Tra amore e obbligo

Capitolo 1

"Signor Langley, ho preparato i documenti che ha richiesto", disse Henry Caldwell, il fidato assistente di Marcus Langley, mentre gli consegnava due copie dell'accordo di divorzio. Esitò, cercando le parole giuste. "Quando pensa di presentarlo alla signora Langley?".

Come assistente personale di Marcus, Henry era perfettamente consapevole che il matrimonio tra Marcus e Edmund Fairfax era una mera formalità, un accordo familiare piuttosto che un'unione passionale. Il loro matrimonio non era stato altro che una risposta ai desideri disperati di Lord Jonathan Langley. Di fronte a una malattia terminale, Lord Langley aveva usato con forza il patrimonio di famiglia come leva, costringendo Marcus ad acconsentire.

Essere imposto era la cosa che Marcus disprezzava di più, soprattutto per quanto riguardava il suo matrimonio. Molto prima di sposare Edmund, aveva già messo il cuore su un'altra donna, che era andata all'estero per proseguire gli studi. Dopo la sua partenza, Marcus rifiutò tutte le proposte di matrimonio e i tentativi di accoppiamento proposti dalla sua famiglia, nutrendo la speranza che il suo primo amore sarebbe tornato.

Il destino volle che, invece di riabbracciare il suo vero amore, Marcus si trovasse di fronte a un certificato di matrimonio inaspettato e all'obbligo di sposarsi con Edmund Fairfax, figlio dell'influente famiglia Fairfax. Fu un boccone amaro da ingoiare.

Se non fosse stato per la notevole capacità di Edmund di gestire la casa e tenere in ordine gli affari della famiglia Langley, Marcus avrebbe cercato da tempo una via d'uscita da questo accordo surreale. Tuttavia, ora, con la prospettiva che la sua luna bianca (la sua donna ideale) tornasse in città, percepiva un'opportunità di chiusura.

Con impazienza, incaricò Henry di finalizzare i documenti del divorzio. L'accordo rispecchiava la loro intesa iniziale: se il matrimonio si fosse sciolto, Edmund se ne sarebbe andato a mani vuote.

Nel corso degli anni, la volatilità della loro relazione si era attenuata. Edmund si era preso molta cura di Marcus, sforzandosi sinceramente di svolgere il ruolo di marito devoto. Nonostante i suoi privilegi di figlio un tempo sfortunato, Edmund si era umiliato per dare stabilità a Marcus, gestendo le loro vite senza soluzione di continuità.

La loro relazione era priva di amore romantico, ma aveva favorito un legame di amicizia, persino di parentela. L'idea di allontanare Edmund dalla sua vita senza alcuna considerazione sembrava eccessivamente dura.

Aspetta", fece Marcus, soffermando le dita sul documento. "Facciamo un cambiamento".

Henry alzò lo sguardo, sorpreso. Cosa vorresti cambiare?

Trasferire a lui la proprietà della nostra attuale casa, il Willow Cottage, e dello Studio Artigianale di Edmund", rispose Marcus.

Durante gli anni della loro compagnia non convenzionale, Edmund si era dedicato incessantemente alle esigenze di Marcus, un gesto che lui non poteva ignorare con leggerezza. Se non fosse stato per il ritorno del suo vero amore, Marcus credeva che avrebbe potuto tollerare di passare una vita intera con Edmund.

Eppure, più volte, il sentimento che provava per il suo amore perduto superava di gran lunga l'apprezzamento per il sostegno incrollabile e il comportamento premuroso di Edmund. Ora che Isabella Hargrove stava tornando, il brivido dell'amore non corrisposto riaffiorava, spingendolo a fare il salto verso il divorzio.
Pensò che fosse giunto il momento di concludere l'accordo che avevano stipulato, dato che erano entrati nell'unione per convenienza, non per amore. Anche se Edmund avesse protestato, non avrebbe potuto cambiare la sua linea d'azione proprio ora.

Per ora tieni tutto nascosto, Henry. Ho i miei piani", gli disse, sapendo che il momento del loro anniversario era cruciale. Da un mese Edmund lo sollecitava a festeggiare il loro legame.

