Μια χήρα με παρελθόν

Κεφάλαιο 1 (1)

----------

Κεφάλαιο 1

----------

Οι Αδελφοί των Κυρίων έρχονται πρώτοι: πριν από τα πάντα και τους πάντες.

Άρθρο Ι: Οι αδελφοί των Κυρίων

Άνοιξη 1820

Λονδίνο, Αγγλία

Ο Ναθάνιελ Άρτσερ, κόμης του Έξετερ, είχε μετατραπεί από έναν κάποτε ταλαιπωρημένο, χτυπημένο και μελανιασμένο κατάσκοπο που είχε συλληφθεί από έναν Ιρλανδό ριζοσπάστη σε ηγέτη των Αδελφών των Λόρδων.

Διαμορφωμένος από τη φυλάκισή του και τα δύο χρόνια βασανιστηρίων, είχε γίνει ένας άνθρωπος που δεν είχε χρόνο για τίποτα και κανέναν εκτός της Αδελφότητας. Η δουλειά του γέμιζε τις μέρες και τις νύχτες του και είχε γίνει η οικογένεια που δεν είχε ποτέ ούτε θα είχε ποτέ.

Εκεί που άλλοι ευγενείς αρκούνταν σε μια ανέμελη ζωή, συμμετέχοντας σε ανούσιες εκδηλώσεις του τόνου, ο Ναθάνιελ περιφρονούσε αυτές τις επιπολαιότητες όσο και ο ίδιος, όταν ήταν νέος που μόλις είχε βγει από την Οξφόρδη. Πάντα προτιμούσε τη σκοπιμότητα που προέκυπτε από τη διασφάλιση της ασφάλειας της Αγγλίας και του λαού της.

Οι δώδεκα ώρες που είχε περάσει καθισμένος πίσω από το μεγάλο, μαόνινο γραφείο, εξετάζοντας έναν κατάλογο πιθανών μελλοντικών μελών της Αδελφότητας για τη μία κενή θέση, στάθηκαν απόδειξη της αφοσίωσής του στη δουλειά του.

Ανοίγοντας τον επόμενο φάκελο, ο Ναθάνιελ πέρασε γρήγορα το βλέμμα του πάνω από το πάνω φύλλο.

...Καμία εμπειρία στο πεδίο. Καμία στρατιωτική εμπειρία...

"Αυτό έχουμε γίνει, λοιπόν", μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του καθώς συνέχιζε να διαβάζει. Μια μυστική υπηρεσία υπό τη διακριτική ευχέρεια και την καθοδήγηση του Υπουργείου Εσωτερικών, την οποία ο βασιλιάς προσπαθούσε να γεμίσει με νωχελικούς λόρδους- ομότιμους που του έκαναν χάρες για έναν ρόλο στο Υπουργείο Εσωτερικών για τους εξίσου νωχελικούς γιους τους.

Τελικά, ωστόσο, ο Ναθάνιελ, ως κυρίαρχος των αδελφών, είχε την τελική απόφαση. Αυτό δεν τον απέκλειε από το να πρέπει να περάσει από τις διαδικασίες, όλα αυτά για να κατευνάσει τον βασιλιά. Και παρόλο που θα πετούσε απλώς έξω όσους άρχοντες δεν του ταίριαζαν, το έργο αυτό αποσπούσε χρόνο και ενέργεια από την οργάνωση.

"Το εκλαμβάνω αυτό ως ένα 'όχι' για τον Λόρδο Χάμελ", είπε ο βοηθός του, ο κ. Λάιονελ Μπένετ, από την ίδια θέση που κατείχε για το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας, απέναντι από τον Ναθάνιελ.

"Ένα κατηγορηματικό όχι", γκρίνιαξε καθώς άφηνε στην άκρη τον αραιό φάκελο. Γέρνοντας προς τα πίσω στην καρέκλα του, γύρισε τους σκληρούς του ώμους. "Σίγουρα υπάρχουν υποψήφιοι με περισσότερα προσόντα από αυτόν;" Άπλωσε τα χέρια του μπροστά του, κάνοντας ένα ελαφρύ τίναγμα για να ενισχύσει τη ροή του αίματος στα άκρα.

Με ένα αστείρευτο χαμόγελο, ο Μπένετ παρέδωσε άλλο ένα. "Σας παρουσιάζω τον λόρδο Σέλντον Γουίτγουορθ".

Τα χείλη του συσπάστηκαν. "Εσύ, παρουσιάζεις;" ρώτησε, παίρνοντάς το από τον νεότερο άντρα.

Ο βοηθός του διεύρυνε το χαμόγελό του. "Μάλλον, ο βασιλιάς συνιστά τον λόρδο Σέλντον Γουίτγουορθ".

Λόρδος Γουίτγουορθ: ένας απατεώνας και ένας κατεργάρης που έχει απόλυτη ανάγκη από αναμόρφωση. "Φυσικά", μουρμούρισε. Η Αδελφότητα είχε περισσότερους από αρκετούς τέτοιους τύπους ανάμεσά της. Τον τρόπο των ανθρώπων που η Κοινωνία δεν θα θεωρούσε ποτέ για τίποτα άλλο παρά για καταδικασμένους. Μια γνώριμη ενόχληση τον αναστάτωσε. Είχε κουραστεί προ πολλού να του ανατίθεται η ωρίμανση του επιλεγμένου από τον βασιλιά φυτώριου των λόρδων.

Ο Μπένετ γέλασε.

Ο Ναθάνιελ έπρεπε να το παραδεχτεί στον άλλο άνδρα. Μετά από μισή μέρα στο έργο, οι περισσότεροι θα ήταν τσαλακωμένοι, κουρασμένοι και δυσαρεστημένοι. Ο Μπένετ, όμως, που υπηρετούσε την Αδελφότητα από τις μέρες του στην Οξφόρδη, είχε ένα ατάραχο ύφος που μόνο ένας άντρας των πέντε και είκοσι χρόνων του μπορούσε να διαχειριστεί. Να είναι και πάλι νέος. Αλλά τότε, έχοντας γεννηθεί ως παιδί ενός πρώην πράκτορα, η Αδελφότητα κυλούσε στις φλέβες του νεότερου άνδρα.

"Είναι έξι και είκοσι ετών", έλεγε ο Μπένετ. "Δεύτερος γιος του Δούκα του Σάτον".

Όλοι οι λόρδοι του Λονδίνου με δευτερότοκους και τριτότοκους γιους που είχαν αποκηρύξει τον κλήρο και τον στρατό, σκέφτονταν να φορτώσουν τα εφεδρικά τους παιδιά στο Υπουργείο Εσωτερικών, ως έναν τρόπο για να ασκήσουν και να επεκτείνουν την επιρροή και τη σημασία τους. "Μπορώ να διαβάσω τόσα πολλά", είπε ο Ναθάνιελ στεγνά, χωρίς να σηκώσει την προσοχή του από τον επόμενο επιφανή υποψήφιο. Προς υπεράσπιση των εν λόγω ομότιμων, δεν μπορούσαν να γνωρίζουν ότι οι ίδιοι απόγονοι για τους οποίους αναζητούσαν θέσεις θα εξετάζονταν για πράκτορες πεδίου της Αδελφότητας- αυτής της μυστικής οργάνωσης που είναι γνωστή μόνο στον Βασιλιά, στα μέλη της, στους πρώην πράκτορες και στο Υπουργείο Εσωτερικών.

