Capitolo 1
"Forza, la telecamera è già pronta?". Leonard Rivers, con la sua corpulenta struttura che corrispondeva all'opulenza della Suite di lusso, scosse con impazienza la sua considerevole pancia. "Non preoccuparti, Leonard. È tutto pronto. Ti garantisco che è ad altissima definizione, senza punti ciechi, e ogni dettaglio sarà catturato perfettamente", si lusingò Jasper the Sly mentre regolava la telecamera. "Fammi vedere". Le dita tozze di Leonard armeggiarono con la telecamera mentre scrutava attraverso l'obiettivo, i suoi piccoli occhi appena visibili tra le pieghe della carne del viso. La sua soddisfazione crebbe quando vide l'enorme letto inquadrato, abbastanza grande da ospitare comodamente cinque o sei persone. In quel momento, Lady Eliza giaceva distesa sul letto. Il suo viso pallido appariva ancora più pietoso in mezzo a quell'arredamento sontuoso. I lunghi capelli scuri erano scompigliati e il leggero gonfiore sulla fronte faceva pensare a un recente maltrattamento. "Leonard ridacchiò cupamente, raddrizzandosi. Sogghignò alla donna svenuta sul letto, emettendo uno sbuffo derisorio. "Con il mio status, pensate che potrei mai sposare una donna ignara come lei?". "Certo, Leonard è un uomo distinto", intervenne uno dei tre furfanti. "Come potrebbe la figlia di un semplice nouveau riche essere degna di sposare Leonard?" aggiunse un altro. "Non ha bellezza, non ha fisico, non sarebbe nemmeno in grado di portare le tue scarpe", fece eco una terza voce, tutti e tre con le loro lodi ossequiose. Leonard sorrise mentre si massaggiava la pancia rotonda, con un'espressione minacciosa. "Ma mio padre insiste che la sposi. Dovrò vedere, dopo la fine di questo video, se vuole ancora questa specie di 'celebrità'". "Voi tre, sbrigatevi a prendervi cura di lei. Una volta terminate le riprese, caricatelo online", ordinò imperioso. Come erede della Gioielleria Rivers, perché mai avrebbe dovuto ascoltare le sciocchezze di Maestro Gaius sul matrimonio con quella donna? Che sciocchezze! Semmai si sarebbe assicurato che fosse lei a soffrire per prima. Chi poteva sapere se avevano corrotto Mastro Gaio per portare questa donna nel suo letto? C'era sempre un sacco di gente spudorata che cercava di scalare la scala sociale attraverso la famiglia Rivers; lui aveva visto la sua parte di quei meschini. "Muoviti, svegliala. Come si fa a filmare con lei che se ne sta lì sdraiata?". Leonard disse con impazienza, lanciando un'occhiata sdegnosa alla donna. "Ha appena sbattuto la testa ed è svenuta. Non è una principessa, non dovrebbe essere così fragile". Proprio mentre Leonard aveva finito di parlare, la donna sul letto si agitò debolmente e cominciò a svegliarsi. "Va bene, sbrigati", ordinò con impazienza, il suo disprezzo per lei era evidente, anche se si rifiutava di lasciare che il suo desiderio per lei dettasse qualsiasi azione. Il pensiero di un matrimonio come quello era ridicolo. Le tre canaglie ridacchiarono e si diressero verso il grande letto, mentre la telecamera che avevano montato iniziava a registrare, catturando ogni momento della scena. --- Il suono delle scarpe di cuoio italiano fatte a mano scivolò silenziosamente sulla spessa moquette, senza lasciare traccia di passi nel corridoio silenzioso. Indossando pantaloni sartoriali che abbracciavano le sue lunghe gambe statuarie, possedeva una struttura scolpita con vita stretta e spalle larghe, alta come un pino. L'abito artigianale faceva poco per elevare il suo aspetto, invece era il suo fisico quasi perfetto a elevare la qualità dell'abbigliamento. Illuminato dalle luci del corridoio, il suo aspetto celestiale era semplicemente abbagliante. Le sue sopracciglia non erano né troppo folte né troppo sottili e i suoi occhi profondi avevano un fascino misterioso, simile a un cielo notturno sconfinato. Il ponte dritto del naso aggiungeva forza al suo viso, mentre le labbra sottili parlavano di un fascino freddo che poteva sedurre senza sforzo. Era indubbiamente un uomo in grado di spezzare i cuori, eppure attirava le donne a sé come falene alla fiamma. Ovunque camminasse, irradiava una presenza magnetica irresistibile. Sir Alaric Flye seguiva silenziosamente il suo amico, lanciandogli un'occhiata, sconcertato dall'improvviso comportamento irregolare del suo amico. Chi poteva capire perché il suo amico si fosse precipitato nella Sala della Gilda oggi, girando vorticosamente intorno a lui?