Marcus decise che avrebbe colto l'occasione per affrontare l'ultima celebrazione con Edmund come una forma di chiusura prima di rivelare le sue intenzioni.

Henry interpretò la cautela di Marcus come un desiderio di evitare di ricevere pressioni non richieste e lo rassicurò: "Non si preoccupi, signore; questo rimarrà tra noi finché non deciderà di dirglielo. Nessuno verrà a sapere nulla".

Soddisfatto della lealtà di Henry, Marcus mise gli accordi di divorzio nella sua valigetta e guardò l'orologio. Si preparò a raccogliere le sue cose per partire presto.

Signor Langley, se ne va già?". Henry notò l'ora, poco prima della consueta fine della giornata lavorativa.

È questo il piano". Marcus si aggiustò il colletto e fece un respiro profondo, preparandosi a ciò che lo attendeva fuori dalle porte dell'ufficio.

Capitolo 2

Marcus Langley era noto per essere un maniaco del lavoro, di quelli che si trattengono a lungo dopo che le luci dell'ufficio si sono spente.

Era un uomo disciplinato, che raramente si lasciava andare a quel tipo di "gioco di potere" che permetteva di timbrare il cartellino in anticipo. Così, quando Henry Caldwell glielo chiese all'improvviso, provò una punta di imbarazzo.

"Edmund Fairfax ha detto che oggi voleva dei panini al vapore da Joyful Street. C'è sempre una fila pazzesca e, visto che comunque vado via presto, ho pensato di andare a prenderne un po' prima che si faccia troppo tardi. Sai com'è fatto: se mi presento in ritardo, avrà sicuramente qualcosa da ridire".

Henry Caldwell fece una pausa, con gli occhi stretti sull'uomo che aveva davanti. Ecco Marcus, un uomo che aveva un accordo di divorzio ancora nascosto nella sua valigetta, ma che ora stava andando a fare la fila per i panini preferiti dalla moglie separata. Henry non poté fare a meno di pensare che forse stampare quell'accordo di divorzio non era poi una grande idea.

Indovinando ciò che Henry stava rimuginando, Marcus difese seriamente le sue azioni: "Non leggere troppo in questa storia. Solo perché vado a prendere i panini al vapore per lui non significa che ci tengo a lui in quel modo".

Il loro rapporto era un equilibrio di reciproco dare e ricevere; Edmund aveva sempre trattato Marcus con gentilezza, così quando faceva una piccola richiesta, Marcus si trovava spesso obbligato a soddisfarla.

Cercò di confortare Henry dicendo: "Lo farei per qualsiasi compagno di stanza o amico, davvero".

Henry sollevò un sopracciglio, poco convinto. "Davvero? Credi che non ti abbia visto seppellirmi di lavoro fin dal primo giorno qui?".

Marcus fece un cenno di diniego: "Parleremo del tuo aumento la prossima volta".

Ah, la crudele realtà del capitalismo.

Con la difficoltà di essere un'ape operaia che gli pesava, Henry si limitò a offrire un sorriso educato e impacciato. "Beh, buon lavoro".

E con questo, Marcus lasciò il lavoro con un passo deciso, andando a prendere il lotto di panini più fresco per una donna che non amava.

Quando finalmente mise le mani sui panini fumanti, Marcus ricordò che Edmund aveva chiesto espressamente che fossero ancora caldi. Si precipitò a casa, desideroso di evitare le inevitabili lamentele della moglie per il ritardo.

Quando arrivò a casa loro, i panini erano ancora caldi nelle sue mani.

Quando arrivò a casa, la serratura intelligente della porta riconobbe il suo avvicinamento, e il suono dolce annunciò: "Per favore, pronunciare la passphrase".

Senza perdere un colpo, Marcus rispose con nonchalance: "Mia moglie è la più carina".

Una volta pronunciato il codice, la serratura ha attivato il riconoscimento del volto e il controllo delle impronte digitali per consentirgli l'ingresso.

In origine, la serratura richiedeva solo un'impronta digitale e una scansione del viso, ma in qualche modo Edmund aveva trovato una funzione che richiedeva una password vocale. All'inizio Marcus era riluttante, ma dopo alcune insistenti richieste di Edmund con gli occhi da cucciolo, cedette.