Lord Sheldon Whitworth:

Sheldon Whitworth: υπηρέτησε στο Ναυτικό της Αυτού Μεγαλειότητας

Καμία εμπειρία πεδίου

Καμία εμπειρία σε ναυμαχία

Διάβασε γρήγορα τον φάκελο. Άλλος ένας νεόκοπος στρατιωτικός με δικαίωμα σε μια θέση στο Υπουργείο Εσωτερικών.

"Στο πίσω μέρος υπάρχει συνημμένη μια συστατική επιστολή", πρότεινε εθελοντικά ο Μπένετ.

Ξεφυλλίζοντας την επόμενη σελίδα, ξεφύλλισε τη γεμάτη επαίνους επιστολή από... "Τον Δούκα του Σάτον", μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του. Ακόμα ένας ισχυρός ομότιμος που ασκεί την επιρροή του για λογαριασμό των συγγενών του.

"Αναρωτιέται κανείς, αν αυτοί οι ίδιοι λόρδοι γνώριζαν τους κινδύνους που θα αναλάμβαναν οι εφεδρείες τους αν επιλέγονταν για τη θέση, αν θα πρότειναν εθελοντικά τα ονόματά τους στον βασιλιά", συλλογίστηκε δυνατά ο Μπένετ, απηχώντας τις προηγούμενες σκέψεις του Ναθάνιελ.

"Το έκανε ο ίδιος ο πατέρας σου", ένιωσε την τάση να τονίσει. Όταν ο Ναθάνιελ είχε λάβει τον έλεγχο της οργάνωσης και είχε επιλεγεί από τον Βασιλιά ως Κυρίαρχος, ένα από τα πρώτα αιτήματα για πρόσληψη είχε προέλθει από ένα προηγούμενο μέλος της Αδελφότητας.

"Ο πατέρας μου ήταν αρκετά έξυπνος ώστε να γνωρίζει ότι τίποτα δεν μπορούσε να με εμποδίσει να αναλάβω εργασία για το Υπουργείο Εσωτερικών". Ο Μπένετ έριξε ένα μισό χαμόγελο. "Απλώς δεν ήξερα για τους δεσμούς του με την Αδελφότητα".

Ο Λόρδος Λούσιεν Μπένετ ήταν ένας από εκείνους που θα υπηρετούσαν ως Αντιπρόσωπος, μοιράζοντας αποστολές σε πράκτορες. Είχε συγκεντρώσει ακριβώς τον τρόπο εργασίας για τον οποίο είχε υποβάλει το όνομα του γιου του.

Παρά τις αρχικές επιφυλάξεις του Ναθάνιελ, είχε μάθει σχεδόν αμέσως ότι ο νεαρός άνδρας ήταν κάτι πολύ περισσότερο από την οικογενειακή του σχέση. Με έναν ήχο αηδίας, εγκατέλειψε έναν ακόμη φάκελο. Κοίταξε με προσδοκία τον βοηθό του.

Υποχρεωτικά, ο Μπένετ του έδωσε τον επόμενο.

Ανοίγοντάς τον, ο Ναθάνιελ εξέτασε τον φάκελο. Σήκωσε το κεφάλι του, χωρίς να μπορεί να συγκρατήσει τη δυσπιστία από την ερώτησή του. "Η ρεζέρβα του Κουίμπλι;"

Ο βοηθός του έγνεψε.

Ο δούκας του Κουίμπλι είχε υποβάλει αίτηση στον βασιλιά όχι λιγότερες από δύο φορές για λογαριασμό του γιου του... και αυτό ήταν μόνο στα δύο χρόνια που ο Ναθάνιελ είχε διοριστεί ηγεμόνας. Τα σχολαστικά αρχεία που τηρούνταν έδειχναν ότι είχαν υποβληθεί τέσσερα προηγούμενα αιτήματα στον προκάτοχό του.

Κεφάλαιο 1 (2)

"Υπάρχει ρόλος στο Υπουργείο Εσωτερικών γι' αυτόν;" τόλμησε ο Bennett. "Όχι απαραίτητα για την Αδελφότητα", είπε βιαστικά. "Αλλά κάποια άλλη αποστολή, κάπου αλλού".

Σφίγγοντας τα φρύδια του, ο Ναθάνιελ εξέτασε τον νεότερο άντρα. Μεθοδικός, αποτελεσματικός και απόλυτα αφοσιωμένος στην Αδελφότητα, δεν είχε δείξει ποτέ στο παρελθόν αδυναμία. "Γνωρίζεις τον κύριο;"

Ο Μπένετ γύρισε τις παλάμες του προς τα πάνω. "Ήταν συμμαθητής μου στο Ίτον. Έξυπνος. Τον κορόιδευαν οι άλλοι συμμαθητές του επειδή ήταν πολύ έξυπνος. Ήσυχος".

"Κι όμως, πήρε συνέντευξη από το Υπουργείο Εσωτερικών και κρίθηκε ακατάλληλος για μια θέση στο συγκεκριμένο τμήμα;" Απορριπτικά, άφησε τον φάκελο στην άκρη. "Αν δεν είναι κατάλληλος για τη θέση του πράκτορα, δεν είναι κατάλληλος για κανέναν ρόλο στο Υπουργείο Εσωτερικών". Ο Ναθάνιελ άρπαξε το στυλό του. Βυθίζοντάς το στο κρυστάλλινο μελανοδοχείο, προχώρησε στη διαγραφή των δώδεκα υποψηφίων που είχε εξετάσει εκείνη τη μέρα.

Ο Μπένετ χτύπησε τα δάχτυλά του στα μπράτσα της καρέκλας του. "Κυβερνάτε αποκλειστικά και μόνο βάσει του καταστατικού της οργάνωσης".

"Δεν υπάρχει άλλος τρόπος". Ο Ναθάνιελ πασπάλισε το υγρό μελάνι με πινέλο και στη συνέχεια φύσηξε. Είχε δώσει περισσότερες από δύο δεκαετίες στην Αδελφότητα και στη συνέχεια κληρονόμησε τον βαθμό της ηγεσίας μέσα σε αυτήν. Η μυστική υπηρεσία ήταν κάτι περισσότερο από ένα ακόμη τμήμα του Υπουργείου Εσωτερικών. Εκεί που άλλοι άντρες είχαν αγαπημένες, συζύγους ή παιδιά, η Brethren είχε φτάσει να είναι τα πάντα - η ζωή του. Το δέρμα του τσίμπησε με την αίσθηση των ματιών του άλλου άνδρα πάνω του και κοίταξε ψηλά.

"Μερικές φορές... υπάρχουν... περισσότερα σε ένα άτομο, σε μια υπόθεση", ο Μπένετ έσπρωξε το πηγούνι του στον πεταμένο φάκελο του Κουίμπλι. "Ένας υποψήφιος".

Ο βοηθός του μιλούσε με μια ειλικρίνεια που ο Ναθάνιελ εκτιμούσε, αλλά και με την εμπειρία ενός πράκτορα είκοσι χρόνια μεγαλύτερου του. Αυτά τα χαρακτηριστικά είχαν φανεί στη συνέντευξή του και ήταν ο λόγος που είχε κάνει τον Μπένετ βοηθό του. "Μπορεί να υπάρχει", αναγνώρισε. "Αλλά το καθήκον πάνω απ' όλα. Η οργάνωση..."

