palabras "eternamente agradecido", como si insinuara sutilmente algo más profundo.

Edmund Blackwood captó el significado subyacente en la insinuación de Liam; no era tonto. Se dio cuenta de que si Rowena Blackwood satisfacía la petición de Liam y éste estaba realmente agradecido, su lealtad se inclinaría naturalmente hacia ella. Esto colocaría a Edmund en una situación de grave desventaja, especialmente en la dinámica de poder de Eldoria.

Sin embargo, Edmund era un hombre que nunca se ponía en una posición vulnerable.

Con una risa escalofriante, Edmund agarró de repente a Liam por el cuello de la camisa con tanta fuerza que Liam se sintió completamente impotente. Sus rostros estaban tan cerca que Liam sintió el calor del aliento de Edmund contra su piel.

"Tengo poca paciencia para los pretenciosos", dijo Edmund en voz baja, cada palabra afilada como una flecha de invierno que apunta directamente al corazón de Liam.

"Puedes suplicar a Rowena Blackwood si lo deseas y ver si te ayuda".

Aunque Edmund consideró las palabras de Liam, para él todo aquello no era más que palabrería vacía frente al poder absoluto.

Liam guardó silencio, consciente de que sus amenazas no tenían ningún peso contra Edmund Blackwood.

La frustración lo invadió y regresó a su asiento, pensando mentalmente en otros posibles cursos de acción. Esta invitación al palacio era una oportunidad de oro que no podía desaprovechar.

En poco tiempo, el lujoso carruaje se deslizó con elegancia por las bulliciosas calles hasta llegar al magnífico Palacio Real. Cada ladrillo y cada baldosa del palacio desprendían un aura de grandeza que dejaba boquiabiertos a los visitantes. Incluso la gran entrada parecía mostrar el esplendor y la autoridad de la monarquía.

A las puertas del palacio esperaba un eunuco vestido con una túnica azul. Era el maestre Ferdinand, uno de los asistentes favoritos de la reina Regalia.

Capítulo 4

Cuando el carruaje se detuvo, la cortina se descorrió suavemente y Edmund Blackwood y Liam Hawthorne salieron sucesivamente.

"Los sirvientes han estado esperando aquí durante bastante tiempo", saludó una voz con calidez.

Amo Ferdinand", reconoció Edmund con una leve inclinación de cabeza, con una actitud inusualmente fría hacia aquel hombre que parecía ocupar un puesto de importancia. Liam, siempre perspicaz, notó la sutil tensión en la mirada de Edmund: una hostilidad casi imperceptible acechaba bajo la superficie.

La asociación de maese Ferdinand con la reina Regalia y su enmarañada relación con Elena Rivers desconcertaron a Liam.

Pero el Maestro Ferdinand parecía imperturbable mientras se volvía hacia Edmund con una amplia sonrisa, diciendo: "Duque Edmund, la Reina Regalia ha estado en la Sala de la Sabiduría Suave durante bastante tiempo. Por favor, permítame guiarle hasta allí".

Siguiendo a su guía, Edmund y Liam atravesaron un laberinto de muros palaciegos. La luz del sol se filtraba a través de las baldosas esmaltadas, proyectando intrincados dibujos sobre los adoquines del patio. Majestuosos palacios se alzaban a su alrededor, con sus tejados ornamentados que brillaban dorados a la luz del sol. Los ladrillos de los muros del patio parecían contar historias de épocas olvidadas, mientras una formación de doncellas y eunucos de palacio permanecía en disciplinado silencio, con la cabeza inclinada y la expresión inexpresiva, como estatuas congeladas en el tiempo.

El Salón de la Sabiduría Melosa era el lugar donde el rey se ocupaba de los asuntos de estado después de la corte, pero hoy estaba reservado para una ceremonia importante.

Esta ceremonia era el paso final del proceso nupcial. Después de que la reina Regalia proclamara su decreto, entregaría una placa de jade a lady Adeline, símbolo de que esta persona era ahora oficialmente reconocida como parte del linaje real.

