Der Anspruch des Alpha-Königs

Kapitel 1

Serena

Gemälde.

Ich liebe sie immer. Wann immer eine Kunstausstellung in der Nähe von Manhattan stattfand, habe ich es mir zur Aufgabe gemacht, mir die Kunstwerke anzuschauen und vielleicht eines zu kaufen. Oder zwei. Oder drei davon.

Bei einem Gemälde achte ich auf die Pinselstriche, die der Maler verwendet, auf die Verwendung der Farben und wie sie sich in das Bild einfügen, und natürlich auf die Zeichnung.

Ich hatte schon immer eine Vorliebe für Bilder, die von der Fantasie inspiriert waren. Fantastische Landschaften, Fabelwesen, Männer und Frauen in seltsamen Kleidern, oh ja, ich habe sie alle gesammelt. Sie hatten immer einen Teil meiner Seele angesprochen, den ich seit dem Verlust meiner Eltern bewacht hatte. Sie haben immer einen Teil von mir angesprochen, bei dem ich mir nicht sicher war, was es war.

Vielleicht waren meine Eltern als Maler der Grund dafür. Immerhin haben sie meinen Geschmack beeinflusst. Aber tief in meinem Innern wusste ich, dass diese Art von Gemälden immer etwas Besonderes an sich hatten, das ich nicht ganz herausfinden konnte.

An einem regnerischen Tag stieß ich in der Innenstadt von Manhattan auf ein Antiquitätengeschäft, das von der Bank wegen Konkurses geschlossen werden sollte. Die verschiedenen antiken Ausstellungsstücke waren auf der Straße verteilt, in der Hoffnung, dass einige Passanten sie noch kaufen würden.

Dabei fiel mein Blick auf ein wunderschönes Landschaftsgemälde. Es war atemberaubend und einfach, in Ermangelung eines besseren Wortes, nicht von dieser Welt. Das Gemälde zeigte eine Bergkette, deren Hänge mit Herbstbäumen bedeckt waren. In der Mitte dieses Gebirges, auf der Spitze des Hügels, stand ein versilbertes Schloss. Die Details waren außergewöhnlich, ja geradezu magisch. Ich konnte seinem Ruf nicht widerstehen und kaufte es schließlich. Außerdem wollte ich nicht, dass es durch den Regen nass wird. Ich wollte ihm ein Zuhause geben.

Die Besitzerin des Antiquitätenladens, eine alte Dame in den späten Sechzigern, war so freundlich, mir einen Preisnachlass zu gewähren, da das Gemälde aufgrund seines Alters Flecken an den Rändern aufwies. Ich war so freundlich, es abzulehnen. Wenn sie schon bankrott war, würde ich ihr wenigstens mit der vollen Bezahlung des Gemäldes irgendwie helfen.

"Möge die Magie immer mit dir sein", sagte sie lächelnd, als wir uns trennten.

Ich zuckte nur mit den Schultern und dachte nicht wirklich über ihre Worte nach. Damals wusste ich noch nicht, dass sie eine Bedeutung hatten.

In der ersten Nacht, in der ich das Bild bei mir hatte, träumte ich von magischen Wesen: Riesen am Himmel, wunderschöne Meerjungfrauen, die im Meer schwammen, und Feen, die sich im Wald versteckten. Der Traum war wunderschön. Ich wollte nicht, dass er aufhört.

In der zweiten Nacht träumte ich von dem Schloss auf dem Hügel. Es winkte mir zu und wollte, dass ich dorthin gehe. Ich wachte mitten in der Nacht auf und keuchte. Ich wusste nicht genau, was mich so aufgeregt hatte.

In der dritten Nacht brachte mich mein Traum ins Innere des Schlosses. Es war riesig, mit gewölbten Dächern und Glaswänden. In einem Wimpernschlag wurde ich in ein Schlafgemach geschickt. Die Laken waren mit einem gestickten Abzeichen bedeckt: das Profil eines Tieres, das wie ein Wolf aussah, und darum herum Kurven, Linien und Symbole, die ich noch nie gesehen hatte. Es war wunderschön bunt.

Aber was meine Aufmerksamkeit wirklich fesselte, war derjenige, der darauf lag. Es war ein Mann, und soweit ich das beurteilen konnte, der König des Schlosses, denn er trug eine Krone auf dem Kopf, die nach allmächtiger Macht aussah.Natürlich war das nicht das Einzige, was meine Augen zum Leuchten brachte.

Es war ein bestimmtes Körperteil von ihm, das wie eine Stange dastand, als würde es mir "Hallo" sagen. Es befand sich unten im Süden. Wirklich, wirklich unten im Süden. Tiefer als seine Taille und genau zwischen seinen Schenkeln.

Seine rechte Hand, oh ja, sie war zu einer Faust gerollt und umschloss dieses Körperteil sicher, als wäre es seine zweite Haut.

Das, was mich aus diesem seltsamen Traum aufweckte, war, als seine Hand zu pumpen begann und er stöhnte, als wäre es die beste verdammte Selbstbefriedigung, die er hatte.

Ich musste tief einatmen, um mich zu beruhigen. Eins, zwei, drei. Eins, zwei, drei. Aber ich wusste, dass ich mir etwas vormachte. Ich fühlte mich nass, heiß und belästigt, und so blieb ich den ganzen Tag über, bis die vierte Nacht kam.

Der Traum begann nicht mit etwas Magischem oder wirklich Erotischem. Ich lag einfach nur in meinem Bett, wie ein Holzklotz, unbeweglich, doch in meinem Kopf hörte ich eine ätherische Stimme, eine Frauenstimme, die mich aufforderte, aufzustehen und das Bild zu berühren.

Und wie eine Marionette tat ich es.

Im nächsten Moment wachte ich in dem majestätischen Schlafgemach des Schlosses auf, und der besagte König lag auf mir.

Kapitel 2

Aero

Auf dem Sterbebett übergab mir mein Vater die Krone, ließ mich aber versprechen, dass ich in den nächsten drei Tagen eine Königin bekommen würde.

Drei verdammte Tage.

In Anbetracht dessen, dass er im Sterben lag und ich mich mein ganzes Leben lang nach dem Thron sehnte, musste ich natürlich zustimmen, aber tief in meinem Inneren wusste ich, dass ich gelogen hatte.

Zehn Jahre später habe ich ihm seinen Wunsch immer noch nicht erfüllt, und kein bisschen Schuldgefühl kroch in meinen Kopf.

Ich hasste Frauen. Überhaupt alle Frauen. Und das lag wahrscheinlich daran, dass meine Mutter, Olivia, die Königin von Phanteon, beschlossen hatte, mit einem anderen Mann zu schlafen. Und zwar mit sehr vielen. Sie hatte einen unersättlichen Appetit auf alles, was mit Schwänzen zu tun hatte. Der meines Vaters war leider nicht genug. Am Ende tötete er, von Eifersucht und Verrat in den Wahnsinn getrieben, meine Mutter. Nur wenige Menschen wussten davon, und das Königreich wurde mit der falschen Information gefüttert, sie sei an einer Krankheit gestorben.

In letzter Zeit hatten mich meine Minister dazu gedrängt, eine Königin zu nehmen. Oder zumindest einen Harem zu besitzen, der meine sexuellen Bedürfnisse befriedigen würde.

Diese Minister, die das getan haben, liegen jetzt sechs Fuß unter der Erde, und der Harem, den sie gegründet haben? Nun... sagen wir einfach, meine Armee war mir dankbar.

Ich habe eigentlich keine Phobie vor Frauen. Ich verabscheue sie einfach, und das ganze Königreich wusste das.

Daher waren die meisten, wenn nicht sogar alle Bediensteten des Schlosses männlich. Die weiblichen Bediensteten mussten sich verstecken, wenn ich in der Nähe war, sonst wären sie auf der Stelle geköpft worden.

Aber verstehen Sie mich nicht falsch. Als König bin ich entschlossen, gerecht und sorge für das Wohlergehen meines Volkes, ob es nun dem anderen Geschlecht angehört oder nicht.

Ich mochte es nur nicht, eine Frau in meinem Schloss zu sehen oder auch nur den Gedanken zu hegen, eine Königin zu haben.

Man könnte also sagen, dass ich ziemlich überrascht war, als sich plötzlich eine Frau unter mir materialisierte, als ich mich gerade ins Bett fallen lassen wollte.

