Kapitel 1
Durch eine dramatische Wendung des Schicksals wird Isolde Quinn unerwartet in die Rolle der First Lady gedrängt. Der zusätzliche Titel bringt einige Vorteile mit sich, denn er ermöglicht es ihr, sich gegen ihre Stiefmutter und ihre Schwester durchzusetzen, die ständig auf subtile und offene Weise gegen sie wetteifern. Doch in einer Welt, in der nichts wirklich frei ist, findet sich Isolde bald in den Fängen eines Mannes wieder, dessen Sanftmut trügerisch stark ist. Als sie zu fliehen versucht, ist es bereits zu spät. Nachdem sie so lange das Spiel des Witzes gespielt hat, führt ein Fehltritt in die Falle, aber Isolde war noch nie jemand, der klein beigegeben hat. Leopold Jameson wird auf keinen Fall davonkommen, ohne die Konsequenzen seines Charmes zu tragen. Ohne es zu wissen, hat Leopold in den dunklen Tiefen der von ihm gestellten Falle auf sie gewartet - ein Plan, der nicht nur darauf abzielt, sie zu lieben und zu beschützen, sondern auch darauf, ihr eine sorgenfreie Zukunft zu sichern. --- **Charakterübersicht:** - **Isolde Quinn:** Die zweite Tochter der Familie Quinn, stolz und gerissen, mit einer Schönheit, die Herzen zum Stillstand bringen könnte. Sie ist eine Meisterin der Verkleidung und Strategie und weiß, wie sie ihre Feinde ausschalten kann, ohne dass diese es merken, bevor es zu spät ist. Alles, was ihr gestohlen wird, holt sie sich mit eigener Hand zurück. - **Leopold Jameson:** Der Erbe eines prestigeträchtigen Vermögens, unnahbar und doch souverän, mit einem Ruf, der Herausforderer abschreckt. Seiner Frau treu ergeben, regiert er mit Liebe und stellt eher Bitten als Forderungen. --- **Szene: Konfrontation im Herrenhaus von Quinn** Isolde stand aufrecht vor ihrer Stiefmutter und ihrer Schwester, ihre Haltung war ein trotziges Monument der Stärke, ihre Augen funkelten vor Entschlossenheit. Sieh nur, was du getan hast, Isolde!", spuckte ihre Schwester zähneknirschend. Du hast alles für uns ruiniert! Du wirst nie das Glück finden! Isolde hob eine Augenbraue und begegnete dem giftigen Blick ihrer Schwester mit eisiger Ruhe. 'Du hast mir einst alles genommen. Es ist an der Zeit, dass ich es mir zurückhole. Leopold stand ruhig und gefasst neben ihr und warf ihr einen bewundernden Blick zu. Er hatte immer gewusst, dass die Frau, die er liebte, ihre Brillanz unter einer Schicht von Zurückhaltung verbarg. In Wahrheit konnte es niemand auf dieser Welt außer ihm jemals wagen, sie zu untergraben. --- Tage wurden zu Wochen, als Isolde durch die tückischen Gewässer politischer Verpflichtungen und familiären Verrats navigierte, immer mit Leopold an ihrer Seite, seiner unerschütterlichen Präsenz als ihrem Anker. Habt Ihr keine Angst?", fragte er eines Abends mit leiser Stimme, als sie durch die mondbeschienenen Gärten von Quinn Manor spazierten. Isolde lächelte und begegnete seinem Blick. "Angst? Das ist nichts, was ich unterhalte. Jeder Schatten verbirgt ein Geheimnis, und ich habe die Absicht, sie alle aufzudecken. Leopold gluckste leise, und Bewunderung schwoll in seiner Brust an. Und was wirst du mit all diesen Geheimnissen machen, wenn du sie gefunden hast? Mit grimmiger Entschlossenheit antwortete Isolde: "Ich werde sie gegen diejenigen richten, die mir schaden wollen. Und vielleicht sogar gegen diejenigen, die glauben, sie hätten Macht über mich. Er nickte langsam; ihr Geist belebte ihn. Du bist wirklich beeindruckend, meine Liebe. Zusammen sind wir unaufhaltsam.' Während sie in den Abendhimmel starrten, erfüllte Isolde ein neues Gefühl der Entschlossenheit. Sie hatte geschworen, zurückzufordern, was ihr rechtmäßig zustand. Niemand - weder ihre Familie noch die verdrehte Politik, die sie umgab - konnte sie länger gefangen halten. Mit dem Wind im Rücken und den Herzen voller Entschlossenheit bereiteten sich Isolde Quinn und Leopold Jameson darauf vor, sich allen Herausforderungen zu stellen, die vor ihnen lagen. Der Kampf um ihre Zukunft hatte gerade erst begonnen, und gemeinsam würden sie die Regeln des Spiels neu definieren.
