Skurken

PROLOGUM

PROLOGUM 

Julianna 

Min far sa alltid till mig att livet handlar om val; vissa som är omöjliga att göra, medan andra som vi lever för att ångra. Men vi är trots allt människor, födda för att göra misstag. Människor är felaktiga, vi är både goda och onda - en perfekt yin och yang.  

Vad han glömde att berätta för mig var att... vissa val skulle förfölja mig för alltid. 

Ett val jag gjorde... 

Ett ögonblick av impulsivitet. 

Ett öde som jag inte kunde skriva om. 

När allt kommer omkring kan vi inte stoppa tiden, eller hur? 

Och allt som krävdes var en sekund. 

Jag dödade henne den natten. 

Min syster. 

Gracelynn. 

Min berättelse var smutsig från början, smutsig av hennes blod. Och hennes död var en synd för mig att bära resten av mina andningsdagar. Jag var inte ond, men jag var skurken ändå.  

Jag drog tillbaka den svarta slöjan över mitt ansikte. 

Detta är min försoning. 

KAPITEL ETT

KAPITEL ETT 

Julianna 

Livets fulhet är att vi ibland inte kan göra det som har gjorts ogjort. Det spelar ingen roll hur förödande resultatet är; vi kan inte vrida tillbaka tiden - vi kan inte ändra det förflutna - vi kan inte fixa framtiden.  

"Det är vad det är", hade min far sagt den kvällen. 

Natten då jag vaknade upp ur min koma, sängliggande med två brutna ben, tre brutna revben, en skadad ryggrad och ett brutet skallben ... och fler ärr än jag kunde bära. 

En natt, för fyra månader sedan, gjorde jag ett misstag som förstörde mer än ett liv.  

Sedan dess har jag lärt mig att sorg bara är en fas av att komma till rätta med situationen.  

Precis som förnekelse. Ilska. Förhandlingar. Depression. Acceptans. Förutom att jag fortfarande befann mig i det fjärde stadiet. Depression, skulle min terapeut säga med en ömklig suck. 

Eländet kvävde mig fortfarande varje morgon när jag svalde min frukost och varje minut av dagen. Även om det inte var lika tungt som skuldkänslor, så var den inbäddade sorgen fortfarande infekterad som ett obehandlat sår.  

Men det var skulden... 

Skulden var det som dödade mig varje dag. 

Smärtan blev min följeslagare, sorgen var min mardröm och skulden visade sig vara min själsfrände. 

"Julianna, du har inte ätit din frukost än." 

Jag kunde känna hennes närvaro bakom mig men jag vände mig inte bort från fönstret. "Jag är inte hungrig." 

Selene, vårt äldre hembiträde och min enda vän, gav ifrån sig ett ljud bak i halsen. "Din far..." 

"Han behöver inte veta", sa jag och naglarna grävde sig ner i handflatorna.  

"Din syster..." 

Mina lungor gav upp och min kropp blev kall. "Sluta. Avsluta inte ens den meningen." 

"Julianna." 

"Snälla, sluta. Sluta försöka. Ta bara maten och gå." 

Min skakiga röst följdes av tystnad och sedan klickade dörren till. Hennes närvaro försvann och jag kunde äntligen vältra mig i självömkan igen. 

Mitt fönster hade utsikt över stallet bakom vår herrgård. Min fars gods expanderade många tusen hektar, men den här platsen brukade vara min favoritutsikt. 

Men nu var den bara en bitter påminnelse. 

Hur kunde våra liv förändras så snabbt på bara fyra månader?  

Om vi bara inte hade smugit oss ut... 

Om bara jag inte hade varit så envis... 

Om jag bara inte hade kört bil den kvällen... 

Min hand kom upp och darrade när jag rörde vid den svarta slöjan. Det tunna tyget började under mina ögon och dolde resten av mitt ansikte. Jag höll mitt svarta hår nere, med en panna som jag aldrig tidigare haft, och höll min panna täckt. Endast mina ögon var synliga. 

Jag har hört att hon är ful nu, det är därför hon gömmer sig bakom slöjan, skulle viskningarna säga. 

Det är bra att hon håller det täckt. Jag vill inte att hon ska ge mig mardrömmar. 

Snygg, fnissade några. 

Den stackars flickan, andra tyckte synd om henne. 

Viskningarna gjorde inte ont. Faktum är att de hade liten effekt på mig. Jag hade lärt mig att stänga världen ute medan jag omgav mig med mitt eget elände. Jolie, min terapeut, sa att det inte var rätt copingmekanism. Hon sa att jag gjorde det svårare för mig själv.  

Hon sa en massa saker, men inget av dem spelade någon roll. 

Min syster - Gracelynn - var fortfarande död. På grund av mig. 

Och jag var fortfarande här, levande och andas när det borde ha varit jag i hennes ställe. 

Jag minns fortfarande hennes vidöppna, döda ögon. Jag kunde fortfarande känna den obehagliga lukten av metallisk koppar; vårt blod och svett. Jag såg fortfarande hennes stympade ansikte så levande i mina minnen och varje gång jag slöt ögonen. 

Jag satt i bilen med hennes döda kropp i tre timmar. 

Tre timmar som kändes som tre extremt långa dagar.  

Jag svimmade många gånger och återfick medvetandet bara för att se hennes blodiga ansikte om och om igen, medan jag skrek åt henne att andas, att hålla sig vid liv.  

Gracelynn hade inte bältet på sig den natten. Kraften av kollisionen och när vår bil voltade skickade henne genom vindrutan. Hennes skrik ekar fortfarande i mina öron. Hennes svullna, stympade ansikte med glasskärvor fast i köttet är fortfarande inristat i min hjärna. 

De flesta dagar tillbringade jag min tid så här. Jag stirrade listlöst ut genom fönstret, såg solen gå upp och ner, såg dagen gå förbi och förvandlas till månader.  

Det var inte så att jag kunde fly från mitt elände. Nej, jag kunde inte ens gå. 

Den olyckan tog mer från mig än vad någon någonsin skulle se.  

Timmar senare öppnades dörren igen, vilket fick mig ur mina tankar. Jag var fortfarande rotad på samma plats som Selene lämnat mig i morse. 

"Jag är inte hungrig", sa jag och visste redan vem det var. Endast två personer var tillåtna i mitt rum. Selene och min far.  

Min far besökte mig sällan.  

Och Selene var det enda ansikte jag såg varje dag. Hennes närvaro och den enda mänskliga kontakt jag hade haft sedan jag vaknade upp ur koman och fördes tillbaka till min fars egendom, höll det som fanns kvar av mitt förnuft intakt.  

"Rummet luktar död och förtvivlan. Uppriktigt sagt, jag godkänner det." 

Mina ögon vidgades. 

Nej. 

Mitt huvud svämmade och kragen på min tröja kändes för snäv. 

Vad gjorde han här?  

Killian Spencer var den sista person som jag förväntade mig skulle komma in i mitt rum. Sista gången vi såg varandra... 

För två månader sedan, när jag besökte min systers viloplats, för första gången. Han hade varit där före mig och när jag vände mig om för att gå, lät han mig inte gå utan att ge mig en del av sitt sinne. 

Kall röst. 

Mörka ögon. 

Grymma ord. 

Det var Killian Spencer. Den nya honom. 

"Julianna", hånade han mitt namn. Jag föreställde mig hur han krökte läpparna i avsmak. 

"Innan du säger något", började jag varna honom, men han talade över mig. 

"Våra fäder har arrangerat vårt äktenskap. Det håller på att slutföras medan vi pratar." 

Jag höll tyst och blundade och höll tillbaka ett desperat skrik. Han närmade sig mig bakifrån och hans fotsteg lät närmare. Jag kunde känna hans kroppsvärme. Jag kunde känna lukten av hans starka, kryddiga parfym. Unik och bekant. 

Mitt bröst skramlade när jag andades ut ett skakigt andetag. "Du kunde ha vägrat." 

Från min perifera syn såg jag hans händer komma upp och han placerade dem över handtagen på min rullstol. För första gången insåg jag hur maktlös jag var mot honom. Svag och bräcklig.  

Han kunde lätt skada mig. 

Och jag skulle låta honom göra det. 

"Du säger det här och vet ändå hur viktigt det här äktenskapet är för båda våra familjer", hånade Killian. 

Mina fingrar grep tag i mitt silverarmband med charm. Med ett desperat behov använde jag hjärtats vassa kant och grävde det djupt in i min handled. Jag vände mig om och smärtan fick mig att tänka. Fick mig att känna mig levande. "Är det den enda anledningen till att du gick med på det här äktenskapet?" 

Han böjde sig framåt och förde sitt huvud närmare mitt. Jag kände hans andedräkt mot mitt öra. "Du vet mycket väl vilka mina skäl är." 

"Du skulle bara kunna döda mig", sa jag. "Gör det enkelt för oss båda, tycker du inte det?" 

"Varför skulle du ha en lätt död?" Hatet i hans röst var omisskännligt. "Hon dog en grym död, Julianna. Och du kommer att drabbas av ett värre öde." 

Där var det. Detta var anledningen till att vi var gift tillsammans.  