"Προηγείται", συμπλήρωσε ο Μπένετ. Ήταν ένα δόγμα που είχε περάσει από αιώνες. "Ω, για να μην το ξεχάσω. Έχω άλλον έναν υποψήφιο για να εξετάσετε". Σκύβοντας, έβγαλε έναν φάκελο από κάτω από το κάθισμά του και τον ακούμπησε στο γραφείο του Ναθάνιελ. "Δεν είναι μια από τις επιλογές του βασιλιά. Βρήκα τα διαπιστευτήριά του στο κάτω μέρος του σωρού".

Ενδιαφερόμενος, ο Ναθάνιελ κοίταξε τον εν λόγω φάκελο. Αφού ο Μπένετ αποχώρησε, ο Ναθάνιελ στοίβαξε τους φακέλους με τους απορριφθέντες υποψηφίους- αμέτρητους άνδρες που ο βασιλιάς θα ασκούσε την επιρροή του για να τους δει να στελεχώνονται μέσα στην Αδελφότητα. Έσφιξε το σαγόνι του.

Μια κάποτε ελίτ οργάνωση που υπήρχε για πολύ καιρό με ξεπερασμένους κανόνες διακυβέρνησης, όταν είχε αναλάβει το τιμόνι, η Αδελφότητα είχε σχεδόν εκλείψει. Ήταν μια ομάδα εντός του Υπουργείου Εσωτερικών που είχε απόλυτη ανάγκη αναδιάρθρωσης και εκσυγχρονισμού. Και αυτό ακριβώς έκανε τα τελευταία δύο χρόνια: αναδόμησε έτσι ώστε η επιρροή του να είναι παντού. Από τον τρόπο των αποστολών που αναλάμβαναν οι πράκτορες μέχρι τις απειλές κατά του Στέμματος και τα εγκλήματα κατά των ευγενών μέχρι τους κανόνες διακυβέρνησης. Είχε ξαναγράψει τα άρθρα που καθοδηγούσαν τον οργανισμό, είχε πάρει συστηματικά συνεντεύξεις και στη συνέχεια είχε απολύσει πράκτορες που είχαν αποδειχθεί αναξιόπιστοι με τα χρόνια και είχε κρατήσει μόνο τους καλύτερους - μια χούφτα άνδρες και γυναίκες που δεν είχαν ούτε ένα λάθος στην καριέρα τους. Προσέλαβε και διατήρησε πράκτορες που ήταν έξυπνα σκεπτόμενοι, αταλάντευτα πιστοί άνθρωποι με την ίδια διάθεση να εξασφαλίσουν την ασφάλεια και την ευημερία του Στέμματος και της χώρας.

Το έργο του δεν θα ολοκληρωνόταν μέχρι η Αδελφότητα να αποκατασταθεί στην παλιά της δόξα.

Ο Ναθάνιελ αναστέναξε.

Αφαιρώντας τα γυαλιά ανάγνωσης, πέταξε τους συρμάτινους σκελετούς προς τα κάτω και προσγειώθηκαν πάνω σε εκείνη τη στοίβα δερμάτινων φυλλαδίων με έναν ήσυχο κρότο. Ο χρόνος αναπόφευκτα τα άλλαξε όλα: τους πάντες και τα πάντα. Ωστόσο, ήταν εξαιρετικά... ευκολότερα όταν ο βασιλιάς δεν είχε αναμιχθεί στις δουλειές της Αδελφότητας.

Ο Ναθάνιελ σήκωσε και πάλι τους δύσκαμπτους ώμους του και, φορώντας τα γυαλιά του, εξέτασε τον φάκελο που είχε αφήσει ο Μπένετ. Προχώρησε στη μελέτη των επαίνων και των επιτευγμάτων του κ. Κόλιν Λόκχαρτ.

Ένας από τους καλύτερους Δρομείς της Bow Street του Λονδίνου και νόθος-γεννημένος γιος ενός δούκα - ενός δούκα που δεν είχε γράψει ούτε μια επιστολή για λογαριασμό του. Ενδιαφερόμενος για πρώτη φορά από τότε που είχε ξεκινήσει την αξιολόγησή του για τα μελλοντικά μέλη της οργάνωσης, ο Ναθάνιελ έσκυψε μπροστά.

Πριν από λίγο καιρό, οι μόνοι άνδρες και γυναίκες που είχαν την ευκαιρία να καταλάβουν μια θέση στις ευγενείς τάξεις των Αδελφών ήταν οι άρχοντες και οι κυρίες που είχαν γεννηθεί για εξουσία και προνόμια. Όταν ο ίδιος, ο πρώτος άνθρωπος που γεννήθηκε χωρίς τίτλο, και του είχε απονεμηθεί ένας μόνο για πράξεις ηρωισμού, ανέβηκε στην ηγεσία της οργάνωσης, είχε θεσπίσει μια αλλαγή μέσα σε αυτούς που εξετάζονταν για τις κενές θέσεις που προέκυπταν. Οι άνδρες που εργάζονταν ως Δρομείς επέδειξαν πολύ μεγαλύτερη πυγμή και μεγαλύτερη κατανόηση των τύπων των υποθέσεων που αναλάμβαναν οι Αδελφοί.

Βρέχοντας την άκρη του δείκτη του, γύρισε στο επόμενο φύλλο περγαμηνής που απαριθμούσε τον εντυπωσιακό κατάλογο των κλειστών υποθέσεων του Λόκχαρτ.

Ένα χτύπημα ακούστηκε στην πόρτα.

"Περάστε", φώναξε, χωρίς να μπει στον κόπο να σηκώσει το βλέμμα του από την εξέταση των διαπιστευτηρίων του Λόκχαρτ.

"Κύριέ μου", ακούστηκε η φωνή του Μπένετ μέσα στην ησυχία. "Ο Φέργκους Μακλάουντ έφτασε πριν από λίγο".

"Ο Macleod;" Σιωπηλά βρίζοντας, ο Ναθάνιελ έριξε μια ματιά στο ρολόι της μακρόστενης βιτρίνας. Γαμώτο. Ξέχασα μια καταραμένη συνάντηση. Είχε αρχίσει να γερνάει. Δεν υπήρχε άλλη εξήγηση γι' αυτό.

Ο βοηθός του έβηξε στο χέρι του. "Θα προτιμούσατε να φροντίσει ο λόρδος Φιτζγουόλτερ για το ραντεβού;"

"Όχι. Όχι", είπε βιαστικά. Ο λόρδος Φιτζγουόλτερ είχε διοριστεί από τον Ναθάνιελ ως αντιπρόσωπος. Υπήρχαν λίγοι άνθρωποι που εμπιστευόταν περισσότερο. Ανεξάρτητα από το πόσες ώρες δούλεψε ή πόσα ραντεβού φρόντισε, το καθήκον και η ευθύνη του Ναθάνιελ απέναντι στην Αδελφότητα είχαν πάντα προτεραιότητα. Γιατί αυτό τον άφηνε παράξενα ανήσυχο; "Πέρασε τον μέσα", έδωσε εντολή. Ίσως έφταιγε η παρέλαση των νεότερων ανδρών, που όλοι τους λειτουργούσαν ως υπενθύμιση του περάσματος του χρόνου και των προσδοκιών που είχε κάποτε για τη δική του ζωή... αφού είχε αποσυρθεί από την Αδελφότητα.

