Hinter dem Vorhang der Begierde

Kapitel 1

Willst du dir das mit der Heiratserlaubnis noch einmal überlegen?

Mitte Oktober war der Herbst in vollem Gange. Der Himmel war ein mehrschichtiges Gemälde aus tiefem Blau, wie ein chaotischer, aber faszinierender Farbklecks, der einen in seinen Bann zog.

Draußen vor dem Atelier hatte sich gerade eine turbulente Szene abgespielt, die Luft war dick von Gerüchten und Geflüster, vor allem über den neuesten Skandal um "die andere Frau".

"Verabscheuungswürdig! Schändlich!"

Scharfe Flüche durchdrangen die Luft, als eine Frau mittleren Alters von der Mannschaft hinausgejagt wurde, wobei Glasscherben und Spuren von Kunstblut zurückblieben.

Im Schminkraum saß Eleanor Fairchild und wischte mit einem Einmaltuch das Kunstblut vom Kragen ihrer Krankenschwesternuniform. Die leuchtend roten Flecken erinnerten an ein zerrissenes Spinnennetz und hoben sich grotesk von dem weichen rosa Stoff ab.

Inmitten des Chaos stach Eleanor noch mehr hervor. Ihre Porzellanhaut war makellos, und ihre zarten Gesichtszüge zogen alle Blicke auf sich. Lange Wimpern umrahmten ihre bezaubernden Augen und warfen Schatten, die deren Tiefe noch verstärkten. Ihre Lippen, die keinen Lippenstift trugen, waren von Natur aus in einem zarten Rosa gefärbt, und sie zog mühelos alle Blicke auf sich.

Wie geht es Ihnen, Schwesterherz?", fragte ihr Assistent Thomas Smith besorgt und eilte ihr zu Hilfe, um das Blut von ihrem Kostüm zu entfernen. Ms. Chenworth ist etwas ganz anderes. Sie ist einfach hier hereingestürmt, ohne die Situation überhaupt zu verstehen. Lassen Sie mich mit dem Direktor sprechen; wir sollten wahrscheinlich eine dreißigminütige Pause einlegen, um uns neu zu formieren.

'Nicht nötig.' Eleanor betrachtete sich im Spiegel und vergewisserte sich, dass das Kunstblut abgewischt worden war. Ich ziehe mich um, und dann drehen wir weiter.

'Aber...'

'Hör zu, es gibt ein Problem.'

Ich mache mir nur Sorgen um dich, Schwesterherz. Nach allem, was passiert ist...

Die Crew und die Schaulustigen waren gespannt auf die Folgen, ihre Augen klebten an dem Spektakel von Ms. Chenworths Ausbruch und daran, wie Eleanor unter den Augen ihrer Mitschüler reagieren würde.

Als Eleanor sah, dass Thomas zögerte, drehte sie sich leicht um, und ihre markanten Augen verengten sich ein wenig, nicht aus Zorn, sondern mit einem Hauch von Verachtung. Weißt du, eine kluge Frau versteht, dass die Wurzel des Problems bei den Männern liegt. Nur die Törichten richten ihren Zorn auf andere Frauen. Je schöner eine Frau ist, desto sündiger erscheint sie den anderen. Ich habe meine schurkische Rolle bereits angenommen. Der Höhepunkt ihres Lebens besteht lediglich darin, Eleanor Fairchild mit Kunstblut zu bespritzen'.

Mit diesen Worten schlüpfte sie in ein weiteres Krankenschwesternkostüm, dessen Kurven dem Outfit einen Hauch von Schwüle verliehen, ohne seine Unschuld zu verlieren. Selbst unter den unzähligen Schönheiten, die in der Unterhaltungsbranche herumstolzierten, war Eleanor Fairchild ein Top-Talent.

Der einzige Nachteil an der Sache? Der Schaden für mein Image. Mode-Ikone Eleanor Fairchild' trug ein beflecktes Kleid! Wenn ich das nächste Mal auftrete, muss ich noch mehr glänzen. Sagen Sie dem Regisseur, dass ich die Dreharbeiten fortsetzen möchte, und suchen Sie einen Stylisten, der mein Make-up aufpoliert.

Thomas nickte eifrig und strahlte vor Begeisterung. 'Geht klar! Ich kümmere mich darum! Das ist mein Mädchen!'
Im Schminkraum kehrte wieder Ruhe ein. Nachdem sie sich umgezogen hatte, wartete Eleanor auf die Stylistin. Da sie sich unruhig fühlte, nahm sie ihr Handy zur Hand und überprüfte die aktuellen Themen im Internet. Der chaotische Vorfall hatte sich bereits viral verbreitet.

Die Kommentare überschlugen sich, ein wütendes Gemisch aus Spott, Beleidigungen und hohlem Beileid.