Jag dödade hans kärlek och han ville ha hämnd.  

"Vet du vilket datum det är idag?" 

Hur kunde jag glömma det? 

Killian var fortfarande för nära. Hans närvaro var kvävande. "Det var meningen att hon skulle gå till altaret i dag", sa han dödligt och hjärtlöst. Men jag missade inte smärtan och längtan i hans röst. 

Gracelynn skulle ha varit den vackraste bruden någonsin. Jag slöt ögonen och kvävde den snyftning som hotade att komma ut ur min hals. 

Mitt snyftande fyllde rummet och där fanns Killians fruktansvärda tystnad. Hans tystnad var kuslig och störande. Killian var dödligare än en huggorm när han väntade på rätt ögonblick för att slå till.  

Han flyttade sig runt min rullstol och ställde sig framför mig. Klädd helt i svart var han en imponerande figur. Jag drog min blick uppåt, från hans polerade läderskor, upp till hans starka lår, hans breda bröst och axlar och sedan hans ansikte. Fylliga läppar, mörka ögon och ett iskallt uttryck.  

Våra ögon möttes och han blinkade, en gång, som för att skaka av sig bilden av mig från sin hjärna. Som om jag var ett spöke som hemsökte honom.  

Kanske var jag det.  

Killian lutade sig mot fönstret, hans händer gick till fönsterbrädan medan han korsade vristerna. Han såg precis ut som den kraftfulla och självsäkra man han var. Så lurig, så kontrollerad och så grym. 

Jag rörde mig under hans blick och kände mig så okontrollerbar medan han var så behärskad. 

"Två år." 

Jag blinkade. "Vad?"  

Det blev en tick i hans vänstra kind, hans muskler spände sig och hans käke hårdnade. Killian nickade mot mina ben - värdelösa och bräckliga. "Din far sa att det kommer att ta dig lång tid att gå igen, om du någonsin kommer att göra det. Med all nödvändig terapi ger han dig två år." 

Jag svalde. "Två år...?" 

"Två år så att du kan gå ner i gången. Vårt bröllop kommer att hållas den här dagen om två år." 

Jag visste att det här skulle komma. Min far hade varnat mig i förväg - jag skulle behöva ta Gracelynns plats vid altaret - men jag var ändå inte beredd på detta tillkännagivande.  

"Vad händer om jag inte kan gå igen?" 

Han grinade grymt. "Då släpar jag dig nerför gången, på dina jävla knän, om jag måste." 

Jag sög in ett rysande andetag. Killian tog ett steg bort från fönstret och böjde sig framåt och förde sitt ansikte närmare mitt. Jag kunde inte ens röra mig. Min rullstol höll mig på plats. Hans andedräkt strök över min slöja, rakt över mina läppar. "Lyssna noga på mig. Du ska gifta dig med mig, du ska betala för dina synder och du ska dö i mina händer." 

Han såg inte att jag redan betalade för mina misstag.  

Precis som alla andra såg Killian mig inte. De såg min slöja. De såg min synd.  

Ingen såg Julianna Romano längre. 

De såg inte min ånger - eller att min systers spöke hemsökte mig. 

Mina naglar grävde djupare in i min handflata och drog blod. Jag lyfte upp hakan och matchade hans kalla blick. "Du har gjort dig själv väldigt tydlig, Killian Spencer." 

Han skrattade åt min uppvisning i jag är inte rädd för att du gör ditt värsta. Det var ett svagt försök till mod, men jag ville inte att han skulle tro att jag var så maktlös som han trodde att jag var.  

Mitt liv var redan ett helvete. Men jag hade fortfarande någon slags kontroll över vad Killian kunde göra mot mig, även om jag förtjänade allt han sa.  

Jag borde betala för min synd. 

Jag borde lida. 

Jag borde dö i hans händer. 

Det var hans rätt. När allt kommer omkring dödade jag hans hjärta.  

Det hade varit lätt att säga att Killian var skurken. Men det var långt ifrån sanningen. Han var bara ännu ett offer för mina misstag och slutresultatet av mina synder.  

Jag var skurken i den här röriga sagan. 

Hans hand kom upp till mitt ansikte och jag ryggade tillbaka, förväntade mig att han skulle slå mig, men det gjorde han inte. Killian ringlade ett finger runt en svart hårstrå och drog sedan. Hårt nog för att bränna min hårbotten. "Jag ska knäcka dig, Julianna Romano." 

Du kan inte bryta sönder det som redan är brutet. 

Jag vände ansiktet bort, och kunde inte längre se in i hans mörka ögon. Det fanns bara något i dem. Något som fick mig att må illa. 

"Du har sagt det du kom hit för att säga. Du kan gå nu." 

Killian drog sig tillbaka och gick iväg. Jag kramade mig i bröstet och uthärdade smärtan som tycktes gräva sig djupare in i mitt kött. Det var inte bara mitt hjärta som gjorde ont. Det var min själ som plågades. 

"Just det, jag glömde att ge dig den här." Han fiskade upp något ur sin ficka och kastade det sedan slarvigt åt mitt håll. Den sladdade på det blanka golvet, några meter från min rullstol.  

"Din ring", sade Killian kallt och hans röst droppade av gift. "Bär den. Glad förlovning för oss." 

När han var borta sedan länge kom Selene tillbaka. Utan ett ord lyfte hon upp ringen från golvet och räckte den till mig. Jag tog den från henne och stirrade på den extravaganta diamantringen. Stenen var enorm och inte alls i min personliga smak. Men å andra sidan handlade det här bröllopet inte om mig och Killian kunde inte bry sig mindre om mina preferenser. 

Den var tung i min handflata, men tyngden var mer än bara själva den glänsande diamanten. 

Jag avskydde den. 

Ändå bar jag den fortfarande på mitt ringfinger. 

När min far kom in i mitt rum långt senare log han godkänt vid åsynen av min ring, klappade mig på handen och gick sedan iväg utan ett ord.  

Det var officiellt. 

Om två år skulle jag vara Killians fru. 

Detta äktenskap var hans hämnd - löftena skulle inte vara av kärlek, utan av hat. 

Hans vedergällning. Min försoning. Ett ofullkomligt äktenskap. 

KAPITEL TVÅ

KAPITEL TVÅ 

Julianna 

Två år senare 

Ett bröllop ska vara ett glädjande tillfälle, en dag att fira, där två själar möts. Förenade i det heliga äktenskapet. Bunden av löften - att älska och vårda.  

Jag har alltid föreställt mig något romantiskt. Ett storslaget bröllop, de vackraste och dyraste klänningarna, underbara klackar som många brudar skulle avundas, en vacker slöja som skulle få alla andra slöjor att skämmas och min stiliga prins Charming - min egen lilla saga.  

Men det var bara det. En fantasi. En härlig sådan att drömma om, men ändå en fantasi. 

För mitt bröllop var inget annat än en grym verklighet. Under de senaste två åren har Killian och jag bara korsat varandra två gånger.  

En gång - på vår förlovningsdag. Samma dag som han kastade ringen till mig, så slarvigt, så hjärtlöst.  

Och den andra gången var i går, när jag anlände till Isle Rosa-Maria. 

Han hade knappt skonat mig en blick när han gick förbi mig för att hälsa på min far. Som om jag inte ens var där. Som om jag inte var hans blivande fru. Som om vi inte skulle gifta oss om mindre än tjugofyra timmar. 

Killian hade utan ett enda talat ord påmint mig om att Julianna Romano var bortglömd. Även när jag fortfarande levde hade min existens gjorts till ett spökliv. 

Killian Spencer var inte bara grym. Han var hämndlysten. 

"Julianna", sade Selene och drog min uppmärksamhet till henne. "Vad sägs om att du byter din svarta slöja-" 

"Nej." Jag kastade ett öga på den tolv fot långa vita slöjan som hon höll i sina händer; slutet av släpet var spetsat med kristaller som matchade min bröllopsklänning.  

Mina fingrar strök mot den lilla svarta slöjan som bara täckte mitt ansikte. "Jag tar inte bort den här slöjan eller byter ut den mot en annan. Jag har fått en bröllopsslöja skräddarsydd för att matcha den här." 

"Ja, jag vet." Selene suckade, som om hon talade med ett envist och bråkigt barn. "Men den du skräddarsytt är svart. Snälla, åtminstone för idag, avstå från den svarta slöjan och bär den vita som din far lät rita åt dig." 

"Vi har haft det här samtalet alldeles för många gånger under de senaste tre veckorna och mitt svar är fortfarande detsamma, Selene." 

Jag vägrade att bära en vit slöja, för min botgöring var ännu inte över. Den skulle pågå i evighet, men bröllop eller inte, jag tänkte inte kompromissa med min försoning. Frälsningen kom på många olika sätt; absolutionen var olika för varje person. Men för att uppnå den måste man göra uppoffringar.  

Och jag offrade min vita slöja - mitt perfekta bröllop - bara för att jag skulle kunna smaka resterna av barmhärtighet på min tunga. 

Jag gestikulerade mot den oöppnade lådan som låg på sängen. "Ge mig den slöja jag vill ha." 