Inizialmente si sentì a disagio nel pronunciare quelle parole, ma alla fine gli uscirono subito dalla lingua.

Quando la porta si aprì, Edmund si precipitò a salutarlo, ma la sua versione del "saluto" era sempre unica.

Proprio quando Marcus si aspettava che gli saltasse in braccio, mise subito da parte i panini e lo strinse in un solido abbraccio, tenendolo al sicuro e fermo.
"Cos'è questa frenesia stavolta?". Marcus ridacchiò, passandosi una mano tra i capelli.

Edmund alzò lo sguardo con occhi spalancati. "E i miei panini al vapore?".

Marcus sfoggia un sorriso esasperato e arrendevole e indica: "Sul divano".

Nel momento in cui nominò i panini, Edmund si staccò da lui e si diresse verso il suo premio come un bambino che scarta un regalo di compleanno.

I panini fumanti erano ancora caldi, a conferma del fatto che Marcus si era davvero affrettato a portare a casa dei pasticcini freschi per Edmund.

Asciugandosi la bocca dopo il primo morso, Edmund baciò rapidamente Marcus sulla guancia.

"Questa è una ricompensa".

Prima che Marcus potesse reagire, Edmund si allontanò come un gatto giocherellone per tornare al suo studio d'arte.

Con metà dei panini ancora da mangiare, il loro creatore originale li divorò e scappò via a dipingere, lasciando Marcus a finire gli ultimi panini in solitudine.

Sospirando per lo stupore, Marcus si è gustato i panini rimanenti, poi si è diretto in bagno per una doccia rinfrescante e un cambio d'abito prima di ritirarsi nel suo studio.

Nei tre anni di matrimonio, lui ed Edmund avevano sempre mantenuto camere da letto separate.

Convivevano in silenzio, uno lavorava fino a tarda notte nello studio, mentre l'altro rivendicava la suite padronale come propria.

Sebbene non svolgessero i ruoli abituali di marito e moglie, momenti spontanei come quelli di prima potevano occasionalmente accendere una sorta di intimità tra loro, anche se per lo più erano iniziati da Edmund.

Marcus sentiva che sua moglie teneva davvero a lui e cercava costantemente occasioni per avvicinarsi.

Nel corso degli anni, aveva pensato di abbracciare la loro unione in senso tradizionale, ma il ricordo di un dolore passato lo aveva trattenuto, tenendolo a distanza da questa persona vibrante con cui ora condivideva la casa.

C'era un nodo nel suo cuore che rimaneva ben saldo.

Con il ritorno di Isabella Hargrove in campagna, Marcus sentì un barlume di speranza che forse questo conflitto persistente dentro di lui poteva finalmente sciogliersi.

Gli anni passarono come fumo nel vento.

Marcus e Isabella erano stati compagni di classe al liceo.

A quel tempo, Isabella era dolorosamente magra, malnutrita come una fragile foglia che poteva volare via con un solo soffio di vento.

Se a questo si aggiungono i problemi con il padre, dipendente dal gioco d'azzardo, che si scagliava contro di lei senza preavviso, la vita diventava insopportabile. Durante l'addestramento militare, quando il sole cocente si abbatteva su di loro, Isabella svenne del tutto.

Fu Marcus a portarla in infermeria quel giorno rovente.

Non sentendo alcuna fatica nelle gambe, aveva semplicemente pensato che fosse troppo leggera per essere lasciata in difficoltà.

Come poteva una ragazza essere così innaturalmente magra?

Da quel giorno in poi, si impegnò a portarle del cibo extra da casa, a volte una bottiglia di latte, a volte qualche raviolo.

Inizialmente resistente, Isabella accettò gradualmente la gentilezza di Marcus, soprattutto quando lui insistette per farli sedere insieme in classe, rendendoli abbastanza familiari da farle finalmente accettare i suoi "doni caritatevoli".
Il pettegolezzo si diffondeva rapidamente nella loro classe e, dal momento in cui Isabella aveva messo piede nel campus, era diventata una figura di spicco tra i loro coetanei.

Capitolo 3

Che tipo di figlio di un giocatore d'azzardo viene picchiato e fa scappare la madre? Questi sono i titoli del gossip di cui tutti in città parlano.