Kapitel 2
Der Juni hatte immer einen klaren Himmel gebracht, der fast zu lebendig wirkte, als hätte der Himmel Saphirfarben ausgeschüttet, und die Sonne hing hoch und strahlte ohne eine einzige Wolke herab. Isolde Quinn stand unter einer Platane, und das Sonnenlicht, das durch die üppigen Blätter fiel, warf flackernde goldene Flecken auf den Bildschirm ihres Telefons. Das grelle Licht brannte in ihren Augen, aber es war das Bild, das ihr wirklich das Herz brach. Sheldon Grand Inn, Zimmer 1618. Unter dem Text befand sich ein Foto, das ihren Blick wie ein Anker festhielt. Das blendende Licht ließ sie nicht zurückschrecken, sie konzentrierte sich ganz auf das Bild. Es zeigte einen Mann in einem weißen Anzug, der eine Frau in einem auffallend roten Kleid mit tiefem Ausschnitt umarmte. Sie lachten, lehnten sich mit liebevollen Blicken aneinander, und die Chemie zwischen ihnen war vor dem Hintergrund des opulenten Hotelflurs spürbar. Das Profil des Mannes war atemberaubend perfekt: leicht zerzaustes dunkles Haar, kräftige Augenbrauen, tiefe, faszinierende Augen, eine königliche Nase und schmale Lippen, die sich zu einem charmant-schelmischen Lächeln wölbten - wie ein gefallener Engel, der alle in seinen Bann zog, die seinen Weg kreuzten. Die Frau neben ihm strahlte Freude aus, ihr spielerischer Blick funkelte, ihr Arm lag auf dem seinen, während sie ihm frech ins Ohr flüsterte. Was für ein perfektes Paar. Isolde umklammerte ihr Telefon fester, ihre Finger waren fast weiß vor Spannung, als der Schock des Verrats sie wie Eis durchströmte. Sebastian Oakwood, der Mann, den sie drei Jahre lang geliebt hatte, der Mann, der ihr versprochen hatte, sie zu heiraten, sobald sie ihren Abschluss gemacht hatte, hatte ihr Vertrauen ohne die geringste Vorwarnung erschüttert. Eine Welle der Angst überrollte sie, und jede Welle riss sie tiefer in die Verzweiflung. Sie biss sich auf die Lippe und fügte sich selbst Schmerzen zu, um den Aufruhr in ihrem Inneren zu verbergen. Ihre Augen verhärteten sich, und der Schimmer von Tränen, den sie zurückhalten musste, verstärkte ihre fehlgeleitete Entschlossenheit noch mehr. Die Nachricht, so vermutete sie, musste von der Frau auf dem Foto stammen - ein kalkulierter Schachzug, um zu sabotieren, was immer sie und Sebastian miteinander geteilt hatten. Aber Isolde kannte sich selbst nur zu gut: Verrat brauchte keine Anstiftung; es war ein Kredo, das sie ihm immer wieder gesagt hatte - wenn er ihr jemals in die Quere kam, würde sie ihn ohne einen Blick zurück verlassen. Unter der unbarmherzigen Mittagssonne tanzten Hitzewellen in der Luft, die ihr Schweißperlen auf die Stirn trieben, ihr in die Augen rannen und Salz in ihre Wunden streuten. Sie atmete tief ein, legte den Kopf zurück und versuchte, den nagenden Schmerz in ihrer Brust zu verdrängen. Es würden keine Tränen fallen; nicht für einen Mann, der sich als unwürdig erwiesen hatte. Der heutige Tag bedeutete ein Ende - sie musste sich dem frontal stellen. Da die Nachricht praktischerweise eine Adresse und eine Zimmernummer enthielt, würde sie sich selbst ein Bild davon machen, wie der Mann, dem sie jahrelang treu ergeben war, so einfach süße Nettigkeiten mit einer anderen austauschen konnte. Sie nahm sich zusammen, richtete ihre Haltung auf und marschierte in Richtung Quinn Manor. