Capitolo 1
**Lampi di matrimonio dopo aver dimenticato mio marito** Quel giorno Edmund Leaf, stimato cardiochirurgo, era in turno di notte. Aveva eseguito due interventi d'emergenza di fila e si era occupato di tre pazienti le cui condizioni erano improvvisamente peggiorate. L'ambiente di lavoro ad alta pressione lo faceva sentire come se potesse crollare da un momento all'altro. Poco prima di staccare la spina, raccolse le sue deboli energie per controllare un paziente di alto profilo nel reparto Royal. L'atmosfera nella stanza d'ospedale era seria e pesante. Due tazze da tè di ceramica in frantumi giacevano sul pavimento. Mentre terminava il giro e si preparava ad andarsene, il figlio del paziente diede un'occhiata al suo tesserino e improvvisamente sbottò: "Dottor Leaf, vuole sposarmi?". Edmund Leaf rimase a bocca aperta. L'uomo appoggiato con disinvoltura alla finestra della suite di lusso irradiava una presenza imponente, ancor più dell'importante dirigente che giaceva nel letto. Con le braccia incrociate e un'espressione fredda sul bel viso, avrebbe potuto chiedere il prezzo dei cavoli piuttosto che fare una proposta di matrimonio. Non sapendo se fossero le infinite telefonate della madre che lo esortava a darsi una calmata o la pura e semplice stanchezza per il lavoro notturno, Edmund provò un momentaneo calo di sanità mentale. Rispose: "Certo". Dopo aver registrato il loro matrimonio, l'uomo - che in seguito fu notevolmente assente - sparì dalla vita di Edmund, e il medico dimenticò rapidamente il suo nuovo status di sposato nella frenesia della sua routine. Sei mesi dopo, nella casa accanto si verificò un omicidio, in cui Edmund rimase coinvolto. Seduto nella sala interrogatori del municipio, notò che l'agente che entrava nella stanza aveva un aspetto vagamente familiare. L'ufficiale che redigeva la dichiarazione fece un cenno al capitano Reginald Trask. "Possiamo iniziare? L'espressione del capitano Trask si fece ancora più severa quando incrociò lo sguardo di Edmund. "Mi ritiro da questo caso". L'ufficiale guardò avanti e indietro tra i due uomini, confuso. Il capitano Trask lanciò un'occhiata a Edmund, che sembrava non riconoscerlo, e poi si voltò per andarsene. Sono suo marito. La confusione dell'ufficiale si aggravò. Uno degli ufficiali nella sala d'ascolto scrutò gli altri. Il marito del capitano non sembra conoscerlo. Come hanno fatto a sposarsi?". Gli ufficiali risposero: "Il nostro capo è effettivamente sposato". Il volto di Edmund era una maschera di sconcerto. Mio marito non è un ragazzo ricco di terza generazione? Come è finito a fare il poliziotto?". **La dinamica Freddo e composto contro allegro e un po' spaziale. Nathaniel Highcrest contro Edmund Leaf. Edmund Leaf aveva quasi trent'anni e aveva avuto numerosi appuntamenti al buio senza successo. Un giorno, dopo un lungo turno di notte, accettò scioccamente di sposare Nathaniel Highcrest, il capo dell'Unità di Investigazione Criminale. Dopo il matrimonio, Edmund si recò all'estero per proseguire gli studi, perdendo completamente i contatti con Nathaniel. Al suo ritorno in patria, aveva completamente dimenticato l'esistenza di Nathaniel. Ma quando è rimasto coinvolto in un caso di omicidio, si è ritrovato con Nathaniel nella sala interrogatori, dove i momenti condivisi sono sbocciati in dolcezza, attrazione reciproca e, infine, amore. **Capitolo 1** Kingston, frazione di Clearwater. Nella cabina di sicurezza all'ingresso della comunità, il Vecchio Lee e il Vecchio Huang erano impegnati in una partita a scacchi. Il Vecchio Lee di tanto in tanto alzava lo sguardo verso l'ingresso della comunità. Quando finalmente alzò lo sguardo, scorse una figura familiare. Ehi, Edmund, è ancora un po' presto per il tuo turno. Stai andando al pronto soccorso?". La domanda del vecchio Lee era casuale, ma l'interlocutore cambiò direzione, sorridendo mentre si avvicinava alla cabina. Salutò l'anziano sconosciuto Huang e rispose all'anziano Lee: "Stai giocando a scacchi. Non sto andando al pronto soccorso, ma a un appuntamento al buio". Il vecchio Lee ridacchiò. Non è la terza volta questo mese?". Edmund scrutò la scacchiera e notò che il vecchio Lee stava per perdere. Con gli occhi scintillanti, disse: "Vecchio Lee, la tua abilità negli scacchi non è migliorata di una virgola". Il vecchio Lee replicò: "Gioco solo per divertimento. Ma tu! Dopo tanti appuntamenti, non hai ancora trovato quella giusta?". Edmund sospirò: "Sembrano tutte fantastiche, ma non c'è la scintilla". L'anziano Lee agitò la mano con disprezzo. La chimica si può coltivare. Tu sei solo troppo occupato. Se trovassi un po' di tempo, sono sicuro che troveresti l'amore". Proprio in quel momento, il telefono di Edmund vibrò con un messaggio del suo accompagnatore che diceva che era arrivato. Rispose rapidamente: "Sto arrivando" e si girò per