Eleanor Fairchild, wann wirst du endlich lernen, eine Pause zu machen? Das ist schon das zweite Mal in diesem Monat...'

Ein Kommentar stach ihr ins Auge: Es war in der Tat das zweite Mal, dass sie innerhalb eines so kurzen Zeitraums als "die andere Frau" bezeichnet wurde.

Es war ihr ein Rätsel, wie es dazu gekommen war, dass man sie mit dieser hässlichen Bezeichnung in Verbindung brachte. Sie hatte sich von den Männern ferngehalten, aber es wurde geflüstert, dass ihre verführerische Figur etwas anderes behauptete, so dass man annahm, dass es ihrem Privatleben an Moral mangelte.

Mit einem tiefen Atemzug schaltete sie den Bildschirm aus, sammelte sich und stand auf, um aus dem Schminkraum zu gehen und die Stylistin zu suchen. Als sie um die Ecke in den Korridor bog, ging der Tumult wieder los.

Am Eingang zum Büro des Regisseurs flehte Thomas George Hart, den Regisseur, an.

Kapitel 2

George, das kannst du nicht einfach so sagen! Wir haben einen Monat lang an diesem Projekt gearbeitet, und jetzt willst du jemanden ersetzen?

George und der stellvertretende Direktor blieben standhaft.

Solange Eleanor Fairchild hier ist, wird das Drama niemals enden. Wie sollen wir bei all dem Chaos weiterfilmen?"

Das ist schon das zweite Mal in diesem Monat - das letzte Mal war ein Missverständnis, aber wir können sie nicht mehr so einfach gehen lassen. Sind Sie sicher, dass Sie das Verhalten Ihrer Schauspielerin in den Griff bekommen können?

Thomas Smith, frisch vom College und noch unsicher im Umgang mit unerwarteten Herausforderungen, konnte nur verzweifelt flehen. Während sie sprach, stiegen ihr die Tränen in die Augen.

Wir versprechen, etwas zu unternehmen, George. Eleanor liebt diese Rolle wirklich! Gib uns einfach noch eine Chance. Ich schwöre, es wird nicht wieder vorkommen.'

Als Lady Chenworth ihre Verzweiflung sah, heizte sie die Stimmung weiter an. Ihr Ehemann Henry Chen, der männliche Hauptdarsteller der Show, sprach sich ohne zu zögern für die Ersetzung von Eleanor aus.

In diesem Moment trat eine hochgewachsene, anmutige Gestalt auf den Plan, die Thomas mit ruhiger Miene von ihren Bitten abbrachte.

Es müssen Maßnahmen ergriffen werden.

Eleanor Fairchild unterbrach die herablassenden Bemerkungen, die an Thomas gerichtet waren, und ihre 1,80 m große Statur zog die Aufmerksamkeit auf sich, als sie sich an sie wandte.

Aber derjenige, der zurückgehalten werden sollte, bin nicht ich; es ist Mr. Chen.

Henrys Gesicht straffte sich. Eleanor, was wollen Sie damit sagen? Ich möchte klarstellen, dass ich zu Ihnen keine Beziehung habe, die über eine Zusammenarbeit hinausgeht. Die Entscheidung, Sie zu ersetzen, kommt vom Leitungsteam.'

Lady Chenworth mischte sich eifrig ein und fügte hinzu: "Ungeachtet der Beziehungen müssen Sie diese Produktion verlassen. George zufolge haben Sie das Interesse von mehr als einem Mann auf sich gezogen. Ich rate Ihnen, sich besser zu benehmen, bevor Sie sich in Schwierigkeiten bringen.

Eleanor lächelte einfach nur, mit einem scharfen Blick in ihrem Gesicht. Sie zückte ihr Handy und zeigte allen ein Foto. Lady Chenworth, Ihr Verdacht bezüglich der Loyalität Ihres Mannes beruht einzig und allein auf diesem Bild.

Auf dem Foto schien Henry eine Frau in einem böhmischen Blumenkleid zu umarmen, als sie ein Hotel betraten. Obwohl nur ihr Rücken zu sehen war, bestätigte Henrys Profil seine Identität.

Lady Chenworth leugnete es nicht. Natürlich, und was ist, wenn es ein Problem gibt?

Nachdem sie die Andeutung bestätigt hatte, fuhr Eleanor fort: "Das Kleid ist von vor drei Jahren. Ich trage nur die neuesten Entwürfe. Selbst die Kollektionen des letzten Jahres sind für mich tabu.

Lady Chenworth schnaubte. 'Wer sagt denn, dass Sie sich nicht herausgeputzt haben, um meinen Mann zu verführen? Sie sind genau der Typ, der so etwas in dieser Mannschaft macht.

'Wahrscheinlich ist das keine Garantie für eine Tatsache.'

