Szerelem és kötelesség között

Fejezet 1

"Langley úr, elkészítettem a kért dokumentumokat - mondta Henry Caldwell, Marcus Langley megbízható asszisztense, miközben átadta a válási szerződés két példányát. Tétovázott, kereste a megfelelő szavakat. "Öhm, mikor tervezi ezt bemutatni Mrs. Langley-nek?"

Marcus személyes segítőjeként Henry pontosan tisztában volt azzal, hogy Marcus és Edmund Fairfax házassága puszta formalitás volt - inkább családi megállapodás, mint szenvedélyes szövetség. Az esküvőjük nem volt több, mint válasz Lord Jonathan Langley kétségbeesett kívánságaira. Lord Langley, aki halálos betegséggel nézett szembe, erőszakkal használta fel a családi vagyont, és kényszerítette Marcust, hogy engedelmeskedjen.

Marcus a legjobban megvetette, hogy neki diktálnak, különösen a házasságát illetően. Már jóval azelőtt, hogy Edmundhoz ment volna feleségül, a szíve már valaki másra esett - egy nőre, aki külföldre ment, hogy tanulmányait folytassa. Miután a nő elment, Marcus visszautasított minden párkeresési ajánlatot és házasságszerzési kísérletet, amelyet a családja tett, és reménykedett abban, hogy az első szerelme visszatér.

A sors úgy hozta, hogy Marcus ahelyett, hogy újra a karjaiban üdvözölhette volna igaz szerelmét, egy váratlan házassági oklevéllel és a befolyásos Fairfax család fiával, Edmund Fairfaxszel kötött kötelező házassággal szembesült. Keserű pirulát kellett lenyelnie.

Ha Edmund nem lett volna olyan figyelemreméltóan ügyes a háztartás vezetésében és a Langley család ügyeinek rendben tartásában, Marcus már régóta keresett volna kiutat ebből a szürreális megállapodásból. Most azonban, amikor kilátásba helyezte, hogy fehér holdudvara (az ideális nő) visszatér a városba, lehetőséget érzett a lezárásra.

Lelkesen utasította Henryt, hogy véglegesítse a válási papírokat. A megállapodás tükrözte az eredeti megállapodásukat: ha a házasság felbomlik, Edmund üres kézzel távozik.

Az évek során kapcsolatuk ingatagsága lecsillapodott. Edmund figyelemre méltóan gondoskodott Marcusról, és őszintén igyekezett betölteni az odaadó férj szerepét. Az egykor szerencsétlen gyerekként szerzett kiváltságai ellenére Edmund megalázkodott, hogy stabilitást nyújtson Marcusnak, és zökkenőmentesen irányítsa az életüket.

A kapcsolatukból hiányzott a romantikus szerelem, de baráti köteléket, sőt rokonságot táplált. A gondolat, hogy Edmundot minden ellenszolgáltatás nélkül kitaszítsa az életéből, túlságosan durva érzés volt.

Várj - Marcus szünetet tartott, ujjai a dokumentumon időztek. 'Változtassunk valamit.

Henry meglepődve nézett fel. 'Mit szeretnél megváltoztatni?'

'A jelenlegi otthonunk, a The Willow Cottage és az Edmund's Artisan's Studio tulajdonjogát átruházni rá' - válaszolta Marcus.

Edmund a rendhagyó együttlétük évei alatt fáradhatatlanul Marcus igényeinek szentelte magát, és ezt a gesztust nem tudta könnyedén elutasítani. Ha nem jött volna vissza az igaz szerelme, Marcus úgy vélte, egy egész életet el tudott volna viselni Edmunddal.

Mégis, újra és újra, amit az elveszett szerelme iránt érzett, messze felülmúlta Edmund rendíthetetlen támogatása és gondoskodó viselkedése iránti elismerését. Most, hogy Isabella Hargrove visszatért, a viszonzatlan szerelem borzongása újra felszínre tört, és arra késztette, hogy megtegye a lépést a válás felé.
Úgy vélte, hogy itt az ideje, hogy lezárják az általuk kötött megállapodást, mivel az uniót nem a szerelem, hanem a kényelem hozta létre. Még ha Edmund tiltakozott is, most nem változtathatta meg csak úgy egyszerűen az irányt.

'Tartsa ezt egyelőre titokban, Henry. Megvannak a terveim' - utasította, tudva, hogy az évfordulójuk időzítése döntő fontosságú. Edmund már egy hónapja buzgón ösztökélte, hogy ünnepeljék meg a kapcsolatukat.