"Din far kommer att bli besviken." Det var hennes sista försök att hjälpa till att få mig att ändra mig och hon visste att om hon tog upp min far skulle det göra just det.  

Efter Gracelynns död hade jag gjort allt som min far hade bett mig att göra. Jag var den perfekta dottern och min fars offer i hans kapplöpning om mer makt. 

Min blick fastnade i Selenes ansikte utan att rycka till. "Jag vet." 

"Folk kommer att prata", sa hon. 

"Det gör de redan", sade jag. 

"De kommer att prata mer. Det finns inte en chans att din far och Spencers kan tysta skvallret igen." 

"Våra liv har förvandlats till ett hån, Selene. Några fler skvaller kommer inte att skada och jag kan ärligt talat inte bry mig mindre när jag är på väg att gifta mig med den man som absolut avskyr min blotta existens." 

"Åh, Julianna." Hennes röst mjuknade och där fanns det medlidande jag hade väntat på. Den fanns där hela tiden.  

Selene var min enda vän och hennes medlidande var det enda jag inte kunde stå ut med. Jag ville bara att någon skulle se på mig som Julianna Romano. 

Inte för att döma, tycka synd om eller hata. 

Inte som den ärrade flickan som gömde sig bakom sin slöja. 

Inte som Gracelynns mördare. 

Och definitivt inte som kvinnan som hade förstört Killians liv. 

Jag ville vara Julianna igen. 

Flickan med ett brustet hjärta; flickan som sonade för sina synder; flickan som överlevde. 

Inte olyckan. Men flickan som överlevde skvallret, de grymma orden, hånfullheten, de kalla ögonen, den hjärtlösa förbittringen och hennes egen självförakt. 

Jag tog hennes hand i min och beundrade skillnaden mellan oss. Hennes hand var gammal, lite skrynklig. Hennes förhårdnader på fingertopparna vittnade om en arbetande hand, medan min var blek och slät. Ung och utan några erfarenheter.  

Jag knöt mina fingrar mellan hennes, tog upp hennes hand och tryckte mina läppar mot baksidan av den. En enkel gest av respekt och kärlek. "Du arbetar för min far, Selene. Men du är min enda vän och följeslagare", viskade jag. "Så snälla, åtminstone för idag... kan du bara vara min vän, istället för att följa min fars order? Du är inte hans marionett, så för en gångs skull kan du bara ställa dig på min sida?" 

"Det är just det som är grejen, Julianna. Jag står alltid på din sida. Du ser det bara inte eftersom du väljer att tro att alla är emot dig." 

Mitt bröst stramades åt när hon gick fram till sängen och öppnade lådan och avslöjade den svarta tyllslöja som jag hade beställt, skräddarsydd enligt min specifikation. Slänten var tolv meter lång med ett spetsmönster och svarta Swarovskikristaller i slutet av den. 

Jag kastade en blick på spegeln när Selene kom och ställde sig bakom mig. Utan ett ord fäste hon försiktigt slöjan på baksidan av min bulle. Mitt långa svarta hår hade blivit perfekt frisyrat till lockar som föll på vardera sidan av mitt ansikte och en rörig knut som såg elegant ut. En invecklad elfenbensdiadem, som hade gått i arv i familjen Spencer i över hundra år, satt ovanpå mitt huvud. När den svarta slöjan var på plats drog Selene framsidan av den över mitt ansikte.  

Den var den perfekta kontrasten till min bröllopsklänning.  

Min vita klänning var en tung Ralph Lauren skräddarsydd balklänning. Tullen och spetstyget var täckt med över 200 000 vita Swarovski-kristaller. Klänningen var så tung att jag undrade hur jag skulle kunna gå nerför altargången med den som tyngde min kropp. 

Bara det bästa för ett Romano och Spencer-bröllop, hade min blivande svärfar sagt. 

Den var vacker, tjusig och dyr - inget som liknade mina personliga preferenser. Jag skulle ha valt något enklare och elegant - definitivt mindre tungt och glänsande - om jag hade haft ett val. 

Men allt handlade om människorna, paparazzi och vår image. Det här bröllopet måste vara utöver det vanliga, speciellt och inget som någon någonsin hade sett förut. 

Biskop Romano var en av de rikaste männen i USA, förutom att bara de som stod honom närmast egentligen visste vad hans affärer handlade om. 

Han umgicks med de rikaste politikerna och affärsmännen. Hans stödsystem var brett och långtgående, från politiker till läkare och advokater. Vad de gjorde bakom kulisserna och under borden - ja, det var precis som de porträtterades i filmerna. Min far och de människor han omgav sig med var så korrupta som de bara kunde vara. 

William Spencer, Killians far - tjänstgjorde som USA:s president för tolv år sedan, under två på varandra följande mandatperioder. Han var den enda offentliga person som alla pratade om - både det goda och det fula - men det innebar att hans privatliv inte längre var så privat. 

Killian förväntades kandidera till presidentposten - en dag, snart nog. Det var den enda möjliga utgången som son till William Spencer. Jag visste att han arbetade för det. Han hade placerat sig i politikernas inre kretsar och där det spelade roll, sedan han fyllde tjugo år. 

Detta äktenskap var ett kontrakt - den perfekta alliansen mellan en Romano och en Spencer. Det enda sättet för de två familjerna att dra nytta av varandra.  

Och jag? Tja, jag var en kollateral skada. 

Selene kom att ställa sig framför mig, blockerade min spegelbild och fick mig ur mina tankar. "Så där ja", mumlade hon och hennes röst kom kvävd fram. Hon hade tårar i ögonen. "Du är vacker, Jules." 

Smärtan i mitt bröst var tillbaka med full kraft. Smaken av elände var bitter på min tunga och skammen - dess gift - kröp in under mitt kött.  

Jag kunde höra min systers röst eka i mina öron. Jules, skulle hon säga. Jules, hon grät. Jules, hon skrattade. 

"Tror du ... att hon någonsin skulle förlåta mig?" Jag viskade och min röst skakade. 

"Det har hon redan gjort", sa Selene. "Gracelynn hyser inte agg och särskilt inte mot dig. Det är du som inte har förlåtit dig själv ännu." 

"Och min framtida make", tillade jag. 

Selene skrockade. "Hans åsikter räknas inte." 

Mina läppar ryckte till, även genom tårarna. "Hatar du honom verkligen?" 

"Han fick dig att gråta, min kära flicka. Självklart hatar jag honom och snälla, för Guds skull, börja inte gråta. Du kommer att förstöra din mascara!" 

Jag skrattade med tårar i ögonen och drog sedan ner Selene för en kram. "Tack", andades jag. "Du kom in i mitt liv när jag var fem år gammal. Du tog hand om mig och Gracelynn trots att du inte behövde göra det. Behandlade oss som om vi var dina egna barn." 

Selene kysste mina kinder. "Det var ett nöje, Jules." 

Vid tio års ålder förändrades mitt liv på ett oåterkalleligt sätt. Jag hade behövt en mamma mest och Selene fanns där, varje steg på vägen, stödde mig, uppmuntrade den lilla flickan med ett brustet hjärta.  

Jag svalde mina tårar och snyftade. "Kan du ge mig mina piller, tack?" 

Selene räckte mig den lilla flaskan och jag stoppade ett piller i munnen. Det hade gått tre månader sedan mitt senaste anfall...  

Det fanns inte en chans att jag kunde hoppa över min medicinering. Inte när det var det enda som hindrade mig från att uthärda ett nytt återfall.  

"Hjälp mig upp?" Jag frågade och tog tag i Selene's hand. 

Med hennes hjälp stod jag på mina två fötter, men jag vacklade lite. Visst kunde jag gå igen, men jag haltade och var fortfarande instabil. Min sjukgymnast sa till mig att även om jag kunde gå skulle mina ben alltid vara svaga och jag skulle alltid gå med en liten haltning. 

Att springa igen var inte ens en möjlighet. Ibland, om jag stod på fötterna för länge eller gick för fort, blev haltningen mer uttalad.  

Selene fixerade min slöja och såg lika känslosam ut som jag kände mig. Ögonvrån rynkade när hon blinkade, nästippen var röd och hon snyftade. "Som din fostermor kan jag ge dig ett sista råd?" 

Jag nickade och kände hur min hals stängde sig och brann av oavgjorda tårar. 

"Du är på väg att bli Julianna Spencer, en hustru. Även om du alltid ska ha ditt eget bästa för ögonen, är du nu också ansvarig för din nya familj. Deras rykte, deras image och deras välbefinnande." Selene gjorde en paus och hon knuffade upp min haka med pekfingret så att mitt huvud hölls högt. "Killian är en skitstövel, det är sant. Men du måste vara på topp, så att han aldrig kan peka finger åt dig eller anklaga dig för att sakna något som hustru eller partner. För vi vet jävligt väl att han kommer att gräva under ditt skinn, hitta alla dina brister och strimla dig i bitar tills ditt hjärta blöder vid hans fötter. Låt honom inte göra det. Ingen ska någonsin använda dina svagheter mot dig." 

Jag slickade mig på läpparna, smakade min skam och svalde mina hemligheter. Selene visste inte ens hälften av min historia... 

