Als de entomoloog verliefd wordt op de gouvernante...

Hoofdstuk 1

HOOFDSTUK 1

MEI 1818

Gedurende het grootste deel van Alice Sharpe's leven gaven haar familieleden haar door van het ene huis naar het andere, zoals men een ongewenst familiestuk met weinig meer waarde dan sentiment doorgeeft. Terwijl ze op het fijne Perzische tapijt stond voor Hare Majesteit, Sarah, de Hertogin-Weduwe van Montfort, bedacht Alice dat dit de eerste keer was dat ze was afgestaan aan iemand die niet eens deel uitmaakte van de familie.

"Je ziet er niet uit als een gouvernante." De hertogin vernauwde haar ogen, de rimpels rondom werden wat dieper. Zij en Alice's oudtante hadden samen koningin Charlotte gediend als hofdames, jaren eerder. "Maar Lucinda zegt dat u zeer geschikt bent voor deze positie."

Alice liet haar blik snel naar de grond zakken om niet betrapt te worden op staren. "Mijn oudtante heeft een groot deel van mijn opleiding zelf betaald, mevrouw. Ik ben vier-en-twintig, en ik heb een half dozijn jaar als gouvernante opgetreden voor verschillende van mijn neven en nichten."

De weduwe wendde zich tot de enige andere persoon in de kamer, haar schoondochter, de huidige hertogin van Montfort. "Wat denk jij, Cecilia?"

Hare Majesteit, de Hertogin van Montfort, maakte een nadenkend neuriënd geluid voordat ze sprak, haar mooie stem laag en beschaafd. "Ik denk dat Miss Sharpe het hier goed zou doen. Ze is oud genoeg om de meisjes in toom te houden en heeft meer dan genoeg ervaring. Het helpt zeker dat ze bekend is met onze set. Waarom heeft je oudtante je hierheen gestuurd, in plaats van je te behouden als metgezel of gouvernante voor iemand van je familie?"

De exotische bloemen die over het tapijt dwarrelden stelden haar niet gerust, maar Alice volgde hun lijnen met haar ogen terwijl ze sprak. "Als het u behaagt, mijn oudtante hoorde van uw behoefte aan een gouvernante en dacht dat er geen grotere eer was dan dat ik in uw huishouden zou dienen."

Dat was de reden die Alice was verteld, maar ze had de stille gesprekken gehoord vanaf de andere kant van de eettafel en de hoeken van tekenkamers. De familie had er genoeg van om voor haar te zorgen, en verschillende van hen vonden dat Alice haar eigen weg in de wereld moest gaan. Tenminste tot ze oud genoeg was om niet te concurreren met hun dochters als er vrijers kwamen.

Blijkbaar maakten haar blonde haren en blauwe ogen haar een concurrent voor de interesse van de heren vrijgezellen.

Haar onbewuste plaats als rivale leidde tot de drie uur durende koetsrit die haar naar het kasteel bracht, haar koffers wachtend in een onbekende hal om ofwel naar een kleine slaapkamer voor een gouvernante te worden gebracht, ofwel samen met haar in de koets te worden teruggestuurd naar haar oudtante in schande.

Hoewel de hertogin moest weten dat ze een van de machtigste vrouwen van Engeland was, sprak ze met een zachtheid die Alice niet had verwacht. "U overziet natuurlijk niet alle instructies voor de opvoeding van mijn dochters. We hebben meesters voor paardrijden, dansen, muziek en kunst. Ik verwacht dat u op hun academische studies toeziet, en erop toeziet dat ze al het andere doen. U moet ervoor zorgen dat ze zich aan hun schema's houden. Is dat aanvaardbaar voor u, Miss Sharpe?"

"Majesteit, ik heb vertrouwen in mijn onderwijs vaardigheden. Ik zal ervoor zorgen dat uw dochters goed voorbereid zijn om het schoollokaal te verlaten wanneer u dat wenst. Het zou een eer zijn u hier op kasteel Clairvoir te dienen."

Als Alice's oudtante de naam van het oude land niet had uitgesproken als "Clee-ver," had Alice het zeker verkeerd gezegd. Hoewel de landgoednaam oorspronkelijk uit het Frans kwam, hadden de vroege Engelse bewoners van het landgoed de uitspraak honderden jaren eerder verbasterd.