Eleanor beschloss, sich nicht auf den verbalen Schlagabtausch einzulassen. Wie sie behauptet hatte, lag die Wurzel des Problems bei dem Mann, nicht bei der Frau. Sie wandte sich an Henry und fragte: "Mr. Chen, haben Sie letzte Woche ein Chanel-Halsband gekauft? War es für Lady Chenworth?

Henrys Augenbrauen hoben sich, und er stammelte: "Eleanor, wovon reden Sie? Ein Chanel? Ich weiß nichts davon.'

Eleanor war nicht bereit, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Thomas hatte Recht; sie schätzte diese Rolle sehr und konnte nicht akzeptieren, dass sie aus so unbedeutenden Gründen ersetzt wurde.
Da die Handschuhe ausgezogen waren, gab es keinen Grund mehr für Nettigkeiten.

Diese Halskette ist erst diesen Monat auf den Markt gekommen; ich habe sie gesehen. Der Anhänger ist herzförmig und soll 'geheime Bewunderung' symbolisieren. Wozu brauchst du nach so vielen Jahren Ehe eine Halskette, die geheime Bewunderung symbolisiert?

Lady Chenworth warf schnell einen Blick in die Menge der Schaulustigen. Tatsächlich trug einer der anderen Schauspieler eine Halskette, die genau wie die von Eleanor beschriebene aussah.

Eleanor fügte hinzu: "Am ersten Drehtag haben Sie mich gefragt, ob ich etwas kaufen möchte.

Das macht die Sache noch merkwürdiger. Du liebst Chanel, was bedeutet, dass es viele Taschen gibt. Hat sich Ihr Geschmack plötzlich geändert, oder sind Sie und diese Frau zwei verschiedene Personen?

Plötzlich wurde die Atmosphäre angespannt, eine scharfe Nervosität lag in der Luft, als hätte ein Messer die Gruppe durchbohrt, offene Wunden hinterlassen und das Chaos an den Seelen gezerrt, als wolle es sie zerreißen.

Eine halbe Stunde später, im Gasthaus, war Thomas Smith überschwänglich und überschüttete Eleanor mit Lob.

Du warst fantastisch! Wie eine lebensechte Version meiner inneren Stimme. Diese Lady Chenworth rührt immer noch die Werbetrommel, und dieser lausige Henry hat dieses Mal wirklich alles vermasselt. Es ist nur... es ist so eine Enttäuschung, endlich diese Rolle zu bekommen und dann so weggeworfen zu werden."

Eleanor saß auf dem Sofa, vertieft in ein Spiel, und ihre markanten Gesichtszüge zeigten keine Anzeichen von Bedauern, sie blieb gelassen und gleichgültig wie zuvor.

'Ihr Verlust ist mein Gewinn. Niemand sonst kann diese schöne und unschuldige Figur so verkörpern wie ich. Sobald die Sendung ausgestrahlt wird, werden die Zuschauer sie mit ihren Kritiken überschütten, und sie werden verstehen, dass es ein großer Fehler war, mich heute wegzuschicken. Bitte setzen Sie sich mit der Agentur in Verbindung und bitten Sie sie, weitere Drehbücher zu schicken.'

Also rief Thomas eifrig den Agenten an, nur um festzustellen...

Eleanor hat noch einen Monat Restlaufzeit ihres Vertrages; beurteilen Sie die Situation sorgfältig. Es ist an der Zeit, sich nach der nächsten Chance umzusehen.

Erst letzten Monat hatte sie einen hohen sechsstelligen Werbevertrag abgeschlossen, und jetzt teilte man ihr mit, dass man ihren Vertrag nicht verlängern würde. Die endlosen "Gerüchte von Dritten" ließen der Agentur keine andere Wahl, als zu handeln.

Obwohl sie sich nicht in die Beziehungen anderer einmischen wollte, was wäre, wenn?

Eifersucht ist das zersetzendste Gefühl. Die Schuld lag nicht bei ihr, doch der Skandal haftete an ihr wie ein Schatten. Wenn eine Schauspielerin mit "der anderen Frau" in Verbindung gebracht wird, kann ihre Marke einen schweren Schlag erleiden.

Wer würde schon darauf setzen, mit einem Prominenten in Verbindung gebracht zu werden, der täglich in einen Skandal verwickelt ist?

Der Raum verdunkelte sich plötzlich, und die Gestalt auf der Couch wirkte zerbrechlich, als hätten die jahrelangen Strapazen ihren Tribut gefordert - einst eine makellose Leinwand, die nun mit Unvollkommenheiten behaftet war.

Thomas hielt ihr Telefon in der Hand, unsicher, was sie sagen sollte. Sie warf einen Blick auf eine andere Assistentin, die ebenfalls den Kopf senkte, da beide keine Worte fanden, um Eleanor zu trösten.

Eleanor war in Gedanken versunken, ihre schlanken Finger klopften rhythmisch gegen ihre Handyhülle.