Capitolo 2
Il ristorante, il bar, il KTV... cercò persino le sorgenti termali. Cosa mai stava cercando? Man mano che il tempo passava, il volto di Sir Alaric Flye diventava sempre più pallido e un'aura di freddo emanava da lui come se fosse avvolto da una nebbia invisibile. Nella Noble Vale era considerato un signor nessuno, soprattutto se paragonato al suo amico Hugo Thorne. Dopo tutto, ciò che Hugo aveva costruito era al di là della portata della gente comune. Non aveva un background speciale; tutto ciò che aveva ottenuto era frutto della passione e del duro lavoro. Forse era proprio la natura riservata di Hugo a impedire alla gente di tessere le sue lodi. "Cosa state cercando esattamente?" Sir Alaric non poté fare a meno di chiedere. Avete controllato ogni centimetro della Sala della Gilda?". Hugo fece una pausa e si lasciò sfuggire un'espressione di scherno. "C'è ancora altro da cercare". Dove altro potrebbe esserci? Chiese Sir Alaric, sinceramente sconcertato. Camera degli ospiti. Aspetta, questo è...". Sir Alaric provò un'ondata di disperazione. Dovevano davvero cercare negli spazi privati? Comunque sia, pensò. Tanto valeva accompagnarlo in questa avventura spericolata. Se avrebbero fatto arrabbiare qualcuno, così sarebbe stato; avrebbe potuto sopportare le conseguenze. Così perso nei suoi pensieri, Sir Alaric non si accorse quando Hugo si fermò bruscamente, andandogli addosso. Stringendosi il naso dolorante, cercò di parlare, ma Hugo gli coprì rapidamente la bocca. Sentì un sommesso singhiozzo nelle vicinanze e si voltò a guardare nella tromba delle scale. C'era qualcuno. Mamma, non voglio sposare Leonard Rivers! Non lo conosco nemmeno e non gli piaccio!". Lo so, lo so... ma è per gli affari dello zio Wilfred...". Ma, mamma, sta cercando di imporsi a me!". Mamma, non sta scherzando... Non è... Non sto cercando di essere disobbediente con te...". La voce si interruppe, lasciando solo il suono di un pianto sommesso. Gli occhi di Sir Alaric si allargarono per lo shock. Cosa stava succedendo? Una madre stava costringendo la figlia a sposare Leonard Rivers. Sir Alaric sapeva chi era Leonard: il figlio viziato della famiglia Rivers, proprietaria della gioielleria Rivers, il tipo di persona con un viso rotondo e una corporatura che lo faceva sembrare un personaggio di un vecchio cartone animato. Ma la sua famiglia era ricca e lui non era mai a corto di pretendenti. Aveva sentito dire che il padre di Leonard gli aveva combinato un matrimonio e che quella donna doveva essere quella della tromba delle scale. Leonard era incredibile; come poteva non opporsi a suo padre e rovinare invece la vita di qualcun altro? E che razza di madre costringe la figlia in una situazione del genere? Ridicolo. Senza nemmeno conoscerla, Sir Alaric immaginava la tragica storia di Cenerentola che si svolgeva qui, con una matrigna cattiva che tirava le fila. Solo perché qualcuno è ricco non significa che sia felice; i figli delle famiglie ricche spesso hanno la peggio. I singhiozzi cessarono e la porta della tromba delle scale si aprì scricchiolando proprio quando gli occhi di Sir Alaric si bloccarono sulla "Cenerentola" che emergeva dall'ombra. Non riusciva a crederci. La ragazza che usciva era di una bellezza mozzafiato, non in modo scandaloso, ma quanto bastava per suscitare un fremito di calore nel cuore. La sua carnagione era liscia, la pelle quasi priva di pori e irradiava una luce eterea. Il semplice abito bianco abbracciava le sue curve senza sforzo, ma erano i suoi occhi scintillanti a non mostrare alcun segno di lacrime: non c'era nemmeno un accenno di rossore. Era davvero lei a piangere fino a pochi istanti prima? Mentre fissava il suo sguardo scintillante, pieno di fiducia e vigore, si trovò incapace di distogliere lo sguardo. Come poteva una persona così equilibrata singhiozzare solo pochi secondi prima? Sir Alaric era sicuro che la ragazza col cuore spezzato dovesse essere qualcun altro. "Voi... Lady Seraphina Hawke parlò e Sir Alaric quasi sobbalzò al suono della sua voce. Non era possibile: era la stessa persona! Era impossibile. Prima che potesse elaborare lo shock, le parole successive di Lady Seraphina lo colpirono con la forza di un tuono, facendogli cedere le ginocchia e appoggiandosi al muro per stabilizzarsi. "Ho smesso di scappare". Sir Alaric sentì un'ondata di vertigini che lo investì, mentre tutto intorno a lui cominciava a girare all'impazzata.