De hertogin verlaagde haar stem om met haar schoonmoeder te spreken, hun stille gefluister was het enige geluid in de grote zitkamer die in het zonlicht van de middag baadde.

Alice's vingers trilden van de behoefte om haar bedrade bril op haar neus te duwen, maar in plaats daarvan greep ze haar rokken steviger vast. Ze had de bril nodig om te lezen, maar kon verder zonder. Toch stond haar oudtante erop dat ze hem zo vaak mogelijk droeg, want "de maatschappij vindt meisjes met een bril gewoontjes". Nog een manier om ervoor te zorgen dat ze de vrijers van haar neven en nichten niet afleidde.

Zelfs op dat moment, omringd door kristallen kroonluchters, pluche meubilair en de rijke wandtapijten van het pas herbouwde Kasteel Clairvoir, presenteerde Alice zich als niet meer dan een bruine vlek in de helder glinsterende wereld van rijkdom. Ze droeg een donkerbruine jurk met een crèmekleurige fichu om de gladde huid van haar hals te verbergen. Haar haar had ze teruggetrokken, zeer streng, in een onaantrekkelijke en strenge twist. De asblonde krullen die aan de strenge stijl ontsnapten, hadden haar gezicht mooi kunnen omlijsten, ware het niet dat ze een bril droeg.

"Miss Sharpe." De Hertogin-Weduwe sprak, en Alice hief haar ogen voldoende op om de begroeting te bevestigen. "We hebben besloten u aan te nemen voor honderd pond per jaar als u zich houdt aan de regels van het huishouden en uw beloften van onderwijs voor Lady Isabelle en Lady Rosalind nakomt, en u zorgt voor Lord James tot hij deze winter naar school gaat."

Opluchting en vrees vermengden zich in Alice' hart. Ze zouden haar niet afwijzen, maar het gewicht van de nieuwe verantwoordelijkheid deed haar bijna op de grond zakken. De hertog van Montfort had drie dochters en twee zonen. Alice was nu verantwoordelijk voor de drie jongste van zijn adellijke kinderen, meisjes die net zo goed koninklijk konden trouwen als verkouden werden, en de jongste zoon.

De oudste zoon, die de eretitel Graaf van Farleigh droeg, was niet thuis. Lady Josephine, de oudste dochter, had het schoollokaal al jaren eerder verlaten.

Alice zei nauwelijks nog een woord gedurende het kwartier dat de douairière en de hertogin haar hun verwachtingen en regels uiteenzetten. Haar gedrag moest even streng gecontroleerd worden als de vakken die ze de meisjes leerde, maar hoe meer ze knikte en beloofde, hoe meer Alice de moed in haar schoenen begon te zakken.

Ze was altijd slim geweest, en ze had altijd genoten van leren. Doordat ze zich in de loop der jaren in talloze huishoudens en gezinnen had moeten aanpassen en inpassen, wist ze ook dat ze persoonlijk was.

Ik kan dit, zei ze herhaaldelijk tegen zichzelf tijdens het laatste gesprek. Toen een dienstmeisje Alice naar haar kamer kwam brengen, trok Alice als een goed soldaat haar schouders op en bereidde ze zich voor op de eerste ontmoeting met haar last.

Terwijl ze door de gangen van het kasteel liep, ratelde het dienstmeisje op langs welke kamers ze liepen en wat hun doel was. Het dienstmeisje kende het huis goed en had een air van superioriteit over zich die de matrons van de Society moeilijk zouden kunnen evenaren.

Alice glimlachte bij zichzelf. Ze mocht dan wel geen prinses zijn, maar welk meisje had niet op zo'n mooie plek als kasteel Clairvoir willen wonen? De bibliotheken en tuinen waren legendarisch, de familie met een geschiedenis die terugging tot hun hulp aan Willem de Veroveraar. Weinig vrouwen van Alice's lagere geboorte zouden ooit over het terrein lopen, laat staan toegang hebben tot het huis en de familie.

De kans vond ze geweldig, net als dat ze eindelijk een doel had.

En toch.

Haar blik dwaalde naar de grote ramen van de balzaal toen ze de open deur passeerden. Even stokte haar adem. Dromen van dansen in zo'n zaal met een knappe partner behoorden tot het verleden. Dat moest wel.