Kapitel 3

Drei Sekunden später nahm Clara den Hörer ab und wählte eine Nummer. Dies war der erste Anruf des Tages, und trotz ihres selbstbewussten Auftretens enthielten ihre Worte einen Hauch von Verletzlichkeit.

"Es geht um den Antrag auf Heiratserlaubnis. Haben Sie noch einmal darüber nachgedacht?"

Eine sanfte Stimme ertönte am anderen Ende der Leitung: "Was ist los?"

Clara merkte, dass Eleanor immer noch im Dunkeln tappte, also erklärte sie: "Das ist eine lange Geschichte. Du solltest dir die aktuellen Themen in den sozialen Medien ansehen, dann kannst du dir ein besseres Bild machen."

Eine Flut von Anschuldigungen strömte auf sie ein, und Clara verspürte den Drang, sich von Lady Chenworth, ihrem Manager und dem Unternehmen zu distanzieren.

Verwirrt stimmte Eleanor zu: "Okay", und öffnete ihren News-Feed. Die Schlagzeile "Eleanor Fairchild manipuliert angeblich die Ehe" war überall zu sehen. Sie überflog sie drei Sekunden lang und schloss sie, ohne sich die Mühe zu machen, weiterzulesen.

Buzz.

Einen Moment später meldete sich eine SMS von Eleanor:

"Du hast noch drei Stunden Zeit. Es ist noch nicht zu spät, deine Meinung zu ändern."

Clara starrte einen langen Moment auf die Worte und stellte sich vor, wie sich hinter Eleanors Fassade der Nonchalance die Ungeduld auf ihre Antwort verbarg. Ein leises Glucksen entwich ihren Lippen, als sie antwortete:

"Ich komme dich abholen."

---

"Du hast ein bisschen Blut am Ohr."

Ein schnittiger silberner Mercedes glitzerte im Sonnenlicht, als Eleanor das Hotel verließ, und ihr Blick fiel sofort auf Clara, die lässig am Auto lehnte.

Clara war groß und schlank, offiziell mit 1,70 m angegeben. Ihr langes schwarzes Haar fiel ihr bis zur Taille, glatt, aber mit einer natürlichen Welle.

Ihr steinblauer Satinmantel bauschte sich auf und gab den Blick auf ein geknöpftes weißes Hemd frei, das mit einem hellen, meergrünen Seidenschal kombiniert war, der zart um ihren Hals gebunden war.

So wie sie da stand, sah sie aus wie eine perfekt gerahmte Szene aus einem High-Budget-Film, die sich von der ruhigen Asphaltstraße abhob.

Woran erinnerte sie?

Eleanor hielt inne, um nachzudenken, und das Bild, das ihr in den Sinn kam, war das einer nachtblühenden Blume, die vom sanften Schein des Mondlichts beleuchtet wurde - zart und doch auffallend schön, jedes Blütenblatt mit Eleganz entfaltet, der Stängel schlank und anmutig bezaubernd.

"Danke, dass Sie gewartet haben", rief Eleanor, als sie auf sie zujoggte.

Es war erst ihre zweite Begegnung, und sie hatte das gleiche Gefühl wie bei der ersten: Sie war schon von weitem wunderschön, elegant und doch mit einem Gefühl der Ehrfurcht verbunden.

Das erste Mal war es erst vor einer Woche bei einer Wohltätigkeitsgala. Nachdem sie sich jahrelang aus dem Rampenlicht zurückgezogen hatte, hatte Clara sie in der Menge entdeckt und gefragt, ob sie bereit sei, sie zu heiraten.

Die Lichter der Gala flackerten ablenkend, und Claras Diamantohrringe funkelten so hell, dass Eleanor für einen Moment geblendet war. Sie hatte ohne nachzudenken Ja gesagt.

Und jetzt waren sie hier, und Clara kam, um sie zum Standesamt zu begleiten und die Heiratsurkunde zu beantragen.

"Warum bist du so früh gekommen?" Eleanor hielt vor Clara inne, ihr frisch gewaschenes Haar trug den süßen Duft der Haarspülung, der sich mit der Luft vermischte.
Clara lächelte leicht, nicht so, als ob sie etwas lustig fände, sondern eher als Ausdruck ihrer Gelassenheit; ihr sanfter Ausdruck glich einem ruhigen See in einem dichten Wald.

"Ich wollte nur den Verkehr vermeiden, deshalb bin ich etwas früher losgefahren."

Ihr Blick wanderte über Eleanors Trägerkleid, und sie fügte hinzu: "Warum trägst du kein weißes Hemd?"

Eleanor schaute ein wenig perplex: "Was?"

Clara erklärte: "Für die Hochzeitsfotos solltest du ein weißes Hemd tragen."

"Oh", erwiderte Eleanor, als hätte Claras sanfter Vorschlag sie wieder in vertrautes Terrain - die Welt der Mode - gestoßen, und das Selbstvertrauen blühte wieder in ihr auf.