E poi c'è Isabella Hargrove, la cui storia è a dir poco leggendaria.

Con i suoi ottimi voti che gli hanno permesso di ottenere una borsa di studio completa e le spese di soggiorno, Isabella ha dovuto conciliare gli studi e il lavoro part-time per pagare i debiti di gioco del padre, che sembravano senza fondo.

Una storia così straordinaria evoca naturalmente sia la gelosia che la pietà dei suoi coetanei.

La pietà spesso proviene da un luogo di arroganza.

Coloro che hanno teso le loro "nobili" mani per aiutarlo spesso si sono compiaciuti della loro capacità di guardarlo dall'alto delle loro torri finanziarie e familiari, mentre lo hanno segretamente minato con la scusa della carità.

Fin da piccola, Isabella aveva visto troppi tipi di persone di questo tipo, quindi pensava che anche Marcus Langley rientrasse perfettamente in questo schema.

Ma Marcus si dimostrò diverso.

Non ha mai ostentato il suo privilegio, né si è vantato di quanto fosse felice la sua vita familiare. Invece, è rimasto silenziosamente al fianco di Isabella, aiutandola a superare le tempeste della crudeltà e a essere la luce nelle sue tenebre.

A volte Isabella stentava a credere che qualcuno potesse essere sinceramente altruista e gentile senza volere nulla in cambio.

Così, durante l'estate successiva al loro secondo anno, chiese a Marcus: "Ti piaccio?".

Vedendo l'immediato rossore sul viso di Marcus, il cuore di Isabella ha avuto un sussulto: in quel momento ha sentito di aver capito tutto.

Si tolse la camicia per rivelare un corpo pieno di cicatrici e chiese a Marcus: "Se vuoi questo, prendilo".

Non gli importava del suo corpo, ma se avesse portato gioia a Marcus, lo avrebbe dato volentieri.

Ma Marcus non era contento.

Quella fu la prima volta che Isabella vide Marcus piangere.

Isabella non aveva mai visto Marcus in lacrime.

Asciugandosi gli occhi, Marcus fece scivolare di nuovo la camicia di Isabella prima di tracciare teneramente le sue cicatrici e tirarlo in un abbraccio.

Isabella lo strinse altrettanto forte.

Era una sensazione di calore.

Il suo sole.

-

Marcus Langley si svegliò di soprassalto, con i ricordi del liceo che tornavano a galla: quei giorni passati accanto a Isabella Hargrove.

Avevano deciso di frequentare insieme l'università nella stessa città dopo il diploma, ma poi, al terzo anno di Marcus, Isabella aveva improvvisamente interrotto i contatti per un mese intero prima di annunciare che sarebbe andata all'estero per ulteriori studi.

Le loro cotte adolescenziali sono rimaste inespresse, anche se Marcus ha sempre avuto la sensazione che si capissero.

Aveva già pianificato di riportare Isabella a Langley Manor dopo il diploma, dichiarando al mondo che Isabella era quella giusta per lui.

Ma prima che potesse realizzarli, Isabella scomparve oltreoceano, cancellando tutti i contatti di Marcus e lasciandosi dietro solo una lettera accorata, in cui gli chiedeva di non farsi più sentire.

Marcus era sbalordito.

Rifletté su tutti i momenti che avevano condiviso, ricordando come l'espressione di Isabella si offuscasse di tristezza ogni volta che la loro conversazione si rivolgeva al futuro.
I segnali erano sempre stati presenti.

Marcus sospettava che fosse stato Lord Jonathan Langley, suo padre, a orchestrare la partenza di Isabella, impedendo alla loro relazione di sbocciare.

Di conseguenza, il rapporto con il padre si era inasprito nel corso degli anni. Per quanto riguarda la scelta di Lord Jonathan come nuora, aveva un gusto particolarmente negativo per Edmund Fairfax.

Marcus ricordava come, subito dopo aver sposato Edmund, lo prendesse in giro per ogni piccolo errore, sminuendo tutto ciò che faceva.

Edmund aveva sempre mostrato una facciata coraggiosa, indossando un sorriso che svaniva con la stessa rapidità con cui appariva.

Col passare del tempo, Marcus si rese conto che comportarsi come un critico non gli dava alcuna soddisfazione.