Marcus úgy döntött, hogy kihasználja az alkalmat, hogy egyfajta lezárásként végigvezesse ezt az utolsó ünneplést Edmunddal, mielőtt felfedné a szándékait.

Henry félreértette Marcus óvatosságát, és úgy értelmezte, hogy nem akar kéretlen visszautasítást kapni, és biztosította őt: - Ne aggódjon, uram; ez köztünk marad, amíg úgy dönt, hogy elmondja neki. Senki sem fog megtudni semmit".

Megelégedve Henry lojalitásával, Marcus az aktatáskájába tette a válási szerződéseket, és az órára pillantott. Felkészült, hogy összeszedje a holmiját a korai induláshoz.

'Mr. Langley, máris indul?' Henry észrevette az időt, épphogy csak a szokásos munkaidő vége előtt.

Ez a terv. Marcus megigazította a gallérját, és mély levegőt vett, felkészülve arra, ami az iroda ajtaján kívül vár rá.

Fejezet 2

Marcus Langley arról volt ismert, hogy munkamániás volt, az a fajta, aki még akkor is sokáig maradt, amikor az irodában már kialudtak a fények.

Fegyelmezett ember volt, ritkán engedett olyan "hatalmi játékoknak", amelyek lehetővé tették a korai távozást. Így amikor Henry Caldwell hirtelen rákérdezett, zavarba jött.

"Edmund Fairfax azt mondta, hogy ma párolt zsemlét szeretne a Joyful Streetről. A sor mindig őrült nagy, és mivel úgyis korán indulok, gondoltam, elmegyek és veszek néhányat, mielőtt túl késő lesz. Tudod, milyen tud lenni - ha későn jövök, biztosan lesz valami kifogása ellene."

Henry Caldwell szünetet tartott, a szeme összeszűkült az előtte álló férfira. Itt volt Marcus, egy férfi, akinek még mindig ott lapult a válási szerződés az aktatáskájában, de most mégis elment sorba állni az elhidegült felesége kedvenc zsemléiért. Henry nem tudott nem arra gondolni, hogy talán mégsem volt olyan jó ötlet kinyomtatni azt a válási szerződést.

Sejtve, hogy Henry min töpreng, Marcus komolyan megvédte a tettét: - Ne olvass bele túl sokat. Csak azért, mert párolt zsemlét hozok neki, még nem jelenti azt, hogy így is törődöm vele".

A kapcsolatuk a kölcsönös adás és vétel egyensúlya volt; Edmund mindig kedvesen bánt Marcusszal, így amikor egy apró kéréssel állt elő, Marcus gyakran kötelességének érezte, hogy eleget tegyen.

Próbálta Henry-t azzal vigasztalni, hogy "ezt bármelyik szobatársáért vagy barátjáért megtenném, tényleg".

Henry felvonta a szemöldökét, nem volt meggyőződve. "Tényleg? Azt hiszed, nem láttam, hogy az első nap óta itt temetkezel a munkába?"

Marcus elutasítóan intett a kezével: "Majd legközelebb beszélünk az emelésedről".

Á, a kapitalizmus kegyetlen valósága.

Mivel a munkásméhség nehézségei nyomasztották, Henry csak egy udvarias és kínos mosolyt ajánlott fel. "Hát, legyen."

És ezzel Marcus lendületes léptekkel hagyta el a munkahelyét, és elindult a legfrissebb zsemlékért egy nőnek, akit nem szeretett.

Amikor végre a kezébe kerültek a gőzölgő zsemlék, Marcusnak eszébe jutott, hogy Edmund kifejezetten kérte őket, amíg még forróak. Hazasietett, alig várta, hogy elkerülje a felesége elkerülhetetlen panaszait a késés miatt.

Mire odaért hozzájuk, a zsemle még mindig meleg volt a kezében.

Amikor hazaért, az ajtón lévő intelligens zár felismerte a közeledését, és a halk csengőhang bemondta: "Kérem, mondja be a jelszavát".

Marcus egy pillanatot sem tévesztve lazán válaszolt: "A feleségem a legaranyosabb".

Miután kimondta a kódot, a zár bekapcsolta az arcfelismerést és az ujjlenyomat-ellenőrzést, hogy beléphessen.

Eredetileg a zár csak ujjlenyomatot és arcszkennelést igényelt, de Edmund valahogy előbányászott egy olyan funkciót, amihez hangjelszóra volt szükség. Marcus először vonakodott, de Edmund néhány kitartó, kölyökszemű kérése után engedett.