"Immerhin bin ich Eleanor Fairchild. Ich kann nicht einfach so aussehen wie alle anderen."

Normalerweise würde so etwas die andere Partei beleidigen, aber Clara, die dreimalige Golden-Award-Gewinnerin, war genau die "einfache" Person, die Eleanor gerade beschrieben hatte.

Eleanor fehlte es manchmal an emotionalem Bewusstsein; ihre direkte, egozentrische Art bedeutete, dass ihre Worte viele unbewusst verletzen konnten.

Doch Clara war nicht beleidigt; vielleicht lag es daran, dass sie ein Jahrzehnt älter war und gelernt hatte, die Dinge nicht zu ernst zu nehmen.

Stattdessen fand Clara ein gewisses Maß an Toleranz für ihren zukünftigen Verlobten. Die Bemerkung über "gewöhnliche Menschen" machte sie noch neugieriger und veranlasste sie zu der Frage: "Klingt, als ob Sie gut vorbereitet wären.

Eleanors kleine Eitelkeit wurde durch das Kompliment geweckt, ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln und ihre Augenbrauen tanzten. Ich habe zwei traditionelle Qipaos bestellt.

Der Qipao war ein klassischer Stil - hochgeschlossen, mit kurzen Ärmeln und eleganten Seitenschlitzen. Der makellose weiße Stoff schmiegte sich um ihre Kurven, und die Blütenblätter, die das Kleid zierten, betonten ihre Konturen. Die Ränder der Blütenblätter hatten einen Hauch von Rot, mit einer sanften karmesinroten Füllung, die einen geschmackvollen Farbakzent setzte, ohne ins Knallige abzugleiten.

Aber es war mehr als nur Eleganz.

Clara, die sich zuvor umgezogen hatte, saß nun bei ihren Assistenten.

Der Tropfenausschnitt?", fragte sie.

Es war auch kein unbedeutender Tropfen; er war breit genug, um einen Hauch von ihrer Oberweite zu zeigen, sicher ein Statement.

Es war ebenfalls hochgeschlossen, bescheiden geschnitten und hatte die gleiche Höhe der Schlitze, der einzige Unterschied lag in der Gestaltung des Dekolletés.

Eleanor rieb sich die Nase und gab zögernd zu: "Ich habe in letzter Zeit fünf Pfund zugenommen.

Kapitel 4

Eleanor Fairchild hatte eine einzigartige Figur: Sie nahm zuerst an der Brust zu, während ihr Gesicht als erstes abnahm. Der maßgeschneiderte Qipao, den sie trug, spannte sich daher um ihre 36er.

Clara Greenleaf beobachtete sie und bemerkte ein kurzes Aufflackern des Selbstbewusstseins in Eleanors Augen. Mit einem sanften Lächeln sagte sie: "Sie sehen in diesem Stil umwerfend aus.

Ob als baldige Ehepartnerin oder einfach nur als alte Freundin bei ihrem zweiten Treffen, Claras Verhalten war immer so beruhigend.

Dieses Kompliment stärkte das Selbstvertrauen der Königin. Mit hoch erhobenem Kinn und funkelnden Augen antwortete Eleanor: "Natürlich! Mit einer Figur wie der meinen wäre ein einfaches weißes Hemd eine Verschwendung. Ich brauche etwas, das meine Kurven zur Geltung bringt. Selbst für ein Hochzeitsfoto möchte ich, dass es einzigartig ist.

Die beiden Frauen trugen fast identische Qipaos, die sich nur am Ausschnitt geringfügig unterschieden, aber eine ganz andere Ausstrahlung hatten.

Clara wirkte souverän, sanft und elegant, während Eleanor Charme und ein gewisses Flair ausstrahlte. Es war ein auffallender Kontrast, der einen Funken in einer ansonsten gewöhnlichen Welt auslöste.

Wow", murmelte eine junge Mitarbeiterin mit großen Augen. Wir haben schon viele Berühmtheiten in unserem Studio gesehen, aber diese beiden sind etwas ganz anderes...".

Die Beauty-Assistentin stupste sie an, um ihr zu signalisieren, sie solle leiser sein. Das ist die oberste Ebene der Unterhaltungsindustrie. Jeder von ihnen hat einen eigenen Stil, der sich von den anderen abhebt.

Clara hat diesen erstklassigen Knochenbau, und Eleanor ... nun ja, sie hat diese fesselnde Schönheit", meinte die Assistentin beeindruckt.

Die Bilder aus dem Internet werden ihnen nicht gerecht. Ich dachte immer, Eleanor sei ganz okay. Mein Fehler", rief eine Stylistin aus, und in ihren Augen funkelte neugewonnener Respekt.

Tragen sie wirklich dasselbe Kleid?", meldete sich eine andere Mitarbeiterin skeptisch zu Wort.