Ingen gjorde det, för den enda person som kände till alla mina hemligheter var Gracelynn. Och nu var de begravda med henne, och färgade hennes grav med mitt smutsiga förflutna och den bitterhet som följde med det. 

Ingen ska någonsin använda din svaghet mot dig. 

Hon visste inte att... 

Killian var min enda svaghet. 

"Och kom ihåg att de löften du avger är heliga, min kära flicka", avslutade hon.  

Heliga löften, ett brutet förflutet och en skamfilad framtid. 

Killian och jag var tvungna att gå sönder till slut. Oavsett vilka löften vi tog eller vilket förhållande vi delade.  

Två timmar senare, med hjälp av Selene, fann jag mig själv gå nerför slottets breda trappor. 

När William Spencer sa att det här bröllopet skulle bli inget mindre än kungligt trodde jag inte att han menade ett slott. Men det var precis där mitt bröllop skulle äga rum. 

Isle Rosa-Maria kom i Spencers ägo 1865. Då hette den Isle Wingintam. Men 1875, när Marquees Wingintam beslutade att göra ön till sitt permanenta hem, döpte han om den till Isle Rosa-Maria, precis innan han och hans brud bosatte sig här. 

Spencers var en direkt ättling till Marquees Wingintam. Så i princip var Killian något av en kunglighet. Och den här ön och slottet som följde med den? De tillhörde min framtida make. 

När jag anlände hit i går hade jag knappt ens en chans att ta en titt på det som skulle bli mitt hem de kommande två veckorna. Det blev ingen smekmånad, men William sa uttryckligen till Killian att vi skulle tillbringa lite tid ensamma, som man och hustru.  

Därav de två veckorna på Isle Rosa-Maria. 

Där det inte fanns några paparazzi, inga skvaller och vi skulle ha all den avskildhet vi behövde. 

Rädslan fyllde mig vid tanken. Jag kunde bara föreställa mig den grymhet jag skulle gå igenom i Killians händer och det skulle inte finnas någon som kunde hjälpa mig. 

Inte när vi i princip var låsta från resten av världen och instängda i, vad folk kallade, ett hemsökt slott. 

"Har alla gästerna kommit?" Jag frågade Selene och tog hårdare tag i hennes hand. 

"De är alla här och väntar på din entré", svarade hon mjukt. "Men som lovat höll de gästlistan liten. Den mottagning de skulle hålla om två veckor kommer dock att bli mycket större." 

Självklart. 

Min far hade åtminstone tillåtit mig den här barmhärtigheten på min bröllopsdag. 

Jag hade uttryckligen bett dem att hålla gästlistan så liten som möjligt. Bara för att jag visste att det här bröllopet skulle sluta i en katastrof. 

Killian hängde knappt på den tunna tråden av sitt förnuft. Gud vet vad han skulle göra när han äntligen nådde sin tipping point och vi behövde ingen publik för det. 

"Nervös?" Selene skämtade när vi kom ner till det sista trappsteget där min far väntade på mig. 

"Skräckslagen", andades jag, innan min far tog min hand i sin. 

Han betraktade den svarta slöjan med förakt. Jag förväntade mig att han skulle skälla ut mig, men istället gav han mig ett mjukt leende och sköt sin ilska åt sidan. "Du är helt underbar, min dotter. Om bara din mor hade fått se dig den här dagen. Gud välsigne hennes själ." 

Klumpen i min hals blev större. "Tack, far." 

"Kalla mig pappa i dag." Känslorna i hans röst var omisskännliga. Han lutade sig framåt och tryckte en kysk kyss på min panna, över slöjan. "Jag kommer att sakna dig fruktansvärt mycket. Efter Gracelynn var du den enda som höll mig samman, höll mig igång. Och nu..." 

Jag svepte en arm runt hans midja, mitt huvud på hans bröst och jag slöt ögonen och kände min fars hjärtslag. Det lugnade mig. "Bara för att jag kommer att vara en gift kvinna om tjugo minuter betyder det inte att jag slutar vara din dotter." 

"Är du redo att gå nerför altargången?" frågade han.  

Som svar på detta lade jag min hand runt hans armbåge. Han klappade på min handrygg medan Selene gav mig min bukett med vita och rosa rosor. Sedan gick vi genom de dubbla trädörrarna och in i slottets kapell.  

Synen av det skulle ha tagit andan ur mig - blommorna, dekorationerna, det vackra solljuset som kastades genom kapellets breda paneler - men inget av det kunde jämföras med den som väntade på mig i slutet av gången. 

Killian stod med ryggen mot mig och han brydde sig inte ens om att vända sig om för att se mig gå nerför gången till honom. Mitt hjärta accelererade och mina handflator blev svettiga ju närmare jag kom.  

Hans fötter stod något isär, armarna nedåt på sidorna, nävarna knutna och ryggen stel. Han såg mer ut som om han hörde hemma i en militärformation än på sitt eget bröllop. 

I samma ögonblick som jag stod bredvid honom stramades hans käke och jag svor att muskeln i hans vänstra kind nästan sprack av hur hårt han bet ihop tänderna. 

Min far tog Killian i axeln. "Hon är din nu." 

Och det var allt. 

Killian svarade inte. Faktum är att han knappt ens erkände min fars ord.  

"Börja", skällde han på prästen.  

Mina muskler ryckte till vid hårdheten i hans röst och jag ryckte nästan tillbaka. Mina naglar grävde sig in i min handflata och smärtan lugnade mig.  

"Kära ni, vi har samlats här i dag för att förena denna man och denna kvinna i det heliga äktenskapet", började prästen och jag uppmärksammade knappt vad han sa. 

Blodet rusade genom mina ådror och jag gungade, medan känslolösheten sakta tog över. Jag kunde höra mitt hjärtas bultande eka i mina öron. 

Dump. Thump. Thump. 

Det var så högt att jag undrade om Killian kunde höra det. Mina ben darrade och kändes svagare än någonsin. Jag oroade mig för att de skulle ge upp under mig och att det skulle sluta med att jag skulle ta mina löften på knä. 

När det var dags för oss att avge våra löften, gestikulerade prästen för att vi skulle hålla varandra i handen. Killian tog min i sin, vilket chockade mig - han rörde mig frivilligt. Jag visste att det var för publiken och kamerorna som blinkade bakom oss, men det pirrade på min hud, även om hans beröring knappt var ett stråk.  

"Killian Spencer, tar du denna kvinna till din hustru, för att leva tillsammans i äktenskap, för att älska henne-" 

"Jag skulle vilja upprepa mina löften i hennes öron, enbart för min hustru", avbröt Killian. 

Prästen log. "Självklart. Löftena ska vara intima och det finns inget mer speciellt än att viska sin kärlek i sina älskade öron." 



Min kropp blev kall, mitt hjärta hoppade upp i halsen tills jag nästan kvävdes. Om jag kände Killian så mycket som jag gjorde... 

Mina lungor kramades ihop. 

Killian flyttade sig närmare; hans huvud sänktes så att hans läppar var närmare mitt öra.  

Trycket på mitt bröst blev outhärdligt. Hans andedräkt strök över min slöja och håret på mina nakna armar reste sig i uppmärksamhet.  

Prästen började med löftena igen, men hans ord drunknade när mitt hjärta ekade medan Killians röst raspade i mitt öra. Hans egen grymma version av våra äktenskapslöften. 

"Killian Spencer, tar du denna kvinna till din hustru, för att leva tillsammans i äktenskap-" 

"Jag lovar att ägna resten av mitt liv åt att få dig att ångra det du gjorde mot Gracelynn." 

"... Att älska henne, hedra henne, trösta henne, vårda henne..." 

"Att såra dig, att bryta dig... och att hata dig för resten av våra dagar. Jag kommer aldrig att vara din beskyddare, aldrig din försvarare; jag lovar att vara skurken i din historia." 

"... Och att behålla henne i nöd och lust, att överge alla andra, så länge ni båda lever?" 

"I hälsa och sjukdom, genom sorg och smärta, för alla dagar i mitt liv, kommer jag att vara din värsta mardröm." 

Med mitt bultande hjärta blödande vid våra fötter drog Killian sig tillbaka och rätade sedan upp sig till sin fulla längd. Han tornade upp sig över mig, medan hans mörka ögon blev mörkare och läpparnas hörn drogs upp i ett ondskefullt leende.  

"Det gör jag", sade han, hans röst var stark men saknade värme. 

Prästen vände sig till mig. "Julianna Romano, tar du denne man till din make, för att leva tillsammans i det heliga äktenskapet, för att älska honom, hedra honom, trösta honom och bevara honom i nöd och lust, genom att överge alla andra, så länge ni båda lever?" 

Jag mötte hans blick utan att rycka till. Jag hade inget behov av att ändra våra löften, för medan Killian gifte sig med mig för att hämnas, gifte jag mig med honom av en helt annan anledning. 

Detta var mitt sätt att söka... frälsning. 

"Jag vill", upprepade jag Killians tidigare ord. 

"... Tills döden skiljer oss åt." 

Mina ögon var slutna. "Tills döden skiljer oss åt." 