Unsere Augen trafen sich, beide groß vor Überraschung und Verwirrung. Sie hatte ihre Arme auf beiden Seiten ausgebreitet; ihre Brust hob und senkte sich im Sekundentakt. Ihre Beine waren gespreizt. Ich befand mich dazwischen, und ich konnte den kurzen Druck meiner plötzlichen Erektion gegen den fleischigen Teil ihres Unterleibs nicht leugnen.

Im ersten Moment fühlte ich mich angewidert, aber in der nächsten Sekunde fühlte ich...

Nein. Sicherlich war es nur ein Spiel meiner Gedanken.

Ich kehrte zur Sache zurück und meine Hände blieben wie gelähmt, weil ich nicht genau wusste, was ich tun sollte. Sollte ich sie wegstoßen? Sollte ich sie vom Bett hochziehen, während ich den Wasserfall aus braunem Haar mit den Fäusten fasse? Oder sollte ich sie enthaupten, wie ich es normalerweise meinen Wachen befehlen würde - nicht, dass das bisher jemals passiert wäre, aber eine gute Demonstration für alle meine Untertanen wäre eine reizvolle Idee, um sie wissen zu lassen, dass ich wirklich ein Mann war, der sein Wort hielt.

Keine meiner Ideen wurde verwirklicht, denn innerhalb von zwei Sekunden öffneten sich meine Doppeltüren und mein frecher jüngerer Bruder Elijah kam herein. Er besaß nicht einmal die Frechheit, an meine Schlafzimmertür zu klopfen, und das bedeutete, dass er wegen etwas in Schwierigkeiten war, das nur ich in Ordnung bringen konnte.

"Oh, was haben wir denn da? Ich schätze, die Gerüchte sind doch nicht wahr", sagte er mit einem deutlichen, amüsierten Ton in der Stimme.

Ich stöhnte auf. "Es ist nicht so, wie du denkst."Ich starrte die geheimnisvolle, zungenfertige Frau an, stand auf und löste mich blitzschnell von ihr. Beim Anblick ihrer beiden abscheulichen Brüste erschauderte ich. Sie trug ein gelbes Unterhemd, das wenig der Fantasie überließ. Ich war nicht überrascht. Meine Mutter, eine Hure, trug ein ähnliches, wenn sie ihre Männer verführte.

Das besagte Kleidungsstück war fast durchsichtig. Die Umrisse ihrer Brustwarzen waren sonnenklar. Ihre Beine, die zu meinem Entsetzen weit gespreizt waren, zeigten die glatten Innenseiten ihrer Oberschenkel. Zum Glück trug sie eine Bedeckung, die diesen verachtenswerten Teil ihrer Weiblichkeit verbarg.

Ich hatte noch nie eine solche Hülle gesehen. Wie hieß das Ding noch mal, das ich von meinen Soldaten gehört hatte? Unterwäsche? Vielleicht war das eine Mode, mit der die Frauen meines Königreichs die Männer blind in die Knie zwingen.

Vielleicht werde ich ein Dekret erlassen, um dieses schreckliche Ding abzuschaffen.

Als sich unsere Blicke wieder trafen, hatte sie tatsächlich den Sinn, überrascht und ängstlich zu schauen.

Das ist wirklich nicht das erste Mal für mich. Alle Frauen, mit denen ich in Kontakt komme, sei es eine Prinzessin eines benachbarten Königreichs oder eine Priesterin, zeigen Angst in ihren Augen. Sie kannten meinen Ruf bereits.

Aber diese geheimnisvolle Frau zeigte nicht nur Angst, sondern besaß sogar die Dreistigkeit, mich im nächsten Moment anzustarren. Sie bedeckte ihren Körper mit dem verfügbaren Bettzeug in ihrer Reichweite und warf mir einen bösen Blick zu.

"Was ist das für ein Streich?", brüllte sie. "Ich verlange eine Antwort!"

'Sie verlangt eine Antwort?'

Ich spottete. Was für eine kühne, aber rücksichtslose Frau sie doch war. Hatte sie vielleicht einen Knacks im Kopf? Wusste sie nicht, dass ich ihr König war?

"Nein, ich verlange eine Antwort, Frau." Die Muskeln meines Kiefers spannten sich an. Meine Augen wurden zu Schlitzen, als ich ihren Blick frontal auf sie richtete. "Ich bin dein König. Du hingegen bist ein Niemand. Wer hat dir gesagt, dass du plötzlich in mein Gemach, in mein Bett und sogar unter mich kommst und eine Erklärung verlangst?"

Plötzlich wirkte sie einen Moment lang verwirrt, runzelte die Stirn und konnte nicht sprechen.

Mein jüngerer Bruder sah dies als Chance, sich einzumischen. "Ich weiß nicht, was ihr beweisen wollt, indem ihr so tut, als wärt ihr beide Fremde", schnalzte er mit der Zunge und grinste mich an, "aber mir scheint, Bruder, nach dem, was ich vorhin gesehen habe, ist mein Problem gelöst. Sag mir einfach, dass du wirklich auf Frauen stehst, und schon ist das Problem gelöst. Ich habe eindeutig gesehen, dass ihr beide bereit zum Ficken seid. Du kannst nicht sagen, dass ich mir das nur einbilde!"

"Das ist ein Scherz, richtig? Sag mir, dass das nur ein Scherz ist", schrie die Frau mit zittriger und verzweifelter Stimme.

Schließlich beschloss sie, die Matratze zu verlassen, und stellte sich auf die andere Seite des Bettes, in einiger Entfernung von mir und Elijah.

Ich würde meine Bediensteten anweisen müssen, mein Bettzeug zu wechseln.

"Ich war gerade in meinem Zimmer", fuhr sie fort, wobei ihr Blick vom Zimmer zu uns wanderte. "Ich hörte eine Frauenstimme. Sie sagte mir, ich solle das Bild berühren. Das habe ich getan, und plötzlich bin ich hier. Für mich ist das ein gottverdammter Streich." Sie drehte sich mit einem weiteren Blick zu Elias und dann zu mir um und fuhr fort: "Wer bist du und wer hat dir gesagt, dass du das tun sollst?!"

Ich war mehr als sauer über ihre fordernde Stimme.

Ohne nachzudenken, durchquerte ich den Raum und ging mit zielstrebigen Schritten direkt auf sie zu. "Frau, niemand", sagte ich, als ich mich ihr näherte, "ich wiederhole, niemand spricht so mit mir. Ihr betretet das königliche Gemach. Du respektierst deinen König nicht. Du hast dich vor mir schändlich entkleidet. Du hast deine Stimme gegenüber den beiden Königen erhoben. Muss ich noch mehr sagen? Für deine Übertretungen wirst du bei Tagesanbruch enthauptet."Die Angst schlich sich wieder in ihre Augen, aber nur kurz, denn plötzlich brach sie in ein Lachen aus. Ein Lachen, das tief und voll war.

"Oh mein Gott, du bist der beste Schauspieler, den ich in meinem ganzen Leben gesehen habe!" Sie legte eine Hand auf meine nackte Schulter und tätschelte mich. Tätschelte mich!

Die Frechheit dieser Frau...

"Und die Kulisse. Wow! Die Details in diesem Zimmer sehen wirklich beeindruckend aus." Sie schlenderte an mir vorbei und studierte dann begeistert das Wappen meines Königreichs, das auf meine Bettwäsche gestickt war. "Wow." stieß sie hervor und lächelte von einem Ohr zum anderen.

Ich war einen Moment lang überrascht. Ihr Lächeln war entwaffnend.

"Ernsthaft, was habt ihr gemacht? Das ganze verdammte Hollywood für mich gemietet? Wer hat euch reingelegt? Ich bin sicher, es war Jenny, oder? Meine Cousine kann manchmal theatralisch sein."

Was hat diese Frau nur ausgeplaudert?

Elijah und ich tauschten Blicke aus. In unseren Köpfen herrschte Verwirrung.

Sag mir, dass das nur ein Trick von dir ist, um mich glauben zu lassen, dass du Frauen immer noch hasst, Bruder", sagte er in Gedanken versunken. Ich warf ihm einen strengen Blick zu und antwortete: "Nein. Wie ich schon sagte, sie hat sich einfach vor mir materialisiert. Ich habe sie nicht hierher gebracht und wir waren sicherlich nicht dabei zu ficken.