En ese momento, las grandes puertas del Salón se cerraron. Maese Ferdinand se adelantó y anunció su llegada, y las puertas se abrieron lentamente.

Duque Edmund, por favor, adelante', hizo un gesto el Maestro Ferdinand.

Edmund lanzó una mirada a Maese Ferdinand, llena de desdén e indiferencia, pero no mostró mucha emoción. Gracias, milord", respondió fríamente.

Y entró en la Sala de la Sabiduría Melosa.

Dentro, la atmósfera era pesada, casi sofocante. Era como si todo el aire se hubiera suspendido, creando una sensación de malestar. Sin embargo, Edmund parecía estar acostumbrado a esta sensación.

La reina Regalia estaba sentada en su trono ornamentado, con sus lujosos ropajes brillando bajo las linternas del palacio. Su expresión era inescrutable, un enigma que hacía difícil descifrar sus verdaderos sentimientos. Desde el momento en que Liam entró en la sala, pudo sentir la mirada inquebrantable de Elena Rivers clavada en él.

Con pasos medidos, Edmund y Liam se acercaron al centro, arrodillándose sobre el frío suelo de mármol. Un eunuco estaba de pie a un lado con el decreto, su rostro sombrío mientras comenzaba a leer. Cada palabra resonaba en la vasta cámara con claridad y fuerza.

El silencio envolvió la sala una vez leído el decreto. Liam se acercó a Elena Rivers, dispuesto a coger la placa de jade de su mano.
Mientras Elena se lo entregaba, su voz sonó suave pero aguda. "No he tenido la oportunidad de preguntar cómo te trata el Príncipe Alaric.

Liam vaciló, el aire se enrareció con una tensión tácita. Después de un momento, respondió con cautela: "Está bien".

El tono de Elena se agudizó ligeramente. Sin embargo, he oído que en su noche de bodas, el príncipe Alaric no compartió su cama. ¿Es eso cierto?

Al principio, Liam pensó que la pregunta de Elena era simplemente una insistencia, pero ahora, la implicación era más clara. ¿Cómo sabía ella que no había habido consumación? ¿Había dispuesto que alguien lo espiara en la mansión del príncipe Alaric? ¿Era Isabella Fairchild u otra persona? Su mente se llenó de confusión mientras el silencio lo envolvía.

Parece que lo que he oído es cierto. Si crees que el príncipe Alarico no es amable contigo, siempre puedes decírmelo. Hay muchos pretendientes dignos en este mundo, y si quieres, puedo arreglar una pareja adecuada para ti".

Liam no pudo pasar por alto la velada insinuación de la mujer, que le aconsejaba sutilmente que eligiera sabiamente cuando se tratara de alianzas.

Al mirar de reojo a Edmund, vio que el hombre fruncía el ceño, contrariado. Era evidente que Edmund no sólo tenía problemas con Rowena Blackwood, sino también con la reina Regalia.

Aunque Edmund no parecía un santo, Elena tampoco lo era. Frente a esta mujer manipuladora, Liam sabía que debía mantener el control sobre sus propias decisiones.

Reina Regalia", aventuró Liam, con una sonrisa en los labios, "¿cómo es que sabe lo de esa noche? ¿Hizo que alguien nos vigilara a mí y al duque Edmund en la mansión del príncipe Alaric?

Su franqueza tomó a Elena desprevenida.

Ella frunció ligeramente el ceño, claramente no esperaba tal desafío. Por supuesto, ella no admitiría ninguna vigilancia, pero también reconocía el valor potencial de Liam como miembro de la realeza y prefirió no cortar ninguna posible alianza. No es eso, se lo aseguro. Simplemente me interesan sus respuestas".

"Entonces, ¿por qué no confía en mí, reina Regalia? No sólo compartí la cama con el Duque Edmund, sino que tuvimos intimidad. ¿Debo entrar en más detalles para usted?