Gouvernantes mochten geen verkering hebben. Ze waren bijna non-entiteiten.

Alice slikte de sombere gedachte in en richtte haar aandacht weer volledig op het dienstmeisje. Ze klemde haar handen voor zich en voelde haar vaders ring aan haar duim. Hoewel hij onder haar handschoen zat, troostte de aanwezigheid van de ring haar.

De schoolzaal zou haar domein zijn. De balzaal kon ze beter vergeten.

Hoofdstuk 2 (1)

HOOFDSTUK 2

Hoewel de meesten het vreemd zouden vinden om een volwassen heer in het gras te zien liggen, bracht Rupert Gardiner zichzelf regelmatig in precies die positie. Op dit moment lag het grootste deel van zijn lichaam in het pas gemaaide gras van de zuidelijke tuinen van Zijne Majesteit.

Met een opengeslagen schetsboek voor zich, noteerde Rupert de kleuren die hij nodig had om het object van zijn studie gedetailleerder weer te geven.

Zodra hij de juiste aantekeningen had gemaakt, greep Rupert langzaam naar het waternet dat hij voor zijn werk had hergebruikt. Waternetten werden vooral gebruikt om kleinere dieren uit beekbeddingen te vangen, maar met een kleine aanpassing waren ze perfect voor het vangen van insecten zoals de blauwe waterjuffer die hij in het vizier had.

Rupert aarzelde echter en overwoog de snelheid waarmee de waterjuffer normaal gesproken door een tuin schoot. Het net was waarschijnlijk zijn beste kans om hem te vangen, maar hij had ook nog zijn netpincet. Nieuw besteld in Parijs, waar de studie van insecten populairder was dan in Engeland, had hij ze alleen gebruikt voor de hardere soorten. Hoewel het pamflet suggereerde dat de tang een uitstekende manier was om vlinders te vangen, had hij ze daarvoor nog niet uitgeprobeerd.

Dan kon hij beter het net gebruiken.

Eerst duwde hij zijn zwarte haar uit zijn ogen. Hij zou het moeten laten knippen, maar vergat dat meteen toen hij de vangst had gedaan. Snel en in een andere zorgvuldige reeks bewegingen zette hij de blauwe waterjuffer vast in een kleine kooi met neteldoek.

Het insect fladderde rond, stootte tegen het gaas, voordat het zich vestigde op de bladstengel die hij binnenin had geplaatst.

Rupert richtte zijn aandacht op de plek waar de waterjuffer had rondgehangen. De kleine vijver met een fontein in het midden had de hele ochtend tal van insecten aangetrokken. Sommige leken in het water te duiken voor niet meer dan een drankje, maar de waterjuffer leek druk bezig in een gebied tussen de leliebloemen en trok zijn aandacht.

Hij had een vrouwtje gevangen. Rupert had met ontzag als altijd gekeken naar de werking van de natuur, toen het vrouwtje in zijn bezit had gepaard en daarna onder water was gegaan om haar eieren te leggen. Het mannetje van de soort was in de buurt gebleven tot het vrouwtje weer aan de oppervlakte kwam, waarop hij zich in het water liet zakken om haar te redden, want ze leek te moe om zelf het wateroppervlak te doorbreken.

Waarom zou een insect zich zo gedragen? Wat in de aard van de mannelijke waterjuffer dreef hem ertoe het vrouwtje te redden nadat hij zijn doel, het doorgeven van zijn afkomst, al had bereikt? De meesten zouden zeggen dat insecten, en alle kruipende dingen op aarde, geen moraal hebben. Wat zou het mannetje ertoe drijven om zo te handelen, behalve een natuurlijke drang om de soort voort te zetten?

Hij noteerde zijn overpeinzingen, hoewel hij niet van plan was ze op te nemen in zijn huidige werk.

De hertog van Montfort had gevraagd om een catalogus van insecten en flora van zijn tuinen, gevuld met illustraties en wetenschappelijke notities. Het was een monumentaal werk, en de aard van het project zou van onschatbare waarde zijn voor toekomstige generaties. Het was precies het type publicatie dat de Royal Society of London zou opmerken.

Als Rupert de aandacht van de Royal Society kon trekken, en de goedkeuring van haar leden, was er alle kans op een beurs. Misschien kon hij zijn werk zelfs gepubliceerd krijgen in de Philosophical Transactions.