lasciare la cabina. Ci vediamo dopo". Il vecchio Lee ridacchiò, osservando la sua figura che si allontanava. "Vai, adesso! Il vecchio Huang commentò, osservando con curiosità la struttura snella di Edmund: "I giovani di oggi di solito evitano il matrimonio e gli appuntamenti al buio. Come mai questo giovane sembra così a suo agio nell'andare a un appuntamento? Non c'è alcun imbarazzo". Il vecchio Lee rise di cuore. Deve essere la sua personalità". Cento metri a est di Clearwater Hamlet, nella taverna Sunny Day. Questo piccolo caffè aveva solo una decina di tavoli, ma offriva un'atmosfera piacevole. Alle 16:00 c'erano solo un paio di tavoli occupati. Nell'angolo più lontano c'era una giovane donna accigliata al suo computer portatile, mentre a un tavolo vicino alla finestra sedevano due uomini affascinanti. L'uomo a sinistra indossava un abito elegante e sorseggiava il suo caffè con eleganza, lasciando intravedere un costoso orologio sotto il polsino. Con un sorriso perfettamente misurato, chiese: "Posso chiedere quale specialità pratica il dottor Leaf?". L'abbigliamento di Edmund era molto più casual: indossava una polo bianca, pantaloni chino color kaki e scarpe da ginnastica bianche. Nonostante le differenze di stile, entrambi gli uomini apparivano rilassati, privi del nervosismo tipico dei primi incontri. Lucas Brightstar, l'uomo elegantemente vestito, si sentiva a suo agio grazie ai frequenti incontri con i clienti e alla sua abilità nell'avviare conversazioni con gli sconosciuti. Il comfort di Edmund, invece, derivava dai numerosi appuntamenti al buio a cui aveva partecipato. Seduto di fronte a quest'uomo imponente, Edmund non poté fare a meno di ammirare il talento di Lady Hawthorne nel combinare incontri. Nell'ultimo anno aveva partecipato a quindici appuntamenti al buio, ognuno dei quali con professionisti affermati di vari settori. Non aveva idea di dove Lady Hawthorne trovasse una tale ricchezza di persone di talento.
Capitolo 2
Edmund Leaf si appoggiò alla sedia, un sorriso scherzoso gli attraversò le labbra e rispose: "Sono in chirurgia cardiovascolare. E tu, Lucas Brightstar? Che tipo di avvocato sei?". Sono un avvocato marittimo internazionale", rispose Lucas Brightstar, con la sicurezza che lo contraddistingueva. L'interesse di Edmund si accese. Aveva già incontrato diversi avvocati durante gli appuntamenti al buio, ma si trattava per lo più di avvocati penalisti. Questo era il suo primo incontro con qualcuno di questo settore. Quindi, lei lavora con le compagnie di navigazione? Vi capita spesso di uscire in mare?". Lucas Brightstar si trovò attratto dall'affascinante contegno e dalla natura accessibile di Edmund. Non proprio. Di solito non esco in mare, ma viaggio spesso a livello internazionale". Lucas esitò un attimo, poi aggiunse: "Questo la preoccupa, dottoressa Foglia?". Edmund fece un cenno di disapprovazione con la mano. Per niente. Non sono io a viaggiare, quindi non mi dispiace". Era completamente ignaro della soddisfazione che si stava visibilmente diffondendo sul volto di Lucas. La curiosità di Edmund aumentò. Lucas, conosci molti capitani? Qualcuno di loro ha incontrato dei pirati?". Vedendo Edmund che si lanciava animatamente nella conversazione, Lucas provò un'ondata di gioia. Con un sorriso, si lanciò in una storia emozionante: "In effetti, sì! Proprio il mese scorso, una nave da carico che trasportava legname è stata attaccata dai pirati mentre navigava nel Golfo di Aden. La nave, molto carica, si muoveva lentamente. I pirati avevano barche agili e veloci. È stata una situazione tesa, ma per fortuna il capitano ha mantenuto la calma e l'equipaggio era ben addestrato a gestire le emergenze". Edmund ascoltò, affascinato dall'emozionante racconto di come un capitano e il suo equipaggio riuscirono a sconfiggere i pirati. Ma fu solo quando Lucas lo invitò a cena che si rese conto che erano a un appuntamento al buio. Sebbene Lucas avesse qualità attraenti, Edmund non sentì alcuna scintilla romantica. Arrossendo per l'imbarazzo e il rammarico, Edmund sfoggiò un sorriso di scuse. "Oh, mi dispiace, tra poco devo fare il turno di notte". Lucas sbatte le palpebre per un attimo, poi maschera rapidamente la sua sorpresa con un sorriso. Allora ci rivediamo un'altra volta". Nella vita adulta, i "rivediamoci" raramente promettono un seguito. Pensando di aver gentilmente concluso l'appuntamento al buio, Edmund rispose: "Certo, perché no?". Uscito dalla caffetteria, si accomiatò cortesemente da Lucas. Mentre Lucas si allontanava, Edmund tornò indietro e si avviò verso casa. Mentre svoltava verso Clearwater Hamlet, vide il vecchio Lee che stava preparando un set di scacchi. Vedendo Edmund tornare, chiese: "Vi siete trovati bene?". Edmund si avvicinò e lo aiutò a mettere a posto i pezzi. "Non proprio". Il vecchio Lee, esperto osservatore