Kezdetben kínosan érezte magát, amikor kimondta ezeket a szavakat, de végül lepergett a nyelvéről.

Az ajtó kattanását hallva Edmund sietett üdvözölni, de az ő verziója az "üdvözlésről" mindig egyedi volt.

Amikor Marcus arra számított, hogy a karjaiba ugrik, gyorsan félretette a zsemlét, és határozott ölelésbe kapta, biztonságban és stabilan tartva őt.
"Mi ez az őrjöngés ezúttal?" Marcus kuncogva végigsimított a haján.

Edmund tágra nyílt szemmel nézett fel. "Mi van a párolt zsemléimmel?"

Marcus elkeseredett, megadó vigyort öltött magára, és rámutatott: "A kanapén".

Abban a pillanatban, hogy a zsemlét említette, Edmund leugrott róla, és úgy pogóztak a nyereménye felé, mint egy gyerek, aki kicsomagolja a születésnapi ajándékát.

A gőzölgő zsemle még forró volt, ami megerősítette, hogy Marcus valóban sietett haza friss süteményt hozni Edmundnak.

Az első harapás után megtörölve a száját, Edmund gyorsan arcon csókolta Marcust.

"Ez a jutalom."

Mielőtt Marcus reagálhatott volna, Edmund játékos macskaként visszament a műtermébe.

A zsemle fele még mindig megmaradt, eredeti alkotójuk felfalt, és elszökött festeni, Marcusnak pedig magányosan kellett befejeznie az utolsó zsemlét.

Marcus szórakozottan felsóhajtott, és megette a maradék zsemlét, majd a fürdőszobába indult, hogy frissítően lezuhanyozzon és átöltözzön, mielőtt visszavonult az otthoni irodájába.

Házasságuk három éve alatt Edmunddal mindig külön hálószobát tartottak fenn.

Csendben éltek egymás mellett, egyikük késő éjszakába nyúlóan dolgozott a dolgozószobában, míg a másik magáénak vallotta a főnöki lakosztályt.

Bár nem töltötték be a férj és feleség szokásos szerepét, a korábbiakhoz hasonló spontán pillanatok időnként egyfajta meghittséget szítottak közöttük, bár ezeket többnyire Edmund kezdeményezte.

Marcus érezte, hogy a felesége valóban törődik vele, és folyamatosan keresi az alkalmat, hogy közelebb kerüljenek egymáshoz.

Az évek során gondolt már arra, hogy a hagyományos értelemben vett szövetségüket felvállalja, de egy korábbi szívfájdalom emlékei visszatartották, és távol tartották ettől a vibráló személytől, akivel most közös otthonuk volt.

Volt egy csomó a szívében, amely továbbra is szorosan össze volt tekeredve.

Azzal, hogy Isabella Hargrove visszatért az országba, Marcus reményt érzett, hogy talán ez a benne lappangó konfliktus végre feloldódhat.

Az évek elszálltak, mint füst a szélben.

Marcus és Isabella osztálytársak voltak a középiskolában.

Isabella akkoriban fájdalmasan sovány volt, alultáplált, mint egy törékeny falevél, amelyet egyetlen széllökés elfújhat.

Ha ehhez hozzávesszük a szerencsejáték-függő apjával való gondokat, aki figyelmeztetés nélkül kirohamozta, az élet elviselhetetlenné vált. Katonai kiképzésük során, amikor a tűző nap rájuk sütött, Isabella egyenesen elájult.

Marcus volt az, aki azon a perzselő napon a gyengélkedőre vitte.

Anélkül, hogy fáradtságot érzett volna a lábában, egyszerűen úgy gondolta, hogy a lány túl gyenge ahhoz, hogy otthagyják a bajban.

Hogy lehet egy lány ilyen természetellenesen sovány?

Attól a naptól kezdve igyekezett otthonról plusz élelmet hozni neki, néha egy üveg tejet, néha néhány gombócot.

Isabella eleinte ellenállt, de fokozatosan elfogadta Marcus kedvességét, különösen, amikor a férfi ragaszkodott hozzá, hogy együtt üljenek az osztályban, és így eléggé megismerkedtek ahhoz, hogy a lány végül elfogadja a "jótékonysági ajándékait".
A pletykák gyorsan terjedtek az osztályukban, és attól a pillanattól kezdve, hogy Isabella belépett az egyetemre, eléggé feltűnő figurává vált a társaik között.

Fejezet 3

Milyen szerencsejátékos fiát verik meg, és szökik el az anyja? Ezek azok a pletykacímek, amiktől mindenki zeng a városban.