Wow", schüttelte er langsam den Kopf und sah erstaunt aus. Was für eine Abzocke. Er beobachtete, wie die Frau in meinem Schlafzimmer von einer Ecke zur anderen schlenderte und nach wer-weiß-was suchte. Er warf mir einen weiteren Blick zu, und ich schwöre, ich sah deutlich, wie sich die Rädchen in seinem Gehirn drehten. "Okay, ich übernehme das", sagte er und grinste von einem Ohr zum anderen. "Du musst nur... ähm... deinen Mund halten. Sie wird dich nicht attraktiv finden, wenn du weiterhin so knauserig bist."

'Was soll das heißen?', knurrte ich, aber er ließ mich abblitzen und begann stattdessen wieder ein Gespräch mit ihr.

"Du hast dich wohl getäuscht, meine Schöne. Dies ist kein Scherz. Ihr seid wirklich in der Kammer des Königs. Wenn du so freundlich wärst, einen Blick auf den Balkon zu werfen, würdest du sehen, dass ich die Wahrheit sage."

Elias wies mit einer Geste auf den großen Balkon, den ich offen gelassen hatte, und lächelte sie an.

Die Frau schien es sich zu überlegen. Sie bewegte sich langsam nach draußen, strich die langen, durchsichtigen Vorhänge zur Seite, als sie daran vorbeiging, und stellte sich dann in die Mitte meines Balkons.

Der Anblick ihres Rückens mit dem glatten braunen Haar ließ mich einen nicht vorhandenen Kloß im Hals hinunterschlucken. Ich hatte noch nie eine Frau in meiner Kammer gehabt, schon gar nicht in meinen Armen. Sie dort auf meinem Balkon stehen zu sehen, brachte mein normales Herzklopfen zum Stillstand.

Ich hasste es.

"Oh Gott, das ist ... das ist nicht real." Sie schüttelte den Kopf und drehte sich dann wieder zu uns um.

Durch den durchsichtigen Vorhang trafen sich unsere Blicke wieder. Ihr Blick war eine Mischung aus noch mehr Verwirrung, völliger Überraschung und Entsetzen. Meiner war voller Stolz.

"Oh, aber wir sind es", sagte ich, und meine Stimme wurde leise, raubtierhaft. "Wenn du also nicht willst, dass man dir den Kopf abschlägt, tust du gut daran, mich zu respektieren."

Sie keuchte hörbar, wich einen Schritt zurück und hielt sich fester am Bettzeug fest. "Mein Kopf?", murmelte sie zittrig, ihr Gesicht ein Gemälde echter Angst. "Mein ..."

Dann sah ich, wie ihre Augen zurückrollten. Von dort, wo sie stand, war ihr Gleichgewicht einfach verschwunden. Sie stürzte schneller zu Boden, als ich reagieren konnte, aber glücklicherweise konnte Elijah sie auffangen, bevor ihr Kopf den Boden berührte. Er war im ganzen Königreich dafür bekannt, der schnellste Werwolf zu sein, den es gab. Nun, zumindest der zweitschnellste nach ihrem König.Von seinen Armen umschlungen, hing ihr Kopf tief, ihre Augen waren geschlossen. Was auch immer sie bewusstlos machte, es war mir egal. Es wäre einfacher, sie auf diese Weise zu beseitigen.

Mein Bruder sah mich missmutig an. Es war das erste Mal, dass ich ihn so gesehen hatte.

"Bruder, verscheuche sie bitte nicht", sagte er und schüttelte den Kopf. "Sie ist meine einzige Chance auf Freiheit."

"Was redest du da, Elijah?" bellte ich und zog die Stirn in Falten.

Er sah einen Moment lang überrascht aus, dann formte ein amüsiertes Lächeln die grimmige Linie seines Mundes neu.

"Der Rat hat es dir nicht gesagt?"

"Mir was gesagt?" fragte ich. Nichts entgeht meiner Aufmerksamkeit, es sei denn, es war etwas, das ich absichtlich ignoriert habe.

Elijah tweetete und seufzte tief.

"Vater wusste, dass du dir trotz deines Versprechens nach seinem Tod keine Frau nehmen würdest", begann er. Schon bei diesem Satz hatte ich das Gefühl, dass mir nicht gefallen würde, was als Nächstes kommen würde. "Um dieses Problem zu lösen, hat er dein Königtum begrenzt. Du wirst dich von deiner Krone verabschieden, wenn du dir nicht vierzig Tage nach deinem neunundzwanzigsten Geburtstag eine Frau genommen hast."

"Was?!" Ich brüllte. Hätte ich das nicht wissen können?

Mein Geburtstag war in drei Tagen. Für einen normalen Mann, der mit gutem Aussehen und Reichtum gesegnet ist, wären vierzig Tage ein Leichtes gewesen, eine Frau zu finden, aber für mich war es fast unmöglich. Ich ziehe lieber in den Krieg gegen das Feenreich, als eine Frau zu umwerben.

So ein Mist.

"Du kannst dir vorstellen, wie das für mich klang", fuhr mein Bruder fort, und sein Kiefer spannte sich an. "Ich bin der nächste Anwärter auf die Krone, aber du weißt, dass ich sie nicht will. Wenn ich nur an die Pflichten denke, bekomme ich Gänsehaut."

Er blickte wieder zu der Frau, und sein Gesichtsausdruck hellte sich blitzschnell auf. Er lächelte wieder.

"Aber es scheint, als hätte die Göttin auf dich herabgelächelt, Bruder. Das Timing ist einfach perfekt. Sieh sie dir an. Sie ist dein Ticket zu deinen Eheproblemen. Sie ist mein Ticket in die Freiheit."

"Sie ist meine Fahrkarte zu einem Riesen-Kopfschmerz", witzelte ich. "Sie scheint keine Ahnung zu haben, wo sie ist und wer wir sind. Mein Verdacht ist, dass sie aus einem anderen Reich kommt. Sie könnte alles Mögliche sein, und das will ich nicht." Ich warf einen kalten Blick auf die Frau und knurrte. "Ich brauche keine Frau. Ich brauche keine Königin. Das habe ich dem Rat immer und immer wieder gesagt."

"Aber Euer Königreich braucht einen Erben", entgegnete Elijah. "Wenn du ihn nicht geben willst, wer dann?"

"Du wirst es tun", antwortete ich ohne zu zögern. "Du hast eine ganze Reihe von Frauen in deinem Schoß, Elias. Wahrscheinlich hast du in diesem Moment eine ganze Brut. Eines deiner Erstgeborenen soll mein Erbe sein."

"Und eine Rebellion riskieren?", sah er mich stirnrunzelnd an. "Aero, du bist der rechtmäßige Herrscher. Ich bin nur dein Stiefbruder. Ich bin für so etwas nicht geschaffen, und meine Söhne auch nicht..." Er räusperte sich und zuckte mit den Schultern: "Nun... wenn ich einen habe, aber darum geht es nicht. Als Euer königlicher Berater rate ich Euch, diese Frau zu nehmen. Sie hat sich unter Euch materialisiert, um Himmels willen. Hat das nicht etwas zu bedeuten?"

"Ich hasse Frauen. Ich hasse ihre Eingeweide. Ich verabscheue ihre Körper", sagte ich ohne Umschweife. "Wenn du mir nicht helfen willst, dieses Problem zu lösen, dann werde ich es selbst lösen. Ich bin der Alphakönig von Phanteon. Ich werde das Dekret unseres Vaters außer Kraft setzen.""Dann viel Glück", schnauzte er.

Als Antwort auf seine Aussage rollte ich mit den Augen gen Himmel, dann wandte ich mich von ihnen ab und verließ den Balkon.

"Bringt sie in den Kerker. Dort soll sie so lange wie möglich verrotten."

Kapitel 3

Serena

Ich wachte überraschenderweise ohne hämmernde Kopfschmerzen auf, obwohl ich mich daran erinnerte, dass ich mitten auf einem Balkon das Bewusstsein verloren hatte - dem so genannten Königsbalkon, wohlgemerkt. Ich hätte auf dem Boden aufschlagen, mir eine Gehirnerschütterung zuziehen oder mir vielleicht die Wirbelsäule brechen müssen, aber ich fühlte mich so gesund wie vor dem Beginn dieses ganzen Tohuwabohus. Entweder hatte der Balkon einen sehr weichen Boden oder mein Sturz war abgefedert - ich konnte mich nicht mehr genau erinnern, was nach meiner Bewusstlosigkeit geschah, aber so oder so war es zu meinem Vorteil.