Inoltre, riconobbe che un uomo come Edmund, cresciuto con un cucchiaio d'argento, stava facendo del suo meglio per soddisfare le esigenze di entrambi.

Il cuore di Marcus non era fatto di pietra; chiunque mostrasse una tale gentilezza incondizionata avrebbe toccato le corde del cuore di chiunque.

Decise quindi di smettere di rendere la vita difficile a Edmund; come amici e coinquilini, meritavano di meglio.

Il loro rapporto migliorò gradualmente con queste nuove condizioni.

Con il passare dei giorni, Marcus a volte pensava che forse vivere il resto della sua vita con Edmund non sarebbe stato poi così male.

Ma solo se Isabella non fosse tornata.

Non riuscendo a dormire, Marcus si rigirò nel letto e alla fine si alzò per accendere la lampada. Recuperò l'accordo di divorzio che aveva redatto e ricominciò a sfogliarlo.

Più leggeva, più sentiva che le condizioni che aveva stabilito erano dure.

L'accordo di divorzio era stato concordato da entrambi all'inizio del loro matrimonio: se dopo tre anni Marcus non avesse provato ancora amore per Edmund e avesse voluto divorziare, Edmund se ne sarebbe andato senza nulla, solo per garantirgli la libertà.

Man mano che la scadenza si avvicinava, l'accordo di divorzio si faceva sempre più grande.

Anche se si stavano avvicinando alla data della libertà, non riusciva a liberarsi dalla sensazione di disagio e ansia.

Se dovesse andarsene, il solo fatto di aver ceduto la casa a Edmund gli sembrerebbe una cosa meschina.

Con questo pensiero che gli frullava in testa, chiamò ancora una volta Henry Caldwell, il suo assistente.

"Pronto, capo". La voce di Henry arrivò, ancora assonnata ma doverosa. Cosa posso fare per lei a quest'ora?".

Marcus fu colto di sorpresa, rendendosi conto che erano già le quattro del mattino. Anche se avere un assistente personale significava avere qualcuno a disposizione 24 ore su 24, 7 giorni su 7, quest'ora tarda sembrava troppo irragionevole.

'Non importa, dormi un po'. Possiamo discuterne domattina".

Non se ne parla. Qualunque cosa sia, parliamone ora", insistette Henry, completamente sveglio, percependo l'urgenza nel tono di Marcus.

In realtà, non è una cosa così importante", ammise Marcus, sentendo che la notte fonda stava portando a una reazione emotiva eccessiva.

Capitolo 4

'Sto solo pensando di rivedere l'accordo di divorzio di cui abbiamo parlato prima'.

Henry Caldwell si svegliò di soprassalto alla menzione dell'accordo di divorzio. "Cosa vuole cambiare?

Marcus Langley, mentre parlava, iniziò a prendere appunti. Oltre alla casa e allo studio, voglio acquistare la galleria d'arte che Edmund Fairfax sta usando per la sua prossima mostra e intestarla a lui".

La galleria si trovava in una zona privilegiata ed era piuttosto costosa. Sebbene il prezzo fosse irrisorio per Langley House, Henry Caldwell sollevò un sopracciglio alla richiesta.

Smise di scrivere. "Capo, anche senza il suo regalo, la signora Fairfax potrebbe permettersi queste cose da sola".

Era facile dimenticare che Edmund Fairfax non era come gli altri magnati di seconda generazione. A differenza dei suoi coetanei che ostentavano la loro ricchezza, lui aveva un approccio alla vita basato sulla concretezza, che rendeva Marcus Langley estremamente consapevole della disparità.

Marcus tacque.

Ora non sapeva più quale altro compenso offrire a Edmund. Nella vita professionale, Marcus era deciso e spietato, ma quando si trattava del suo matrimonio, si sentiva come un clown goffo e confuso.

Henry sospirò, percependo l'agitazione del suo capo. "È davvero deciso a chiudere con sua moglie?".

Nel corso degli anni, la gentilezza dimostrata da Edmund Fairfax nei confronti di Marcus non era passata inosservata a nessuno, Henry compreso.

"Anche se la persona a cui hai pensato tornasse, come puoi essere sicuro che ti ami ancora come prima?". Quelle parole sembravano un po' eccessive per un assistente personale, quindi Henry scelse di procedere con cautela.