delle relazioni umane in età avanzata, scosse la testa. È chiaro che non ti stai impegnando per trovare una persona adatta a te; stai solo facendo finta di niente per i tuoi genitori". Edmund ridacchiò, scegliendo di non discutere. Dopo qualche istante, aiutò Lee a finire di impacchettare il set di scacchi. "Andiamo, vecchio Lee". Una volta in ascensore, fissò i numeri che si illuminavano mentre saliva e si lasciò andare a un forte sbadiglio. Aveva appena trascorso gli ultimi due giorni e mezzo a una conferenza medica a Kingston, nascosto in una sala conferenze di un hotel a cinque stelle. Anche se era stato solo un membro del pubblico e non aveva dovuto tenere alcuna presentazione, si sentiva più esausto di una tipica settimana lavorativa. Dopo aver pranzato a casa, aveva programmato di fare un lungo sonnellino pomeridiano, ma la telefonata di richiamo della madre per l'appuntamento al buio aveva completamente rovinato il piano. Tra sole due ore doveva andare a fare il turno di notte. Appoggiato pigramente alla parete dell'ascensore, rifletteva su cosa ordinare per cena. Le sue capacità culinarie erano alquanto carenti: sapeva solo bollire spaghetti istantanei o preparare una semplice zuppa. Aveva esaurito le opzioni di consegna locali. Una volta a casa, Edmund sprofondò sul divano, scorrendo l'applicazione per il cibo da asporto, ma non trovò nulla che lo attirasse. Pensando di poter ammazzare il tempo, spense il telefono e prese un cuscino, lasciandosi andare a un rapido sonnellino. Dopo mezz'ora si alzò, fece una doccia e si preparò a uscire per andare al lavoro. Guidando verso il Mercy Hospital, si diresse verso la mensa, ordinando una ciotola di tagliatelle. A metà del pasto, un uomo anziano con i capelli brizzolati si sedette di fronte a lui. Edmund alzò lo sguardo sorpreso. Professor Oak, cosa la porta qui?". Benedict Oak ridacchiò, il suo solito contegno gentile tinto di una punta di frustrazione. Mia moglie è andata in vacanza". Edmund non poté fare a meno di sorridere. Ti manca già, eh? Benedict gli lanciò un finto sguardo. Tornerà con il primo volo di domani mattina. Ho bisogno che tu controlli un paziente nel reparto dei bisogni speciali prima che il tuo turno finisca". Edmund osservò il misto di gioia repressa e desiderio sul volto del vecchio e non poté fare a meno di sorridere. 'Ha capito, professore. Si concentri sul ritiro della signora Oak domani". Finita la cena, si diresse verso l'ufficio. Proprio mentre indossava il camice bianco, qualcuno chiamò: "Dottor Leaf, abbiamo un disturbo del ritmo nel letto 26!". Arrivo! Edmund rispose, allacciando rapidamente il suo badge identificativo mentre usciva di corsa per iniziare un'altra serata impegnativa. Dopo aver affrontato la situazione del letto 26, si diresse nella sala operatoria. Il Mercy Hospital era rinomato nella loro città e brulicava di pazienti. I turni di notte erano relativamente più tranquilli rispetto ai frenetici turni di giorno, ma questa notte era tutt'altro che tipica. Alle 4 del mattino, nel reparto di cardiochirurgia per adulti del Mercy Hospital, Mira Lee stava svolgendo il suo turno di notte, essendo in servizio da mezzanotte senza un attimo di tregua. Il suo berretto da infermiera era storto sulla testa, ma non aveva tempo per sistemarlo. In piedi alla postazione dell'infermiera, stava registrando i nuovi ingressi. Continuava a chiedere ai familiari il numero di identificazione del paziente. Dopo tre tentativi, l'anziano parente non riusciva ancora a ricordarlo. Frustrata dalle lunghe ore e dalla tensione della notte, sentì l'impulso di scattare, ma i suoi occhi incontrarono l'espressione preoccupata dell'anziano. Fece un respiro profondo e mantenne un tono gentile. Signore, ha un numero di telefono dei suoi figli? Posso chiamarli". Clara Rosendale la superò di corsa, entrando nella stanza dei farmaci. Non aveva bevuto un sorso d'acqua per quattro ore polverose e si sentiva la gola secca. Finalmente, dopo mezz'ora, riuscirono a terminare i casi urgenti e fecero una pausa. Clara gracchiò a Mira: "Cosa succede al dottor Leaf ultimamente? Ogni volta che fa il turno di notte con me, il nostro carico di lavoro raddoppia. Forse dovremmo mandarlo in un tempio per avere un po' di fortuna quando finalmente si prenderà una pausa". Proprio mentre parlava, apparve alla scrivania delle infermiere quella figura molto affascinante in camice, che non era altro che l'argomento della loro discussione. Edmund Leaf era appena uscito dalla sala operatoria dopo sei ore estenuanti di lavoro. All'improvviso, un altro paziente ha sviluppato un'emorragia post-operatoria e un ematoma, costringendolo ad affrontare nuovamente la situazione. Finalmente libero per un momento, si diresse subito verso il distributore d'acqua e ne bevve rapidamente due tazze: solo allora sentì di poter riprendere fiato.