Det gick knappt upp för mig att vi redan höll på att byta ringar, mina tankar var skingrade när den kalla verkligheten i denna situation äntligen sjönk in i mina ådror.  

"...Jag förklarar er nu för man och hustru. Du får kyssa bruden." 

Hans käke stramades och jag svor, blicken i hans ögon var dödlig. Jag såg med fasa på när Killian tog ett steg tillbaka. 

Tystnaden som följde lade sig på min hud som gift, sjönk in under mitt kött och förlamade mig när Killian gick iväg. 

Lämnade mig vid altaret. 

Jag såg på tills han var helt borta, tills till och med hans skugga försvann. 

Det fanns inga viskningar. Inga kameror som blinkade. 

Inget annat än tystnad. 

Prästen gav ifrån sig ett strypande ljud bakifrån i halsen. Min far såg helt mördande ut medan William gav mig ett bittert leende.  

Han kom fram och tog tag i min hand och förde upp den så att han kunde kyssa baksidan av den. "Välkommen till familjen, Julianna. Jag har alltid velat ha en dotter", sade han glatt, som om hans son inte bara hade lämnat mig - sin nya brud - vid altaret. 

Han vände oss mot platsen där alla satt. Den lilla publiken - endast ett tjugotal gäster - röjde sig och gav mig försiktiga leenden. 

"Jag presenterar er min svärdotter Julianna Spencer." 

De applåderade, som om detta var ett glädjebesked att fira, men allt var så falskt och jag fick ont i magen. 

Julianna Spencer. 

Mitt nya namn.  

Min nya början. 

Ändå var det inget annat än bittert. 

KAPITEL TRE

KAPITEL TRE 

Killian 

Jag snurrade runt henne och hon kastade huvudet bakåt och skrattade. Det var bara något med hennes skratt; sättet hon var så mjuk och bekymmerslös. Och jag visste att det skrattet bara var reserverat för mig. 

Jag kom ihåg första gången jag träffade henne. Hon hade tittat på mig när jag förberedde Coal för en åktur. Hästen hade varit entusiastisk och den hade känt hennes närvaro innan jag gjorde det.  

Gracelynn. 

Min Grace. 

"Hur vill du att vårt bröllop ska se ut?" Jag frågade och drog henne närmare mig. Hon föll i min famn och hennes leende blev ... försiktigt. Det gjorde det alltid när jag tog upp ämnet om vårt kommande äktenskap. 

Hennes brist på entusiasm eller hennes försiktiga blick i ansiktet gjorde mig nervös. Var det möjligt att hon fick kalla fötter?  

Eller kanske var hon inte redo att gifta sig ännu... 

"Något enkelt", sa Grace och såg eftertänksam ut. "Men vackert." 

Jag tog hennes käke i min hand och rökgrå ögon mötte mina och fan, hon berusade mig med galenskapen i sin blick. Det fanns bara något i den. 

Så många hemligheter. 

Så mycket smärta. 

Ensamhet och rädsla... 

Det fanns bara något i dem som skrek, överge mig inte, håll mig samman. 

"Vill du ha det här äktenskapet, Grace?" Jag frågade och då var lusten att sparka mig själv stark. Varför plåga mig själv med en sådan fråga, för att ge henne en enkel utväg? 

Men lika mycket som jag ville ha Grace som min hustru behövde jag att hon ville det här lika mycket som jag. Min brud skulle komma till vårt rum av egen vilja och inte för att det var hennes plikt att värma min säng. 

Hennes ögon vidgade sig vid frågan och hon tog min hand i sin och klämde med all sin kraft. Hennes bröstkorg rasslade med ett skakigt andetag. "Självklart gör jag det! Jag har alltid drömt om mitt bröllop och dig - innan jag ens träffade dig." 

Tack och lov. "Varför känns det som om det finns ett men där inne?" 

Grace svalde. "Vi har fortfarande så mycket att lära oss om varandra." 

"Jag har uppvaktat dig i sex månader och vi har fortfarande fyra månader kvar till vårt bröllop." Jag körde mina fingrar längs längden på hennes vitblonda hår. Färgen var så ljus, hennes hår var nästan platinvit och silverfärgad som lyste upp hennes runda ansikte. Det fick hennes grå ögon att framträda. "Gott om tid för oss att fortfarande lära känna varandra." 

Grace var genomskinlig, vilket innebar att hon var en dålig lögnare. Hennes ögon var en spegel för hennes hjärta och själ. De ljög aldrig, och idag innehöll de en sådan hjärtesorg i sig att jag kunde ha drunknat i dem, som en tanklös älskare.  

Hon kom upp på tårna och hennes läppar strök längs min käke, innan de slutligen landade på mina egna väntande läppar. En viskad kyss.  

"Är det något du vill berätta för mig, Grace?" Jag rafsade in i hennes mun. 

Hennes armar slöt sig runt min hals och hon drog sig undan från kyssen, innan hon begravde sitt ansikte i min hals.  

"En hemlighet", viskade hon. "Hata mig inte..." 

"Jag skulle aldrig kunna..." 

"Åh, jag är ledsen!" en annan röst avbröt mig. "Jag visste inte att du var här, Killian. Jag var bara på väg för att hämta min syster. Vi har planer." 

Jag tittade tillbaka över axeln där Julianna stod. Hon rörde sig på platsen och såg lite skyldig ut för att ha avbrutit oss. Förbannat. Varför var hon alltid tvungen att hamna i mitten? Om jag inte visste bättre skulle jag säga att hon gjorde det med flit.  

Det är sant att Julianna skulle vara förkläde eftersom biskop Romano strängt hade förbjudit mig att träffa hans dotter ensam - trots att hon var min fästmö och vi skulle gifta oss om drygt fyra månader. 

Tydligen hade det att göra med de traditioner som hade förts vidare i hans familj. Förmodligen något om att se till att jag inte besudlade hans dotter före vårt bröllop.  

Skit i det - jag ville bara ha lite tid ensam med min blivande fru. 

Grace drog sig undan och jag lät henne motvilligt gå. "Du tänkte berätta något för mig?" 

"I morgon? Min syster kan vara lite otålig." 

Jag gestikulerade mot stallet och hästarna. Det här var vårt hemliga gömställe, vår mötesplats. Jag väntade på henne här varje kväll, utan fel, och hon kom alltid till mig. "Jag kommer att vara här." 

"Om min far får reda på att vi har träffat varandra ensamma-" 

Jag förde hennes hand till min mun och kysste baksidan av den. "Vi säger bara att Julianna har varit förkläde för oss." 

Mina läppar dröjde sig kvar på hennes handrygg längre än de borde och Grace gav mig ett ömt leende när jag slutligen släppte henne. 

Jag såg henne gå iväg. 

Jag visste inte att det var sista gången jag skulle se henne. 

Hon gick iväg... 

Utan att ens lämna sin skugga efter sig. 

För nästa gång jag såg henne låg hennes kalla kropp i en kista. 

Begravd med hemligheten hon ville berätta för mig. 

Julianna 

Mitt bröllop slutade precis som det började. Utan någon glädje, men med mycket hjärtesorg. Efter att Killian lämnat mig vid altaret gjorde min far och William Spencer allt för att glädja gästerna. De visste att det skulle finnas skvaller, men de skulle också göra sitt bästa för att begrava dem - som de alltid gjorde. 

Min svärfar presenterade mig för gästerna, en efter en. Jag pratade; nickade när jag var tvungen; log när jag blev ombedd att göra det; skrattade när jag förväntades göra det. 

Gästerna stirrade och dömde öppet.  

Varför den svarta slöjan? 

Killian gifte sig med henne bara för att han var tvungen. Detta kommer att bli ett kärlekslöst äktenskap. 

Han brydde sig inte ens om att lyfta hennes slöja eller kyssa henne. 

Jag undrar om ryktena om hennes ärr är sanna. Är det därför hon gömmer sig bakom en slöja? 

Killian lämnade henne vid altaret. 

De viskade bakom min rygg och gav mig de falskaste leendena när jag såg dem i ögonen. Jag höll huvudet högt, blicken orubblig eftersom dessa människor inte var något annat än gamar. 

Smutsigt rika men hjärtlösa. De letade efter en svaghet och jag tänkte inte låta dem trampa över mig. 

Inte idag och inte i det här livet. 

I slutet av kvällen var jag mer mentalt utmattad än någonsin och det tog ut sin rätt på min kropp. Mina ben hade blivit betydligt svagare och darrade under min egen vikt och den tunga klänningen. Min haltning var mer uttalad och jag böjde tårna i mina elfenbensfärgade pärlplattor. De var specialtillverkade för att matcha min klänning. 

Mitt ansikte hade börjat klia, min hud kändes spänd över mina ben. Drivkraften att klia mig på köttet var stark och jag rörde mig med händerna och grävde ner dem i klänningens tjocka tyllar så att jag inte skulle göra något pinsamt som att lyfta på slöjan och klösa mig i ansiktet tills det blödde. 

När jag vaknade upp ur min koma kom smärtan i en serie vågor, likt sorg. Och under den längsta tiden ville jag ha en frist från den. Genom att ta sömntabletter som om mitt liv hängde på dem jagade jag efter känslolösheten - världen mellan verklighet och medvetslöshet.  