Eine Kollegin schüttelte ungläubig den Kopf. Ihre persönlichen Stile sind meilenweit voneinander entfernt! Das ist wie der Vergleich von Eis und Feuer.

Assistentin Ivy meldete sich zu Wort: 'Eher weiße Magnolien und rote Rosen.'

Assistent Thomas schmunzelte: "Schneefresser und pikanter Snack.

Alle anderen im Auto tauschten Blicke aus.

Als das Auto vom Studio wegfuhr, saß Thomas am Steuer, Ivy auf dem Beifahrersitz, während Clara und Eleanor auf dem Rücksitz Platz nahmen.

Eleanor lehnte sich gegen den Ledersitz, ihr Blick schweifte aus dem Fenster und verfolgte gedankenlos die gleichmäßig verteilten Platanen draußen.

Obwohl ihr Gesicht nach außen gerichtet war, raste ihr Herz in beunruhigendem Tempo. Als sie vor wenigen Augenblicken aus der Umkleidekabine getreten war, hatte es aus allen Richtungen Komplimente gegeben, und sie hatte sich über das Lob gefreut. Doch bei diesem ersten Blick auf Clara war etwas in ihr aus dem Gleichgewicht geraten.

Wie konnte jemand in einem Qipao so atemberaubend aussehen?

Claras angeborene Anmut und sanfte Präsenz verrieten auf subtile Weise die zurückhaltende Eleganz der östlichen Tradition. Es war eine Bescheidenheit, die nicht einfach nur schüchtern oder zurückhaltend war - sie strahlte eine raffinierte Kultiviertheit aus, die aus einer tiefen Liebe zur Tradition zu entspringen schien, wie ein zauberhaftes Buch, das von Wissen flüsterte.
Clara muss eine Menge Bücher gelesen haben.

Für Eleanor stand die Schlussfolgerung fest, auch wenn sie sie gegenüber Clara nie bestätigte. Sie glaubte es einfach fest.

'Eleanor...'

Ein leiser Ruf kam von der Seite und riss Eleanor aus ihren Gedanken. Sie drehte sich zu Clara um: "Hast du mich gerufen?

Clara lächelte immer noch gelassen, wie Wellen, die sich sanft über einen See ausbreiten.

Ja", sagte Clara. Wir sind kurz davor, die Heiratsurkunde zu bekommen, also denke ich, dass ich dich auf diese Weise ansprechen sollte.

'Oh, richtig.' Eleanor begegnete ihrem Blick, ihre eigenen Augen flackerten. 'Du kannst mich nennen, wie du willst. Waren Sie gerade beschäftigt?

Clara quittierte das mit einem leisen 'Aha' und holte ein Feuchttuch aus ihrer Handtasche, wobei sie das gezackte Siegel mit ihren schlanken Fingern aufriss. Sie streckte die Hand nach Eleanor aus und tupfte sanft über ihr Ohrläppchen.

Ich habe gerade ein bisschen Blut an deinem Ohr bemerkt.

Eleanor erstarrte, fast wie eine Statue. Clara hielt einen respektvollen Abstand von etwa zehn Zentimetern, doch Eleanor hatte das Gefühl, dass Claras Hände nicht nur ihr Ohr säuberten, sondern auch ihr Herz ergriffen, jeden Nerv in Wallung brachten und ihre Röte schürten.

Ihr Griff um die Autotür wurde fester, und ihre Finger verloren ihre Farbe, als sich Wärme in ihrem Ohr ausbreitete, die sich schnell auf die linke Seite ihres Körpers ausbreitete und ihre Sinne betäubte, als hätte sie tagelang in Alkohol eingelegt werden müssen.

'D-danke.'

Nachdem Clara das Blut abgewischt hatte, faltete sie das benutzte Tuch zurück in die Verpackung und warf es nachdenklich in den kleinen Mülleimer neben dem Fahrersitz. Als sie sah, dass Eleanor in Gedanken versunken war, lächelte Clara sanft und ahmte Eleanors früheren Tonfall nach: "Gern geschehen. Schließlich sind Sie Eleanor Fairchild; wie könnte eine Schönheit wie Sie irgendwelche Makel haben?

Wären die Worte aus Eleanors Mund gekommen, hätten sie ein wenig zu selbstverliebt geklungen. Doch als Clara sie sagte, wirkten sie spielerisch, als würde sie eine Katze mit einer Feder necken.

An der Zulassungsstelle parkte Thomas den Wagen ordentlich. Es war ein typischer Wochentagnachmittag, und da heute nicht Valentinstag war, tummelten sich nicht viele Leute dort.

Durch die getönten Autoscheiben bot der gefilterte Blick eine stimmungsvolle Atmosphäre, die mit dem bloßen Auge nicht zu erkennen war.