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, aber sie würde nicht zulassen, dass ihre Stiefmutter oder ihre Schwester ihre Aufgewühltheit je erschnüffelten. Als sie die Treppe zur Eingangstür hinaufstieg, wehte ein Hauch von Blut durch die Luft und verunsicherte ihre Sinne. Ihre Augen verengten sich, als sie dem Duft in die Küche folgte, wo Madame Leona gerade ein Huhn zubereitete. Lady Rosalind und Celeste Winslow, die anspruchsvollen Feinschmecker, weigerten sich, etwas zu essen, das nicht frisch geschlachtet war. Blutpudding war eine Delikatesse, die sie ablehnten, aber Madame Leona genoss ihn und sammelte jeden Tropfen in einer Schale, in der sich die purpurne Flüssigkeit sammelte. Isoldes Blick verweilte auf der roten Flüssigkeit, und ihr Herz schlug bei einem plötzlichen Gedanken höher. Madame Leona, ich nehme diese Schale mit Blut", rief sie mit klarer Stimme, die Madame Leonas Routine unterbrach. Die ältere Frau zuckte zusammen und erhob sich, um Isoldes unerschütterlichem Blick zu begegnen. Die junge Frau strahlte eine unheimliche Ruhe aus, die Madame Leona einen Schauer über den Rücken jagte. Natürlich, Fräulein Isolde. Schnell setzte sie das Huhn ab, wusch sich die Hände und holte ein Gefäß, in das sie das Blut schüttete, bevor sie es Isolde mit einem respektvollen Nicken anbot, auch wenn sie sich über die seltsame Bitte des Mädchens Gedanken machte. Danke", antwortete Isolde und nahm die Schale entgegen, bevor sie sich umdrehte, um die Küche zu verlassen. Sie hatte Pläne für das Hühnerblut - es würde ihren Zweck gut erfüllen.
Kapitel 3
Madame Leona beobachtete die sich zurückziehende Gestalt von Isolde Quinn und atmete erleichtert auf. Isolde strahlte immer eine gewisse Kälte aus, ihr distanziertes Auftreten lastete schwer auf den Menschen in ihrer Umgebung - ganz im Gegensatz zu ihrer Halbschwester Celeste Winslow, die mit ihrem ständigen Lächeln Wärme ausstrahlte. Für den flüchtigen Beobachter war Isolde vielleicht sogar noch schöner als Celeste, obwohl sie sich nie um Make-up oder modische Kleidung kümmerte. Im Gegensatz dazu schmückte sich Celeste akribisch und präsentierte jeden Tag extravagante Outfits, mit denen sie in jeder Menge auffiel. Isolde erinnerte sich oft daran, dass sie als uneheliche Tochter nicht die gleichen Privilegien genoss wie Celeste. Obwohl Lady Evelyn und Celeste sie in ihrer Familie willkommen geheißen hatten, bildete das gesellschaftliche Stigma, das ihren Status als "uneheliches Kind" umgab, eine unsichtbare Barriere. Madame Leona seufzte erneut und dachte über das Chaos nach, das in wohlhabenden Familien herrscht. In diesem Moment kam Isolde aus der Küche und hörte das Klacken von hohen Absätzen auf der Treppe. Ohne auch nur aufzublicken, wusste sie, dass sich entweder Celeste oder Morgan Quinn näherten. Celeste war Isoldes Stiefmutter, und Morgan war ihre Halbschwester. In Westerhaven wusste jeder, dass Isolde die uneheliche Tochter des Hauses war, eine verborgene Erscheinung mit einem Hintergrund, der das Tageslicht mied, obwohl sie wusste, dass ihre Identität viel komplexer war als das. Ihre Mutter, die vor mehr als vier Jahren auf tragische Weise verstorben war, war nie diejenige gewesen, die eine andere Familie auseinandergerissen hätte. Isolde war sich sicher, dass sich hinter ihrer Existenz mehr verbarg. Ihre Mutter hatte ihr immer gesagt, dass niemandem etwas passiert sei, als sie auf die Welt kam. Trotz der Umstände hatten sie zusammen in Kingston