Hij keek in de kooi naar zijn exemplaar en zag hoe het vermoeide vrouwtje langzaam op de stok kroop. Zo'n eenvoudig schepsel, maar met zo'n enorm mysterieus leven, kon het de sleutel zijn om zijn naam afgedrukt te zien in hetzelfde tijdschrift dat Isaac Newton publiceerde.

Hoewel hij pas zeven en twintig jaar oud was, droomde Rupert er al negentien jaar van om gepubliceerd te worden in het tijdschrift van de Royal Society.

Rupert ging aan de slag met het bestuderen van de planten in de vijver. De waterjuffers hadden een voorkeur voor het gebied, waarschijnlijk door het gebrek aan roofdieren. Er waren geen vissen, sier- of andere, in het water. Hoewel er een fontein in stroomde, groeiden er volop lelieblad en mos rond de randen om bepaalde delen donker en koel te houden, zelfs op het heetst van de dag.

Het schetsen van het plantenleven vertraagde altijd het ontdekkingsproces. Hoe vitaal planten ook waren voor de insecten, hij had gewoon niet de liefde voor het groen die hij had voor de mysterieuze kruipers en slingeraars van de wereld. Bloemen en bomen groeiden waar ze werden geplant, en voedden en beschutten dan het wild.

Hoe mooi vijverbladen ook zijn voor iemand die het tafereel bekijkt, zijn tijd kan beter ergens anders aan besteed worden.

Nadat hij notities had gemaakt voor de kleuren en de verf die hij voor de schets nodig zou hebben, stond Rupert op en strekte zijn armen boven zijn hoofd. Toen herinnerde hij zich dat hij zijn jas had afgeworpen. Zijn bediende beklaagde zich vaak over de staat van Ruperts jas en broek, waarvan hij de knieën en ellebogen regelmatig met modder bedekte, terwijl hij in tuinen rondkroop om onder bladeren en rotsen te kijken. Vandaag waren het Ruperts hemdsmouwen waarover geklaagd werd.

Rupert grijnsde in zichzelf en ging op zoek naar het ontbrekende voorwerp. Hij had het in een soort bui verwijderd, toen de dichte stof het moeilijk maakte om in de positie te komen die nodig was om de waterjuffer te observeren.

Ook zijn hoed was verdwenen, maar hij wist niet meer waar die was gebleven. Na een paar minuten werken vond hij zijn jas onder een struik en zijn hoed lag er bovenop. Even later had hij al zijn spullen verzameld en ging hij in de richting van het kasteel. Hoewel hij een deel van de tijd bij hem thuis had kunnen blijven, zestien mijl verderop, maakte het veel gemakkelijker om op alle uren op het terrein van de hertog te zijn.

Hij nam de trap van de bedienden naar het gastenverblijf. Rupert betwijfelde of de hertogin het zou waarderen hem op de grote trap te zien, gezien de opgedroogde modder op zijn broek. Waarschijnlijk zouden de meesten in het huishouden de kooien vol insecten die hij naar zijn kamer bracht voor verdere studie, storend vinden.

Hoofdstuk 2 (2)

Twee dienstmeisjes mochten Ruperts kamers niet meer schoonmaken. De ene had een grote mot gedood, terwijl de andere in hysterie brak over de aanwezigheid van een Raft Spin. Volgens Billings, Ruperts bediende, haastten de twee dienstmeisjes die nu aan de kamer waren toegewezen zich naar binnen om het beddengoed te verzorgen, de as op te ruimen en een vuurtje te maken, en renden vervolgens naar buiten zonder ergens anders naar om te kijken.

Billings wachtte Rupert op toen hij zijn slaapkamer binnenkwam.

"Mr. Gardiner." Billings stak zijn handen uit om twee van de kooien aan te nemen, waarna hij ze naar de lege planken bracht waar ze zouden wachten op Ruperts nadere bestudering.

Hoewel de bediende geen persoonlijke liefde had voor de kleine wezens die Rupert mee naar huis nam, was hij er ook niet bang voor. Rupert had vier jaar geleden speciaal aan kandidaten gevraagd hoe ze omgingen met vrij rondzwervende spinnen, bijen en regenwormen.