Capo, ti prego di apprezzare la persona che hai adesso".

Non aspettare che sia troppo tardi per rimpiangere qualcosa".

**Incontri mattutini**

Marcus aveva una riunione alle sette con la Gilda e puntò la sveglia alle sei per alzarsi presto.

Dopo essersi lavato velocemente, si diresse in cucina, pensando di preparare una semplice colazione. Con sua grande sorpresa, trovò in cucina una figura familiare.

Edmund Fairfax, con l'aspetto di un coniuge premuroso, aveva preparato una ricca colazione. Quando vide Marcus, gli sorrise calorosamente. Sei sveglio! Vieni a mangiare prima che si raffreddi".

Marcus prese una ciotola di congee e la zuppa calda e profumata gli procurò una sensazione di conforto che si diffuse nel corpo.

Oggi il sole sorge a ovest?". osservò Marcus, la cui incredulità si mescolava alla gratitudine per le inaspettate abilità culinarie di Edmund.

Era da un po' di tempo che Edmund non preparava la colazione e Marcus era sopraffatto, con la mente che correva tra le possibilità. Aveva fatto qualcosa di sbagliato di recente? Era un pasto d'addio?

Edmund gli lanciò un'occhiata poco divertita. "Ultimamente ti sei comportato in modo strano".

Cosa vuoi dire? Il cuore di Marcus affondò; non poteva lasciare che Edmund sospettasse qualcosa.

Edmund stesso non riusciva a spiegare cosa non andasse; percepiva semplicemente una distanza dove un tempo c'era stato calore tra loro.

Sfiorò la ciotola, aggrottando le sopracciglia: "È solo una sensazione... strana".

Marcus decise di non parlare del divorzio per ora, cercando di mantenere un'aria calma. 'Ci stai pensando troppo. Concentrati sulla mostra d'arte; hai già abbastanza da gestire senza aggiungere le mie preoccupazioni al tuo piatto".
La madre di Edmund, Lydia Fairfax, era una rinomata maestra di pittura tradizionale cinese, con la fama di far pagare somme a sei zeri per ogni opera. Come suo figlio, Edmund aveva ereditato un talento immenso: le sue opere venivano vendute a cinque cifre l'una, una piccola fortuna per gli standard di chiunque.

Questa mostra non solo segnava il loro anniversario di matrimonio, ma serviva anche a preparare l'imminente asta personale di Edmund.

"Capisco". Edmund disse in modo categorico, rimanendo poi in silenzio.

Marcus capì che Edmund era turbato. Istintivamente voleva rassicurarlo, ma si ricordò che aumentare il loro legame emotivo ora avrebbe solo reso più difficile l'imminente separazione. Quindi, tenne a freno la lingua.

In realtà, se Marcus avesse scelto di confortare Edmund in quel momento, qualsiasi dubbio sarebbe probabilmente svanito. Ma il suo silenzio contribuì a far crescere in Edmund la certezza che Marcus gli stesse nascondendo qualcosa.

Una volta terminata la colazione, Marcus uscì praticamente di corsa dalla porta, mentre Edmund si recò nel suo studio a dipingere.

Passando davanti allo studio, notò che Edmund aveva lasciato la sua valigetta sul tavolo. Ricordandosi che Marcus doveva partecipare a una riunione, Edmund la recuperò rapidamente e chiamò Marcus.

"Marcus, hai lasciato la valigetta a casa".

Colto alla sprovvista, Marcus provò una scarica di panico. Era uscito di corsa, dimenticando completamente la valigetta. Il pensiero dei documenti del divorzio annidati all'interno gli fece correre un brivido lungo la schiena.

"Torno subito". Riattaccò e girò rapidamente l'auto, sperando che Edmund non scoprisse i documenti.

Si ricordò di aver chiuso bene la valigetta. Nonostante la natura ossessiva di Edmund nei confronti delle emozioni, era troppo orgoglioso per frugare tra le cose di Marcus.

Marcus tornò a casa in fretta, solo per imbattersi in Edmund, che stava uscendo di corsa con la valigetta in mano.