Hizo una pausa, dejando que su mirada recorriera a los espectadores. Todos comprendieron su insinuación, y los murmullos en voz baja confirmaron lo que había sugerido.

Un parpadeo de incomodidad cruzó el rostro de Edmund, que frunció el ceño en señal de contemplación cuando se encontró con la mirada de Liam, llena de una complejidad ilegible.

Escucha, sólo quiero advertirte", dijo Elena, con un tono frío y de advertencia. Elige sabiamente a quién sigues, o puede definir el resto de tu vida".

Liam no pudo reprimir una risa amarga. Esta Reina Regalia actuaba como si se preocupara por él, pero su verdadera preocupación era el control, su sutil recordatorio de que él debía aliarse con ella en su lugar. Comprendió su juego, pero prefirió no enfrentarse a ella directamente. En lugar de eso, sonrió y enlazó su brazo con el de Edmund. No te preocupes, Reina Regalia. El duque Edmund y yo tenemos un fuerte vínculo; es mi compañero ideal".

Capítulo 5

Elena Rivers decidió abandonar temporalmente sus planes de persuasión después de que sus intentos iniciales fracasaran.

Cuando salió de la Sala de la Sabiduría Suave, el sol se ocultaba en el horizonte. El aire se sentía más ligero, un bienvenido respiro de la sofocante atmósfera interior.

Más adelante, Edmund Blackwood se detuvo de repente, provocando que Liam Hawthorne casi chocara con él.

"Sin duda sabes cómo adaptar tus palabras a tu público", comentó Edmund con indiferencia, devolviéndole la mirada.

Liam se encogió de hombros, con un tono burlón en la voz. "Si realmente estuviera de acuerdo con la reina Regalia, sospecho que el duque Edmund no me dejaría ir tan fácilmente. El duque quiere una princesa obediente, y estoy seguro de que no quiere que cause ningún problema. Sólo le sigo el juego para protegerme".

Edmund no replicó y se limitó a clavar su profunda mirada en Liam. Había una intensidad en los ojos de Edmund que hizo que a Liam le diera un vuelco el corazón. Se sintió obligado a bajar la mirada, esquivando aquella mirada penetrante.

Después de un momento de silencio, Edmund volvió a hablar. "Tienes una hora para visitar a tu hermana. Cuando se ponga el sol, te estaré esperando junto a las puertas del palacio".

Con eso, se marchó, dejando a Liam con una sensación de sorpresa por la abrupta amabilidad de Edmund. Le pareció inesperada, pero tal vez fuera una señal de que el duque estaba bajando la guardia. Olvidando sus preocupaciones, Liam se apresuró a seguir al sirviente de palacio que lo conducía a las cámaras interiores.

El palacio del Reino de Linsburgo era un marcado contraste con el del Reino de Eldoria, carente de cualquier exuberancia vibrante. Era tan silencioso que parecía extraño: pocos sirvientes recorrían los pasillos y el silencio era casi opresivo.

Guiado por el sirviente, Liam llegó pronto a la Mansión Blossom, la residencia de Clara Hawthorne.

En el interior, la decoración era elegante y digna. La fragancia de las flores impregnaba el aire, creando una atmósfera serena que parecía un santuario escondido.

No había muchas criadas en la Mansión Blossom; cada una estaba preocupada con sus propias tareas. Liam se acercó a una sirvienta ocupada con sus tareas, se anunció y esperó pacientemente en la puerta.

Momentos después, unos pasos suaves resonaron desde el interior y se acercaron gradualmente.

Las grandes puertas de la Sala de los Flores crujieron al abrirse y unos rayos de sol se colaron por el hueco, bañando la entrada con un cálido resplandor. En ese foco de luz se alzaba una figura llamativa.

Era Clara Hawthorne, que ya no era la niña inocente vestida de amarillo pálido. Ahora lucía un resplandeciente vestido rojo claro, adornado con intrincados bordados de peonías, que irradiaba elegancia y nobleza. Su tocado resplandecía, captando la luz, pero su rostro seguía mostrando una belleza apacible, aunque con toques de madurez y tristeza en su expresión.