És akkor ott van Isabella Hargrove, akinek a története nem kevesebb, mint legendás.

A kitűnő jegyekkel, amelyekkel teljes ösztöndíjat és megélhetési költségeket szerzett, Isabellának a tanulmányok és a részmunkaidős munka között kellett egyensúlyoznia, csakhogy apja feneketlennek tűnő szerencsejátékadósságát ki tudja fizetni.

Egy ilyen figyelemre méltó háttértörténet természetesen irigységet és szánalmat vált ki a társaiból.

A szánalom gyakran az arrogancia talaján áll.

Azok, akik "nemes" kezüket nyújtották, hogy segítsenek neki, gyakran élvezték, hogy anyagi és családi tornyaikból lenézhetik őt, miközben a jótékonyság álcája alatt titokban aláásták őt.

Isabella fiatal korától kezdve túl sok ilyen embert látott, ezért úgy gondolta, hogy Marcus Langley is pontosan beleillik ebbe a formába.

De Marcus másnak bizonyult.

Soha nem hivalkodott a kiváltságaival, és nem dicsekedett azzal, hogy milyen boldog családi élete van. Ehelyett csendben Isabella mellett állt, segített neki átkelni a kegyetlenség viharain, és fény volt a sötétségében.

Isabella néha nehezen hitte el, hogy valaki képes lehet őszintén önzetlen és kedves anélkül, hogy bármit is akarna cserébe.

Ezért a második évüket követő nyáron megkérdezte Marcustól: "Szeretsz engem?".

Látva Marcus arcának azonnali kipirulását, Isabella szíve megdobbant; úgy érezte, abban a pillanatban mindent megértett.

Levette a pólóját, hogy felfedje hegekkel tarkított testét, és megkérdezte Marcust: - Ha ezt akarod, vedd el.

Nem törődött a testével, de ha örömet okoz Marcusnak, szívesen odaadja.

Marcus azonban nem örült neki.

Ez volt az első alkalom, hogy Isabella látta Marcust sírni.

Isabella még soha nem látta Marcust sírni.

Marcus a saját szemét törölgetve visszacsúsztatta Isabella ingét, mielőtt gyengéden végigsimította a sebhelyeit, és ölelésbe húzta.

Isabella pedig ugyanilyen szorosan ölelte őt.

Melegséget érzett.

Az ő napfénye.

-

Marcus Langley felriadt, és a gimnáziumi emlékek újra felidézték benne az Isabella Hargrove mellett töltött napokat.

Mindketten megegyeztek, hogy érettségi után együtt járnak főiskolára ugyanabba a városba, de aztán Marcus első évében Isabella hirtelen egy teljes hónapra megszakította a kapcsolatot, mielőtt bejelentette, hogy külföldre megy továbbtanulni.

Tinédzserkori fellángolásuk kimondatlan maradt, bár Marcus mindig is úgy érezte, hogy megértik egymást.

Már azt tervezte, hogy az érettségi után visszaviszi Isabellát a Langley Manorba, és kijelentette a világnak, hogy Isabella az igazi számára.

De mielőtt ezeket a terveket valóra válthatta volna, Isabella eltűnt a tengerentúlon, törölte Marcus összes elérhetőségét, és csak egy szívből jövő levelet hagyott hátra, amelyben arra kérte, hogy ne keresse tovább.

Marcus megdöbbent.

Visszagondolt a közös pillanataikra, és emlékezett arra, hogy Isabella arckifejezése mindig szomorúságtól elhomályosult, amikor a beszélgetésük a jövőre terelődött.
A jelek végig ott voltak.

Marcus gyanította, hogy Lord Jonathan Langley, az apja volt az, aki megrendezte Isabella távozását, megakadályozva ezzel, hogy kapcsolatuk kibontakozhasson.

Ennek következtében az apjával való kapcsolata az évek során megromlott. Ami Lord Jonathan menyének választottját illeti, Edmund Fairfax különösen rossz szájízzel viseltetett iránta.

Marcus felidézte, hogy rögtön azután, hogy feleségül ment Edmundhoz, minden apró hibája miatt kigúnyolta, lekicsinyelte minden tettét.

Edmund mindig bátor színben tűnt fel, és mosolyt öltött magára, amely éppoly gyorsan elhalványult, mint ahogy megjelent.

Ahogy telt-múlt az idő, Marcus rájött, hogy a kritikus viselkedése nem nyújt neki elégtételt.

Sőt, felismerte, hogy egy olyan férfi, mint Edmund, aki ezüstkanállal nőtt fel, őszintén igyekszik mindent megtenni, hogy mindkettőjük igényeit kielégítse.