Alle Erinnerungen an die letzten Stunden - oder Minuten? oder Tage? ich konnte es nicht genau sagen - waren wie eine Flut zu mir zurückgekehrt, als ich die Augen aufschlug. Mein erster Gedanke war: "Ja, ich befinde mich tatsächlich in einer Fantasiewelt, wie toll ist das denn?!" Aber mein gesunder Menschenverstand meldete sich zu Wort und erinnerte mich daran, dass, ja, mein Kopf von der Zerstückelung bedroht war. Dieser arrogante Mann, der sich König nannte, hatte versprochen, mich bei Tagesanbruch zu enthaupten.

Schnell überprüfte ich mich und den Ort, an dem ich mich befand. Ich lag auf einem Bett mit einer sehr weichen Matratze und Kissen und trug ein kurzes, seidiges Kleid, das mir bis zum Knie reichte. Ich rümpfte die Nase. Offensichtlich lag ich nicht in meinem eigenen Bett und in meinem Schlafanzug, und das bedeutete, dass ich nicht von den Ereignissen träumte, an die ich mich mit diesen Männern erinnerte.

Das Bett war ein Himmelbett, dessen dicke Vorhänge so weit aufgezogen waren, dass sie die Matratze vollständig bedeckten. Dunkelheit umhüllte mich im Inneren. Ich musste meinen Arm ausstrecken, um das Tuch zu erreichen und die Umgebung zu überprüfen.

Danach setzte mein Herz einen Schlag aus. Es war Tageslicht. Möglicherweise sogar Morgen. Das heißt, meine Zeit war um, und ich würde wahrscheinlich bald meinen Kopf zum Abschied küssen.

Dann überkam mich ein Gefühl des Grauens.

"Oh nein..." murmelte ich und schüttelte den Kopf. "Nein, nein, nein, nein, nein! Ich muss einen Ausweg aus diesem Ort finden!"

Ich verließ krampfhaft das Bett und drängte mich aus der Dunkelheit ins Licht. Als meine Füße den kalten, glänzenden Boden berührten, sah ich zwei Wachen, die in Rüstungen und Helme gekleidet rechts neben einer offenen Tür standen. Sie sahen ernsthaft aus wie Möchtegern-Mobile Legends mit ihrer gefährlichen Ausstrahlung und den spitzen, schwer aussehenden Speeren.

Ich hielt mir eine Hand vor den Mund, um mein Keuchen zu unterdrücken. Trotz ihrer verhüllten Gesichter spürte ich ihre Augen auf mir, aber zum Glück bewegten sie sich nicht. Nicht einen Zentimeter. Genau wie die Wachen im Buckingham-Palast. Wie schön.

Ich drehte mich um und suchte nach einem anderen Weg aus dem Zimmer. Links neben dem Bett befand sich eine zweite Tür, und um keinen Verdacht zu erregen, näherte ich mich ihr langsam. Drinnen angekommen, stöhnte ich und war enttäuscht, als ich die vertraute Einrichtung eines Komfortraums mit Glaswänden und einem riesigen, dampfenden Pool sah.

"Sie werden das Wasser als sehr angenehm auf Ihrer Haut empfinden, wenn Sie in den Pool eintauchen. Probieren Sie es aus, ich bestehe darauf", sagte plötzlich eine männliche Stimme hinter mir.

Ich wirbelte herum, um meinen Eindringling zu sehen, und da war er, der Mann, den ich für den Bruder des Königs gehalten hatte.

"Ich bin Prinz Elijah, Bruder von König Aero vom Königreich Phanteon, königlicher Berater seiner Majestät und bekennender Frauenheld, zu Euren Diensten. Darf ich Euren Namen erfahren, schöne Maid?"Anstatt ihm zu antworten, runzelte ich die Stirn und sagte: "Annehmlichkeiten sind nutzlos, wenn Sie hier sind, um mir ins Verderben zu helfen."

"Untergang?", seine Augenbraue wölbte sich und er sah verwirrt aus. "Wie kommst du darauf?"

Ich spottete. Worauf wollte dieser Mann hinaus?

"Wenn ich mich recht erinnere, hat mich dein grausamer Bruder aus dummen Gründen zum Tod durch Enthauptung verurteilt."

"Oh nein, mach dir darüber keine Sorgen", schüttelte er schnell den Kopf. "Er hat nur Blödsinn geredet. Nimm es nicht persönlich."

"Er hat mir gedroht", ich legte eine Hand auf meine Brust. "Natürlich würde ich es persönlich nehmen."

Aber meine Angeberei wurde ignoriert. Er zuckte nur mit den Schultern und sah unbeteiligt aus.

"Du wirst dich daran gewöhnen, versprochen. Außerdem ist mein Bruder nicht immer so bissig. Du wirst sehen, dass er auch eine fürsorgliche Seite hat."

"Wie kommst du darauf, dass ich mehr über ihn wissen will?" zischte ich. "Ich sollte doch zu Hause sein. Wo ist dieser Ort überhaupt und warum bin ich hier?"

So sehr ich auch ein Fan von Fantasie bin, ich glaube nicht, dass es gesund wäre, an diesem Ort zu bleiben. Erstens: Ich habe keine Ahnung, wie ich überleben soll. Ich habe kein Geld, keine Unterkunft, die ich mein eigen nennen könnte, nicht einmal Hab und Gut und keinen Akita, meinen Lieblings-Siberian Husky, der mir meine tägliche Dosis Glückspille verabreicht. Zweitens bin ich mir nicht einmal sicher, wo dieser Ort ist. Es kommt mir wie die Erde vor, aber ich weiß nicht, was sie essen oder ob sie überhaupt etwas essen. Dass sie Englisch als Sprache benutzen, war ein Vorteil, aber dieser Vorteil wurde durch die vielen Nachteile aufgewogen.

Der Mann namens Prinz Elijah schien sich durch meinen autoritären Tonfall nicht beleidigt zu fühlen. Er sah sogar amüsiert aus.

"Nun, ähm, anstatt dich in den Kerker zu bringen, wie es der König wünschte, habe ich dich stattdessen zu diesem Herrenhaus gebracht", antwortete er. "Dieser Ort ist weit vom Schloss entfernt, keine Sorge. Das ist ein sicherer Ort für dich, während wir deine ähm... Situation klären. Du hast selbst gesagt, dass du nur ein Gemälde berührt hast und dann, puff, warst du plötzlich im Bett des Königs."

Ich nickte zögernd. "Ja, so kann man es einfach ausdrücken." Ich konnte nicht begreifen, was in meinem Zimmer wirklich passiert war, aber wenigstens hatte ich jetzt jemanden, der vielleicht Informationen hatte, zumindest hoffte ich das.

"Die Vermutung des Königs ist so gut wie meine, du kommst vielleicht aus einem anderen Reich", sagte der Prinz. "Kannst du dich in eine Kreatur verwandeln? Stattdessen Reißzähne zeigen? Oder Blut trinken? Vielleicht zaubern? Schuppen und Hörner produzieren? Oder vielleicht bist du wie diese Feenmenschen mit ihrer ätherischen Schönheit und unwiderstehlichen Sinnlichkeit. Du bist auf jeden Fall schön und sexy, definitiv perfekt für meinen Bruder..."

"Wovon redest du?" Ich runzelte die Stirn. Worauf auch immer er mit seinem Gespräch hinauswollte, ich wollte nichts damit zu tun haben. Dieser Mann musste einen deformierten Kopf haben. Wenn ich mit meiner Vermutung richtig lag, sprach er sicher von kryptozoologischem Zeug.

"Hmmm, nach deiner Antwort und deinen seltsamen Reaktionen gestern Abend zu urteilen, weiß ich jetzt, was du bist", er wippte mit dem Kopf auf und ab, als wäre er sich seiner Vermutung sicher. "Du bist ein Mensch."

Ich blinzelte mehrmals, als er das sagte, und einen Moment lang wollte ich lachen."Du auch", antwortete ich und warf ihm einen spitzen Blick zu. Ich meine, komm schon, das war doch ganz klar. In meinen Augen sah er wie ein Mensch aus. Er hatte einen normal aussehenden Kopf, Gliedmaßen und Torso. Und er hatte sogar eine Ausbeulung - vielleicht nicht so sichtbar wie die des Königs, aber doch eine Ausbeulung - unter seiner Hose, die diesen anatomischen Teil für die Fortpflanzung und andere Zwecke beherbergte...