Capitolo 3
I capelli neri arruffati di Edmund Leaf erano appiattiti sotto il berretto chirurgico e il colletto della camicia grigia faceva capolino dal camice bianco, sgualcito da una notte frenetica. Nonostante l'aspetto trasandato, rimaneva straordinariamente bello: fronte piena, naso dritto e pelle chiara. Le sue dita lunghe e destre, naturalmente adatte a maneggiare un bisturi, stringevano un bicchiere di carta e i suoi affascinanti occhi nocciola scintillavano in un caldo sorriso. Grazie, signore! Vi offrirò la colazione dopo il lavoro: scegliete voi il posto". Clara Rosendale non esitò: "Andiamo alla locanda Yue Flavor". Lo Yue Flavor Inn era un rinomato ristorante cantonese di Kingston, noto per i suoi sapori autentici e l'ambiente elegante, anche se non privo di un prezzo elevato. Facendo finta di essere affranto, Edmund si premette una mano sul petto: "Certo, perché no?". Riiing, riiing!". Al suono del telefono che squillava, tutti e tre gemettero all'unisono: "Oh cavolo, e adesso?". Mira Lee rispose: "Pronto, reparto cardiochirurgia adulti". Pochi secondi dopo, lanciò a Edmund uno sguardo comprensivo. "Chiamata d'emergenza". Con un grugnito, Edward gettò il bicchiere di carta nella spazzatura e si diresse verso l'ascensore. Quando arrivò al pronto soccorso, fu accolto dal suo amico Sirius Greenfield, il medico di turno notturno. Si scambiarono uno sguardo complice mentre Sirius lo informava sul paziente: un giovane di vent'anni che era caduto dal balcone di un appartamento al terzo piano dopo una rottura da ubriaco. Miracolosamente era sopravvissuto alla caduta, ma non senza gravi lesioni: fratture multiple ed emorragie interne. Edmund è stato rapidamente riportato in sala operatoria. Quando ne uscì, il sole stava già sorgendo e l'orologio segnava le 8 del mattino. Due mesi senza una vera pausa, uniti a due giorni e mezzo di conferenze, lo avevano già prosciugato. Dopo un'intera notte di caos al Pronto Soccorso, si sentiva prossimo al collasso. Mira e Clara, insieme ad altri infermieri del turno di notte, avevano già timbrato il cartellino. Edmund si era assicurato di inviare a ciascuna di loro un piccolo premio in denaro come ringraziamento. Proprio mentre stava per spegnere il telefono, arrivò la chiamata di Beatrice Hawthorne. Guardando lo schermo, sospirò e accettò la chiamata in vivavoce mentre si versava un bicchiere d'acqua. Sì, Beatrice? Che c'è? La preoccupazione di Beatrice traspare chiaramente dalla linea. Serata movimentata? Edmund si sfregò le tempie doloranti e si lasciò sfuggire uno stanco: "Sì, sai come vanno le cose, senza sosta". Vorrei che andassi a casa a riposare, ma devo chiederti: com'è andato l'incontro con Lucas ieri pomeriggio?". Sapeva che avrebbe tirato fuori l'argomento. Con un tono pigro, rispose: "Non molto bene, onestamente. Non è scattata la scintilla". Per un attimo Beatrice rimase in silenzio, ma si riprese subito. Non c'è da preoccuparsi! Continueremo a presentarti persone finché non troverai il tuo partner. A proposito, tua zia mi ha appena detto che suo nipote, originario delle Americhe, arriverà presto a Kingston. Lavorerà nel settore finanziario e, prima ancora di arrivare, tutte le start-up se lo stanno contendendo. È capace, è bello, è un buon partito!". Beatrice, ho solo 29 anni. Non dobbiamo avere fretta". Ma hai 29 anni! Se incontrerai qualcuno di adatto, ci