Billings was de enige die een bevredigend antwoord had gegeven toen hij had gezegd: "Zoals ik een ongewenste gast zou behandelen. Als ze te lang blijven, stuur ik ze de deur uit."

"Goedemiddag, Billings. Nog nieuws te melden?" Rupert legde zijn apparatuur neer op het bureau, zijn ogen al zoekend naar het zilveren dienblad met de post. Hij vond het, en het was leeg.

"Nee, meneer. Er zat niets in de ochtendpost, en het huishouden gaat gewoon door. Hoewel ik heb gehoord dat er een nieuwe gouvernante is voor de jongste drie kinderen. De meiden zitten vol speculaties over haar." Billings had er geen moeite mee de roddels van de bedienden te delen, wat hem op sommige avonden buitensporig amusant maakte.

"Nieuwe gouvernante. Hm. Ik hoop dat dat een einde maakt aan die drie die me volgen in de tuinen." Hoewel Rupert eerst de nieuwsgierigheid van de kinderen naar zijn studie had gewaardeerd, besefte hij al snel dat ze hun eigen redenen hadden om hem te volgen. Lady Isabelle van veertien en haar zusje Lady Rosalind van twaalf hadden geprobeerd met hem te flirten. Het waren vroegrijpe meisjes en - gezien de positie van hun vader in de wereld - zouden ze op een dag de maatschappij veroveren. Nadat zijn amusement met hun jeugdige pogingen was uitgewerkt, probeerde hij ze te negeren. Hun jongere broer, Lord James, was pas acht. Hij had een gevestigd belang in het leren vangen van spinnen, vermoedelijk voor snode doeleinden.

Helaas, omdat zij de kinderen van een hertog waren, kon Rupert hen niet zeggen weg te gaan en iemand anders lastig te vallen. In plaats daarvan tolereerde hij hen met een strakke glimlach.

Met een gouvernante in het kasteel zouden de uren van de kinderen beter gevuld worden.

"Wilt u zich omkleden, meneer?" Billings bekeek Ruperts jas met nauwelijks verholen afschuw. "Of wacht u liever op het diner?"

Rupert keek op de klok van de schoorsteenmantel. Het was nog maar net na drieën. Te vroeg voor het diner, maar belachelijk om iets anders aan te trekken. "Ik veronderstel dat dinerkleding gepast zou zijn, maar ik zie voorlopig af van de jas. Ik moet mijn tekeningen nog maken."

"Ja, meneer Gardiner." Billings ging naar de kleine voorkamer die diende als kast en badruimte voor Rupert. Ondertussen begon Rupert de met modder besmeurde kleding af te werpen. De dag was vruchtbaar gebleken, en hij hoopte dat het gesprek met de hertog over zijn waarnemingen bevredigend zou zijn.

Hoofdstuk 3 (1)

HOOFDSTUK 3

Alice's tweede dag in het kasteel, haar eerste ochtend als gouvernante, was geen onverdeeld succes. In feite kwalificeerde ze het als een kleine ramp. Haar zenuwen waren enigszins gerafeld door de levende kikkers die Lord James tijdens hun ochtendrecitaties had geïntroduceerd. De amfibieën hadden haar minder gestoord dan het gekrijs van de oudere zussen van de jongen.

Lady Isabelle en Lady Rosalind hadden genoeg kracht in hun longen om een Brits oorlogsschip uit een haven te lanceren. Het daarna weer op orde brengen van het schoollokaal had tijd weggenomen van hun studie aardrijkskunde.

"Lady Rosalind, wilt u zo vriendelijk zijn de plaats van India op de wereldbol aan te wijzen?" had Alice gevraagd, klaar om een les over die regio te beginnen.

Helaas vernam ze op dat moment dat Lady Rosalind dacht dat India een deel van Zuid-Amerika was. Het meisje tuurde enige tijd naar het zuidelijk halfrond voordat ze vroeg: "Waarom is India niet gelabeld?"

Lady Isabelle had haar zus uitgelachen voordat ze trots de namen van alle Europese staatshoofden opnoemde om haar superioriteit te bewijzen.

Dat had weer een ruzie veroorzaakt.

De kunstleraar die in het kasteel verbleef, liet kort na twaalven weten dat hij klaar was voor de lessen van de kinderen. Alice stuurde ze weg, opgelucht dat ze een uur rust had.