Tills jag började bli besatt av det. 

Vi var alla beroende av något som tog bort smärtan. 

Men jag?  

Jag behövde det. 

Smärtan grävde ner sina tänder i mitt kött, slet sig in i mig, sänkte sitt gift i mina ådror och jag längtade efter den mer än jag ville ha tröst eller behövde frälsning. 

Smärta var en bostad av galenskap, men det var precis vad som höll mig vid mina sinnens fulla bruk. 

Efter middagen ursäktade jag mig - inte för att jag behövdes i alla fall - och Selene hjälpte mig tillbaka till mitt rum. Den här delen av slottet var kusligt tyst och mörkt. Slottet hade byggts i mitten av 1800-talet och ingenting hade förändrats. Väggarna var fortfarande desamma. Fönstren, dörrarna, träplankorna - allt var fortfarande antikt och praktiskt taget uråldrigt. 

Jag var väldigt intresserad av allt historiskt, men jag hade aldrig föreställt mig att jag skulle gifta mig i ett riktigt slott och definitivt inte så vackert öde och storslaget som det här. 

Det kliade i mig att utforska varje korridor, varje rum och skreva på det här stället, att låta slottets historia blöda på mina fingrar. Jag hörde att dessa väggar innehöll en tragisk kärlekshistoria och det kallade på mig. Ekot av det viskade hjärtesorgen lockade mig in i dess djup i samma ögonblick som jag satte min fot i detta slott. 

Bröllopet var över och klart. Jag hade två veckor på mig att utforska denna ö och alla hemligheter som följde med den. Men inte i kväll. 

All kampvilja hade lämnat min kropp och jag svajade på mina fötter när vi klättrade uppför trapporna som ledde till den östra gungan, där mitt rum låg. Jag lade knappt märke till ramarna på väggarna eller ljuskronorna som prydde korridoren. 

I samma ögonblick som jag klev in i mitt rum gav mina ben upp under mig och jag sjönk ner på golvet, min klänning omslöt mig praktiskt taget.  

"Tror du att Killian kommer att komma till dig i kväll?" Frågade Selene medan hon långsamt lossade min bröllopsklänning. "Det är ju trots allt er första kväll som gifta par." 

"Han kysste mig inte ens vid altaret. Jag tror inte att han kommer till mitt rum ikväll." Det hoppas jag inte. 

"Jag tror att din far förväntar sig..." 

"... blodiga lakan på morgonen?" Jag avbröt henne och mitt hjärta hamrade i bröstet. 

"Julianna!" Selene väste, upprörd. "Jag tänkte inte säga det." 

Jag ryckte på axlarna och lyfte den svarta slöjan från mitt ansikte. Selene var den enda person som hade sett mig utan slöja. 

Hon hade sett hela mig. 

Varenda liten brist. 

Alla de små ojämnheterna som skymde min hud. 

Selene tog ett djupt andetag, återigen samlad, innan hon drog isär den sista spetsen och jag kunde äntligen andas. Korsetten hade tryckt in i mitt bröst och mot min bröstkorg i timmar. "Jag tänkte säga att din far förväntar sig att du och Killian ska komma överens." 

Jag tog bort de nålar som höll mitt hår uppe och på plats. "För att de behöver en arvinge och min livmoder är uthyrd?" 

Selene slängde upp händerna och släppte ut en irriterad suck. "Varför är du så cynisk, Jules?"  

"Inte cynisk. Min fantasi hade sedan länge blivit bitter och nu väljer jag att leva i verkligheten", sade jag, min röst avskild från alla mänskliga känslor. "Jag vet varför min far och William har arrangerat det här äktenskapet. Jag vet vad Killian behöver och jag är fullt medveten om vad min arbetsbeskrivning är som Killians hustru. De behöver en arvinge och jag är bara en avelsmaskin." 

Selene klev framför mig och hjälpte mig upp på fötter. Mina ben vacklade men vi lyckades framgångsrikt befria mig från min tunga klänning tills jag stod i en vit kemise och trosor. 

"Jävla skit. Jag känner mig så lätt", stönade jag och masserade de stela musklerna i nacken och axlarna. 

Hon stirrade på mitt blottade ansikte i mindre än en sekund innan hennes blick skiftade, men det omisskännliga medlidandet i hennes ögon fick min mage att hölja sig av sorg. Mina ögon landade på spegeln bakom hennes huvud och jag stirrade på min spegelbild. 

Det första jag brukade lägga märke till när jag tittade i spegeln var mina ögon. Men nu var allt jag såg de hackiga linjerna över vänster sida av mitt ansikte. Ärrvävnaden hade läkt, men inte utan att lämna kvar den bestående effekten av brännskadorna och glasskärvorna som hade skurit sig igenom mitt ansikte så grymt. Huden kändes spänd längs den sönderslagna vävnaden - mitt stympade kött, klumpigt och stramt, rosa och skrämmande - fult.  

Jag rörde vid min kind och kände de ojämna ärren under mina fingertoppar. Kartan av ärr på vänster sida av mitt ansikte berättade en historia, en hemsökande historia. Mina fingrar strök mot de blekta silverfärgade banden på min panna, mitt uppslitna ögonbryn och genom de ojämna bucklor och linjer som etsat sig fast i min kind, där det en gång var mjuk hud. 

Det såg ut som om någon hade tagit en vass kniv i mitt ansikte och skurit sig igenom mitt ömma kött, som om man skar äpplen.  

Vackert, skulle de säga. 

Beasty, viskade de nu. 

Gracelynn skulle säga att vi fick vår skönhet från vår mor, för hennes utseende hade prisats av många. Men nu var ordet skönhet bara en ful påminnelse om mitt skamfilade förflutna och min trasiga framtid. 

Tanken på att Killian skulle lyfta min slöja vid altaret hade nästan förlamat mig, men jag visste att han inte skulle göra det. Killian Spencer var mer än bara grym. För han var fortfarande lojal mot sin gamla kärlek. 

Och även om han hade försökt lyfta min slöja - jag skulle inte ha tillåtit honom. Konsekvenserna skulle vara fördömda.  

"Jag tror att jag tar en varm ba..." 

Dörren slog upp, vilket fick oss båda att rycka till, och jag letade efter min mindre slöja, den jag alltid bar.  

"Åh, Killian", sa Selene. 

Mitt hjärta sjönk ner i maggropen. Jag gav ifrån mig ett frenetiskt skrik medan jag försökte fästa slöjan på plats. Min hud kröp ihop och den sjuka känslan var tillbaka igen. Som om jag hade katapulterats upp i luften flera gånger och jag hade ett behov av att spy nu. 

"Ut med dig", sa Killian med låg och hotfull röst.  

"Tja, jag..." Selene såg mellan Killian och mig, och när jag tog ett rysande andetag och nickade gav hon mig ett försiktigt leende innan hon gick därifrån. 

Dörren stängdes bakom min rygg och lämnade mig ensam ensam i rummet med Killian. 

"Varför är du här?" Jag klippte till och hela min kropp skakade. 

"Våra fäder förväntar sig att vi ska fullborda detta äktenskap", spottade Killian, hans ord var våldsamma och hårda i mina öron. Jag hörde honom flytta runt i rummet, kände hur han flyttade sig närmare mig. Jag höll ryggen mot honom när det äntligen gick upp för mig att jag bara hade en tunn vit kemikropp och trosor på mig. 

"Fullfölja detta äktenskap?" Jag skrattar humorlöst. "Du orkade inte ens kyssa mig vid altaret." 

Han var betydligt närmare nu och hans värme spred sig över min rygg. Han var så nära att jag kände hur hans andedräkt fläktade i nacken och hur tyget i hans byxor strök mot mina nakna ben. Min hud pepprades av gåshud och jag darrade av hans närhet. Han trängde sig in i mig och tryckte mig mot fåfängan.  

Killian fick mig att känna mig liten och sårbar. Men han var ingen barmhärtig man. 

"Vänd dig om", beordrade Killian. 

"Jag tar inga order från dig", andades jag. 

Mitt hjärta stammade när hans fingrar strök min armbåge. "Kanske borde du bara hålla tyst och göra som du blir tillsagd, fru." 

Jag snurrade runt och låste ögonen med Killian. Mina händer landade på hans bröst och jag tryckte på och satte lite avstånd mellan oss. "Två år har inte förändrat det faktum att du fortfarande är en lika stor skitstövel som sist jag såg dig." 

Killian tog tag i min armbåge och drog mig närmare. Mina ben var instabila, så jag vacklade på mina fötter innan jag kraschade in i hans armar. Han sänkte huvudet så att vi var i ögonhöjd. "Två år har inte förändrat det faktum att du dödade din syster", väste han in i mitt ansikte. 

Mina ärr kliade. När jag ryggade tillbaka krökte sig hans läpphörn av hånfullhet. Hans stiliga ansikte mörknade och han såg ut som en fallen ängel, med det ihärdiga behovet av sjuklig hämnd.  