gelebt, in einem Leben voller Entbehrungen. Wäre ihre Mutter wirklich eine Frau voller Eitelkeiten und egoistischer Wünsche gewesen, hätte sie sich nicht für ein so hartes Leben entschieden. Isolde hatte ihren Vater mehrmals danach gefragt, aber jedes Mal schwieg er, seine Augen waren voller Schuldgefühle. Er sprach oft in den höchsten Tönen von ihrer Mutter, betonte, dass sie eine gute Frau sei und dass er ihr viel dafür schuldete, dass er nicht in ihrem Leben anwesend war. Sie versicherte Isolde stets, dass sie nichts falsch gemacht habe. Diese Gespräche vertieften Isoldes Verwirrung nur noch mehr. Nach dem Tod ihrer Mutter hätte Isolde sich entscheiden können, allein zu bleiben, aber sie kehrte in den Haushalt der Quinns zurück. Ein Grund dafür war ein Versprechen, das sie ihrer Mutter auf dem Sterbebett gegeben hatte, und der andere war ihre unnachgiebige Entschlossenheit, die Wahrheit über ihre Vergangenheit herauszufinden. Obwohl sie noch keine Antworten gefunden hatte, hielt sie an dem Glauben fest, dass die Wahrheit eines Tages ans Licht kommen würde. Isolde", unterbrach eine melodiöse Stimme ihre Gedanken. Das rhythmische Klicken der Absätze wurde leiser. Morgan Quinn erschien und hob den Saum ihres rosafarbenen Spitzenkleides an, als sie mit einem einladenden Lächeln auf Isolde zuging. Lass uns zusammen zu Mittag essen! Wir haben gerade frisches Kokosnuss-Huhn vom Markt geholt. Es war ein heißer Sommertag, und obwohl Kokoshuhn erfrischend sein mochte, hatte Isolde in diesem Moment keinen Appetit. Nein, danke. Sie antwortete kühl, wich Morgans ausgestreckter Hand geschickt aus und wandte sich der Treppe zu. Isolde mochte Morgans Berührungen und die übermäßig schwesterliche Fassade, die sie ständig aufrechterhielt, nicht. Über vier Jahre lang hatten Celeste und Morgan, obwohl sie ihr nie direkt etwas zuleide getan hatten, immer mit äußerster Vorsicht gehandelt, als sei ihre Freundlichkeit eine ausgeklügelte Vorstellung - ein Vorwand, den sie durchschauen konnte. Dennoch blieb Isolde entschlossen, und ihre dunklen Augen verrieten keine Spur von Gefühl. Dieses Verhalten war ihr zur zweiten Natur geworden, abgehärtet durch die Realität, der sie gegenüberstand. Sie alle glaubten, dass Morgan sie sehr schätzte, denn trotz ihres Halbgeschwisterstatus zeigte sie nie Verachtung. Was für ein gnädiges Verhalten sie nach außen hin an den Tag legten. Morgans Hand erstarrte in der Luft, ihr Lächeln erlahmte. Sie drehte sich über ihre Schulter zurück, und ihre Stimme wurde süßer, als sie die Treppe hinaufklang. Ich habe Madame Leona gesagt, dass sie etwas für Sie aufheben soll. Lassen Sie es sich einfach von ihr aufwärmen, wann immer Ihnen danach ist. Trotz ihres Versuchs, sympathisch zu sein, spürte Isolde die Unaufrichtigkeit dahinter. Selbst wenn es nur eine freundliche Geste war, wollte Morgan sicherstellen, dass ihr Vater es bemerkte. Es war, als wolle sie signalisieren, dass es nicht Isoldes Ablehnung ihrer Einladung war, sondern ihre eigene Entscheidung, getrennt zu bleiben. Isolde setzte ihren Weg fort, unnachgiebig und emotionslos. Sie hatte sich schon lange an Morgans vorhersehbares Verhalten gewöhnt. Die Menschen sahen die beiden Schwestern als verwandte Seelen an und betrachteten selbst den unehelichen Teil als unbedeutend. Morgan verkörperte das perfekte Bild von Wohlwollen und Anmut, was Isolde nur noch mehr isolierte.