Η σχεδόν αθόρυβη πτώση των βημάτων του Μπένετ και το κλικ της πόρτας έδειξαν ότι ο άλλος άνδρας είχε φύγει.

Κεφάλαιο 1 (3)

Ο Macleod ήταν η πιο πρόσφατη προσθήκη στην αδελφότητα. Ένας νεαρός άνδρας που γεννήθηκε ως τρίτος γιος ενός Σκωτσέζου κόμη, είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος ενός έτους για να εκπαιδευτεί στην ύπαιθρο του Μπρίστολ. Σήμερα, θα λάμβανε την τέταρτη αποστολή του και θα έμπαινε στον κόσμο ως μέλος της Αδελφότητας, εκτελώντας αποστολές για το Στέμμα και την πατρίδα. Όταν ο Ναθάνιελ είχε αναλάβει τον ρόλο του επικεφαλής της Αδελφότητας, αυτή ήταν η πρώτη αλλαγή που είχε εφαρμόσει: εκτός από την τακτική συνάντηση με όλους τους πράκτορες της Αδελφότητας, απαιτούσε κατ' ιδίαν ραντεβού με τους νεότερους νεοσύλλεκτους. Τότε ήταν που ο Ναθαναήλ μπορούσε να διαπιστώσει την ετοιμότητά τους για μια αποστολή.

Για να μην κάνει ποτέ κανείς τα ίδια λάθη με εκείνον.

Αφού ολοκλήρωσε με επιτυχία μια χούφτα αποστολές ως νεαρός κάτω των είκοσι ετών, ο Ναθάνιελ είχε αναπτύξει μια θρασύτατη αυτοπεποίθηση που τον είχε δει να συλλαμβάνεται και σχεδόν να πεθαίνει για τα λάθη του. Καθώς καθόταν με δύο Ιρλανδούς ριζοσπάστες που του είχε ανατεθεί να ερευνήσει, είχε πιει βαθιά από τη ναρκωμένη μπύρα που είχαν προμηθευτεί. Και αυτό σου κόστισε πολύ περισσότερα από τη ζωή σου...

Το καρδιόσχημο πρόσωπο της λαίδης Βικτόρια Τρεμέιν γλίστρησε προς τα εμπρός.

"Είστε πάντα τόσο αλαζόνας, κύριε 'ρτσερ...;"

Εκείνο το πειραγμένο βραχνό κοντράλτο ηχούσε στο κεφάλι του τόσο καθαρά τώρα όσο και όταν εκείνη η ζωηρή νεαρή γυναίκα πριν από χρόνια τα είχε αναπνεύσει στα χείλη του.

Τα δάχτυλά του έσφιξαν αντανακλαστικά πάνω στη σελίδα. Γλίστρησε το βλέμμα του στον παραμορφωμένο κύκλο στην κορυφή του χεριού του. Ακίνητος, ο Ναθάνιελ κοίταξε το μισητό σημάδι εκεί.

"Αν κουνηθείς, μόνο χειρότερα θα πάνε τα πράγματα για σένα..."

"Όχι. Σε παρακαλώ... όχι... όχι..." Κραυγές από πολύ παλιά ανακάτεψαν το παρελθόν με το παρόν.

Ο φόβος έγλειφε τις άκρες των αισθήσεών του, διώχνοντας πίσω τις χαρούμενες αναμνήσεις που είχε ζήσει με τη Βικτόρια και αφήνοντας στη θέση τους σκοτάδι. Ο Ναθάνιελ κούνησε δυνατά το κεφάλι του και απέσπασε την προσοχή του από τα σημάδια που είχαν αφήσει οι απαγωγείς του. Αν ήταν λιγότερο σίγουρος, δεν θα τον είχαν συλλάβει ποτέ. Θα είχε επιστρέψει και εκείνη θα ήταν εκεί και θα τον περίμενε.

Ο λαιμός του δούλεψε.

Εγκαταλείποντας τον φάκελο του Λόκχαρτ, κάθισε αναπαυτικά και άπλωσε τα χέρια του στα πλάγια. Το σώμα του διαμαρτυρήθηκε γι' αυτή την ξαφνική κίνηση και εξομάλυνε τα χαρακτηριστικά του για να κρύψει την αγωνία που τον διαπερνούσε κατά κύματα. Ένα καλά τοποθετημένο μαχαίρι από τους αδίστακτους ριζοσπάστες, τον Φοξ και τον Χάντερ, έβλεπε τον Ναθάνιελ να υποφέρει όλα αυτά τα χρόνια αργότερα. Παρόλα αυτά, η δουλειά του για την Αδελφότητα είχε προ πολλού τρυπήσει σε αυτόν και σε όλα τα μέλη την ανάγκη να αποκρύψουν κάθε ίχνος πόνου ή δυστυχίας. Η αδυναμία μπορούσε να χρησιμοποιηθεί εναντίον ενός ανθρώπου. Δεν το είχε μάθει αυτό από πρώτο χέρι κατά τη διάρκεια της αιχμαλωσίας του; Οι παλάμες του έγιναν υγρές. Το πρόβλημα ήταν ότι από τη στιγμή που επέτρεπε στον Φοξ και τον Χάντερ να καταλάβουν τις σκέψεις του, εκείνοι τον κρατούσαν με επίμονο έλεγχο.

Μην τους σκέφτεσαι... μην τους σκέφτεσαι... είσαι κύριος των αναμνήσεών σου...

Μόνο που αυτή τη φορά, είχαν γλιστρήσει πολύ μακριά και δεν μπορούσαν να σιγήσουν τόσο εύκολα. Ένας κρύος ιδρώτας ανέβηκε στο μέτωπό του καθώς οι βασανιστές του, οι δύο προ πολλού νεκροί Ιρλανδοί ριζοσπάστες, πάλευαν για τον έλεγχο των σκέψεών του.

"Έχεις κάποιον που σου λείπει, 'ρτσερ; Α, σε βλέπω, έχεις". Ο Φοξ γέλασε από τα γέλια. "Μια γλυκιά, σκέφτομαι. Μια όμορφη Αγγλίδα. Μπορούμε να τη βρούμε, Χάντερ. Στοιχηματίζω ότι θα μας φανεί χρήσιμη..."

"Όχι", ξύνισε ο Ναθάνιελ, παλεύοντας ενάντια στα δεσμά του. Τα σχοινιά έκοβαν την ήδη μελανιασμένη και αιμορραγείσα σάρκα του. "Θα σας σκοτώσω και τους δύο. Θα... αχχχ... Θεέ μου, όχι. Σε παρακαλώ, όχι!"

Οι βασανισμένες κραυγές του πριν από πολύ καιρό ξεφλουδίζονταν γύρω από το μυαλό του, ο Ναθάνιελ έσφιξε τα νύχια του στα δερμάτινα μπράτσα της καρέκλας του, θέλοντας να φύγουν αυτοί οι δαίμονες.

Έκλεισε για λίγο τα μάτια του και συγκεντρώθηκε στο να τραβήξει σταθεροποιητικές αναπνοές - μέχρι που το παρελθόν του ξεθώριασε και έμεινε με το ίδιο κούφιο κενό που τον είχε υποδεχτεί κατά την επιστροφή του. Μέχρι τη στιγμή που έμαθε ότι η μόνη γυναίκα που είχε αγαπήσει είχε παντρευτεί κατά την απουσία του.