"Ska du kasta det där i ansiktet på mig för resten av våra liv?" Jag försökte låta stark, men mina ord kom bara kvävda ut. "Jag vet vad jag gjorde den där kvällen. Jag har ärren som bevisar det!" 

Det var mitt första misstag - att visa honom min svaghet. För Killian gjorde bara det han var bäst på. Han livnärde sig på min ilska och min sårbarhet. 

Jag hade för vana att gömma mig bakom min slöja, inte bara mitt ansikte utan även mina känslor. Förutom att Killian fortfarande kunde se mig.  

Ett tunt tygstycke var inte tillräckligt för att dölja mig från hans hat.  

Eller för att skydda mig från hans ilska.  

Och hans ändlösa förnedring och tortyr. 

Slöjan gjorde inget annat än att påminna mig om att jag var skadat gods ... och att jag var utlämnad till Killians nåd.  

Vid altaret hade det inte funnits några löften om att älska och vårda mig. Det fanns ingen heder i vår förening, ingen kärlek i vår historia... och ingen upprättelse för våra misstag.  

Killian Spencer hade lovat att låta mig lida resten av mina dagar.  

Det var inte ett bröllop. Det hade varit en enkelbiljett till evig fördömelse. 

Han drog mig närmare och hans läppar svävade över mina. Jag kunde känna hans andedräkt på min hud genom den svarta spetsiga slöjan. Han luktade av sin cologne och aftershave, blandat med en stark doft av alkohol. Hans fingrar stramades åt runt min handled och jag ryckte till och kände hur hans naglar grävde sig djupare in i min hud. Hans ögon mörknade; de var nästan kolsvarta. 

"Varför... varför ser dina ögon så mycket ut som hennes? Det hemsöker mig, för fan", viskade Killian och råheten i hans röst blev djupare. "Du. är. Varje. Påminnelse. Av. Vad. Jag. förlorade." 

Hans bittra ord var giftiga, men jag klandrade honom inte. Vi var giftiga tillsammans. Giftiga. Och det fanns egentligen inget botemedel. 

"Om jag påminner dig så mycket om henne, vad får dig att tro att du kan fullfölja det här äktenskapet?" Jag väste, samtidigt som jag fick kallsvettningar. "Berätta för mig, Killian. Kan du verkligen ligga med mig? Knulla kvinnan som påminner dig om ditt krossade hjärta?" 

Han släppte mig, som om jag hade bränt honom, och tryckte sig bort från mig. Handen som hade rört vid mig; jag såg hur hans fingrar böjde sig innan han rullade ihop dem till en knytnäve. Ilska och avsky virvlade i hans bottenlösa, mörka ögon. 

Killian tog ett steg tillbaka. "Du har ingen jävla aning om vad du leker med. Du kommer att ångra att du hånade mig." 

"Vad mer kan jag förlora? Jag har förlorat min syster och min frihet. Och nu är jag fast med en man som avskyr blotta åsynen av mig. Du kan inte skada mig eftersom jag redan har nått min tröskel för smärta och elände. Men fortsätt att försöka, kära make." 

Han lutade huvudet åt sidan och hans hållning förändrades från rasande till ... nästan avståndstagande. Han bedömde mig i tysthet och tog min utmaning som ett hot. Efter en sekunds fruktansvärd tystnad, fylld av omisskännlig spänning, flyttade han sig slutligen på fötterna och gick iväg. 

När han nådde dörren stannade han upp - för att sedan vända sig om och återigen se mig i ögonen. Hans genomträngande blick tycktes slå bort mina försvarsmekanismer, grävde under mitt kött, sjönk in i mina ben och grävde sig in under buren runt mitt hjärta. 

Killian brände mig på plats med en enda skärande blick. 

Och min aska låg vid hans fötter. 

"Jag ska krossa dig, Beasty." 

KAPITEL FYRA

KAPITEL FYRA 

Julianna 

En vecka senare 

Blommorna har börjat blomma och trädgården doftade av vår och färska blommor. I går planterade jag nya ranunkelfrön men fick vänta nästan tre månader innan de började blomma. 

Jag hade alltid föredragit gardenior och ranunkler framför rosor. De var inte lika populära eller välkända som rosor, men lika vackra och betydelsefulla. Jag gnuggade med fingrarna över den rosa rosens kronblad och kände hur mjuk den var under mina fingertoppar. 

Rosornas vackra doft spred sig över trädgården när jag gick nerför stigen, mot min favoritplats. Jag stoppade min tjocka bok under armen och passerade den gröna labyrinten på väg mot det viktorianska lusthuset. Det låg precis intill en liten sjö och jag befann mig där fler gånger än jag kunde räkna. Den här platsen var kusligt tyst och ensam, men fridfull. 

Det kupolformade smidesjärnet och den snidade marmorn utgjorde lusthuset. Jag slog mig ner på bänken och öppnade min bok där jag hade slutat i morse. Jag hade läst Wuthering Heights fler gånger än jag kunde räkna och hade förmodligen memorerat varenda rad, men det var fortfarande en av mina favoritklassiker inom den engelska litteraturen. Följt av alla verk av Jane Austen och Edgar Allan Poe. 

Precis som min kärlek till gamla slott och tragiska kärlekshistorier avgudade jag allt historiskt och klassiskt. Ibland undrade jag om jag kanske var född i fel tidsepok. 

Jag var så förlorad i Heathcliff och Catherine att jag inte hörde att någon närmade sig mig.  

"Mrs Spencer." Rösten var mild, men jag hoppade ändå till och slog igen boken. Min hand gick till min svarta slöja för att se till att den var på plats innan jag vände mig mot rösten. 

Butlern, Stephen, gav mig en lätt bugning som bekräftelse. Stephen måste vara i början av sextiotalet och hans familj hade i över sex generationer varit det här slottets butler. "Emily har bett mig att leta upp dig med ett meddelande. Hon säger att tårtan är klar." 

Jag klättrade upp på mina fötter. "Vad? Det har redan gått en timme?" 

"Tydligen." Stephen log. "Hon är glad över att ha någon med samma passion för bakning." 

Jag gick ner för trappan till lusthuset och ställde mig bredvid Stephen, som gav mig sin armbåge. Jag gav honom en frågande blick.  

"Gör mig sällskap, mrs Spencer", sade han. "Stigen här är ojämn. Låt mig hjälpa er." 

Om jag inte visste bättre skulle jag ha trott att han gjorde sig lustig över mina svaga ben och mitt haltande, men det var raka motsatsen. Han försökte bara vara omtänksam. 

"Du är en riktig älskling, Stephen." Jag ringlade mina fingrar runt hans armbåge och lät honom guida mig genom trädgården. "Sa jag inte till dig och Emily att ni skulle kalla mig Julianna?" 

"Det är inte lämpligt." 

"Jag känner mig inte bekväm med att bli kallad mrs Spencer." Även om jag nu var Killians fru ville jag helt enkelt inte ha några påminnelser om honom eller vårt redan dödsdömda äktenskap. 

Killian lämnade ön natten före vårt bröllop. Det var sista gången jag såg honom eller hörde av honom. Alla gästerna, liksom min far och William Spencer, hade åkt nästa morgon.  

Han bara... lämnade mig här. På egen hand. På denna okända plats, utan någon tanke på att jag förmodligen också ville återvända hem? 

Nej. Han brydde sig helt enkelt inte. 

Killian gick bara därifrån utan en enda blick.  

Nu var jag fast. Nåja, inte riktigt fast... Jag kunde lätt ringa efter en båt som skulle komma och hämta mig... 

Så kanske var jag fortfarande här på grund av mild nyfikenhet. Den här platsen hade bara så mycket historia, så många historier att berätta. Jag hade blivit överväldigad av behovet att lära mig allt. Min nyfikenhet hade varit oöverträffad de senaste sju dagarna. Jag hade utforskat större delen av slottet och terrängen. 

Och jag hade till och med gått genom trädgårdens labyrint ... bara för att till slut gå vilse där i timmar. 

"Vi vill inte att du ska känna dig obekväm", sa Stephen och fick min uppmärksamhet tillbaka till honom. 

"Då får du gärna kalla mig Julianna." 

Stephen saktade ner och såg mycket eftertänksam och lite orolig ut. "Det går emot alla mina traditioner ... 

"Jag är inte en traditionell Spencerbrud", avbröt jag. 

Han skrattade och rynkade ögonvrån. "Nu är det helt sant. Du bröt mot alla traditioner, och ärligt talat tror jag att det är precis vad vi behövde." 

"Så, Julianna?" Jag frågade nästan hoppfullt. 

Han nickade. "Julianna." 

"Ja!" Jag gjorde ett litet hopp, vilket bara fick Stephen att skratta ännu mer. 

När vi kom till köket skakade mina ben, men jag var på ett betydligt trevligare humör.  

"Emily", sade jag och tittade på den äldre kvinnan som böjde sig över bordet och förde över den bakade kakan till dekorationsstället. "Stephen har gått med på att kalla mig Julianna. Därför måste du också kalla mig vid mitt förnamn." 

"Åh, har han det nu?" mumlade hon och tog en snabb titt på sin man, som ryckte på axlarna och backade långsamt.  