Marcus szíve nem volt kőből faragva; bárki, aki ilyen feltétel nélküli kedvességet tanúsít, bárkinek a szívét megrántaná.

Ezért úgy döntött, nem nehezíti tovább Edmund életét; barátokként és lakótársakként jobbat érdemeltek.

A kapcsolatuk fokozatosan javult ezekkel az új feltételekkel.

Ahogy teltek a napok, Marcusban időnként felmerült a gondolat, hogy talán mégsem lenne olyan rossz Edmunddal leélni az élete hátralévő részét.

De csak akkor, ha Isabella nem tér vissza.

Marcus képtelen volt elaludni, forgolódott, végül kifordult az ágyból, hogy felkapcsolja a lámpát. Elővette a válási szerződést, amelyet ő maga készített, és újra lapozgatni kezdte.

Minél többet olvasta, annál inkább úgy érezte, hogy az általa meghatározott feltételek szigorúak.

A válási megállapodásban mindketten megegyeztek a házasságuk elején: ha három év után Marcus még mindig nem érez szerelmet Edmund iránt, és el akar válni, Edmund semmivel sem megy el, csak hogy megadja neki a szabadságát.

Ahogy közeledett a határidő, a válási megállapodás egyre jobban kirajzolódott.

Bár egyre közelebb kerültek a szabadság dátumához, nem tudott szabadulni a nyugtalanság és az aggodalom érzésétől.

Ha távoznia kellett volna, már az is szörnyen kicsinyesnek tűnt, hogy Edmundnak adja a házat.

Ezzel a gondolattal a fejében ismét tárcsázta Henry Caldwellt, az asszisztensét.

Helló, főnök. Henry hangja még mindig álmosan, de kötelességtudóan szólt. 'Mit tehetek önért ilyenkor?'

Marcus meglepődött, amikor rájött, hogy már hajnali négy óra van. Bár egy személyi asszisztens azt jelentette, hogy valaki éjjel-nappal készenlétben van, ezt a késői órát túlságosan ésszerűtlennek érezte.

'Nem baj, csak-csak aludjon egy kicsit. Majd reggel megbeszéljük a dolgot.'

"Szó sem lehet róla. Bármi is az, beszéljük meg most' - erősködött Henry, teljesen felébredve, érzékelve a sürgetést Marcus hangjában.

'Valójában nem olyan nagy ügy' - ismerte el Marcus, mert úgy érezte, hogy a késő esti időszak érzelmi túlreagáláshoz vezetett.

Fejezet 4

"Éppen azon gondolkodom, hogy átdolgozom a válási megállapodást, amiről korábban beszéltünk.

Henry Caldwell a válási szerződés említésére felriadt. 'Mit akarsz megváltoztatni?'

Marcus Langley, miközben beszélt, jegyzetelni kezdett. 'A ház és a műterem mellett meg akarom szerezni a művészeti galériát, amelyet Edmund Fairfax használ a közelgő kiállításához, és az ő nevére akarom íratni'.

A galéria előkelő helyen volt, és meglehetősen drága volt. Bár az ár a Langley House számára jelentéktelen volt, Henry Caldwell felvonta a szemöldökét a kérésre.

Abbahagyta az írást. Főnök, az ön ajándéka nélkül is megengedhetné magának ezeket a dolgokat Mrs. Fairfax.

Könnyű volt elfelejteni, hogy Edmund Fairfax nem olyan volt, mint a többi második generációs mágnás. A gazdagságukkal hivalkodó társaival ellentétben ő földhözragadtan állt az élethez, ami Marcus Langley-t élesen tudatosította az egyenlőtlenséget.

Marcus elhallgatott.

Most tanácstalanul állt, hogy milyen további kárpótlást tudna felajánlani Edmundnak. A szakmai életében Marcus határozott és kíméletlen volt, de amikor a házasságáról volt szó, úgy érezte magát, mint egy ügyetlen bohóc, aki zavarosban vergődik.

Henry felsóhajtott, megérezve a főnökében lévő zűrzavart. Tényleg elhatározta, hogy véget vet a feleségével való kapcsolatának?

Az évek során Edmund Fairfax kedvessége, amelyet Marcus iránt tanúsított, senkinek sem maradt észrevétlen, beleértve Henryt is.

"Még ha az a személy, akire gondoltál, vissza is tér, hogyan lehetsz biztos benne, hogy még mindig úgy szeret, mint régen?" Ezek a szavak túlzásnak tűntek egy személyi asszisztens számára, ezért Henry inkább óvatosan lépett.