Eleanor blickte zu dem imposanten Gebäude der Stadtverwaltung hinauf. Der Marmorbau warf tiefe Schatten auf den Boden und vermittelte auf stille Weise seine Ernsthaftigkeit.

Menschen liefen plaudernd vorbei, jeder umklammerte sein Handy.

Viel zu riskant", sagte Eleanor, und als sie die Fußgänger sah, schlich sich Besorgnis in ihre Stimme.

Wenn mich bei so vielen Leuten auch nur einer erkennt, herrscht in dem Gebäude das reinste Chaos.

Clara blieb ruhig. Dies ist ein Regierungsbüro, es sollte alles in Ordnung sein.

Eleanor drehte sich um und offenbarte Clara vorsichtig ihr Unbehagen über die aktuelle Unterhaltungslandschaft.

Kapitel 5

Eleanor Fairchild sprach mit einem Anflug von Besorgnis: "Das... scheint nicht gut zu sein...

Es tut mir leid, dass ich das anspreche, Miss Clara Greenleaf, aber Sie sind nun schon seit fünf Jahren aus dem Rampenlicht verschwunden. In dieser Zeit ist die Fangemeinde unruhig geworden. Wenn Sie in einem geschlossenen Raum wie diesem erkannt werden, schaffen Sie es vielleicht nicht einmal vor die Tür.'

Eleanor sprach nicht nur in hypothetischen Worten; sie hatte es selbst erlebt, in einem Studio in die Enge getrieben zu werden. Und zwar nicht, weil sie über Nacht berühmt geworden war, sondern wegen des Gerüchts, sie sei in eine Affäre verwickelt.

Die Fans hatten sich draußen versammelt und ihr Begleitfahrzeug mit Eiern beworfen. Als sich herausstellte, dass sie nicht die Person war, für die sie sie hielten, verzogen sie sich wie Vögel, als wäre nie etwas geschehen.

Auf keinen Fall. Nach einigem Überlegen beschloss Eleanor, Hilfe zu rufen. 'Wir brauchen einen Leibwächter. Ich werde eine Mauer aus Muskeln um mich herum haben, und wir werden sehen, wer es wagt, mich aufzuhalten.

Gerade als sie ihren Agenten anrufen wollte, warf Thomas Smith, der Fahrer, einen unbehaglichen Blick ein: "Schwesterchen, alle Bodyguards der Firma sind gerade bei der großen Schwester".

Zu allem Überfluss hatte Lord Jonathan Mercier vorhin angerufen und sie daran erinnert, dass ihr Vertrag in Kürze auslief. Am Ende des Monats würde ihr Begleitfahrzeug beschlagnahmt werden.

Eleanor erstarrte für einen Moment, ihre hellen Augen senkten sich halb und verrieten einen flüchtigen Moment der Verwundbarkeit. Aber das war nur ein kurzer Moment. Im nächsten Herzschlag war sie wieder die Entschlossene.

Sie blickte auf die Sicherheitshütte, deren sonnenbeschienenes Glas ein helles Licht reflektierte, und atmete tief ein. 'Keine Sorge. Ich habe einen Plan.

Mit diesen Worten setzte sie sich eine Maske und eine Sonnenbrille auf und stürmte zielstrebig aus der Tür.

Clara folgte ihr hinaus und fragte: "Was für ein Plan?

Ganz einfach", Eleanor hob ihr Kinn und rückte ihre Sonnenbrille zurecht, um ihre Gefühle mit einem Hauch von Geheimnis zu überdecken. In dieser Welt siegt die Geschwindigkeit über alles.

Mit diesen Worten ergriff sie Claras Hand und raste in Richtung Eingang, wobei sie ihre Rede mit einem spielerischen Jogging unterstrich. Wenn wir schnell genug sind, wird uns niemand bemerken, wenn wir die Heiratsurkunde holen!

Das Geräusch ihrer Stöckelschuhe hallte auf der langen Treppe des Standesamtes wider, jeder Schritt gemessen und entschlossen.

Doch gerade als sie oben ankamen und durch die Glastüren eintreten wollten, rief eine starke Stimme hinter ihnen.

He, ihr zwei reizenden Damen!

Es war der Wachmann, dessen gebieterische Stimme weithin zu hören war.

'Oh nein...' Eleanor atmete scharf aus, ihr angespannter Körper erschlaffte in der Niederlage. Frustriert murmelte sie: "Das ist wirklich eine Katastrophe.

Sie wandte sich an Clara. 'Fertig?'

'Bereit für was?' schoss Clara zurück.

Zeit für ein Autogramm und ein Selfie; der Typ erkennt mich wahrscheinlich aus meiner Dramaserie. Selbst mit dieser Verkleidung könnte er mich erkennen. So ein Fan würde mich nicht ohne ein Foto gehen lassen.

Clara gluckste leicht. Sicher, ein Foto klingt gut, aber so wie es aussieht, wird es vielleicht nicht nur ein Foto sein.