"Jag ska lämna er två damer ifred. Ha så kul." 

Och sedan var han borta. 

Emily var en mycket äldre och fyllig version av Selene, som var tvungen att åka iväg med min far - dagen efter mitt bröllop. Förlusten av hennes sällskap gjorde ont, men Emily och Stephen hjälpte till att fylla tomrummet. 

"Så där ja. Du får dekorera allt, Julianna." Hon gestikulerade mot den tvåskiktade chokladtårtan. Jag log när Emily kallade mig vid mitt förnamn.  

Jag ville vara mer än mrs Spencer, Killians brud. Jag ville vara Julianna, en person som inte var ett kärl för Killian eller en vandrande livmoder på hyresavtal.  

Under de följande trettio minuterna gick Emily och jag fram och tillbaka och dekorerade tårtan tillsammans. Sista gången jag hade bakat något var före... olyckan. 

Men när Emily hade fått reda på att vi delade en passion för bakning, uppmanade hon mig att följa med henne. Jag kunde inte riktigt säga nej till den äldre kvinnan; hon var så förbannat övertygande.  

När kakan var klar ställde vi den i kylskåpet. Det skulle bli vår efterrätt för ikväll. "Varför vilar du inte upp dig tills middagen är klar?" Emily föreslog. 

Jag nickade och lämnade köket och henne för att göra det hon var bäst på.  

Det här var den perfekta tiden för mig att fortsätta utforska slottet. 

Tre timmar efter middagen befann jag mig i det lilla biblioteket på den östra gungan, som nu var min sida av slottet. 

Jag hade länge avslutat Wuthering Heights och var nu av min andra samling av Edgar Allan Poes poesi. För två dagar sedan hade jag hittat den läderbundna utgåvan på en av hyllorna. 

En förflyttning till vänster fick mig att sitta upprätt på stolen och min uppmärksamhet riktades mot inkräktaren. Mitt hjärta hade praktiskt taget katapulterats upp till min hals, bara för att jag skulle upptäcka att en ung flicka satt med korslagda ben på bordet bredvid mig. 

Var det här den jag trodde att det var? 

Emily berättade att hon hade ett barnbarn som bodde här, men tydligen gillade hon inte att träffa nya människor, så jag såg aldrig flickan. 

Hon bar trasiga jeans och en flashig rosa tröja, och hennes svarta hår var staplat i en rörig knut ovanpå huvudet. Hon hade en septum-piercing och såg helt nonchalant och avslappnad ut för någon som just hade smugit sig på mig. 

"Hur kom du in här?" Jag frågade och tittade misstänksamt på flickan.  

Hon kramade ihop läpparna. "Jag har mina metoder." 

"Hur länge har du iakttagit mig?" 

"En vecka." 

Mina ögonbryn drogs upp i förvåning. "Varför har du då aldrig gjort din närvaro känd?" 

Hon stoppade ner en hand i fickan på sin tröja och tog fram ett paket tuggummi. Flickan stoppade en bit i munnen innan hon erbjöd mig en bit, men jag skakade på huvudet.  

"Tja, jag är inte en människokännare", började hon. "Jag försäkrade mig om att du var säker innan jag närmade mig dig." 

"Och vad fick dig att äntligen närma dig mig?" 

"Boken." Hon nickade mot min hand där jag fortfarande höll i Edgar Allan Poes samling. "Får jag låna den?" 

"Gillar du poesi?" Jag frågade och log. 

"Det gör jag, men jag har inte läst den här samlingen ännu. Jag visste inte att vi hade den i det här biblioteket." 

Jag gnuggade med fingrarna över bokens släta yta. "Hur gammal är du?" Jag frågade och fann att jag ville prata med henne. 

"Fjorton." 

Så ung, så full av liv. Jag undrade hur det skulle kännas. 

"Jag skulle kunna ge dig boken, men du har inte ens presenterat dig för mig än. Vad heter du?" 

Hon rullade med ögonen, som en typisk fräck fjortonåring. "Mirai. Det betyder framtiden på japanska." 

"Det är ett vackert namn. Jag heter Julianna", presenterade jag mig. 

Hon viftade med en hand, som om hon ville strunta i min presentation. "Åh, jag vet. Killian Spencers fru. Flickan som gömmer sig bakom sin slöja. Den nya härskarinnan i det här hemsökta slottet. Åh ja, jag vet vem du är." 

"Du är smart", sade jag. 

"Sarkasm passar inte dig", sa hon och knäppte sitt tuggummi på ett så obehagligt sätt att det borde ha irriterat mig, men jag var definitivt fascinerad av den här tjejen. 

Eller kanske hade jag bara varit ensam så länge... att jag bara längtade efter sällskap, eller bara någon att prata med. 

Jag stängde boken och lade den på soffbordet framför mig och knackade med fingrarna på omslaget. "Hur länge har du bott i det här slottet?" 

"Nästan ett decennium. Min mamma är en drogmissbrukare och kunde inte bry sig mindre om mig. Min mormor Emily är min förmyndare." 

Det låg på min tunga att be om ursäkt eller kanske ge henne mitt deltagande, men jag såg hennes ansiktsuttryck och insåg att den här flickan inte ville ha något medlidande. Ingen kunde förstå det bättre än jag. 

Medlidande var fult för människor som oss, ett gift utan botemedel. Vi ville bara att folk skulle förstå oss. 

Jag tittade på Mirai och såg bara en yngre version av mig själv. "Så du måste känna till några historier om det här stället?" 

Mirai rynkade på ögonbrynen. "Jag kan många historier." 

Jag flinade, även om det var dolt bakom min svarta slöja. "Första frågan, är det här stället verkligen hemsökt?" 

"Japp", knäppte hon p och nickade samtidigt. "Definitivt. Arabellas spöke vandrar runt i de här salarna." 

Nyfiken lutade jag mig framåt. "Arabella?" Jag frågade. 

"Markisinnan av Wingintam. Hustru till de första markiserna i detta slott", förklarade Mirai tålmodigt. "De var det första paret som bosatte sig här." 

"De är den tragiska kärlekshistoria jag har hört talas om?" Jag hade längtat efter att få veta mer om detta par sedan jag hörde talas om Isle Rosa-Maria, men både Emily och Stephen hade varit ointresserade av mina frågor och knappt gett mig några bra svar. 

"Japp. Och det finns tre andra. Före er har bara fyra par bott i det här slottet och varje historia slutade tragiskt." Mirai gjorde en paus och såg eftertänksam ut innan hon nickade för sig själv och fortsatte. "Det sista paret bodde här 1914, strax före första världskriget. Mannen dog i strid och hustrun drabbades snart av en hjärtsjukdom och det slutade med att hon avled två veckor efter sin mans död. Hon var gravid vid den tidpunkten." 

Jag stirrade på henne med slapp käke. "Menar du att det här slottet har varit övergivet i över hundra år?" 

Hennes läppar krökte sig till ett smittsamt leende. "Ja, inte precis! Hushållerskor och butlers har hållit det här stället polerat och beboeligt. Min mormor, och hennes mamma och hennes mammas mamma ... de var alla hushållerskor på det här stället. De höll praktiskt taget det här stället vid liv." 

"Det är intressant", mumlade jag. "Tillbaka till marskalk Arabella. Var det inte Isle Wingintam som det hette? Varför ändrade Marquees namnet till Rosa-Maria?" 

Mirai kluckade med tungan åt mig och log. "Nu ställer du de bra frågorna." 

Jag släppte ut ett litet skratt åt hennes elaka blick. Hon var en liten skvallerbytta, den här, och jag åt upp varenda liten detalj i den här historien. 

Vi lutade oss båda framåt, som om vi delade en hemlighet. "Ingen vet varför Marquees ändrade namnet till Rosa-Maria. Ingen vet innebörden bakom namnet, vad det var eller vem det var. Men det finns ... rykten." 

Jag rynkade på ögonbrynen och väntade.  

"Före Arabella var Marquees förälskad i en annan dam. Han hade en kort affär, men tyvärr var han trolovad med Arabella och när de gifte sig lämnade damen Marquees och det var då han bestämde sig för att bosätta sig på ön. Långt bort från sin älskades minnen. Så ryktena säger att Rosa-Maria var hans älskare."  

Hon lutade sig tillbaka och gnuggade hakan med fingrarna. "Men det är bara rykten. Ingen vet sanningen." 

Min mage fladdrade men det fanns en pang av smärta i mitt bröst. En smärta som inte fanns där tidigare, men det var bara ett eko av min egen hjärtesorg. "Om det du säger är sant ... Det måste ha varit smärtsamt för Arabella. Att leva i skuggan av sin mans älskare." 

Jag visste precis hur det kändes. 

"Det sägs att hon var vansinnigt förälskad i honom, men stackars Arabella slutade bara med avvisande och elände. Hon gick bort utan sin mans kärlek och hängivenhet. Men det är mer tragiskt än så. En berättelse om obesvarad kärlek, hjärtesorg, svartsjuka och död." 

Jag satte mig tillbaka i min stol, leende och förtjusande fascinerad. "Vi har hela natten på oss."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Skurken"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️