'Főnök, kérlek, becsüld meg azt a személyt, aki most van neked.

'Ne várjon addig, amíg túl késő nem lesz, hogy megbánjon valamit.

**Reggeli megbeszélések**

Marcusnak hét órára volt megbeszélése a Céhnél, és hatra állította az ébresztőjét, hogy korán keljen.

Egy gyors mosakodás után a konyhába indult, és egy egyszerű reggelit akart összeütni. Meglepetésére egy ismerős alakot talált a konyhában.

Edmund Fairfax, aki úgy nézett ki, mint egy elragadó házastárs, bőséges reggelit készített. Amikor meglátta Marcust, szívélyesen elmosolyodott. "Már felkeltél! Gyere, egyél, mielőtt kihűl.

Marcus fogott egy tál kongét, és a meleg, illatos leves megnyugtató érzéssel töltötte el, amely szétáradt a testében.

'Ma nyugaton kel fel a nap?' jegyezte meg Marcus, és hitetlenkedése hálával vegyült Edmund váratlan konyhaművészete miatt.

Edmund régen főzött már reggelit, és Marcus el volt ragadtatva, az agya pedig száguldott a lehetőségek között. Valami rosszat tett mostanában? Ez volt a búcsúvacsora?

Edmund szórakozottan nézett rá. Furcsán viselkedsz mostanában.

Hogy érted ezt? Marcus szíve összeszorult; nem hagyhatta, hogy Edmund bármit is gyanút fogjon.

Edmund maga sem tudta megfogalmazni, mi az, amit furcsának érzett; egyszerűen csak távolságot érzett ott, ahol egykor melegség volt közöttük.

Megkocogtatta a tálját, és homlokát ráncolta: - Egyszerűen csak... furcsa érzés.

Marcus úgy döntött, hogy egyelőre nem említi a válást, és igyekezett megőrizni a nyugalom látszatát. "Túl sokat gondolkodsz rajta. Koncentrálj a művészeti kiállításra; van elég dolgod anélkül is, hogy az én gondjaimat is hozzáadnád a tányérodhoz.
Edmund édesanyja, Lydia Fairfax, a hagyományos kínai festészet elismert mestere volt, aki arról volt híres, hogy hat számjegyű összegeket kért darabonként. Az ő fiaként Edmund hatalmas tehetséget örökölt, művei darabonként öt számjegyű összeget értek el - ez bárki mércéjével mérve egy kisebb vagyon.

Ez a kiállítás nemcsak a házassági évfordulójukat ünnepelte, hanem Edmund közelgő önálló aukciójának előkészítésére is szolgált.

"Értem. Edmund laposan mondta, majd elhallgatott.

Marcus látta, hogy Edmund feldúlt. Ösztönösen meg akarta nyugtatni, de eszébe jutott, hogy az érzelmi kötődésük fokozása most csak még nehezebbé tenné a közelgő elválást. Így hát visszafogta a száját.

Valójában, ha Marcus úgy döntött volna, hogy ebben a pillanatban megvigasztalja Edmundot, a kétely minden szikrája valószínűleg elhalványult volna. De a hallgatása hozzájárult ahhoz, hogy Edmund egyre biztosabbá váljon abban, hogy Marcus rejteget valamit előle.

Miután befejezték a reggelit, Marcus gyakorlatilag kirohant az ajtón, miközben Edmund elindult a műtermébe festeni.

Ahogy elhaladt a dolgozószoba előtt, észrevette, hogy Edmund az asztalon hagyta az aktatáskáját. Mivel eszébe jutott, hogy Marcusnak megbeszélésre kell mennie, Edmund gyorsan elővette, és felhívta Marcust.

Marcus, otthon hagytad az aktatáskádat.

A váratlanul érkező Marcus pánikba esett. Elsietett, és teljesen megfeledkezett az aktatáskáról. A benne lapuló válási papírok gondolatától végigfutott a hideg a hátán.

Mindjárt jövök. Letette a telefont, és gyorsan megfordította a kocsit, remélve, hogy Edmund nem fedezi fel az iratokat.

Eszébe jutott, hogy biztonságosan lezárja az aktatáskát. Edmund érzelmekkel kapcsolatos megszállott természete ellenére túl büszke volt ahhoz, hogy Marcus holmijai között szimatoljon.

Marcus hazafelé száguldott, csakhogy összefutott Edmunddal, aki az aktatáskával a kezében sietett ki az ajtón.