Eleanor schmollte angesichts Claras lässiger Antwort und spürte einen Hauch von Neid. Clara war einst eine dreifach preisgekrönte Schauspielerin gewesen, deren Berühmtheitsstatus weit über Eleanors derzeitigen Ruhm hinausging. Wahrscheinlich hatte sie sich daran gewöhnt, überall erkannt zu werden, wo sie hinging.
Ich denke, es ist besser, wenn wir uns darauf einlassen.

Eleanor nahm ihre Maske ab und schob ihre Sonnenbrille auf den Kopf, so dass ihr makelloses Make-up zum Vorschein kam. In perfekter Haltung und mit leicht zurückgelegtem Kinn stieg sie die Treppe hinunter, wobei sie ihren Glamour wie auf einem roten Teppich zur Schau stellte. Ihr Blick war eine Mischung aus lässiger Gleichgültigkeit, Faulheit und einem Hauch von Überlegenheit. 'Ja, ich bin Eleanor Fairchild. Sie haben gute Augen, Sir.

Doch der Sicherheitsbeamte würdigte sie kaum eines Blickes und winkte mit ungeduldigem Gesichtsausdruck in Richtung des QR-Codes auf dem Stand. Es spielt keine Rolle, wer Sie sind, scannen Sie einfach den Code des Veranstaltungsorts. Jeder, der Risikobereiche besucht hat, wird nicht eingelassen.

Tippen Sie.

Eleanors eleganter Schritt geriet ins Stocken, ihr Stöckelschuh wackelte und drohte, sie die Treppe hinunterzuschleudern.

Der frische weiße Stoff ihres Kleides flatterte, wirbelte sanft im Wind und enthüllte ihre langen Beine - gerade, aber plötzlich unsicher.

Vor ihr stand der strenge Sicherheitsbeamte, und hinter ihr unterdrückte Clara, die Stürme überstanden hatte, wahrscheinlich ein Lachen über Eleanors unerwartete Situation.

Es war vielleicht der peinlichste Moment in Eleanors vierundzwanzig Jahren; sie fühlte sich, als könnte sie im Boden versinken und wünschte, er würde sie ganz verschlucken.

In der Pattsituation machte Clara den ersten Schritt.

Als sie die Treppe hinunterging, wandte sie sich entschuldigend an den Wachmann. Tut uns leid, das haben wir vergessen. Wir werden es gleich scannen.'

Dann nahm sie sanft Eleanors Hand und führte sie vorwärts, wobei sie flüsterte: 'Ich habe vergessen, dich daran zu erinnern, was? Das nächste Mal halten Sie sich einfach bereit.'

Mit diesen einfachen Worten bot Clara Eleanor den perfekten Ausweg und löste die Anspannung aus ihrem steifen Körper. Eleanor schaffte es schließlich, den Code zu scannen, ohne ihre Fassung als Modeikone zu verlieren.

'Na ja, er hat nicht einmal gelacht. Ich habe ihn wohl falsch eingeschätzt", erwiderte sie und spürte eine leichte Erleichterung in sich aufsteigen.

Nachdem sie gescannt hatte, fügte sie mit einem Hauch von Trotz hinzu: "Meine Fans sind meist jung. Dieser Typ verfolgt offensichtlich keine Unterhaltungsnachrichten - ich denke, es ist normal, dass er mich nicht kennt.

Clara nickte ernst. 'Auf jeden Fall. Ich bin schon eine Weile aus dem Rampenlicht verschwunden, also kann ich jetzt allein herumspazieren. Es ist ziemlich angenehm ohne die Menschenmenge.'

'Wirklich?' Eleanor konnte es nicht fassen. Selbst ein dreifach preisgekrönter Star musste sich manchmal der Anonymität stellen?

'Natürlich', lächelte Clara warmherzig. Siehst du, er hat nicht einmal meinen Namen genannt.

'Haha, da hast du recht.'

Noch vor wenigen Augenblicken hatte Eleanor über ihren schwindenden Ruhm gegrübelt; jetzt fühlte sie sich leichter und schimpfte über sich selbst, weil sie so selbstgefällig war.

In der Lobby des Bürgeramtes angekommen, reihten sie sich in die Schlange vor dem Standesamt ein. Die vier Paare vor ihnen nahmen auf einer Bank Platz, während Eleanor ihre Sonnenbrille und Maske abnahm, um ihr Aussehen mit ihrem Handy zu überprüfen.

Elegant sitzend, ihr Kleid betonte ihre Kurven, betrachtete sie träge das Kunstwerk an der Wand, das die Anmut einer exquisiten Blume verkörperte.

'1, 2, 3...' Sie zählte leise in ihrem Kopf, und als sie bei achtzehn angelangt war, betrat eine junge Frau ihren persönlichen Raum.
Oben.

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