Dann lachte der Prinz ein wenig. "Oh nein, nein, nein. Ich bin anders. Ich ... ähm ... nun, das ist schwierig. Wie soll ich das sagen." Er kratzte sich am Kopf und sah fast schüchtern aus. "Seit die Reiche erschaffen wurden, gab es noch nie einen Bericht, dass ein Mensch Welten betreten hat. Wir haben dafür gesorgt, dass die Menschen nichts von unserer Existenz wussten, und wir haben dieses Gesetz bis heute heilig gehalten. Du bist der erste in diesem Reich, der auftaucht."

"Reiche?" Ich stotterte und verschluckte mich fast an dem Wort. "Das ist ein ziemlich starkes Wort, um es zu benutzen. Lasst mich raten, ihr seid Kreaturen, die nur in Büchern existieren."

"Pft!" Jetzt lachte der Mann wirklich laut auf.

Ich starrte ihn an und nahm Anstoß an seiner Reaktion.

Glücklicherweise hörte er ein paar Sekunden später auf.

"Es tut mir leid, das war falsch von mir, aber ich kann nicht anders. Wir sind doch real", erklärte er. "Wir sind nicht nur Figuren in Büchern. Ihr seid im Königreich Phanteon, einer Welt, in der es nur Werwölfe und Lykaner gibt."

Das war's. Dieser Prinz hatte wirklich einen Hirnschaden, aber nach allem, was ich gestern Abend und in den letzten Minuten erlebt hatte, konnte ich sicher sein, dass er die Wahrheit sagte.

"Werwölfe... Lykaner..." Ich testete jedes Wort auf meiner Zunge. Sie fühlten sich rau und ungewohnt an und waren völlig verrückt, aber ein anderer Teil von mir versuchte, den Wörtern einen Sinn zu geben. "Du meinst, so wie Teen Wolf und Underworld?"

Prinz Elijah öffnete den Mund und schaute dumm. "Ich verstehe nicht, was du meinst. Gibt es so etwas auch in der menschlichen Welt?"

Hm", lachte mein Verstand über die Ironie.

"Ich würde dich schon für einen ausgewiesenen Spinner halten, wäre da nicht dieser seltsame Raum, in dem ich mich befinde, oder die auffällig gekleideten Wachen am Eingang. Ich erinnere mich auch an das, was ich gestern Abend gesehen habe: eine Balkonsicht auf eine Siedlung, von der ich glaube, dass sie nur in der Fantasiewelt existiert, und ich erinnere mich daran, wie ich nach der Berührung des Gemäldes sofort den Ort gewechselt habe, wie durch Magie, also würde ich sagen, dass Sie wirklich die Wahrheit sagen."

"Mir gefällt, dass du Informationen auf eine ziemlich ruhige Art und Weise sezierst", grinste er.

"Was hätte ich denn tun sollen? Wie ein Verrückter schreien? Dich bitten, dich - was? - vor meinen Augen zu verwandeln? Das wird auf keinen Fall passieren. Ich bin schon letzte Nacht vor lauter Überraschung in Ohnmacht gefallen. Ich will nicht, dass das noch einmal passiert."

"Darf ich Ihren Namen erfahren?", wechselte er plötzlich das Thema. Diesmal konnte ich in seinen Augen sehen, dass er es ernst meinte.

"Serena McAllister", platzte ich heraus.

"Hmm, Vasílissa Serena. Hört sich gut an."

Daraufhin warf ich ihm einen verwirrten und scharfen Blick zu. Wovon sprach er? Ich bin mir ziemlich sicher, dass er die griechische Sprache benutzt hat, aber was bedeutete das Wort? Und woher weiß dieser Mann überhaupt, wie man Englisch und Griechisch spricht?

"Wie auch immer, ich kenne ein paar Leute, die vielleicht eine Antwort auf deine Situation haben", er ging an der Tür vorbei in das Innere des Badezimmers, stellte sich neben das dampfende Becken und starrte mich wieder an. "Die dich sogar in die menschliche Welt zurückbringen könnten. Ich werde dir helfen, aber im Gegenzug musst du mir auch helfen."Ich holte tief Luft.

"Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir vertrauen soll", sagte ich ohne zu zögern.

Er legte eine Faust auf seine Brust und neigte kurz den Kopf zu mir.

"Ich bin der Bruder des Königs. Ich bin ein König und Könige halten immer ihr Wort. Außerdem habe ich dich gerade vor der Hinrichtung gerettet, nicht wahr?"

An diesem Punkt meines Lebens dachte ich nicht, dass es mir schaden könnte, ihm zu vertrauen. In Anbetracht der Situation war ich nicht gerade im Vorteil. Ich bin verletzlich in diesem Reich, das er Phanteon nannte, und so sehr ich es auch hasste, er war meine einzige Hoffnung, zu überleben und in meine Heimat zurückzukehren.

Ich zischte. "Okay, ich habe verstanden. Was soll ich denn jetzt tun?"

"Ach, nichts", er zögerte einen Moment lang, um fortzufahren. "Ich will nur ... na ja ... ich will, dass du den Hass des Königs auf Frauen loswirst."

"Dein Bruder hasst Frauen?" fragte ich verblüfft. Kein Wunder, dass der Arsch mich gestern Abend wie eine Plage ansah. Hat er tatsächlich eine Gynophobie? Das ist hart.

"Ja", sagte der Prinz abwesend. "Das ist ein Problem, das das Königreich schon seit vielen Jahren hat, und deshalb haben wir Schwierigkeiten, einen Erben zu finden."

Mein Kiefer spannte sich an. "Wenn du damit sagen willst, dass ich seine Kinder austrage, bin ich raus."

Verstehen Sie mich nicht falsch, ich liebe Kinder. Ich habe mich sogar freiwillig gemeldet, um in einem nahe gelegenen Waisenhaus zu arbeiten und mich einmal pro Woche nach meiner Arbeit um die Waisenkinder zu kümmern. Mir gefiel nur der Gedanke nicht, als Gegenleistung für einen Gefallen meine Beine zu spreizen. Das ist schlichtweg unmoralisch. So tief würde ich nicht sinken, selbst wenn das bedeuten würde, dass ich nicht mehr in meine Welt zurückkehren könnte und in diesem gottverdammten Reich gestrandet wäre.

"Nein", antwortete der Prinz schnell, doch dann wandte er seinen Blick von mir ab und ließ sich wieder fallen. "Nein... ich möchte nur, dass du ihn durch deine Anwesenheit allmählich desensibilisierst - nur durch deine Anwesenheit und vielleicht auch durch ein Gespräch? Eines, das nicht zu einem Streit führt? Mein Bruder ist sehr unverblümt mit seinen Worten."

Ich stöhnte innerlich auf. "Das ist mir bewusst. Ich habe gestern Abend eine Kostprobe davon bekommen."

"Nun, gut", grinste er. "Du hast einen Vorsprung. Also abgemacht?"

"Wenn du mir versprichst, dass ich nach Hause zurückkehren kann, dann ist es abgemacht", brummte ich.

"Versprich ..." Er brach zum dritten Mal ab. Das ging mir langsam auf die Nerven. Ich sollte diesem Mann nicht völlig vertrauen.

"Wann fangen wir an?" fragte ich.

Er lächelte mich an und antwortete: "Jetzt, eigentlich. Dieses Herrenhaus ist das Heiligtum des Königs. Er kommt immer jeden Tag hierher." Er blickte zu der riesigen Glaskuppel direkt über dem Pool hinauf, starrte sie ein paar Sekunden lang an und fuhr dann fort: "Eigentlich genau jetzt. Er ist auf dem Weg hierher, das heißt, ich sollte mich wohl auf den Weg machen. Ich möchte nicht schon früh am Morgen seinen Zorn auf mich ziehen. Er würde wahrscheinlich zwei und zwei zusammenzählen und mich sofort für Ihre Anwesenheit hier verantwortlich machen."

"Was?!" Ich keuchte, überrascht von seinen Worten. Ich hätte nicht gedacht, dass ich den König so bald wiedersehen würde, noch dazu an diesem Ort. "Ich dachte, ich würde den König nur bei Hofe und bei königlichen Versammlungen treffen", sagte ich, als er an mir vorbeiging und ins Schlafzimmer ging. "Das ist in meiner Welt normalerweise der Fall, es sei denn, ich gehöre zur Familie oder bin die... Mätresse des Königs, aber das bin ich nicht. Glaubst du nicht, dass ich meinen Kopf wieder verurteilen würde, wenn er mich hier sieht? Er hat es jedenfalls nicht gebilligt, als ich gestern Abend in seiner Kammer erschien."Prinz Elias hielt inne und gab mir einen Daumen hoch: "Du schaffst das schon. Ich habe großes Vertrauen in dich."