Senza fiato, Edmund guardò l'orologio. 'Sei fortunato che ti ho beccato, altrimenti saresti in ritardo per la riunione'.

Marcus notò che la valigetta aveva ancora la cerniera chiusa; non c'erano segni di manomissione. Il suo cuore cominciò a calmarsi. "Grazie".

Forse avrebbe dovuto fidarsi un po' di più di Edmund.

Proprio mentre si preparava ad andarsene, Edmund chiamò: "Marcus".

Sorpreso, Marcus si voltò.

Edmund lo guardò con un'espressione che non riuscì a decifrare, con gli occhi che brillavano di qualcosa di incerto.

Ricordo che anche Isabella Hargrove era laureata in arte, vero?".

Alla menzione di quel nome, Marcus provò una scossa d'ansia. Non si trattava tanto del fatto che Isabella fosse un argomento tabù per lui, quanto del fatto che il suo nome, pronunciato dalle labbra di Edmund, aveva un peso.

Questa menzione apparteneva più a Edmund che a Marcus.

Avvicinandosi di qualche passo, Marcus scrutò gli occhi di Edmund. Perché la tiri fuori all'improvviso?" Il suo sguardo sondò, cercando risposte nell'espressione di Edmund.

Edmund ridacchiò dolcemente: "Ho pensato a lei in relazione alla mostra, visto che anche lei si è laureata in arte all'università".

Capitolo 5

Edmund Fairfax era al terzo anno di Isabella Hargrove, anche se non avevano la stessa specializzazione. Tuttavia, il nome di lei lo sentiva spesso, risuonare come un tuono lontano.

Non è affatto come te", disse Marcus Langley e, quando le parole lasciarono le sue labbra, il sorriso sul volto di Edmund si spense un po'.

Rendendosi conto del potenziale malinteso, Marcus chiarì rapidamente: "Tu ti occupi di pittura tradizionale cinese, mentre lui di pittura a olio". Uno è orientale, l'altro occidentale, naturalmente diverso.

L'espressione di Edmund si ammorbidì, anche se era ancora un po' pallido, come se le parole di Marcus avessero toccato una corda sensibile.

Le parole di una persona amata possono tagliare nel profondo e, sebbene Marcus non avesse alcuna intenzione di nuocere, avevano colpito un nervo scoperto nel cuore di Edmund, che era già crudo ed esposto.

Tutto ciò che riguardava Isabella gli sembrava una minaccia incombente.

Negli anni trascorsi da quando si erano sposati, Marcus non aveva mai pronunciato la parola "amore" con lui, ma all'inizio del loro matrimonio aveva chiarito inequivocabilmente che ogni parola che rivolgeva a Isabella era intrisa d'amore.

Anche dopo tre anni di matrimonio, Marcus non lo aveva mai toccato.

Edmund si ripeteva spesso che le cose si sarebbero risolte da sole, che l'amore sarebbe sbocciato naturalmente al momento giusto. Inoltre, perché doveva essere lui a fare la prima mossa? Il suo orgoglio non gli avrebbe permesso di essere così umile.

A un certo punto, si consolò credendo che anche Marcus lo amasse, solo che non se ne era ancora reso conto. Ma ora i dubbi cominciavano a offuscare la sua mente.

Si ritrovò a voler porre a Marcus una domanda vulnerabile.

"Mi ami?

Entrambi gli uomini fecero una pausa, colti di sorpresa dall'inattesa domanda di Edmund.

Edmund si pentì di averla posta, temendo che la risposta non fosse quella che sperava. Eppure, c'era un guizzo di speranza, il desiderio che forse i tre anni di matrimonio avessero smosso qualcosa nel cuore di Marcus.

Ma i sentimenti di gratitudine possono davvero essere equiparati all'amore?

Dopo un attimo di esitazione, Marcus rispose: "Devo proprio rispondere?".

Edmund fu colto di sorpresa e fece un debole sorriso.

Quindi è così che stanno le cose.

Decise di non soffermarsi ulteriormente sulla questione, facendo un passo avanti per posare un leggero bacio sulla guancia di Marcus: "Dovresti andare. Farai tardi al lavoro".

Rispetto all'indifferenza iniziale di Marcus quando si erano sposati, le cose erano notevolmente migliorate.