Kapitel 4
Aber das schwesterliche Band, von dem sie sprach, fühlte sich zu oberflächlich an. Isolde Quinn war nicht naiv. Wahre Schwesternschaft sollte aus echter Verbundenheit entstehen, nicht nur aus einer Show heraus. Ihre Gestalt verschwand die Treppe hinauf, und Morgan Quinns Blick flackerte. Verdammt, warum hatte das Schicksal Isolde mit solcher Schönheit gesegnet? Sie gab es nur ungern zu, aber Isolde war umwerfend. In einfacher Sportkleidung und ohne eine Spur von Make-up war sie einfach umwerfend schön. Wenn Isolde jemals ein Abendkleid anziehen und sich schminken würde, würde Morgan sich völlig im Schatten stehen. Eine Welle der Eifersucht durchströmte sie. Sie schürzte die Lippen und war dankbar dafür, dass sie als uneheliches Kind im Schatten bleiben musste und keine Chance hatte, im Rampenlicht zu glänzen. Was war das für eine Thermoskanne, die sie in der Hand hielt? Konnte es sein, dass die Küche ihr heimlich ein Getränk zubereitete? Madame Leona hörte Bewegungen auf dem Flur und wischte sich schnell die Hände ab, bevor sie hinausging. Sie verbeugte sich leicht vor Morgan. Mademoiselle, ich habe Ihre Bitte gehört. Ich werde für Fräulein Isolde später etwas Kokosnuss-Hühnersuppe übrig lassen. Ihre Ohren sind wirklich spitz... dachte Morgan Quinn und unterdrückte ihre Verärgerung, obwohl ihr Lächeln herzlich blieb. Vielen Dank, Madame Leona. Madame Leona wedelte aufgeregt mit den Händen. Das Fräulein war immer so höflich, so liebenswürdig zu ihren Bediensteten, und noch freundlicher zu Isolde. "Isoldes Thermoskanne sollte keine Zusätze enthalten... Es ist schwül draußen, und zu viele Zusätze können Hitzewallungen verursachen. Es ist besser, wenn sie etwas Mungobohnen- und Liliensuppe trinkt, um sich abzukühlen. In ihren Augen flackerte Besorgnis auf und ihre Brauen zogen sich leicht zusammen, ein Ausdruck echter Sorge um das Wohlergehen ihrer jüngeren Schwester. Madame Leona war verblüfft. Die Küche bereitete nie spezielle Beilagen für Isolde zu; sie waren normalerweise für die Dame des Hauses und Miss Morgan bestimmt, und die Reste bekam Isolde. Außerdem rührte Isolde die Beilagen nie an. Sie kamen immer unangetastet zurück. Innerlich seufzend dachte sie daran, wie hingebungsvoll Morgan sich um Isolde kümmerte und sich sogar um solche Kleinigkeiten Sorgen machte. Doch Isolde schien ihrer Schwester gegenüber so gleichgültig zu sein. Diese Flasche enthält keine Zusätze... Es ist nur eine Schale mit Hühnerblut, die übrig geblieben ist, als ich das Huhn geschlachtet habe. Isolde hat es verlangt.' Was ist das? Hühnerblut? Morgan bemerkte schließlich den metallischen Geruch in der Luft, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich leicht, als sie mit dem Kopf nickte, bevor sie sich zum Gehen wandte. In diesem flüchtigen Moment verwandelte sich ihre sanfte Haltung in versteckte Verachtung. Wie konnte sie denn als uneheliche Tochter im Rampenlicht stehen? Es widerte sie an, dass Isolde sich an etwas so Abscheulichem erfreuen würde. Doch im Nu war ihr Gesicht wieder von einem warmen Lächeln umspielt, während sie anmutig ihren Rock zusammenzog. Sie war die älteste Tochter des Hauses Quinn, und sie musste immer ein tadelloses Image wahren. Ihre Mutter hatte sie immer wieder daran erinnert, dass sie, auch wenn sie Isolde Quinn verachtete und sich danach sehnte, sie loszuwerden, dies diskret tun musste - vor allem