"Das ist nicht sehr beruhigend, Euer Hoheit", sagte ich stirnrunzelnd zu ihm.

"Ich sehe dich bald im Schloss." Er zwinkerte mir zu und verließ, ohne mir zum Abschied zu winken, den Raum, während ich mich gegen den größten und bösesten Wolf des Königreichs verteidigen musste.

Buchstäblich.

Kapitel 4

Aero

Das Königreich Phanteon war ein riesiges und großartiges Land. Natürlich ließ ich an jeder Grenze Wachtürme errichten, um die Sicherheit meines Volkes zu gewährleisten. Außerdem befahl ich den Wächtern, zu jeder Stunde Tag und Nacht ihre Runden zu drehen. Seit seiner Gründung herrschte in den Reichen nichts als Frieden, aber manchmal lohnt es sich, wachsam zu sein.

Meine Männer erfüllten ihre Aufgaben gut, aber ein König wie ich zog es vor, von Zeit zu Zeit die Ländereien zu kontrollieren, außerhalb der Burg zu sein und zu sehen, ob alles in Ordnung war.

Die Abende waren die beste Zeit, um in meine Werwolfsgestalt zu wechseln. Ich rannte durch das ganze Königreich und blieb manchmal stundenlang nicht stehen, bis die Morgendämmerung den Horizont erreichte. Das war meine Art, meine Form und meine Ausdauer zu erhalten. Ich fand das Laufen aufregend und es war eine gute Möglichkeit, mich von den Dramen am Hof zu entspannen.

Wie zum Beispiel in dieser Nacht, in der ich gerade erfahren hatte, dass meine Krone bedroht war.

Mein Vater war dafür bekannt, dass er zu hinterhältigen Mitteln griff, um zu bekommen, was er wollte. Ich hätte nie erwartet, dass er sie bei mir anwenden würde. Als Elijah mir von dem Dekret erzählte, rief ich sofort den Rat an und befahl ihm, es zu beseitigen, aber zu meinem Unglück weigerten sie sich, weil sie meinten, die Worte meines Vaters seien absolut, nicht verhandelbar und vollstreckbar.

Ich musste mich beherrschen, um sie nicht alle unter die Erde zu bringen. Ich bin jetzt der Alpha. Ich bin jetzt der König. Eigentlich sollte ich die volle Kontrolle über meine Untertanen haben, aber anscheinend hat mein Vater dafür gesorgt, dass ich mich nicht aus diesem Problem herauswinden kann.

So ein Mist.

Als ich in meinem Königreich herumlief, konnte ich meine Wut über die unglücklichen Ereignisse der Nacht erfolgreich abbauen. Ich hatte mich beruhigt, aber der Gedanke, dass ich mir eine Frau zur Königin nehmen musste, ging mir immer noch nicht aus dem Kopf. Wie ich es anstellen würde, wusste ich noch nicht, aber ich würde sicher zu hinterhältigen Mitteln greifen, um das Dekret zu erfüllen.

Auge um Auge. Ein Zahn um einen Zahn. Es ist an der Zeit, die Lehren meines Vaters gegen ihn zu verwenden.

Als die frühe Morgensonne auf mein metallisch schwarzes Fell traf, war das mein Stichwort, um zurückzukehren, aber anstatt direkt zum Schloss zurückzukehren, ging ich zu meinem Herrenhaus, das in einem nahe gelegenen See im Nordosten meines Königreichs lag. Es wurde aus den feinsten Steinen des Landes erbaut und mir von meinem Vater geschenkt, als ich mich im Alter von zwölf Jahren zum ersten Mal erfolgreich verwandelte.

Seitdem ist dieses Anwesen mein Heiligtum geworden. Der einzige Ort, der frei von Sorgen, Dienern und Frauen ist. Vor allem von ihnen.

Ich freute mich auf ein ruhiges Bad in meinem Badezimmer, doch genau in dem Moment, als ich den Eingang des Gebäudes betrat, spürte ich eine Präsenz. Jemand war drinnen, und er verströmte einen Duft, der für meine Nase sowohl verlockend als auch giftig war.

Ich war sofort auf der Hut.

Langsam verfolgte ich, woher der Duft kam, und er führte mich zu meiner Kammer. Der Eindringling besaß die Frechheit, in meinen heiligsten Raum einzudringen.

Aber anstatt die Stirn zu runzeln, grinste ich und freute mich darauf, diesem Eindringling mit bloßen Händen den Kopf abzureißen.

Als ich mein Schlafzimmer betrat, wurde der Geruch immer stärker und stärker. Ich war hin- und hergerissen zwischen Würgen und Genießen. Ich war schon fast versucht, Letzteres zu tun, und das machte mich noch wütender. Dieser Eindringling könnte Magie einsetzen, um an mich heranzukommen.Drinnen angekommen, sah ich mich um, aber in meiner Kammer war niemand. Keine Spur von einer Seele, weder lebendig noch tot oder sonst wie.

Erst als ich die Flügeltüren zum Badezimmer öffnete, schlug mir der Geruch wirklich in großen Mengen entgegen. Ich knurrte unzufrieden.

Vielleicht waren es die verwendeten Öle, die mich vorhin verwirrt hatten, weshalb ich nicht sofort erkannt hatte, wer es war, aber jetzt, da ich vor einer sehr nackten Frau stand, die mein Bad benutzte, wusste ich mit Sicherheit, wer sie war.

Der erste Gedanke, der mir in diesem Moment durch den Kopf ging, war: "Dafür werde ich Elias den Kopf abreißen.

Die Frau saß bequem auf einem teilweise untergetauchten Teil des Pools, aber ich konnte deutlich sehen, dass sie splitternackt war, so wie ich, wenn ich in meine menschliche Form zurückwechselte. Vorhin war ich natürlich auch nackt gewesen, aber dank der Hexenmagie brauchten sich Werwölfe und Lykaner nach der Verwandlung keine Sorgen um ein Kleid zu machen. Jetzt war ich richtig gekleidet, mit einer weißen Tunika und einer weiten Hose; ein perfekter Look, um diese Frau erneut zu befragen.

Die Art und Weise, wie sich ihr Rücken wölbte und wie er makellos und makellos weiß gegen die Sonnenstrahlen aussah, verleitete meine Augen dazu, zu glotzen, anstatt wegzusehen. Ich ballte die Hände zu Fäusten und war enttäuscht über meinen idiotischen Schwächeanfall. Sie zeigte nur einen schönen, femininen Rücken. Keine große Sache. Aber ich hasste es, dass ich meinen Blick nicht davon abwenden konnte.

Ich schaute weiter zu, immer noch am Überlegen, wie ich sie unterbrechen sollte, aber dann hörte sie plötzlich auf, sich die Haare zu trocknen und blickte auf.

Unsere Blicke trafen sich; ihrer zeigte sofort Überraschung, während meiner zwischen Wut und Belustigung hin und her schwankte.

"Scheiße!", rief sie, bevor sie ins Wasser sprang.

Ich näherte mich dem Becken, stellte mich direkt über die schrägen Stufen, um ihr den Ausstieg zu versperren, und wartete dann, bis sie wieder auftauchte.

Nach einer Minute tauchte sie auf, aber sie war auf der anderen Seite des Beckens, außerhalb meiner Reichweite.

"Ich dachte, ich hätte noch Zeit, vor deiner Ankunft ein Bad zu nehmen. Ich habe mich wohl geirrt", sagte sie und warf mir einen enttäuschten Blick zu. Ihr Gesicht war mir zugewandt, aber ihr Körper war gegen die Fliesen des Pools gepresst, als ob sie versuchte, ihre Nacktheit vor meinem Blick zu verbergen.

Als ob ich mir diese unbedeutenden Teile der Geschlechtsorgane ansehen wollte.

Ich zog eine Augenbraue hoch und blähte meine Brust auf, wobei ich stolz auf mich war. "Da würde ich nicht widersprechen. Zu deinem Pech bin ich ein schneller Läufer."

"Das überrascht dich nicht, wenn ich hier bin", sagte sie.

Ich hockte mich auf den Boden und tauchte einen Finger in das Wasser, um seine Temperatur zu testen. Es war seltsam warm und einladend. Als ob der Bach, aus dem das Wasser meines Pools stammt, die Badeaktivitäten dieser Frau gutheißen würde.