vorranno ancora un anno o due per uscire insieme, e quando ti sposerai avrai già trent'anni! E se non dovesse funzionare? Chissà quanto tempo ci vorrà per trovare un'altra persona? Il tempo vola, Edmund. Sbatti le palpebre e ti ritrovi a quarant'anni, molto più difficile!". Mentre parlava, Edmund sentì un senso di urgenza strisciante per il rapido scorrere del tempo. Dormi un po' e incontra suo nipote stasera", incalzò Beatrice. Non poteva aspettare fino a domani; questa notte era d'obbligo. Con un grande sbadiglio, Edmund borbottò: "Capito". Non si opponeva più di tanto alle sue richieste, poiché aveva intuito che gli sbalzi d'umore di Beatrice aumentavano con l'avvicinarsi di una certa età e la sua preoccupazione per la sua vita sentimentale si trasformava in frustrazione. Per la sua tranquillità, Edmund spesso assecondava i suoi suggerimenti. L'altro motivo era che Beatrice aveva la capacità di fargli incontrare persone fantastiche per gli appuntamenti al buio: non c'era stato un solo fallimento nella sua decina di incontri. Tutti i suoi appuntamenti erano professionisti di alto livello con storie di vita affascinanti, più coinvolgenti di qualsiasi gossip di celebrità, proprio come Lucas di ieri. Dopo aver riagganciato con Beatrice, decise di togliersi il camice bianco stropicciato prima di recarsi al reparto dei bisogni speciali, prevedendo l'esame del loro paziente di alto livello. Spogliandosi del camice, si ritrovò con una camicia grigia ben confezionata e dei pantaloni neri eleganti. Nei giorni migliori, questo abbigliamento lo avrebbe contraddistinto come un professionista di spicco, ma in quel momento un grosso sbadiglio lo faceva apparire logoro e insignificante. Dopo essersi spruzzato un po' d'acqua sul viso e aver passato una mano tra i capelli, indossò un camice bianco fresco e lo abbottonò prima di dirigersi verso il reparto dei bisogni speciali al 16° piano. Poco prima di entrare nell'ascensore, incontrò l'infermiera Evelyn Wang, che lo accolse con un sorriso e gli porse una tazza di latte di soia. Edmund, non hai ancora fatto colazione, eh? La caposala mi ha chiesto di portarti questo". Edmund fece un sorriso, mettendo in mostra i suoi denti bianchi e brillanti, mentre accettava la tazza. "Grazie, signore". Salutando, Evelyn se ne andò con un sorriso allegro. Finì il latte di soia nell'ascensore privato e gettò la tazza vuota nella spazzatura all'uscita. Quando aprì la porta della stanza 2 del reparto per persone con bisogni speciali, ogni traccia di stanchezza scomparve dalla sua espressione; quando si trattava di lavorare, era un uomo d'affari. La stanza 2 ospitava Sylvan Longwood, il presidente dell'Highcrest Group. Sebbene Sylvan non fosse un suo paziente, era un paziente del capo reparto, Benjamin Oak. Benjamin era il suo mentore e supervisore - Edmund era passato senza problemi al Mercy Hospital dopo la laurea, grazie alla guida di Benjamin. Ricordò la visita precedente, animata da visitatori di rilievo che chiacchieravano animatamente con Sylvan, creando una vivace atmosfera di cameratismo. Edmund bussò alla porta e sentì una voce severa ordinare: "Avanti". Spinse la porta e sorrise: "Buongiorno, Sylvan! Benjamin è stato trattenuto da alcuni affari". La porta si aprì scricchiolando, e il suono acuto della porcellana che raschiava il pavimento lucido risuonò sgradevolmente nella stanza silenziosa.