Los ojos de Clara se abrieron de par en par al ver a Liam, y las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas como si no pudiera contenerlas por más tiempo.

"Hermano, por fin has venido a verme", se estremeció, envolviendo a Liam en un fuerte abrazo como si no se hubieran visto en años.

A Liam le dolió el corazón al verla. Comprendió que las circunstancias actuales escapaban a su control. Antes de que pudiera replicar, Clara le cogió de la mano y tiró de él hacia el interior del palacio. "¡Date prisa, hermano! Tengo tanto que contarte".
Dentro, se instalaron en una pequeña mesa en un rincón tranquilo del palacio. La mirada de Liam estaba llena de preocupación cuando preguntó: "¿Cómo te ha tratado el Emperador de Linsburgo?".

Clara asintió ligeramente, con un tono más sereno que antes. "Casi todo bien; tengo todo lo que necesito. Pero desde que llegué, nunca lo he visto. Quizá sea lo mejor; de todos modos, no me gustaría conocerle".

Suspiró antes de continuar: "Para ser sincera, mi bienestar es secundario. Echo de menos a nuestra madre... y echo de menos al joven Li".

Young Li era Noble Lianna, el hombre con el que Clara estaba destinada a casarse.

"Sólo puedo preguntarme cómo les irá a Madre y al Joven Li".

Frunció el ceño y la tristeza la invadió.

Por cierto...". Clara se puso seria de repente y sus ojos se clavaron en los de Liam. "¿Cómo te trata el duque? Escuché a la doncella Jade decir que el príncipe Alaric no es precisamente fácil de tratar. ¿Te ha puesto las cosas difíciles?

Su tono estaba cargado de preocupación.

Ante sus palabras, Liam no pudo evitar esbozar una sonrisa, aunque estaba teñida de amargura. No era tanto que Alaric fuera una mala persona, sino que Liam sentía que tampoco era bueno.

Pero no podía compartir con Clara las complejidades que rodeaban a Edmund Blackwood. En cambio, respondió: "El príncipe Alaric ha sido respetuoso. Nuestras interacciones han sido lo suficientemente corteses".

Su tono era frío, insinuando que prefería no profundizar en ese tema.

Se hizo un silencio entre ellos. Entonces Clara sacó una carta de un pequeño cajón y se la entregó a Liam. "Hermano, ésta es una carta que escribí al joven Li. Ahora que soy noble, nadie más puede descubrirla. Las palabras que hay dentro son códigos que compartimos; él lo entenderá inmediatamente".

Liam cogió la carta, ligeramente desconcertado. Al abrirla, descubrió que el contenido estaba escrito en un código único. Frunciendo el ceño, miró a Clara y le preguntó: "¿Quieres que te entregue esto?".

Clara asintió con seriedad, diciendo: "Sí, no tengo forma de enviarlo yo misma. Tú eres mi única esperanza".

Liam se detuvo un momento antes de aceptar: "De acuerdo, te ayudaré con esto. Puedes contar conmigo".

Mientras se acomodaban en un reconfortante ritmo de conversación, compartiendo fragmentos de sus vidas, el sol comenzó a descender, proyectando largas sombras sobre el suelo. Liam divisó la luz que se desvanecía y la ansiedad se apoderó de él; sabía que tenía que salir.

"Clara, se está haciendo tarde. Tengo que irme".

El rostro de Clara se descompuso, con un atisbo de decepción. "Pero hermano, acabas de llegar. No te vayas tan pronto".

A Liam también le dolía el corazón; deseaba quedarse un rato más con Clara. Sin embargo, no podía arriesgarse a enfadar a Edmund Blackwood. Comprendía demasiado bien que no regresar a tiempo podría provocar la ira del duque, lo que imposibilitaría la realización de más súplicas.

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