"Ich habe noch nicht ganz begriffen, warum du auf magische Weise hier statt im Kerker gelandet bist, und dann auch noch mit einem kompletten Kopf", begann ich, "aber ich habe den starken Verdacht, dass mein lieber Bruder seine Hand im Spiel hatte. Er wird bekommen, was ihm zusteht, und was dich betrifft, nun, das entscheide ich später, wenn du aus meinem Pool gestiegen bist. Ich komme nämlich gerade von einem guten Lauf und fühle mich schmutzig und müde. Ich werde noch ein Bad nehmen und in Ruhe mein Wasser genießen."Sie hob ihr Kinn an und verstand den Hinweis, den ich ihr gab. Ich teile meine Besitztümer nicht gerne, auch nicht mein Wasser, das heißt, sie ist hier absolut nicht willkommen.

"Wäre es dann zu viel für Seine Hoheit, zu gehen?", sagte sie und ließ ihren Blick über das Wasser schweifen. "Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir ein wenig Zeit geben würden, um ... anständige Kleidung zu tragen."

"Nein", antwortete ich barsch, wobei sich ein Tick auf meinem Kinn bemerkbar machte. "Ich bin der König. Dies ist mein Anwesen. Du kannst mir nicht befehlen, was ich zu tun habe."

"Ich habe gehört, Ihr hasst Frauen, Eure Majestät."

"Richtig."

"Dann hassen Sie es wohl auch, sie ganz nackt zu sehen, oder?"

"Natürlich."

Eine Millisekunde lang zögerte ich fast mit der Antwort. Die Vision ihres nackten Rückens von vorhin tauchte in meinem Kopf auf. Ich wollte mir nicht eingestehen, dass meine Augen es genossen. Verdammte Sinnesorgane. Sie sind Verräter.

"Dann ist es eine Win-Win-Lösung", fuhr sie fort. "Du gehst. Ich kann meine Kleidung privat tragen. Ihr dürft in eurem Pool baden."

Sie besaß die Dreistigkeit, mit mir zu verhandeln. Meine Augen wurden zu Schlitzen und ich stand auf.

"Wie wäre es damit? Du gehst jetzt. Ich bade. Es ist mir völlig egal, was du mit deinem grässlichen Körper anstellst."

Ihr Gesicht verfinsterte sich für einen Moment. "Prinz Elijah hat mich vor deinen bunten Worten gewarnt."

"Gut. Das bedeutet, dass ich nicht alles beschönigen muss, was ich zu dir sage. Gehst du jetzt oder nicht? Du verschwendest meine Zeit, Frau. Ich bin kein geduldiger Mann."

Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen und zeigten, dass sie unter Stress stand. Es war mir egal, ob das der Fall war oder nicht. Es war ihre Schuld, dass sie gleich zu Beginn in meinem Pool baden wollte.

"Ich bleibe hier, bis du gehst", sagte sie schließlich, hob wieder ihr Kinn und schaute mich ernst an. "Ich bin keine Voyeurin, Eure Hoheit, und schon gar nicht eine Frau, die ihre Titten und Genitalien in der Öffentlichkeit zur Schau stellt.

Eine ziemlich problematische Frau, wie erwartet.

Ich biss die Zähne zusammen und holte tief Luft, um meine Wut zu kontrollieren. Wenn sie meinen Pool nicht verlassen wollte, dann sei es so.

"Dann ist das nicht mein Problem", sagte ich und begann mich auszuziehen.

"Wa... was machst du da?", fragte sie, und ihre Stimme zitterte plötzlich. Ob aus Angst oder aus Unbehagen, das war mir egal. Sie sollte es als eine Form meiner Bestrafung empfinden.

Ich ließ meine Tunika auf den Boden fallen und fuhr fort, meinen Gürtel zu öffnen, während ich ihr einen scharfen Blick zuwarf. "Ich nehme natürlich mein wohlverdientes Bad."

Als ich meine Hose herunterzog, wandte sie sofort den Kopf ab. Von einem hellen Teint färbte sich ihr Gesicht rot.

Das war das erste Mal.

Wenn meine weiblichen Versuchspersonen mich sehen, senken sie normalerweise den Kopf und sind kreidebleich. Dies war das erste Mal, dass eine Frau bei meinem Anblick anders reagierte.

Nun, es war auch das erste Mal, dass ich mich vor einer Frau nackt ausziehe. Nie im Leben hätte ich erwartet, dass ich so etwas tun würde, aber ich hatte keine andere Wahl. Ich konnte eine Frau nicht gewinnen lassen. Ich konnte sie nicht gewinnen lassen.

Kapitel 5

Aero

Meine Muskeln spannten sich an, als ich mich aufrichtete und stolz und mächtig in meiner ganzen Pracht und Nacktheit dastand. Ich sah sie an. Sie sah mich immer noch nicht an und tat so, als ob die bleichweißen Fliesen des Pools interessant wären.

Ich spottete über ihre Unaufmerksamkeit.

Als ich das Becken betrat, tauchte ich mit meinem gesamten Gewicht unter Wasser. Ich entschied mich, auf der untersten Plattform zu sitzen. Mein Lieblingsplatz. Sie war hoch genug, dass ich meinen Kopf an den Fliesen anlehnen konnte, und tief genug, um die untere Hälfte meines Körpers zu baden.

"Sag mir, Frau, was hat mein Bruder vor?" fragte ich und durchbrach damit das knappe Schweigen, das uns umgab.

Sie warf einen vorsichtigen Blick in meine Richtung, und als sie meinen anständigen Blick bemerkte, wandte sie mir ihr Gesicht ganz zu und antwortete: "Er heuert mich an, um dich zurechtzuweisen. Um dir deine Angst vor Frauen zu nehmen."

"Ich habe keine Angst vor Frauen. Ich hasse sie. Das sind zwei völlig verschiedene Worte." Ich warf ihr einen kalten Blick zu.

Sie rollte mit den Augen an die Decke und spottete: "Wie auch immer."

Wäre sie in meiner Reichweite gewesen, hätte ich sie auf der Stelle ertränkt, weil sie so frech war, aber ich erinnerte mich daran, dass ich kein Mörder war - nun ja, abgesehen von dem Todesurteil, das ich in meinem Königreich für ein Kapitalverbrechen aussprach, aber das ist eine andere Geschichte. Außerdem könnte sie mir in der Zukunft nützlich sein. Vielleicht wird sie die Lösung für mein gegenwärtiges Problem. Elijah hat es selbst gesagt.

Verflucht sei er, dass er mir diese Idee in den Kopf gesetzt hat.

"Und was hat er dir im Gegenzug für deine Dienste versprochen?" Ich kannte die Antwort bereits, aber ich fragte trotzdem, während ich wieder an die Kuppeldecke starrte.

"Er versprach, mir zu helfen, in meine eigene Welt zurückzukehren." Wie erwartet. Was für eine typische Sache für meinen Bruder.

"Du meinst, in die Menschenwelt?" Ich blickte sie an und sah die Falten auf ihrer Stirn.

"Wenn du es so nennen willst, dann ja, das Menschenreich."

"Ich hatte den Eindruck, dass du ein Mensch bist, als wir uns das erste Mal trafen. Du stinkst nach Schlichtheit und Dreck."

"Warum sagst du das?" Ihre Stimme wurde abwehrend.

Ich konnte mir ein Grinsen kaum verkneifen. "Das Menschenreich ist zu gewöhnlich, ich habe es für Müll gehalten", sagte ich auf den Punkt genau.

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich in einen Ausdruck starker Entschlossenheit, von Patriotismus und Beschützerinstinkt. Sie muss ihr Reich so sehr lieben.

"Dann tut es mir leid, das zu sagen, aber Sie sollten nicht so schnell urteilen. Ihr wart noch nicht einmal in meinem Reich", sagte sie.

Ich schnippte mit meinem nassen Finger in der Luft und sah sie gelangweilt an.

"Oh doch, Frau, das war ich, bevor die Reiche gegründet wurden. Alle magischen Geschöpfe koexistierten miteinander, auch die menschliche Spezies. Müll ist eigentlich ein passender Name für dein Reich, denn es ist voller Müll."

Sie schien mir zuzustimmen, wenn man ihren beschämten Gesichtsausdruck betrachtet.

Ich grinste wieder, als ich sah, dass ich Recht hatte.