vor ihrem Vater. Sie musste besonders nett zu Isolde sein, damit er keinen Verdacht schöpfte. Solange sie keine garantierte Chance hatte, ihre Rivalin auszuschalten, konnte sie ihre wahren Gefühle nicht preisgeben. Morgan war fest entschlossen, durch Heirat in eine wohlhabende Familie aufzusteigen. Solange sie kein absolutes Vertrauen hatte, würde sie auf keinen Fall zu Blutvergießen greifen. Obwohl sie ihren Wunsch, mit Isolde zu verhandeln, kaum unterdrücken konnte, wagte sie es nicht, sich den Anweisungen ihrer Mutter zu widersetzen. Das Haus Quinn war zwar wohlhabend, aber nicht mit echtem Adel gleichzusetzen, und sie brauchte diese vorteilhaften Verbindungen durch ihre Heirat. Was Isolde betraf, so hatte sie großes Glück gehabt. Nach dem Tod ihrer Mutter stand sie einfach vor der Tür, und ihr Vater nahm sie trotz der Proteste vieler auf und verlieh ihr den Titel der zweiten Tochter des Hauses Quinn. Was Morgan noch mehr erzürnte, war, dass Sebastian Oakwood, bekannt als Master Augustus von Westerhaven, tatsächlich Gefallen an Isolde fand. Die Oakwoods waren die einzigen Erben der unermesslich reichen Familie Su. Allein der Gedanke daran löste in Morgan einen Widerwillen aus. Was machte Isolde so besonders, dass sie die Bewunderung von jemandem wie ihm auf sich zog? Aber bald würde sie alles haben, und Isolde würde alles verlieren. Wenn sie an die vergangenen vier Jahre des Durchhaltens zurückdachte, spürte sie einen Anflug von Freude; ihre Belohnung stand vor der Tür. Sie schüttelte leicht den Kopf und ein Lächeln umspielte ihre Lippen, hinter dem sich ein Hauch von Bosheit verbarg. Zwanzig Minuten später kam Isolde Quinn im Sheldon Grand Inn an. Sie trug ein hellgelbes, kurzärmeliges T-Shirt, einen Jeans-Overall und Leinen-Turnschuhe. Ihr langes, glattes Haar hatte sie lässig zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, der ihren zierlichen Hals entblößte. Sie trug kein Make-up und einen Rucksack und sah aus wie eine typische Highschool-Schülerin. Ihr Pferdeschwanz wippte bei jedem ihrer Schritte und strahlte jugendliche Energie aus. Inmitten der sengenden Sommerhitze wirkte sie wie eine erfrischende Brise, belebend und rein. Das Hotel war ausschließlich für wohlhabende Gäste bestimmt, und die Gäste in der Lobby trugen Designerkleidung. Plötzlich erregte der Anblick eines so einzigartigen Mädchens die Aufmerksamkeit aller. Dieses Mädchen war so zart! Ihre Haut war schön wie Schnee, vor allem aber ihre Augen, die wie Sterne funkelten und vor Tiefe schimmerten - fesselnd und unvergesslich. Sie fragten sich, wessen Tochter sie war, so entschieden anders und ätherisch; obwohl ihr Ausdruck ruhig war, war sie absolut einprägsam. Wenn sie sich verkleiden und ihr Aussehen manipulieren würde, wäre sie sicherlich atemberaubend. Isolde hielt ihren Blick starr nach vorn gerichtet und schien die Blicke, die ihr zugewandt waren, völlig zu ignorieren. Sie ging geradewegs zum Aufzug und drückte den Knopf für die oberen Etagen. Als sich die Türen öffneten, trat sie ein und wandte sich an das Hotelpersonal: "Die sechzehnte Etage, bitte. Im Sheldon Grand Inn mussten die Gäste ihre Schlüsselkarte durchziehen, um in das jeweilige Stockwerk zu gelangen. Die Angestellten nickten höflich und sagten: "Bitte ziehen Sie Ihre Schlüsselkarte durch". Natürlich hatte Isolde keine. Aber sie musste unbedingt in den sechzehnten Stock gelangen.