Forse era stato troppo impaziente.

Dopo tutto, avevano ancora molti anni davanti a loro. Edmund continuava a sperare che un giorno avrebbe conquistato il cuore di Marcus, convincendolo a dimenticare Isabella per sempre.

Da quel momento in poi, il suo cuore sarebbe appartenuto interamente a lui.

Henry Caldwell notò che ultimamente il suo capo non era in forma.

Negli ultimi tempi Marcus era rimasto in ufficio fino a tardi per vari motivi, arrivando persino a condividere i pasti della mensa con Henry, un membro anziano del personale, cosa che non aveva mai fatto prima.

Sembrava che si stesse nascondendo da qualcuno.

Capo", disse Henry, lanciando un'occhiata a Marcus mentre assaporava il suo pranzo, e sporgendosi leggermente, "puoi essere onesto con me per un momento?".
Marcus sollevò un sopracciglio.

"Hai qualche debito o hai offeso qualcuno di recente?".

Marcus posò le bacchette e un'espressione seria gli attraversò il viso: "L'hai capito".

Henry aveva buttato lì la domanda con noncuranza, senza aspettarsi di colpire nel segno. "Ma no, davvero...".

Con un dito sulle labbra, Marcus fece un gesto di silenzio e Henry lo capì subito, abbassando la voce: "C'è qualcosa che posso fare per aiutarti?". Come fedele assistente di Marcus, era naturale sostenere il suo capo.

Negli ultimi tempi, Marcus era molto preoccupato.

Sembrava che Edmund fosse diventato più appiccicoso del solito, sviluppando una sorprendente abilità nell'individuare le assenze di Marcus, che esitava a tornare a casa.

In realtà stasera c'è una riunione con gli ex compagni di classe, ma sono preoccupato per Edmund...". Le persone intelligenti tendono a comunicare sentimenti velati e Henry capì immediatamente.

La tua scusa è che lavori fino a tardi e non sei uscito dall'ufficio".

Marcus batté la mano a Henry sulla spalla: "Sei davvero il mio migliore assistente".

Henry fece una risatina compiacente: "Perché non lo dici a tua moglie?".

Sebbene Edmund potesse essere un po' ossessivo e intenso nei confronti di Marcus, non era del tutto irragionevole. Se Marcus avesse semplicemente spiegato che voleva partecipare a una riunione di classe, probabilmente Edmund avrebbe accettato.

Ma qui sta l'inghippo.

"C'è Isabella alla riunione".

Come amico intimo e assistente capace, Henry era ben consapevole del passato doloroso di Marcus con Isabella.

L'educazione di Isabella non avrebbe potuto essere più diversa da quella di Marcus, che era cresciuto in un mondo di privilegi. La sua storia è stata segnata dalle difficoltà: sua madre aveva abbandonato la famiglia e suo padre era un giocatore d'azzardo che abusava costantemente di lei per ottenere denaro o la rimproverava.

Durante il liceo, Isabella oscillava tra la frequenza delle lezioni e il lavoro per contribuire a pagare i debiti del padre, finché non incontrò Marcus, che le offrì un barlume di speranza.

Quella vita è continuata fino al giorno stesso in cui hanno finito il liceo, quando il padre di Isabella è morto in un incidente stradale. Il risarcimento ricevuto è stato interamente destinato al pagamento dei debiti del padre; il resto le ha permesso di acquistare un terreno per la sua tomba.

Dopo il liceo, nonostante abbiano frequentato università diverse, sono rimaste vicine perché le loro scuole erano vicine.

In realtà, agli occhi di tutti non erano mai stati veramente una coppia, ma semplicemente due giovani anime che avevano affrontato insieme le tempeste più dure della vita.

Ma Marcus ha sempre sentito che c'era un velo sottile che lo separava da Isabella: una confessione che avrebbe potuto cambiare tutto.

Se solo avesse trovato il coraggio di esprimere i suoi sentimenti allora, forse lei non se ne sarebbe andata così bruscamente all'estero senza dire una parola.

Riflettendo sulla decisione affrettata di sposare Edmund, Marcus non poteva negare che una parte di lui aveva agito per sfida, frustrato dalla partenza improvvisa di Isabella senza dare alcuna spiegazione.

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