Sie schwieg einen Moment lang, bemerkte dann aber nach ein paar Sekunden mit ihren scharfen Augen, die auf mich gerichtet waren. "Für einen König weißt du wirklich, wie man einen Krieg anfängt."

"Einen Krieg anzetteln?" Ich plapperte verblüfft nach: "Mit dem Menschenreich?" Und dann stieß ich zum ersten Mal seit dem Tod meines Vaters ein lautes, schallendes Lachen aus, das im ganzen Bad widerhallte.Ich sah ihr Stirnrunzeln, aber das war mir egal.

"Das ist der beste verdammte Witz, den ich von einer Frau gehört habe!" sagte ich, als ich stehen blieb und sie absichtlich verspottete.

"Ich habe einen Namen, weißt du", sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. "Ich bin Serena McAllister."

"Ich habe nicht nach deinem Namen gefragt und habe auch kein Interesse daran, ihn zu benutzen", antwortete ich ohne zu zögern.

Das brachte sie nicht zum Schweigen.

"Dein Bruder hat mir erzählt, dass dein Königreich Probleme hat, eine Königin zu bekommen. Ich brauchte mich nicht zu fragen, warum. Eure abscheuliche Haltung beantwortet es."

"Zügeln Sie Ihre Zunge, Frau, sonst ..." Ich richtete mich aus meiner entspannten Position auf und starrte sie an. Meine Bestie wollte das Kommando übernehmen und sich verwandeln, sie damit überraschen, wie monströs ich aussah und sie vielleicht sogar zu Tode erschrecken. Als Mensch hatte sie mit Sicherheit noch nie einen echten Lykaner gesehen. Ihre Reaktion würde unterhaltsam zu beobachten sein. Aber am Ende gelang es mir, meine Bestie in Schach zu halten. "Ich bin ein vernünftiger König. Ich vergebe und vergesse, aber wenn du mich auf die Palme bringst, wirst du eine andere Seite an mir entdecken, die es wert ist, sich zu fürchten."

Ich stand auf, ohne mich darum zu kümmern, dass mein Schwanz vor ihr baumelte, und ging aus dem Pool. Es sah so aus, als würde ich mit ihr als Badepartnerin doch kein ruhiges Bad nehmen können.

"Also, was ist passiert?" Elijah betrat mein Arbeitszimmer so sorglos wie immer. Sein fürstliches weißes Gewand schlug mit einem leisen Geräusch auf dem Marmorboden auf, als goldene Perlen aneinander rieben.

Ich hasste dieses Geräusch. Es verriet mir immer, dass er mich nur aufsuchte, um seinen Mätressen von seinen Eskapaden zu berichten.

Ich begann, mich um Elijah zu kümmern, sobald er geboren war, obwohl ich wusste, dass wir nicht denselben Vater hatten. Ehrlich gesagt, war das das einzig Gute, was meine Hure von Mutter in ihrem Leben getan hat. Sie schenkte mir einen Bruder, für den ich sorgen und den ich beschützen konnte. Aber als Elijah volljährig wurde, war es offensichtlich genug, dass wir verschieden waren. Er schwärmte für Frauen, lobte sie und liebte sie, während ich das Gegenteil tat.

"Fang nicht mit mir an, Elijah", stöhnte ich hinter der Karte, die ich in der Hand hielt. "Du weißt, dass mir nicht gefällt, was du getan hast."

Er nahm die Karte herunter und blitzte mich lächelnd an. Ich erwiderte sein Stirnrunzeln, rutschte auf meinem gepolsterten Sitz hin und her und begann, Papiere zu unterschreiben. Das getönte Glas hinter mir spiegelte sich in Regenbogenfarben auf meinem Schreibtisch und verriet mir, dass die Nachmittagssonne bereits untergegangen war. Bald würde es Nacht werden, was bedeutet, dass ich den Rest des Abends entweder auf der Flucht vor den Schlossmauern oder in meinem gemütlichen Bett verbringen und mich selbst befriedigen kann.

"Nimm es als meine Hilfe, Bruder", antwortete er und riss mich aus meinen Gedanken. "Ich gebe dir eine Chance. Warum ergreifst du sie nicht? Wenn du sie nutzt, werden sich unsere Probleme im Nu in Luft auflösen."

"Sie ist ein Mensch", sagte ich und sah immer noch auf die Papiere.

"Na und?" Elijah schlug mit einem dumpfen Geräusch das Sofa über meinem Schreibtisch zusammen. "Sie ist eine Frau. Vater hat nicht gesagt, dass du dir eine Wölfin zur Braut nehmen musst. Außerdem wird Serena eine tolle Luna sein. Da bin ich mir sicher."

Er sah mich an und zwinkerte mir zu.

Ich runzelte noch einmal die Stirn. Nein, dank ihm habe ich jetzt ihren Namen in meinem Kopf. Ich hatte ihn ehrlich gesagt vergessen, als sie ihn mir heute Morgen sagte."Du hast tatsächlich die Frechheit besessen, einen Deal mit ihr zu machen", sagte ich.

Ich legte den Stift weg, lehnte mich zurück und berührte meinen Kiefer mit den Fingerknöcheln. Meine Geduld war am Ende und meine Fingerknöchel wurden weiß, weil ich mich in einem sinnlosen Dilemma befand. Es juckte mich in den Fingern, jemanden zu schlagen, vielleicht wäre mein Bruder ein guter Sandsack, oder noch besser, die Minen im Südwesten meines Königreichs, wo die Steine meinen Klauen standhalten würden.

"Hmm, der Tatsache nach zu urteilen, dass sie noch am Leben ist, bedeutet das, dass mein Plan funktioniert", verkündete er mit einem stolzen Grinsen, nicht im Geringsten besorgt, meinen Zorn auf sich zu ziehen. "Du desensibilisierst dich langsam mit deinem Frauenhass, Bruder. Ich bin so stolz auf dich."

Ich knurrte ihn an.

"Das ist unmöglich, Elijah. Mein Hass auf sie sitzt tief. Ich gebe ihr nur die Chance zu leben. Sie wird sowieso in ihre eigene Welt zurückkehren. Sie wird mich nicht lange belästigen. Du wirst ihr doch bei ihrer Rückkehr helfen, oder?"

"Ja, natürlich." Er bewegte sich auf seinem Sitz und lehnte sich zu mir vor. "Es ist ein Versprechen, obwohl ... ich habe nicht gesagt, ′wann' ich sie zurückbringen werde." Dann sah ich den verschmitzten Blick in seinen Augen. "Überleg doch mal, Aero, wie sehr ich dir schon die Möglichkeit gebe. Wenn du sie benutzt, behältst du deinen Thron. Sobald dein Problem gelöst ist, kann sie in ihre Welt zurückkehren. Du hasst Frauen, also brauchst du sie nicht zu behalten. Ihr müsst nicht einmal Eure Rechte im Schlafzimmer mit ihr ausüben. Alle sind glücklich. Ende der Geschichte."

Obwohl mir sein Vorschlag nicht gefiel, wurde mir nach reiflicher Überlegung klar, dass er tatsächlich Sinn machte.

Verflucht sei er, weil er so ein guter königlicher Berater ist.

"Ich mache ihr keinen Heiratsantrag", stieß ich hervor. Allein der Gedanke daran, eine Geste der Liebe zu zeigen - zum Beispiel auf die Knie zu fallen - ließ mich erschaudern.

Elijah schüttelte den Kopf und winkte mit den Händen. "Das brauchst du nicht. Mach einfach einen Deal mit ihr, Aero. Betrachte es als ein Geschäft. Als Alphakönig bist du darin sehr geschickt."

Schweigend dachte ich über seine Worte nach, und ja, er hatte wieder einmal recht. Es war ein hundertprozentig sicherer Plan, der keinerlei Komplikationen aufwies. Sicherlich würde sie den Köder schlucken, vor allem wenn ich ihr Reich als Druckmittel benutze.

Ein langsames Grinsen bildete sich auf meinen Lippen bei dem Gedanken, meine Minister zu täuschen. Das würde ein Kinderspiel werden.

"Wann kehrst du ins Herrenhaus zurück?" fragte Elijah, der bereits die Zustimmung in meinem Gesicht sah.

"Morgen früh nach meinem Lauf", antwortete ich.

"Okay, gut. Dann werde ich die nötigen Vorbereitungen für deine Hochzeit treffen." Er stand auf und lächelte breit.

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