Capitolo 4
Edmund Leaf avvertì una strana sensazione sotto i piedi, che lo spinse a guardare in basso. La sua scarpa destra aveva calpestato un frammento di porcellana. Per fortuna le sue scarpe erano di alta qualità, altrimenti avrebbe rischiato un brutto caso di tetano. Intorno al frammento, pezzi di ceramica erano sparsi sul pavimento, di dimensioni diverse. In assenza dell'abituale assistente di Nathaniel Highcrest, c'era uno sconosciuto appoggiato con disinvoltura alla finestra, con le mani infilate in tasca. Quando Edmund incontrò il suo sguardo, trovò l'espressione di quell'uomo irremovibile, con un'innegabile pressione che emanava da lui. Edmund esitò un attimo, poi spostò l'attenzione su Sylvan Longwood. "Nathaniel, forse dovrei tornare più tardi". Il volto del quasi settantenne Sylvan Longwood aveva un'espressione severa, mentre salutava con un cenno di disapprovazione: "Non c'è bisogno, vieni qui". Avendo lavorato per alcuni anni nel suo settore, Edmund si era imbattuto in diverse situazioni. Dopo che lo shock iniziale era svanito, si fece forza e si mise a navigare con cautela intorno ai frammenti, dirigendosi verso il capezzale per eseguire un esame su Sylvan. Sylvan era stato ricoverato per una malattia cardiaca strutturale. L'intervento era stato minimamente invasivo e aveva permesso di sostituire con successo le valvole danneggiate. Con intensa concentrazione, Edmund appoggiò lo stetoscopio al petto, sentendo i suoni valvolari risuonare normalmente. Dopo aver completato una serie di controlli, prese un flacone di anticoagulanti dall'armadietto e lo scosse leggermente. Nathaniel, ti stai riprendendo bene. Devi continuare a prendere questi farmaci e seguire una dieta leggera, evitando tutto ciò che è troppo salato". Di solito queste istruzioni venivano impartite ai familiari del paziente. Tuttavia, con l'assistente in vita assente e l'uomo alla finestra che emanava una forza molto più forte della solita presenza autorevole di Sylvan, Edmund si sentì in dovere di rivolgersi direttamente a Sylvan. Il Reparto Reale era silenzioso, a parte la sua voce, l'atmosfera era carica di tensione. Al suono delle sue parole, l'uomo alla finestra si voltò di nuovo a guardare, con un guizzo di sorpresa nei suoi occhi profondi che si posarono sul distintivo di lavoro di Edmund. Evitando il contatto diretto con gli occhi, Edmund prese frettolosamente appunti, scarabocchiando le osservazioni mentre desiderava sparire da quella scena tempestosa. All'improvviso, il silenzio si infranse quando squillò il telefono. Sylvan, ancora pensieroso, prese l'apparecchio. Quando vide l'ID del chiamante, il suo atteggiamento cambiò e un sorriso fece breccia nel suo volto severo. Lord Seatman. Alla parola "Lord Seatman", l'uomo accanto alla finestra si schernì, prendendo in giro Sylvan con uno sguardo tagliente e pieno di sarcasmo. Sebbene Edmund fosse concentrato sulla scrittura, non poté fare a meno di ascoltare. Il presentimento lo attraversò; sentiva che stava per scoppiare uno scontro. Finì freneticamente di annotare le ultime parole, intascò la penna e riappese la cartellina ai piedi del letto, pronto a fuggire in fretta. "Edmund, mi vuoi sposare?". Cosa? La domanda inaspettata bloccò Edmund sul nascere. Chiedendosi se avesse sentito male, guardò l'uomo vicino alla finestra, con le sopracciglia aggrottate per la confusione. Nathaniel Highcrest chiarì: "Hai sentito bene. Mi vuoi sposare?". Non si trattava di un'allucinazione. Ma cosa significava questo? Edmund si concentrò sull'uomo, che indossava una camicia nera con le maniche arrotolate, che rivelava polsi forti e muscolosi. Appoggiato con disinvoltura alla cornice della finestra, il suo viso cesellato aveva un'espressione così indifferente che sembrava stesse discutendo del prezzo dei cavoli, piuttosto che di una proposta di matrimonio. Forse la frenetica telefonata di matrimonio di sua madre lo aveva finalmente colpito, o forse era solo affaticato dopo un lungo turno di notte, ma quando il suo sguardo incontrò quello penetrante di Nathaniel, Edmund sbottò: "Certo". "Smash". Un costoso telefono personalizzato si schiantò con forza accanto a Nathaniel Highcrest, atterrando indenne sul pavimento. Edmund sentì un brivido attraversarlo e la sua mente tornò di corsa alla realtà: Che diavolo è successo? Gli occhi di Sylvan Longwood, di solito una figura stoica, bruciavano di rabbia, diretti al figlio. Pensi che io non esista? Stai cercando di portarmi a una tomba precoce?". Ignorando il proprio stato di salute, l'istinto di Sylvan si fece sentire e Edmund lo controllò immediatamente per individuare eventuali segni di sofferenza. Per fortuna, tutto sembrava stabile. Superbamente calmo di fronte alla rabbia furiosa di Sylvan, Nathaniel si limitò ad aggiustare la postura, raddrizzandosi