Capitolo 3
Non poteva credere ai suoi occhi quando vide quella donna sconsiderata bloccare Hugo Thorne contro il muro. Certo, data la loro differenza di altezza, sembrava un po' comico... ma un wall-slam era pur sempre un wall-slam. Era impazzita? Sir Alaric Flye sentì il cuore fermarsi mentre guardava con ansia Hugo Thorne. La sua mente già correva a immagini orribili di ciò che le sarebbe potuto accadere: dilaniata dai cavalli, scorticata viva... Pensate a tutte le donne che avevano cercato di entrare nel letto di Hugo Thorne... il loro destino era stato a dir poco tragico. Alla fine, nessuno osò più avvicinarsi a Hugo Thorne. Sir Alaric trattenne il respiro, terrorizzato dal fatto che Hugo potesse decidere di gettare quella donna dalla finestra del decimo piano. Credeva che Hugo fosse il tipo da farlo davvero. E poi, si svolse una scena che lo terrorizzò ancora di più. Hugo Thorne stava... sorridendo. Le sue labbra si arricciarono leggermente e una risata limpida e contagiosa si sprigionò, rischiarando l'atmosfera in modo assolutamente inquietante. Le gambe di Sir Alaric si indebolirono e per poco non crollò. Che cosa gli era preso? Hugo aveva perso la testa? Sir Alaric deglutì a fatica, arrivando a un'unica, agghiacciante possibilità. Hugo Thorne poteva essere davvero furioso; dopotutto, erano anni che nessuno osava fargli pressione in questo modo. Era certo che il destino di questa donna sarebbe stato a dir poco catastrofico... un destino davvero orribile. Come posso restituirle il favore?" chiese Hugo Thorne con un tono sarcastico, la sua voce dolce e attraente, con un tocco di malizia che era assolutamente irresistibile per qualsiasi donna. Lady Seraphina Hawke sorrise. "Che ne dici di andare subito a prendere una licenza di matrimonio?". Il cuore di Sir Alaric precipitò. Questa donna era impazzita? Il sorriso di Hugo Thorne si allargò e, senza alcun cenno di esitazione, rispose: "Certo". Sir Alaric provò un'altra ondata di shock. Aveva appena assistito alla pazzia di Hugo? "Quando allora? Chiese Hugo. Proprio adesso", disse Lady Seraphina alzando un sopracciglio. Ho una macchina", affermò Hugo. In realtà, probabilmente era lui il pazzo in questa situazione. Sir Alaric si strinse la testa in preda all'agonia, chiedendosi come fosse finito in un incubo così spaventoso. L'esperienza surreale si protrasse troppo a lungo; anche dopo essere usciti dal Municipio, non si era ancora svegliato. Solo quando Hugo gli diede una decisa pacca sulla spalla, Sir Alaric fu riportato alla realtà e balbettò: "Hai preso la patente?". Come può vedere", rispose Hugo Thorne, infilandosi il libretto rosso nel petto con uno sguardo di pura beatitudine che per poco non fece precipitare Sir Alaric nella disperazione. Doveva essere un pesce d'aprile. Ma perché il Municipio stava partecipando? A Sir Alaric scesero le lacrime sul viso.