Kapitel 5
Diese Dame hier, Sie brauchen einen Zimmerschlüssel, um nach oben zu gehen, das ist Hotelpolitik", sagte der Angestellte in abweisendem Ton. Als Isolde Quinn seinem prüfenden Blick begegnete, zog sie ruhig eine Visitenkarte aus ihrer Tasche und hielt sie ihm mit ihren schlanken Fingern hin. Die Karte gehörte ihrem Vater, Reginald Quinn. Quinn Enterprises unterhielt eine langjährige Partnerschaft mit diesem Hotel und veranstaltete hier jährliche Konferenzen, was sie zu einem wichtigen Kunden machte. Der Angestellte nahm die Karte, warf einen kurzen Blick darauf, und sein Verhalten änderte sich augenblicklich, eine leichte Verbeugung begleitete sein Lächeln: "Darf ich fragen, ob Sie Mr. Reginalds... Ein Hauch von Skepsis blitzte in seinen Augen auf, als er Isolde musterte. Es war offensichtlich, dass sie nicht bei Quinn Enterprises angestellt war; sie entsprach weder dem Altersprofil, noch ließ ihre Kleidung darauf schließen, dass sie zu einer wohlhabenden Familie gehörte. Er ist mein Vater", antwortete Isolde, mit einem Ausdruck, als sei Reginald nur ein Name, losgelöst von jeder persönlichen Verbindung. Überrumpelt stolperte der Angestellte über seine Worte, als er merkte, dass er vor der Tochter von Mr. Reginald Quinn stand. Schnell besorgte er sich einen Universalschlüssel und drückte den Knopf für den sechzehnten Stock, wobei sich seine Miene in Unterwürfigkeit verwandelte. Ms. Isolde, bitte halten Sie durch, wir sind gleich da. Danke", antwortete Isolde ohne weiteren Kommentar, ihren Blick auf die Aufzugstüren gerichtet, ohne eine Regung zu zeigen. Während der Aufzug stetig anstieg, begann das Personal, sich von seinem früheren Schock zu erholen, und setzte langsam die Realität des Augenblicks zusammen. In Westerhaven hatte man geflüstert, dass Isolde sehr schön sei, ein überragendes Model mit einer Größe von sechs Fuß. Dieses Mädchen war gerade mal fünfeinhalb Fuß groß, von kleiner Statur und offensichtlich nicht die verlorene Tochter, von der sie sprachen... Und dann war da noch ihre Kleidung; nichts an ihrem derzeitigen Outfit erinnerte an eine privilegierte Dame der Gesellschaft. Gerüchten zufolge trug die Quinn-Erbin immer nur exklusive Couture-Stücke. Auf keinen Fall würde sie sich so leger kleiden. Könnte es sein...? Ein Gefühl der Verachtung flammte in seinem Blick auf, als er die Möglichkeit in Betracht zog - Isolde Quinn, die gerüchteweise uneheliche Tochter. Ihr schäbiges Äußeres machte diese Erkenntnis noch deutlicher. Die Schande, ein uneheliches Kind zu sein, ganz gleich, wie eng sie mit dem Geschlecht der Quinns verwandt war, unterschied sie letztlich von den legitimen Töchtern. Isolde bemerkte das Funkeln seines Urteils aus den Augenwinkeln, wirkte aber gleichgültig. Es gab dringendere Angelegenheiten; sie konnte es sich nicht leisten, sich von Nebensächlichkeiten ablenken zu lassen. Sie war immer pragmatisch und konnte mit müheloser Klarheit Prioritäten setzen. Jeder in Westerhaven wusste von ihrem Status, eine Tatsache, die Reginald um der Würde willen zu verbergen versuchte. Doch sie kannte die Quelle der Gerüchte - das aufrührerische Duo Celeste Winslow und Morgan Quinn. Ihre Absicht war klar: ihren Ruf zu zerstören, damit sie, auch wenn sie den Namen Quinn trug, keine seriöse Ehe eingehen konnte, sondern sich mit einem