Ανάθεμά σε, Βικτόρια. Ανάθεμά σε που δεν περίμενες...

Και καταραμένος αυτός που δεν συμφιλιώθηκε με την απόφασή της.

"Αρκετά", μουρμούρισε. Ακόμα κι αν απεχθανόταν την ακόμα παρούσα μεταμέλεια και τον πόνο των προηγούμενων χρόνων, και τα δύο λειτουργούσαν ως αιώνια υπενθύμιση όχι μόνο του τι είχε χάσει, αλλά και της ανάγκης για... "Διαύγεια και συγκέντρωση", ανέπνευσε, έχοντας ανάγκη να ειπωθεί δυνατά αυτός ο όρκος.

Ή μήπως αυτό είναι απλώς ένα δόγμα που εμπεδώνετε τώρα στους νέους άνδρες και τις νέες γυναίκες, όπως σας το επέβαλαν;

Βήματα ακούστηκαν στο διάδρομο και ο ίδιος χαλάρωσε τη θανατηφόρα λαβή που είχε στο κάθισμά του.

Ο Μπένετ άνοιξε την πόρτα και δέχτηκε τον Μακλάουντ. "Χρειάζεστε κάτι άλλο, κύριέ μου;"

Σηκώνοντας το χέρι του σε ένδειξη άρνησης, ευχαρίστησε τον βοηθό του. "Αυτά είναι όλα."

Ακόμα και όταν ο Μπένετ αποχώρησε από το δωμάτιο, ο νεαρός πράκτορας παρέμεινε στωικά σιωπηλός στην είσοδο, με τον φάκελο στο χέρι.

"Macleod." Ο Ναθάνιελ σηκώθηκε όρθιος, ευγνώμων για τη συγκέντρωση που απαιτούσε πάντα η δουλειά του. Οι αποστολές του τον είχαν βοηθήσει να ξεπεράσει την κόλαση εκείνων των δύο ετών... και μετά τον πόνο που τον υποδέχτηκε όταν επέστρεψε στο Λονδίνο. "Παρακαλώ, ελάτε μαζί μου", παρότρυνε, κάνοντας νόημα στον νεότερο άντρα να έρθει κοντά του.

Ψηλός, χωρίς ούτε ίχνος ουλής να χαλάει τα κοφτερά επίπεδα του προσώπου του, με τον ενθουσιασμό να ξεχειλίζει στα μάτια του, ο Φέργκους Μακλάουντ θα μπορούσε κάλλιστα να είναι αντίγραφο του Ναθάνιελ όταν εκείνος είχε γίνει για πρώτη φορά μέλος της Αδελφότητας. "Κύριέ μου", ο μαυροφορεμένος πράκτορας έριξε μια σεβαστική υπόκλιση και πήρε μια από τις θέσεις που του υποδείχθηκαν.

Επανακτώντας την καρέκλα του, ο Ναθάνιελ τέντωσε τα δάχτυλά του μπροστά του. "Καταλαβαίνω ότι η πρώτη σας χρονιά ήταν σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένη". Ήταν μια δήλωση, που δεν προοριζόταν για ερώτηση, με σκοπό να μετρήσει την αυτοπεποίθηση του άλλου άνδρα.

Ο Μακλάουντ δεν έδειξε καμία εξωτερική αντίδραση σε αυτή τη χούφτα λέξεων.

Όταν ήταν στην ίδια ηλικία, ο Ναθάνιελ είχε ευδοκιμήσει με τους επαίνους και τους επαίνους που του έδιναν. Όντας ο εφεδρικός κληρονόμος του αδελφού του, πάντα πίεζε τον εαυτό του να εδραιώσει τη θέση του σε έναν κόσμο που διέθετε τάξη και τίτλους. Ο Μακλάουντ, ωστόσο, δεν έδειχνε καμία από την ίδια πείνα.

Ωραία.

Αυτή η έλλειψη έγκρισης από τους άλλους θα του έκανε καλό. Ένα μέλος της Αδελφότητας δεν δούλευε για έναν άνθρωπο -ούτε καν για τον βασιλιά- αλλά μάλλον για το καλό της Αγγλίας.

Κεφάλαιο 1 (4)

"Έχετε λάβει την τέταρτη αποστολή σας", πέρασε στον λόγο της παρουσίας του νεότερου άνδρα.

"Το έκανα." Αυτές οι δύο, άψογα ειπωμένες συλλαβές μιλούσαν για την εύπορη καταγωγή του Macleod και την επιρροή της οικογένειάς του.

Σήκωσε το φρύδι του, ο Ναθάνιελ άπλωσε την παλάμη του. Σκύβοντας προς τα εμπρός, ο Macleod του έδωσε εκείνον τον φάκελο που ήταν γραμμένος στο χέρι του Fitzwalter. Σταμάτησε, το βλέμμα του έπεσε πάνω στη ζαφειρένια σφραγίδα: τα άγρια λιοντάρια που ορθώνονταν προστατευτικά γύρω από το στέμμα παρέμεναν το ίδιο σύμβολο που είχαν χρησιμοποιήσει οι πρώτοι άνθρωποι που είχαν σχηματίσει την Αδελφότητα πριν από πολύ, πολύ καιρό. Το μόνο που είχε αλλάξει ήταν το χρώμα του μελανιού, όπως το είχε επιλέξει ο άνδρας που υπηρετούσε ως Κυρίαρχος. "Λοιπόν;" ρώτησε, πιάνοντας τα γυαλιά του.

"Μια έρευνα για φόνο, άρχοντά μου".

"Έρευνα για φόνο;" επανέλαβε.

Ο Macleod έγνεψε. "Το εν λόγω περιστατικό έλαβε χώρα μέσα στο Coaxing Tom".

"Ααα." Μέσα στα χρόνια οι Αδελφοί είχαν βάλει στο μάτι το Coaxing Tom, ένα κρησφύγετο όπου γινόταν συχνά ύποπτη δραστηριότητα.

Η οργάνωσή τους ήταν μια οργάνωση που είχε δει τα μέλη της Αδελφότητας να εμπλέκονται σε επισφαλείς αποστολές σε όλη την Ευρώπη. Είχαν εξασφαλίσει πληροφορίες για να βοηθήσουν να λήξουν μάχες και πόλεμοι με μερικούς από τους πιο αδίστακτους ηγέτες σε όλο τον κόσμο. Με τα χρόνια, η Αδελφότητα είχε επίσης αρχίσει να αναλαμβάνει έρευνες για τις δολοφονίες και τις αυτοκτονίες βασιλιάδων, πριγκίπων ή διακεκριμένων λόρδων -αλλά μόνο όταν αυτές συνδέονταν με συνωμοσίες εναντίον του Στέμματος.

Μετακινώντας τον φάκελο, ο Ναθάνιελ φόρεσε ξανά τα γυαλιά του και ξεφύλλισε τον φάκελο.

"Πρόκειται για τη δολοφονία ενός υποκόμη", εξήγησε ο Μακλάουντ, με τον ψύχραιμο τόνο του τόσο άνετο όσο κάποιος που συζητάει για τον καιρό του Λονδίνου, και όχι για τον αδίστακτο θάνατο ενός ευγενούς. "Τον ανακάλυψαν με κομμένο λαιμό και κομμένη την κοιλιά του μέχρι την καρδιά".