Het was een uur dat ze zou moeten besteden aan het organiseren van het schoollokaal en het voorbereiden van de volgende les. Drie verdiepingen boven de grond, kijkend uit een raam naar de tuinen, verlangde Alice naar iets anders.

De tuinen van Clairvoir waren in heel Engeland beroemd om hun schoonheid. De hele maatschappij had gezocht naar nieuws over hoe de hertogin het kasteel de afgelopen tien jaar had verbouwd, en iedereen wilde Hare Majesteit kopiëren. Zelfs Alice, die aan de rand van de Society leefde in het huis van haar oom, had over de beeldentuin gehoord. Ze herinnerde zich nog een brief van een vriend die het werk in uitvoering had gezien.

Een dozijn standbeelden van de favoriete Grieken, een dozijn historische figuren, en allemaal verspreid in bloembedden die bedoeld waren om de zintuigen te verwennen.

En hier stond ze, met slechts een trap en een deur tussen haar en zo'n prachtige schoonheid.

"Een half uur," zei ze hardop en knikte toen resoluut. Zoveel kon ze missen. Ze zou zo snel buiten en weer binnen zijn dat ze niet eens een muts en handschoenen nodig zou hebben. Ze keek even naar haar jurk.

De diepblauwe jurk die ze droeg was gemaakt voor het praktische aspect, niet voor de mode. De hals was hoog, de mouwen lang, en er waren geen vrouwelijke ruches of volants of noem maar op. Maar wat kon haar dat schelen? Het was niet alsof ze naar een tuinfeest ging. Ze wilde een snelle wandeling maken, door niemand gezien worden en terugkeren naar het schoollokaal op de bovenverdieping.

Dat besloten hebbende, ging Alice de deur uit en vond de trap van de bedienden. Als ze de kinderen vergezelde, moest ze zich aan de hoofdgangen en trappen houden, maar alleen kon ze doen wat ze wilde.

Ze passeerde een bediende die haar een snelle buiging gaf en passeerde een dienstmeisje dat nogal beledigd keek toen ze iemand op haar pad vond. Toen was ze op de begane grond, en met een paar treden was ze buiten een deur naar het eerste terras, dat bestond uit tuinmeubilair en tafels, bedoeld voor het huishouden en de gasten om hun gemak te nemen in de open lucht. Trappen leidden naar het volgende niveau van tuinen, en die nam ze snel. Na het eerste terras, waar men kon zitten en genieten van het uitzicht, waren er rozentuinen, en dan de iets wildere tuinen gevuld met uitbundige bloemperken en zuilen van klimop; daaronder vond ze de beelden.

Haar hart ging tekeer van de inspanning, en Alice stopte niet voordat ze aan de voet van het eerste standbeeld stond dat ze zag. "Wie bent u dan?" vroeg ze het marmeren meisje. De vrouw stond met een kom in de ene hand en tarwe in de andere en keek met een zachte uitdrukking uit over de tuin.

Alice tikte met een vinger op haar lip terwijl ze nadacht, voordat ze zachtjes fluisterde: "Hestia of Hera, een godin van de welvaart en de oogst. Hm." Ze ging door naar het volgende, het beeld van een man die een boog vasthoudt en omringd wordt door paarse en roze boterbloempjes. "Anemonen. Ah, dat maakt jou Adonis." Alice glimlachte naar de Griekse voorstelling van mannelijke schoonheid. Toen vernauwde ze haar ogen. Hij leek meer op het portret van de hertog die ze op de grote trap was gepasseerd. "Ik vraag me af of de hertog u de opdracht gaf, of dat de beeldhouwer zijn gunst wilde winnen?" Ze giechelde om zichzelf en liep door.

De tijd die ze van haar plicht had gestolen was bijna om. Ze moest opschieten, dus toen ze dieper de tuinen in ging, rende ze om de voet van een ander standbeeld heen om aan de voorkant te komen - en struikelde over een paar laarzen. Door haar impuls viel ze met haar gezicht in het perk.

Onvrouwelijke woorden gierden door haar hoofd, geleerd toen nietsvermoedende mannelijke familieleden hun bijtende tongen in haar gehoor hadden losgelaten. Maar ze klemde haar lippen op elkaar om zulke dingen niet hardop te zeggen, om dan onmiddellijk de smaak van vuil te proeven.