in tutta la sua altezza come un albero orgoglioso. Fece un cenno verso la porta, esortando silenziosamente Edmund ad andarsene. Edmund, sentendosi a disagio, si strofinò la nuca e uscì dalla stanza in punta di piedi. Una volta fuori, alzò gli occhi su se stesso. Davvero? Aveva appena accettato di sposare qualcuno senza valutare le implicazioni? Dopotutto, si trovavano nel bel mezzo di una grave disputa familiare e il modo in cui Nathaniel l'aveva detto aveva evidentemente lo scopo di provocare suo padre. Che cosa gli era saltato in mente di fare, senza essere invitato, in quel modo? Almeno era fuori dal fuoco incrociato; le alte origini dei due erano come uno scudo splendente; una volta che la polvere si fosse posata, sarebbe stato una semplice nota a piè di pagina nel loro dramma familiare. Con questo pensiero, Edmund spazzò via qualsiasi rimpianto persistente. Scosse la testa e tornò in ufficio: aveva bisogno di un pisolino. Aveva bisogno di un sonnellino. Stava andando a singhiozzo e, se non avesse dormito presto, avrebbe potuto essere vittima della sua stessa stanchezza. Quando tornò in ufficio, non riuscì a liberarsi dalla preoccupazione per la salute di Sylvan dopo quanto era appena accaduto. Avvistando il vicedirettore Sampson Bright, Edmund inventò una scusa per fargli controllare a breve le condizioni di Sylvan. Nel Reparto Esigenze Speciali, Sylvan era ancora furioso per la provocazione di Nathaniel: la gravità del suo status non poteva proteggerlo da una simile mancanza di rispetto. Aveva detenuto il potere per decenni, abituato a essere adorato e obbedito, eppure ecco che suo figlio, che era cambiato drasticamente dai tempi della scuola media, lo sfidava apertamente. Tua sorella sarà anche abile, ma si sposerà comunque. Tu sei il mio unico figlio, l'erede della Casa di Highcrest. Se non vuoi gestire gli affari di famiglia, non c'è problema. Ti aiuterò anche a trovare un buon socio che prenda le redini mentre tu ti godi qualche altro anno di libertà. Ho pianificato tutto per il suo bene, eppure lei rifiuta un'accoppiata di alto profilo: un'affermata laureata del programma di finanza di Stanford, che ha scalato i ranghi dell'azienda di famiglia grazie al suo talento e alla sua grazia. Qual è il tuo problema? Nathaniel sorrise leggermente: "Non solo tu sei soddisfatto, ma sono sicuro che lo è anche Anastasia Highcrest". Anastasia era sua cugina. Sylvan sbuffò sdegnato. Che importanza ha la sua soddisfazione? Lady Seatman ha messo gli occhi su di te". Il sorriso di Nathaniel era vuoto e freddo, i suoi occhi scuri come pozze di ghiaccio. Con te come modello, avrà tutte le possibilità di impressionarla. Dopo tutto, lei è l'uomo a cui guarda, il suo più grande esempio".
Capitolo 5
Nathaniel Highcrest poté notare la tensione di fondo nell'aria, mentre la rabbia si svuotava lentamente dal volto di Nathaniel Longwood, lasciandolo freddo e pallido. Il suo sguardo divenne inquisitorio. Cosa vuoi dire? "Sai benissimo di cosa sto parlando". Conrad Kingsley, abbandonando la finzione, calpestò con decisione un pezzo di ceramica, schiacciandolo sotto i piedi in piccoli frammenti bianchi. Il suo tono era un avvertimento. "Smettila di tirare fuori le tue meschine lamentele e non usarmi per fare pressione su Clara Highcrest". Senza attendere una risposta, si girò e lasciò la stanza d'ospedale. Il corridoio del Reparto Reale era tranquillo e, mentre camminava, passò un'infermiera con un vassoio. Conrad la chiamò. Nel frattempo, il dottor Edmund Leaf si era tolto il camice e si era spruzzato dell'acqua sul viso. Aprì il cassetto del suo ufficio ma esitò a prendere le chiavi della macchina. Invece, prese il telefono e chiese un passaggio tramite un'applicazione. Mentre stava finalizzando la corsa, una figura imponente gli si affiancò. Pensando che si trattasse di un familiare di un paziente che aveva bisogno del suo aiuto, sospirò dentro di sé. Ma quando alzò lo sguardo, si trovò faccia a faccia con un uomo straordinariamente bello e severo. "Ha bisogno di qualcosa? Conrad si trovava sopra di lui e lo sguardo si posò sul cassetto parzialmente aperto. Scorgendo un quaderno blu sotto uno marrone, sollevò un sopracciglio e disse: "Andiamo". Dove? Chiese Edmund, confuso. "A prendere il nostro certificato di matrimonio". Le parole colpirono Edmund come un peso di piombo. "Dici sul serio". L'espressione di Conrad si irrigidì. Non hai appena accettato di sposarmi?". "Non puoi scherzare! rispose Edmund, colorando la voce di incredulità. Non scherzo mai su queste cose. Ti stai rimangiando la parola data?". Edmund voleva dare la colpa al suo stato d'animo, sostenere che era solo agitato, ma l'intensità negli occhi di Conrad lo fece vacillare. Cercò frettolosamente delle scuse. Tuo padre non ha approvato". È il mio