Capitolo 4
Lady Seraphina Hawke aveva ventisei anni. Si era diplomata alle scuole medie, aveva perso il padre in un incidente stradale e, nello stesso anno, la madre si era risposata con la Casa Wilkes. In quella casa aveva un fratellastro, Dorian Wren, che al momento era il direttore della gioielleria Regal. Sir Alaric Flye sfogliò i documenti che aveva in mano. In meno di due ore aveva ricostruito la storia della vita di Lady Seraphina. La Regal Jewelers è solo un'azienda di gioielli di medie dimensioni in città. Si dice che attualmente stiano attraversando un periodo di crisi. Leonard Rivers, il figlio del fondatore dell'azienda, pare sia interessato ad aiutarli, ma la condizione è che Lady Seraphina lo sposi", osservò Alaric. Si prese un momento per riflettere. Sembra una giovane donna capace. Fin dal liceo ha lavorato duramente per mantenersi e pagarsi gli studi. Vive nella vecchia casa di suo padre, tenendosi a distanza da Casa Wilkes". Hugo Thorne, che stava sorseggiando lentamente il suo tè, finalmente si svegliò e chiese in tono letargico: "Perché tutte queste chiacchiere? Cosa state cercando di dire?". Con un respiro profondo, Alaric passò alla modalità rapida. Voglio sottolineare che Lady Seraphina ha un passato tragico e un carattere rispettabile, ma perché mai dovresti sposare una donna che hai appena conosciuto?". Erano passate due ore e la realtà gli sembrava ancora surreale. Come ha potuto Hugo Thorne precipitarsi nel matrimonio?". Il mondo si stava capovolgendo? 'Hah...' Hugo ridacchiò, quel sorriso indifferente fece battere il cuore di Alaric con preoccupazione. Proprio mentre Alaric stava per esplodere di nuovo, Hugo continuò lentamente: "Pensi davvero che scherzerei su una cosa seria come il matrimonio?". Alaric sentì una stretta al petto. 'Sei serio su questa cosa?' Hugo confermò con un semplice cenno del capo. Mentre Hugo annuiva, le mani di Alaric si alzarono e si passarono tra i capelli con frustrazione. Era quasi impazzito per la domanda successiva: "Ma perché sposeresti una donna che hai appena conosciuto?". L'assurda osservazione di Hugo lasciò Alaric completamente sbigottito, chiedendosi se la loro amicizia potesse sopravvivere a una scusa così ridicola. Proprio così, la loro barca dell'amicizia rischiava di rovesciarsi. --- Andiamo, Lady Seraphina! Suo zio Wilfred la stava aspettando", disse Zara Quinn tirando nella stanza la riluttante Lady Seraphina, che era stata convocata per telefono. Ti avevo detto di incontrare Leonard. Come ti è venuto in mente di andartene prima? Non è stato molto premuroso. Vai a scusarti con tuo zio Wilfred". Lady Seraphina lanciò un'occhiata al vecchio Elias Rivers, il capo della gioielleria Rivers, che era seduto sul divano e veniva adulato dal patrigno, Gideon Wilkes. Il vecchio Elias Rivers le rivolse un ampio sorriso, con l'espressione gentile tipica di un uomo della sua età. Non biasimate Lady Seraphina. È mio figlio che non sa come trattare le persone. È un po' maldestro. Se ha commesso qualche errore, vi prego di essere generosi nella vostra comprensione". Mr. Grey, lei è troppo gentile. Sono solo dei giovani che giocano. Non è una cosa così seria", disse Zara allegramente. Gli occhi di Lady Seraphina si spostarono su Leonard Rivers, che veniva pungolato dal vecchio Elias e che visibilmente non voleva essere lì. Lasciò affiorare un piccolo sorriso e prese posto con disinvoltura sul divano, lasciando che il suo nervosismo svanisse per il momento. Gideon Wilkes, sensibile al suo comportamento, notò un cambiamento nella figliastra, tipicamente timida. Oggi sembrava insolitamente sicura di sé. Poteva sbagliarsi o era davvero diversa? Proprio quando Gideon stava riflettendo su questo, le parole di Lady Seraphina confermarono i suoi istinti, sconvolgendo completamente i suoi pensieri. Quindi non è niente di grave che qualcuno abbia cercato di attaccarmi. Cosa considereresti grave? O è solo un fatto quotidiano per tutti voi?". La sua affermazione congelò immediatamente l'armonia intenzionale che era stata accuratamente creata nel salotto. L'espressione di Leonard Rivers si oscurò all'istante, il suo corpo tremava di rabbia, pronto a esplodere. Zara fu più veloce a reagire, ammonendo: "Lady Seraphina, come puoi parlare così? Non c'è un po' di educazione da tenere in considerazione?". Dopo aver rimproverato Lady Seraphina, Zara si rivolse rapidamente all'anziano Elias Rivers, scusandosi: "Signor Grey, la prego di non offendersi".