Alice probeerde op te staan op het moment dat de eigenaar van het andere paar benen hetzelfde probeerde. Haar voet gleed tussen een paar enkels door, waardoor ze beiden in de knoop raakten. Het stuurde ook haar gezicht terug in de bloemen.

Een nogal mannelijke stem, waarschijnlijk van diezelfde benen, liet een stortvloed van onvriendelijke woorden horen. "Wat in hemelsnaam - als Zijne Genade dit blijft toestaan, maak ik mijn werk nooit af."

Wat had de hertog te maken met een man die in de tuinen lag, waar iedereen over hem kon struikelen? Ze zou haar excuses moeten aanbieden, maar gezien zijn bruuske reactie op het ongeluk verdiende hij die misschien niet.

Alice kreunde en nam er genoegen mee zich om te rollen. Het eerste wat ze zag was de bovenkant van het standbeeld dat ze van voren had proberen te bekijken. De figuur was die van een streng uitziende vrouw, die bijna rechtstreeks wees naar waar Alice lag. Ze knipperde met haar ogen.

Een gezicht verscheen boven haar, verontrustend dichtbij. "U bent niet een van de dochters van de hertog." Hij sprak bijna nors, alsof hij haar toch afkeurde.

Hoofdstuk 3 (2)

Godzijdank bleef haar bril op zijn plaats. Zo kon ze elk detail van de man die aan haar zijde knielde goed zien. Hij was een knappe kerel, ondanks de vlek vuil op zijn wang. Hij had zwart haar dat over zijn voorhoofd tot bijna in zijn woudachtige ogen viel. Zijn gezicht was smal, zijn lippen breed, en een vertederend spleetje markeerde de onderkant van zijn kin.

Al haar nichtjes van veertien tot drie en dertig jaar zouden deze man opmerken.

"Ben je gewond?" vroeg hij, zijn zwarte wenkbrauwen tegen elkaar drukkend. "Verslaafd?"

Alice zoog ademloos. "Ik denk het niet."

Hij knikte en stak een hand naar haar uit. Hij droeg dikke leren handschoenen, goed gekrast en vuil. Alice nam de aangeboden hand aan en met een snelle beweging trok hij haar overeind. Hoewel ze langer was dan de Society in de mode achtte, was deze man nog steeds een halve kop groter dan zij.

"Je moet kijken waar je loopt." Hij wendde zich abrupt van haar af. De man slaakte een lankmoedige zucht. "Het is weg. Een absoluut perfect exemplaar."

Alice vernauwde haar ogen en keek naar de plek waar ze was neergekomen en meer dan een paar bloemen had verpletterd. "Er zijn er veel ongedeerd. Misschien kun je er nog een vinden."

"Een andere. Ik veronderstel dat dat voldoende zal zijn." Hij zuchtte, trok zijn leren handschoenen uit en legde ze in een open houten kist met vreemd gereedschap.

Hoewel zijn accent geschoold was, niet hetzelfde als wat ze van de bedienden had gehoord, leek hij door zijn ruwe kledingstijl onder de hertog te werken. De kist op de grond als iemand die buiten werkte, met zijn handen. Storing. Was ze gestruikeld over een tuinman?

Alice draaide de ring om haar rechterduim met de vingers van de andere hand. "Zijn er nog meer narcissenperken?"

"Hm?" Zijn blik verliet de grond om de hare te ontmoeten. "Narcissen?"

Ze gebaarde naar de witte en gele bloemen. "Zijn er nog meer elders in de tuinen van het kasteel?"

"Ja." Hij keek weer neer op de bloemen, zijn schouders zakten naar voren onder zijn vieze jas. "Ik neem aan dat het vinden van meer van dat specifieke type flora me terug kan leiden naar de Pieris napi. Hoewel ik niet kan zeggen dat ik die twee vaak heb zien samenvallen."

Alice kon veel bloemen herkennen aan hun gewone naam, maar uit het Latijn bleek meteen hoe onwetend ze was. Noemden tuinmannen bloemen gewoonlijk in het Latijn? Misschien had hij een betere opleiding dan de meeste bedienden, wat zijn gebrek aan het plaatselijke accent verklaarde. Misschien was hij wel iemands jongste zoon, die werk nodig had onder de status die hij ooit had genoten. Ze wist goed genoeg dat een goede opleiding niet zou leiden tot een gunstige positie in de maatschappij.