Edmund lélegzetvisszafojtva az órára pillantott. Szerencséd, hogy elkaptalak - különben elkéstél volna a megbeszélésről.

Marcus észrevette, hogy az aktatáska cipzárja még mindig zárva volt; nyoma sem volt, hogy babráltak volna vele. A szíve kezdett megnyugodni. "Köszönöm.

Talán egy kicsit jobban meg kellene bíznia Edmundban.

Éppen távozni készült, amikor Edmund odaszólt: "Marcus".

Meglepődve fordult hátra Marcus.

Edmund olyan arckifejezéssel nézett rá, amit nem tudott egészen megfejteni, a szemében valami bizonytalan csillogott.

Emlékszem, Isabella Hargrove is művészeti szakos volt, ugye?

A név említésére Marcusban megrándult a szorongás. Nem annyira arról volt szó, hogy Isabella tabutéma volt számára, hanem inkább arról, hogy a neve Edmund ajkáról elhangzva súlyosan érezte magát.

Ez az említés inkább Edmundhoz tartozott, mint Marcushoz.

Marcus néhány lépéssel közelebb lépett, és belenézett Edmund szemébe. Miért hozod őt szóba hirtelen?" A tekintete szondázott, választ keresve Edmund arckifejezésében.

Edmund halkan kuncogott: - Csak a kiállítással kapcsolatban jutott eszembe, hiszen ő is művészeti szakos volt a főiskolán.

Fejezet 5

Edmund Fairfax Isabella Hargrove-nak volt a juniorja, még ha nem is volt közös szakjuk. Mégis, a lány nevét gyakran hallotta, úgy visszhangzott, mint egy távoli villámcsapás.

Egyáltalán nem hasonlít rád - mondta Marcus Langley, és ahogy a szavak elhagyták az ajkát, Edmund arcán egy kicsit elhalványult a mosoly.

Felismerve a lehetséges félreértést, Marcus gyorsan tisztázta: - Te a hagyományos kínai festészetben utazol, míg ő az olajfestészetben. Az egyik keleti, a másik nyugati - természetszerűleg különböző.

Edmund arckifejezése enyhült, bár még mindig kissé sápadtnak tűnt, mintha Marcus szavai érzékeny akkordot ütöttek volna meg.

Egy szeretett személy szavai mélyen tudnak vágni, és bár Marcus nem akart semmi rosszat, mégis ideget ütöttek Edmund szívében, amely már amúgy is nyers és kiszolgáltatott volt.

Isabellával kapcsolatban mindent fenyegető fenyegetésnek érzett.

A házasságuk óta eltelt évek alatt Marcus egyszer sem mondta ki neki a "szerelem" szót, pedig a házasságuk kezdetén félreérthetetlenül világossá tette, hogy minden szava, amit Isabellához intézett, szerelemmel volt átszőve.

Marcus még három év házasság után sem érintette meg őt soha.

Edmund gyakran mondogatta magának, hogy a dolgok majd maguktól megoldódnak, hogy a szerelem természetes módon virágzik majd, ha eljön az ideje. Különben is, miért neki kellene megtennie az első lépést? A büszkesége nem engedte volna, hogy ilyen alázatos legyen.

Egyszer azzal vigasztalta magát, hogy elhitte, Marcus is szereti őt, csak még nem jött rá. De most kétségek kezdték elhomályosítani az elméjét.

Azon kapta magát, hogy egy sebezhető kérdést akar feltenni Marcusnak.

'Szeretsz engem?'

Mindkét férfi megállt, Edmund váratlan kérdése váratlanul érte őket.

Edmund megbánta, hogy megkérdezte, mert félt, hogy a válasz nem az lesz, amit remélt. Mégis, ott pislákolt benne a remény - a vágyakozás, hogy talán a hároméves házasságuk talán megmozgatott valamit Marcus szívében.

De vajon a hála érzése valóban egyenlővé tehető-e a szerelemmel?

Egy pillanatnyi habozás után Marcus így válaszolt: - Tényleg válaszolnom kell erre?

Edmund meglepődött, és csak egy gyenge mosolyra futotta.

Szóval így áll a dolog.

Úgy döntött, hogy nem rágódik tovább a kérdésen, előrébb lépett, hogy gyengéd csókot nyomjon Marcus arcára: - Menned kéne. El fogsz késni a munkából'.

Marcus kezdeti közömbösségéhez képest, amikor összeházasodtak, a dolgok jelentősen javultak.

Talán túlságosan is lelkes volt.