gewöhnlichen Mann zufrieden geben musste. Ihre Bemühungen führten jedoch nur dazu, dass sie jemanden wie Sebastian Oakwood anlockte. Allein der Gedanke an ihn versetzte Isolde einen heftigen Stich ins Herz, einen Schmerz, den sie mit einer unerschrockenen Miene verbarg. Ding! Der Aufzug erreichte den sechzehnten Stock, und das Personal hob mechanisch seinen Arm. Isolde schlüpfte unbeeindruckt heraus und ging zielstrebig davon. Sie kümmerte sich selten um unbedeutende Menschen oder Dinge. Zimmer 1618, gleich rechts neben dem Aufzug - sie ging langsam darauf zu, die Hände an den Seiten hängend, die Fäuste fest geballt. Jeder Schritt fühlte sich belastet an, mit einer verwirrenden Mischung von Gefühlen. Als sie an der schweren, dunklen Holztür ankam, fixierten ihre Augen sie, ihr Blick war eisig. Das Hotel war hervorragend schallisoliert; selbst wenn sie davor stand, konnte sie nichts von drinnen hören. Der Korridor war still, so still, dass das kleinste Geräusch widerhallte. Sie hob die Hand und berührte mit den Fingern kaum die Türklingel, als plötzlich das Klingeln eines Fahrstuhls hinter ihr ertönte. Lord Leopold, Sie haben den sechzehnten Stock erreicht. Bitte passen Sie auf", ertönte die sanfte Stimme des Hotelpersonals. Ein Gefühl der Ehrfurcht lag in der Luft; der Mann war Leopold Jameson - eine imposante Erscheinung, die mit der kleinsten Geste ganz Westerhaven in Aufruhr versetzen konnte. Isolde hatte Leopold nur einmal aus der Ferne gesehen, aber dieser eine Blick hatte sich für immer in ihr Gedächtnis eingebrannt. Bei seinem letzten Besuch beherrschte er mit seiner dunklen, imposanten Gestalt und einer Schar von Untergebenen im Schlepptau die Aufmerksamkeit der Halle. Sein selbstbewusster Schritt und sein kühles Auftreten zogen alle Anwesenden in ihren Bann. Sie fragte sich, was ihn heute in das Hotel führte, und bemerkte, dass er seltsamerweise einen normalen Aufzug nahm. Leopold nickte sanft, als er den Aufzug verließ, sein makelloses Spiegelbild tanzte auf der polierten Oberfläche der Türen, sein gut definiertes Kinn und seine markanten bernsteinfarbenen Augen schimmerten im Licht. Erst als er die Schwelle des Fahrstuhls überschritt, richtete sich der Angestellte schließlich auf, und seine Aufregung war kaum zu übersehen. Ach du meine Güte! Er hatte gerade Leopold bedient, eine Leistung, mit der er ein Leben lang prahlen konnte. Als Leopold heraustrat, fiel sein bernsteinfarbener Blick auf Isolde, die mit leicht erhobenem Kinn an der Tür stand und anscheinend die Glocke läuten wollte. Das erregte Leopolds Aufmerksamkeit, und er beschleunigte instinktiv seinen Schritt. In diesem Moment bemerkte Isolde eine hochgewachsene Gestalt, die sich aus ihrer Umgebung näherte, und ihre Hand zog sich unwillkürlich zurück. Das Gegenlicht verdeckte seine Gesichtszüge, doch die Ausstrahlung, die von ihm ausging, war nicht zu leugnen, und sein legeres Hemd und seine Hose wirkten bemerkenswert raffiniert, durchdrungen von der Anziehungskraft eines vornehmen Mannes. Der Mann kam näher, seine Schritte wurden durch den Hotelteppich gedämpft, und Isolde blieb wie angewurzelt stehen und wartete, bis er die Tür passiert hatte, bevor sie die Klingel drückte. Doch zu ihrem Entsetzen blieb er direkt neben ihr stehen.
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