Στα πέντε και σαράντα χρόνια του, ωστόσο, ο Ναθάνιελ είχε γνωρίσει πάρα πολλούς μεθυσμένους ευγενείς που θα διακινδύνευαν τη ζωή και τη σωματική τους ακεραιότητα για τις απαγορευμένες απολαύσεις αυτών των δρόμων. "Υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι το θύμα είχε διασυνδέσεις με προδοτική δραστηριότητα;"

"Απ' ό,τι κατάλαβα από τον λόρδο Φιτζγουόλτερ", εξήγησε ο νεότερος άνδρας, "ο κύριος είχε αρκετά βαθιές σχέσεις με διάφορους άνδρες- μέλη της αριστοκρατίας και... κατακάθια από το Dials".

Μια υπόθεση δολοφονίας μόνο, τότε. Δεν είχε καμία σημασία τι είδους άνθρωπος ήταν ο ευγενής όσο ζούσε. Οι αδελφοί υπηρέτησαν το στέμμα και την πατρίδα. Ως εκ τούτου, ήταν ευθύνη τους να αποκαλύψουν οποιονδήποτε θα ενορχήστρωνε ή θα διεκπεραίωνε τη δολοφονία...

Γύρισε απότομα τη σελίδα και σταμάτησε.

Η φωνή του Μακλάουντ συνέχιζε και συνέχιζε, καθώς ο Ναθάνιελ κοίταζε την ελεφαντόδοντη περγαμηνή.

Τσέστερ Μπάρετ, υποκόμης Γουότερς.

Αυτό το μοναδικό όνομα, με μαύρη μελάνη και υπογραμμισμένο, όπως γινόταν με όλα τα θύματα και τους υπόπτους, ξεχώριζε έντονα στην κορυφή του φύλλου. Μουδιασμένος, πέρασε το βλέμμα του πάνω από τη λεπτομερή βιογραφία του δολοφονημένου λόρδου, παρακάμπτοντας τις φρικιαστικές λεπτομέρειες, ψάχνοντας, ψάχνοντας... και βρίσκοντας...

Χήρα

Λαίδη Βικτόρια Μπάρετ, η υποκόμισσα Γουότερς, ηλικίας τριών και σαράντα ετών. Μητέρα τριών παιδιών: της δούκισσας του Huntly, της μαρκησίας του Rutland και του Andrew Barrett, υποκόμη Waters. Αξιοσέβαστο μέλος της αριστοκρατίας...

Όλα αυτά τα χρόνια, είχε αντιμετωπίσει το θάνατο τόσες πολλές φορές. Αλλά πάλεψε και επέζησε από έναν σπαραγμό πολύ μεγαλύτερο από τις λεπίδες και τις σφαίρες που είχε δεχτεί. Είχε πιστέψει ότι είχε ανοσία στον πόνο όταν είδε το όνομά της.

Όχι... το όνομά της, συνδεδεμένο με το όνομα ενός άλλου άντρα.

Του άλλου άντρα, ενώ θα έπρεπε να είμαι εγώ.

Όμως, είχε παραιτηθεί από αυτό το δικαίωμα με κάθε αποστολή που τον έπαιρνε μακριά της. Το ήξερε ότι κάθε φορά που έφευγε από το δωμάτιο και τη ζωή της, αυτό ήταν το ρίσκο που αντιμετώπιζε. Αυτή η λογική κατανόηση δεν είχε κάνει ποτέ την αγωνία λιγότερο έντονη.

"Υπάρχουν υποψίες ότι ο δολοφόνος ήταν, στην πραγματικότητα, ο γιος του άντρα, ο Άντριου Μπάρετ, νυν υποκόμης Γουότερς..." έλεγε ο Macleod. Αυτή η επιπόλαιη δήλωση έφερε τον Ναθάνιελ πίσω στη στιγμή.

"Τι;" ρώτησε με σιγανό ψίθυρο. Ο γιος της Βικτόρια ήταν ο κύριος ύποπτος; Το στομάχι του έσφιξε. Γαμώτο, γαμώτο!

"Μια υπόθεση πατροκτονίας, Εξοχότατε", διευκρίνισε άσκοπα ο Macleod, παρερμηνεύοντας τον λόγο του τρόμου του Nathaniel.

"Η δολοφονία έλαβε χώρα..." Σάρωσε το έγγραφο. "Πριν από δύο μήνες". Και μόλις τώρα είχε αναληφθεί έρευνα;

Ο άλλος άνδρας καθάρισε το λαιμό του. "Ο ασφαλέστερος τρόπος για να σαρκώσεις έναν εγκληματία. Είναι..."

"-μέσα από μια αίσθηση ψεύτικης ηρεμίας", παρενέβη με ανυπομονησία. Έχοντας γεννήσει, ματώσει και ζήσει την Αδελφότητα για έξι και είκοσι χρόνια, γνώριζε καλά το παλαιότερο από τα πιστεύω που χρησίμευαν ως θεμέλιο της οργάνωσης. "Πιστεύω ότι γνωρίζω αρκετά τους κανόνες της οργάνωσης", πρόσθεσε, προσδίδοντας μια ψεύτικη χαριτωμενιά στην ανταπάντησή του, ενώ μέσα του ο κόσμος του γκρεμιζόταν γύρω του.

Θα πρέπει να την ξαναδώ.

Τη Βικτώρια, τη μοναδική γυναίκα που είχε αγαπήσει ποτέ. Της είχε δώσει την καρδιά του και, κατά την απουσία του, εκείνη είχε βρει άλλον. Και τώρα αυτός ο κύριος βρισκόταν νεκρός με τους πράκτορες του Ναθάνιελ να είναι υπεύθυνοι για την έρευνα της δολοφονίας.

Τα μάγουλα του Μακλάουντ φούντωσαν κόκκινα. "Συγχωρέστε με".

Απορρίπτοντας τη συγγνώμη, ο Νέιθαν παρότρυνε τον ερευνητή να συνεχίσει. "Η υπόθεση Μπάρετ". Ανέσυρε την εμπειρία μιας ολόκληρης ζωής σε τεχνάσματα για να πει αυτές τις τρεις λέξεις με τόση ηρεμία.

"Ναι, φυσικά. Ακούστηκαν καυγάδες μεταξύ των δύο στους ορόφους των τυχερών παιχνιδιών. Οι μάρτυρες που ανακρίθηκαν ισχυρίζονται ότι επρόκειτο για μια πόρνη, αλλά η πρόσφατη έρευνα για τη δολοφονία αποκάλυψε την οργή του νεότερου Μπάρετ για τα οικονομικά της οικογένειας". Αποκαθιστώντας την προηγούμενη άνεση και αυτοπεποίθησή του, ο Μακλάουντ ξεφύλλισε το σημειωματάριο που κρατούσε στα χέρια του. Καθώς έψαχνε τα χαρτιά του και παρείχε λεπτομέρειες για την υπόθεσή του, ο Ναθάνιελ προσπάθησε να εστιάσει τις σκέψεις του.

Πρόκειται για μια ακόμη υπόθεση. Είχε αντιμετωπίσει αρκετούς φρικιαστικούς φόνους, βίαιες επιθέσεις και ύπουλα σχέδια, όπου αυτή ήταν απλώς άλλη μία. Ή θα έπρεπε να είναι. Η καρδιά του χτύπησε έναν περίεργο ρυθμό και κοίταξε επίμονα τον άντρα, που γύριζε αδιάφορα τις σελίδες αυτού του βιβλίου.