matrimonio. Non ho bisogno della sua approvazione". La mente di Edmund correva. Ma con il tuo background familiare, se i tuoi genitori non approvano, potrei essere in guai seri". Mi sono occupato di tutto questo. Non avrai alcun problema". Aveva bisogno di altre scuse. Pensa in fretta, pensa in fretta. Per ottenere un certificato di matrimonio è necessario il mio registro di famiglia. Devo andare a casa e chiederlo a mia madre. Vorrà sapere perché, e se le dico che mi serve per il matrimonio, non sarà affatto d'accordo". Conrad lo studiò con attenzione. Lo scorso fine settimana ti ho visto per caso a un appuntamento al buio. Non stavo origliando, ero al tavolo vicino. Hai detto che era il tuo 14° appuntamento. La tua famiglia deve essere ansiosa di sistemarti". Guardò di nuovo il libro marrone seminascosto nel cassetto aperto. Inoltre, l'anagrafe della tua famiglia è proprio lì". Edmund si chinò per vedere; sulla copertina del libro marrone c'era scritto "Registro di famiglia" in lettere d'oro lucido, seminascoste sotto il quaderno blu. Come aveva potuto dimenticare che era nel cassetto? L'appartamento in cui viveva era stato acquistato dai nonni come investimento. Dopo aver iniziato il suo lavoro al Mercy, decise che era conveniente e si trasferì lì. Il mese scorso, i nonni gli avevano fatto pressione affinché prendesse ufficialmente possesso della proprietà e lui aveva accettato con riluttanza. Quel giorno, dopo aver firmato i documenti, era andato direttamente al lavoro, portando con sé il registro di famiglia e altri documenti importanti. Era stato così impegnato che si era dimenticato di restituirli alla madre. Ho bisogno di un certificato di matrimonio per accedere a un fondo fiduciario e tu hai bisogno di qualcuno che dia tranquillità ai tuoi genitori. Sposarmi significa che posso accompagnarti come fidanzato quando vai a trovarli. A parte questo, la tua vita non cambierà affatto. Tra un anno potrai divorziare da me quando vorrai". Conrad presentò i vantaggi con decisione. Sarò fuori ad aspettarti. Hai cinque minuti per decidere. Se sei d'accordo, porta il tuo registro di famiglia e vieni a cercarmi". Con ciò, si girò e uscì. Edmund, ora medico curante, non aveva un ufficio proprio. Il gruppo di solito si divideva tra la clinica e la sala operatoria, quindi avere un ufficio personale non era un grosso problema. Quando Conrad uscì, la Grande Camera rimase in silenzio, tranne che per Edmund. Stava ancora cercando di elaborare lo shock della proposta di matrimonio di Conrad. I pezzi della conversazione andarono al loro posto: L'aveva visto a un appuntamento al buio. Aveva bisogno di un certificato di matrimonio per sbloccare un fondo fiduciario. Poteva essere il suo fidanzato per le visite dei genitori. Dopo il matrimonio, la sua vita sarebbe rimasta invariata. Potrebbe lasciare la relazione dopo un anno. Ottenere un certificato di matrimonio sembrava un affare di poco conto, soprattutto se paragonato a sopportare altri appuntamenti al buio. Anche se gli appuntamenti al buio non erano del tutto terribili, affrontarli ripetutamente poteva essere una vera e propria follia. Il tono di Conrad quando parlava della licenza di matrimonio suggeriva che non era un grosso problema; quell'impressione rimase nei pensieri di Edmund, portandolo a contare gli aspetti positivi di questo accordo. L'unico aspetto negativo che gli veniva in mente era la potenziale complicazione patrimoniale dopo il divorzio, ma dato che Conrad era il figlio di Nathaniel Highcrest - e proveniva da una famiglia ricca - dubitava che il suo modesto patrimonio avrebbe avuto importanza. Stranamente, nonostante fosse il loro primo incontro, sentiva un'inspiegabile fiducia in Conrad. Edmund prese il registro di famiglia dal cassetto, soppesandolo nella mano. Guardando l'ora, notò che mancavano trenta secondi alla chiusura della finestra di cinque minuti di Conrad. "Snap! Chiuse il cassetto, stringendo il registro di famiglia e dirigendosi verso la porta. Una volta fuori, Conrad notò Edmund che stava uscendo senza alcuna sorpresa, come se avesse sempre saputo che Edmund avrebbe accettato. Camminarono fianco a fianco verso l'ascensore. Sentendosi assonnato, Edmund non riuscì a trattenersi dallo sbadigliare, cosa che fece in silenzio. Una volta entrato nell'ascensore, premette il pulsante del primo piano e poi quello del secondo negativo. Chiese con disinvoltura: "La mia anagrafe è a Bright Valley. Dobbiamo incontrarci all'ufficio del cancelliere di Bright Valley o da qualche altra parte?". Conrad si guardò le ombre sotto gli occhi, scorgendo le tracce della stanchezza. Spense la luce del pulsante del primo piano e rispose: "Seguitemi". Il suo tono era calmo ma non lasciava spazio a discussioni.
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