Végül is még sok év állt előttük. Edmund továbbra is reménykedett abban, hogy egy nap elnyeri Marcus szívét, és meggyőzi arról, hogy örökre elfelejtse Isabellát.

Onnantól kezdve a szíve teljesen az övé lesz.

Henry Caldwell észrevette, hogy a főnöke mostanában nem volt magánál.

Az utóbbi időben Marcus különböző okokból sokáig maradt az irodában, sőt, odáig ment, hogy megosztotta a menzán az étkezést Henryvel, a vezető beosztású munkatárssal - amit korábban még soha nem tett meg.

Úgy érezte, mintha bujkálna valaki elől.

Főnök - mondta Henry, miközben Marcusra pillantott, miközben az ebédjét ízlelgette, és kissé előrehajolt -, tudnál velem őszinte lenni egy pillanatra?
Marcus felvonta a szemöldökét.

Valamilyen adósságod van, vagy megsértettél valakit mostanában?

Marcus letette a pálcikáit, és komoly arckifejezés húzódott az arcára: - Kitaláltad.

Henry lazán bedobta a kérdést, nem számított rá, hogy fején találja a szöget. 'Szó sem lehet róla, te tényleg...'

Marcus az ajkára tett ujjával csendet intett, és Henry gyorsan felkapta a fejét, és lehalkította a hangját: - Segíthetek valamiben? Marcus hűséges asszisztenseként természetes volt, hogy támogatja a főnökét.

Az utóbbi időben Marcus meglehetősen zaklatott volt.

Úgy tűnt, Edmund a szokásosnál is ragaszkodóbb lett, és elképesztő érzéket fejlesztett ki Marcus távollétének felderítésére, ami miatt Marcus habozott hazatérni.

'Tulajdonképpen ma este lesz egy osztálytalálkozó a volt osztálytársakkal, de aggódom Edmund miatt...'. Az okos egyének hajlamosak burkoltan közölni az érzelmeiket, és Henry azonnal megértette.

'A mentséged az, hogy sokáig dolgozol, és egyáltalán nem hagytad el az irodát'.

Marcus megveregette Henry vállát: - Valóban te vagy a legjobb asszisztensem.

Henry engedékenyen kuncogott: - Miért nem mondod el a feleségednek?

Bár Edmund egy kicsit megszállott és heves tudott lenni Marcusszal kapcsolatban, nem volt teljesen ésszerűtlen. Ha Marcus egyszerűen elmagyarázta volna, hogy részt akar venni az osztálytalálkozón, Edmund valószínűleg elfogadta volna.

De itt volt a bökkenő.

'Isabella is ott lesz az osztálytalálkozón.'

Henry közeli barátként és hozzáértő asszisztensként jól ismerte Marcus fájdalmas múltját Isabellával.

Isabella neveltetése nem is különbözhetett volna jobban Marcusétól, aki a kiváltságok világában nőtt fel. Az ő történetét nehézségek jellemezték - az anyja elhagyta a családjukat, az apja pedig szerencsejáték-függő volt, aki állandóan pénzért bántalmazta vagy szidta őt.

A középiskola alatt Isabella ingadozott az órák látogatása és a munka között, hogy segítsen apja adósságainak törlesztésében, mígnem találkozott Marcusszal, aki reményt adott neki.

Ez az élet egészen addig folytatódott, amíg a középiskola befejezésének napján Isabella apja meg nem halt egy autóbalesetben. A kapott kártérítést teljes egészében az adósságok kifizetésére fordította; a maradékból pedig egy telket vásárolhatott a sírjának.

A középiskola után, annak ellenére, hogy különböző főiskolákra jártak, közel maradtak egymáshoz, mivel az iskoláik közel voltak egymáshoz.

Az igazság az, hogy senki szemében sohasem voltak igazán együtt, mint egy pár, egyszerűen csak két fiatal lélek, akik együtt vészelték át az élet legnehezebb viharait.

De Marcus mindig is úgy érezte, hogy egy vékony fátyol választja el őt Isabellától - egy vallomás, amely mindent megváltoztathatott volna.

Ha akkoriban összeszedte volna a bátorságot, hogy kifejezze az érzéseit, talán a lány nem távozott volna olyan hirtelen külföldre, anélkül, hogy egy szót is szólt volna.

Elgondolkodva azon az elhamarkodott döntésen, hogy hozzámegy Edmundhoz, Marcus nem tagadhatta, hogy egy része dacból cselekedett, mert frusztrálta Isabella hirtelen távozása, anélkül, hogy bármilyen magyarázatot adott volna.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem és kötelesség között"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️