Μα το Θεό, είμαι ο Κυρίαρχος- ηγέτης της Αδελφότητας, που απαιτείται να είναι μόνο ήρεμος και ψύχραιμος.

Κεφάλαιο 1 (5)

Αλλά ποτέ δεν ήταν λογικός όταν επρόκειτο για τη Victoria Cadence Tremaine. Η επιρροή της, τόσα χρόνια μετά, ήταν τόσο ισχυρή όσο και στα νιάτα τους.

"Ο λαιμός του Γουότερς ήταν κομμένος και τον ξεκοίλιασαν". Ένας άλλος άνθρωπος θα είχε παγώσει από τη φρικτή εξιστόρηση. Είχε γίνει μάρτυρας πολύ πιο φρικτών θεαμάτων από αυτό που περιγραφόταν τώρα μπροστά του. Αντ' αυτού, η αφήγηση του Macleod έσπρωξε τον Nathaniel πίσω στον γνώριμο ρόλο του ανώτερου.

"Ληστεία;" ρώτησε με ελπίδα. Όταν κάποιος επισκεπτόταν τα κατακάθια του Λονδίνου, αυτά ήταν, τελικά, τα ρίσκα που έπαιρνε.

"Ούτε ένα παλιοσίδερο ή πορτοφόλι δεν αφαιρέθηκε από το δωμάτιο", εξήγησε ο Macleod.

Γαμώτο, γαμώτο. Δεν είχε ανέλθει στον βαθμό του ηγεμόνα δεχόμενος τα πιο προφανή στοιχεία. "Οι περισσότεροι γιοι ευγενών μισούν τους πατέρες τους και βρίσκονται χρεωμένοι". Ο μακαρίτης, ευγενής πατέρας του δεν είχε αφήσει την οικογένειά του στην ίδια ακριβώς κατάσταση; "Γιατί ο διάδοχος του Γουότερς να είναι διαφορετικός;"

Ο Macleod έδειξε το μέτωπό του. "Τα σημάδια που είναι χαραγμένα στο πρόσωπο και το σώμα του, Εξοχότατε".

Κατσουφιασμένος, ο Ναθάνιελ έριξε το βλέμμα του και ξεφύλλισε τον φάκελο.

"Τον άφησαν έτσι ώστε να μην μπορεί να γίνει καν επίσημη εξέταση του πτώματος".

Ο Ναθάνιελ ξεφύλλισε την αναφορά. Αυτή η απόμακρη, χωρίς συναισθήματα συζήτηση για τις λεπτομέρειες της υπόθεσης θα μπορούσε να ήταν οποιαδήποτε άλλη επίσημη ανταλλαγή απόψεων. Μόνο που δεν επρόκειτο για το παιδί οποιουδήποτε άλλου ευγενή ή ευγενούς. Ήταν ο γιος της Βικτώριας. Ένας γιος που ανήκε σε άλλον άντρα... ο οποίος τώρα ήταν νεκρός.

"Ο επιτιθέμενος χάραξε σε διάφορα σημεία του "μοιχός", "πόρνος", "μεθύστακας" και "καταχθόνιος"".

Τα γυαλιά γλίστρησαν, ο Ναθάνιελ τα έσπρωξε στη θέση τους και βρήκε αυτές τις λεπτομέρειες. Ναι, καμία πόρνη ή απλός κακοποιός του δρόμου δεν θα σπαταλούσε το χρόνο του και δεν θα διακινδύνευε να ανακαλυφθεί βεβηλώνοντας το πτώμα ενός φανταχτερού άρχοντα. Ούτε θα άφηναν ένα πορτοφόλι -έκανε μια παύση- ανεξάρτητα από το πόσο λίγα νομίσματα υπήρχαν μέσα. Καθώς η φωνή του Μακλάουντ συνέχιζε, ο Ναθάνιελ παρέμεινε με το βλέμμα του στη λογιστική του πτώματος του Γουότερς.

Μοιχός... μεθύστακας... μοιχός... αχρείος...

Ήταν απλά λέξεις. Ωστόσο, ήταν λέξεις που περιέγραφαν τον άντρα που είχε παντρευτεί η Βικτόρια. Οι μύες του στομάχου του συσπάστηκαν οδυνηρά. Όσο καιρό δυσανασχετούσε που είχε παντρευτεί άλλον, εκείνος το μόνο που ήθελε ήταν να είναι ευτυχισμένη. Σου άξιζαν πολύ περισσότερα από αυτόν τον ανόητο που βρήκε το τέλος του στην αγκαλιά μιας πόρνης. Όχι ότι ο Ναθάνιελ ήταν ποτέ άξιος γι' αυτήν, επίσης. Αλλά σίγουρα ανήκε σε έναν άντρα που την αγαπούσε, την τιμούσε και την αγαπούσε.

"Το αγόρι είναι κουτάβι", συνέχισε ο Macleod. "Περιμένω ότι με λίγη προσπάθεια θα του αποσπάσω μια ομολογία".

"Ένα κουτάβι που, αν οι υποψίες σας είναι ακριβείς και τα στοιχεία που συγκεντρώθηκαν με αυτόν τον τρόπο δείχνουν ότι είναι ικανό για φόνο", τόνισε. Ένα κοκκίνισμα χρωματίζει τα μάγουλα του άλλου άνδρα. Μια τέτοια δήλωση εκ μέρους του Macleod μιλούσε για την ικανότητά του να παραπαίει. Όπως έκανα κι εγώ ο ίδιος. Τότε που η Αλεπού και ο Κυνηγός, ιρλανδοί ριζοσπάστες, τον είχαν συλλάβει και προσπαθούσαν να του αποσπάσουν με βασανιστήρια τα μυστικά. Έφυγε για πάρα πολλούς μήνες, η ζωή είχε συνεχιστεί χωρίς εκείνον να αποτελεί μέρος της, και το μοναδικό πρόσωπο που είχε αγαπήσει, είχε χαθεί για πάντα γι' αυτόν.

"Έχετε δίκιο, κύριέ μου. Δεν θα υποτιμήσω τις ικανότητες του Γουότερς".

Το αγόρι είχε ήδη υποτιμήσει. Αφήνοντας στην άκρη τον φάκελο, κράτησε το βλέμμα του Macleod. "Πού μένει η σύζυγος του αείμνηστου υποκόμη;"

Η απορία έλαμψε στα μάτια του Macleod. "Η υποκόμισσα;" Έξυνε το μέτωπό του. "Δεν την είχα σκεφτεί ως ύποπτη. Θα την προσθέσω στις έρευνές μου".

Η οργή τον έκαψε και διαμόρφωσε τον τόνο του. "Μην υποθέτεις μια ερώτηση που δεν έγινε από τα χείλη μου", είπε με ατσάλινο ψίθυρο.

Το χρώμα έφυγε από τα μάγουλα του Macleod. "Ναι. Φυσικά." Τράβηξε το γραβάτα του, τσαλακώνοντας το μετάξι. "Ζητώ συγγνώμη, λόρδε μου. Η υποκόμισσα Γουότερς διαμένει αυτή τη στιγμή στο αρχοντικό της στην πλατεία Γκρόσβενορ μαζί με τον γιο της".