"Het spijt me dat ik u gestoord heb. Ik ben bang dat ik in mijn haast niet goed heb opgelet." Een vlinder fladderde in de wind en kwam dichter bij de schouder van de heer.

Hij trok een donkere wenkbrauw naar haar op. "Haast? In een tuin?" Hij leek haar eindelijk op te merken, zijn ogen gingen vluchtig op en neer over haar lichaam.

Ze reikte omhoog om het haakje van haar bril steviger achter een oor te klemmen en zorgde er stiekem voor dat haar weerbarstige krullen tijdens haar val op hun plaats waren gebleven. Hoewel ze geen muts of handschoenen droeg, wist Alice dat ze er respectabel genoeg uitzag.

"Mijn naam is Miss Sharpe. Ik ben de nieuwe gouvernante van Hare Majesteit's kinderen. Ik dacht de tuinen te bekijken, maar mijn tijd is kort. Ik moet terug naar het schoollokaal." Ze greep de zijkant van haar rok, een plotselinge en vreselijke gedachte kwam bij haar op. "Ik hoop dat ik niet te ver ben gegaan. Niemand zei of ik al dan niet de tuinen mocht verkennen..." Ze kapte zichzelf af, zich goed herinnerend hoe vaak haar tantes haar hadden gewaarschuwd tegen "gezwets en gezwets".

De man kantelde zijn hoofd naar één kant op hetzelfde moment dat de kleine groen-witte vlinder - of was het een mot - op zijn schouder landde. Het effect was nogal komisch, gezien de situatie, en Alice beet op haar onderlip tegen een giechel.

"Ik begrijp niet waarom een lid van het huishouden, zelfs een gouvernante, uit de tuinen geweerd zou worden." Zijn voorhoofd rimpelde terwijl hij haar aanstaarde. "Je hebt wat vuil op je wang. Precies hier." Hij tikte op zijn eigen linkerwang, onder zijn oog.

Een korte lach trippelde eindelijk uit haar. "Jij ook, eigenlijk." Ze haalde een zakdoek uit haar mouw en veegde over haar wang, waarna ze het doekje naar hem uitstak. Hij staarde naar het linnen, omzoomd met geborduurde rozenknoppen, alsof hij erdoor verrast was. Toen glimlachte hij en schudde zijn hoofd. Het was een charmante glimlach, een beetje scheef aan één kant.

"Ik heb meer dan een beetje aarde op mijn wang tegen het einde van de dag. Maar dank u, Miss Sharpe."

Ze stopte de zakdoek weg en wierp een blik op de vlinder, die nu met open vleugels rustte.

"Um." Ze deed een snelle stap opzij. "U heeft ook iets meer dan vuil op uw schouder, meneer. Er zit een vlinder. Ik wil niet dat die zich bezeert. Mag ik het verwijderen?" Een domme vraag, eigenlijk. Maar wat als hij het eraf veegde en het arme diertje beschadigde?

Hij verstilde, alsof haar woorden hem in steen hadden veranderd - net zo'n standbeeld als de Aphrodite die boven hen stond terwijl zij spraken. Het moet wel Aphrodite zijn, aangezien ze naar een bed van Narcissus wijst. Griekse mythen hadden Alice geboeid tijdens haar jaren van wegduiken in bibliotheken om de zware kritiek van familieleden te vermijden.

Hij sprak met nauwelijks gespleten lippen, duidelijk proberend zo weinig mogelijk te bewegen. "Is het wit en groen?"

Alice knipperde naar hem op. "Ja?" Wat maakte de kleur uit? En hij deed alsof ze hem had verteld dat er een wesp op hem zat te wachten om hem te steken.

"Ik heb een tang in die doos." Hij wees met een vinger, zonder zijn hand op te steken. "Ze hebben kleine netten aan weerszijden. Denk je...dat wil zeggen, zou je ze willen gebruiken om de vlinder te vangen?"

"Tangen met netten?" Alice keek weer naar de doos en toen naar de man. "Ik zou mijn handen kunnen gebruiken. Ik zal voorzichtig zijn."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Als de entomoloog verliefd wordt op de gouvernante..."

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️