Capitolo 5
"Mia figlia, beh, è stata decisamente viziata da noi". "Haha..." Elias Rivers, un uomo d'affari esperto, ridacchiò dolcemente. "I bambini sono bambini, un po' di grinta è del tutto normale. Questa natura vivace è piuttosto rara". "Lady Seraphina, non faccia la difficile", Zara Quinn continuava a punzecchiare Lady Seraphina Hawke con lo sguardo, cercando di convincerla a scusarsi con Leonard. Elias provò un moto di fastidio per l'insolenza di Lady Seraphina: non capitava tutti i giorni che qualcuno della Casa Wilkes mostrasse un tale disprezzo in sua presenza. Tuttavia, ricordando la fortuna che Maestro Gaio aveva disegnato per suo figlio, decise di tenere a freno la lingua questa volta. Dopo tutto, niente era più importante di suo figlio. Avrebbe sempre potuto occuparsi di Lady Seraphina più tardi, quando non gli sarebbe stata più utile. Elias Rivers scelse di ignorarla e rivolse la sua attenzione a Gideon Wilkes, sorridendo: "Gideon, se tua figlia sposa mio figlio, la Rivers Jewelers si occuperà di metà delle materie prime della Fine Elegance Jewelers". Gli occhi di Gideon si illuminarono. Essendo lui stesso nel settore della gioielleria, sapeva quanto la Fine Elegance Jewelers fosse inferiore alla Rivers Jewelers. La famiglia Rivers era nel settore da tre generazioni, con canali consolidati per le loro pietre grezze, mentre Fine Elegance Jewelers stava appena iniziando a trovare il suo spazio sotto la sua gestione. Senza buone materie prime, come poteva sperare di creare gioielli eccezionali? La sua azienda si era trovata in una situazione di stallo nello sviluppo e l'alleanza proposta poteva rappresentare la svolta. Mi sembra un buon piano, vecchio Elias", rispose Gideon, ignorando completamente il parere di Lady Seraphina. Una volta che siamo una famiglia, non c'è bisogno di formalità", rispose Elias con soddisfazione. A prescindere dalla mancanza di raffinatezza di Lady Seraphina, a lui importava solo assicurare un futuro a suo figlio. Lady Seraphina, sentendosi invisibile, si limitò a sorridere dolcemente e osservò: "Perché non avere un'altra figlia e darla in sposa? È chiaro che non sono la persona giusta per questo". Zara, vedendo l'espressione di Gideon incupirsi, rimproverò rapidamente: "Lady Seraphina, perché devi essere così irragionevole? Leonard è un giovane meraviglioso, bello e capace, cosa mai potresti trovare da ridire?". Le sue parole grondavano sarcasmo; dopo tutto, dietro quella bella facciata si nascondeva un cuore astuto, un maestro dell'inganno. 'Va bene, so che è imbarazzante per te. Non preoccuparti, dolce ragazza. Le mamme come me capiscono. Lascia che io e tuo zio Wilfred risolviamo tutto. Rilassati e pensa a diventare una bellissima sposa". Zara Quinn ridacchiò dolcemente, interpretando il ruolo di madre premurosa. Purtroppo, i loro piani ben congegnati stavano per crollare. Lady Seraphina guardò i vari volti, ognuno dei quali nascondeva una propria forma di bruttezza sotto una facciata di civiltà, e sollevò lentamente gli angoli della bocca. "Sono già sposata". Le sue parole esplosero come una bomba, lasciando la stanza attonita e in silenzio.
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