Κάτι ξένο, κάτι δυσάρεστο, κάτι που είχε να νιώσει από την ημέρα που ξέφυγε από τα νύχια της Αλεπούς και του Κυνηγού, ανακάτεψε βαθιά μέσα του - φόβος. Η Βικτόρια ζούσε τώρα με έναν άντρα ύποπτο για φόνο. Ο γιος της, και συνάμα ένας κύριος, ο οποίος, σύμφωνα με τις πρώτες αναφορές, ήταν υπεύθυνος για τη δολοφονία του ίδιου του πατέρα του.

"Με την ικανότητά σου να ξεγλιστράς, Ναθάνιελ, περιμένω ότι όταν αποκτήσουμε δικά μας μωρά, θα έχουν λίγες ελπίδες να εξασφαλίσουν κάποια επιτυχημένη κρυψώνα...".

Έτριψε αφηρημένα το σημείο που μια σφαίρα είχε τρυπήσει το στήθος του. Είχε το δικαίωμα να παντρευτεί τον Γουότερς. Από τη στιγμή που ο Ναθάνιελ είχε συλληφθεί, οι μέρες έγιναν εβδομάδες, οι εβδομάδες μήνες και οι μήνες χρόνια, και εκείνος εξακολουθούσε να ελπίζει ότι εκείνη θα ήταν εκεί - περιμένοντας. Αυτή η ελπίδα τον είχε στηρίξει όταν η ευτυχισμένη ευκολία του θανάτου τον είχε καλέσει. Μέσα από κάθε μαστίγιο και χτύπημα που είχε υποστεί από τα βάναυσα χέρια του απαγωγέα του, και την αγωνία της πείνας και της στέρησης του ποτού, εκείνη ήταν το όνειρο στο οποίο είχε προσκολληθεί. Το στόμα του στράβωσε σε μια μακάβρια απόδοση ενός χαμόγελου.

Μόνο για να επιστρέψει και να τη βρει να έχει φύγει - παντρεμένη με άλλον, μητέρα ενός άλλου.

Από τότε που επέστρεψε, χάθηκε στη δουλειά του και ανάγκασε όλες τις αναμνήσεις της Βικτόρια Τρεμέιν να μείνουν στις μακρινές, μακρινές γωνιές του εγκεφάλου του- σε ένα μέρος που δεν θα μπορούσε ποτέ να προσεγγίσει.

Ο Macleod καθάρισε το λαιμό του. "Είστε όλοι...;"

Ο Ναθάνιελ υπέταξε αυτή την ερώτηση με ένα σκληρό, στενό μάτι. Ένα στίλβον κοκκίνισμα αμαύρωσε τα μάγουλα του άλλου άντρα και εκείνος κατέβασε γρήγορα το βλέμμα του. Δεν ρωτούσε κανείς τον ηγεμόνα για την κατάσταση της ευεξίας του. Όχι χωρίς να θέσει υπό αμφισβήτηση τον χαρακτήρα και την αξία του. Από την άλλη, ούτε ο Ηγεμόνας θα καθόταν εδώ και θα θρηνούσε αυτό που ήταν κάποτε και όλα όσα είχε χάσει. "Είσαι ελεύθερος, Macleod."

Αποκαλύπτοντας τη δεύτερη ρωγμή στον έλεγχό του, ο Macleod πετάχτηκε με προθυμία. "Άρχοντά μου", ψιθύρισε, κάνοντας μια υποκλίσεις σεβασμού. Περίμενε, με το βλέμμα του στραμμένο στις σελίδες που εξακολουθούσαν να βρίσκονται στο χέρι του Ναθάνιελ.

Ο Ναθάνιελ ακολούθησε το βλέμμα του και έκανε να του δώσει ξανά την εργασία. Να παραδώσει τη Βικτόρια και την οικογένειά της... "Είστε απαλλαγμένος από την υπόθεση", διευκρίνισε.

Ο νεότερος πράκτορας έγινε σταχτί.

Φυσικά, το να απομακρυνθεί κάποιος από μια αποστολή μπορούσε πάντα να ερμηνευτεί μόνο ως αποτυχία εκ μέρους του. "Θα φροντίσω να σας αναθέσω μια άλλη υπόθεση, αντ' αυτού. Θα λάβεις τις λεπτομέρειες αύριο το πρωί". Έβαλε σιωπηλά στο μυαλό του να μιλήσει πρωί-πρωί στον Φιτζγουόλτερ σχετικά με τη νέα θέση. "Αυτή η υπόθεση, ωστόσο", σήκωσε τον φάκελο, "ανήκει σε άλλον", είπε, προσφέροντας στον Macleod περισσότερες εξηγήσεις από όσες θα έδινε στους περισσότερους άλλους.

Οι ενοχές χτυπούσαν μέσα του. Εσύ, που υπερηφανεύεσαι ότι διεκπεραιώνεις κάθε αποστολή με τη μέγιστη δυνατή ακεραιότητα, δεν έπρεπε να σκεφτείς τίποτα για την ιστορία σου με τη μητέρα του υπόπτου...

Οι ερωτήσεις αντανακλούσαν στα μάτια του άλλου άνδρα. Ωστόσο, τα έκλεισε γρήγορα. "Σας ευχαριστώ, κύριέ μου".

"Μπορείτε να φύγετε", είπε ζωηρά, ανυπομονώντας να απαλλαγεί από τον πράκτορα.

Υποκλινόμενος ξανά, ο πιο πρόσφατος κατάσκοπός του αποχώρησε.

Μόλις έκλεισε την πόρτα πίσω του, ο Ναθάνιελ επέστρεψε την προσοχή του στη δολοφονία του υποκόμη Γουότερς. "Μπένετ", φώναξε.

Ο βοηθός του εμφανίστηκε αμέσως στην πόρτα. "Κύριέ μου;" Ο νεαρός άνδρας είχε μια απίστευτη ικανότητα να προβλέπει πότε απαιτούνταν η παρουσία του.

Ο Ναθάνιελ σήκωσε το φάκελο που είχε πάρει από τον Μακλάουντ. "Ο φόνος του Γουότερς. Γιατί μαθαίνω για πρώτη φορά γι' αυτό;" Θα εμπιστευόταν τη ζωή του και την Αγγλία στα χέρια του άλλου άνδρα. Ωστόσο, ούτε ο ίδιος δεν γνώριζε για τη Βικτόρια Τρεμέιν. Κανείς δεν ήξερε.

Ο Μπένετ σμίλεψε το μέτωπό του. "Πιστεύω ότι αυτή η ερώτηση προορίζεται για τον λόρδο Φιτζγουόλτερ".

Φυσικά και ήταν. Καταράστηκε το μπερδεμένο του μυαλό.

"Θέλω να επανατοποθετηθεί ο Macleod", είπε τελικά.

Βγάζοντας ένα μικρό σημειωματάριο και ένα μολύβι από το σακάκι του, ο Μπένετ έγραψε διάφορες σημειώσεις σε εκείνη τη σελίδα. "Θα του δώσω άλλη αποστολή". Συνέχισε να γράφει. "Έχετε κάποιον στο μυαλό σας για την υπόθεση Γουότερς;"

Ο Ναθάνιελ έγνεψε σφικτά. "Έχω".

Ο Μπένετ έκανε μια παύση και κοίταξε ψηλά, με προσδοκία.

"Εμένα", είπε βλοσυρά.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Μια χήρα με παρελθόν"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️