Ein Phantom der Tiefe

Kapitel 1 (1)

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Der Bottnische Meerbusen, einundvierzig Meilen vor Schwedens Ostküste

Der Morgen des ersten Tauchgangs

Das Bild der Kamera verschwamm, dann wurde es wieder scharf, um sich auf das Profil einer Frau zu konzentrieren. Cove Waimarie beugte sich über einen Tisch, wobei ihr gewelltes schwarzes Haar wie ein Vorhang über eine Seite ihres Gesichts hing, während sie mit einem dicken Bleistift in ein Notizbuch kratzte. Hinter ihr füllten die großen Platinglasfenster des Salons den Raum mit kühlem Licht. Schaumige Wellen erhoben sich, als sich das Boot neigte.

"Hallo", sagte Roy hinter der Kamera. "Wisst ihr was? Wir sind live."

Sie hob den Kopf, ein schelmisches Lächeln bildete sich, während sie eine Augenbraue zuckte. "Es läuft also, was?"

"Zumindest im Moment." Er stellte die Kamera ein und zwang das Objektiv, neu zu fokussieren. Coves Gestalt tauchte in das gleißende Licht hinter ihr ein, bevor sie in die Realität zurückkehrte. "Wolltest du ein Intro machen, oder...?"

"An dem Tag, an dem ich das ablehne, müssen Sie mich von meinem Elend erlösen." Cove richtete sich auf und stützte sich mit einer Hüfte auf dem Tisch ab, wobei sie die Füße an den Knöcheln kreuzte. Das Schiff schaukelte mit jeder Welle, die unter ihr vorbeizog, aber sie zeigte keine Anzeichen dafür, dass sie das Gleichgewicht verlor. Genau wie ihr Outfit - eine weiße Leinenhose und eine hellbraune Bluse, die ihren warmen Teint betonte - wirkte die Haltung sowohl bequem als auch mühelos.

"Wir liegen im Bottnischen Meerbusen zwischen Schweden und Finnland vor Anker, eine Tagesreise vom Hafen entfernt. Irgendwo im Wasser unter uns liegt ein verschollenes Schiffswrack, das die Welt seit Jahrzehnten in seinen Bann zieht und zugleich Rätsel aufgibt. Warum ist es so weit vom Kurs abgekommen? Was hat es zum Sinken gebracht? In den nächsten Tagen wollen wir die Antworten finden. Wie war das?"

Die letzte Frage war an Roy gerichtet, nicht an die Kamera. Er hielt das sperrige Aufnahmegerät auf seiner Schulter, löste aber eine Hand, um ihr einen Daumen hoch zu geben. "Hast du das geprobt, oder ist das einfach so passiert?"

"Mein Vater hat mir immer gesagt, ich solle mir einen Job suchen, den ich liebe." Ihr Lächeln wurde breiter, leuchtete weiß auf der bronzenen Haut, und ihre grünen Augen strahlten vor Lachen. "Und ich liebe es zu reden, also bin ich hier."

"Nun, es gibt nicht viele Jobs, bei denen man den ganzen Tag Filme gucken muss, aber ich habe den nächstbesten." Roy klappte die Kamera um und hielt sie hoch, um sein Gesicht zu erfassen. Die Nahaufnahme verzerrte seinen breiten Kiefer und füllte das Objektiv mit einem Blick auf dicke, dunkle Stoppeln. "Filme machen."

Eine Männerstimme, dicht vor Frustration, rief von irgendwo tiefer in der Lounge: "Du bist ein Kameratechniker, kein Regisseur."

"Ah, ah, ah." Die Kamera drehte sich wieder, ihr Blick schwankte wild über den Metallboden und den rissigen Lack, bevor sie in einer der dunkleren Ecken des Raumes fixiert wurde. Ein Mann lümmelte in einem Drehstuhl, in einer Hand eine Platine, auf dem Tisch hinter ihm lagen Schraubenzieher und Lötkolben verstreut. "Das ist unser ROV-Wrangler. Er sollte seine kleinen Roboter ins Wasser fallen lassen und sie mit einem Joystick nach unten lenken. Aber genau wie bei meiner Filmausrüstung sind seine Roboter irgendwann zwischen dem Auslaufen aus dem Hafen und dem Anlegen kaputt gegangen. Im Gegensatz zu meiner Filmausrüstung war er jedoch nicht in der Lage, sie wieder zum Laufen zu bringen. Grüß mir die Kamera, Sean."

Sean, mit seinem kurzgeschnittenen Haar und dem hageren, stark zerknitterten Gesicht, starrte Roy nur an.

"Manche Leute würden sagen, das ist ein schlechtes Omen." Die Kamera drehte sich, um einen anderen, viel jüngeren Mann zu erfassen. Er saß vorn auf seinem Stuhl, die Beine unkoordiniert angewinkelt, einen Becher in den dünnen Händen. Ein Haufen Sommersprossen - die dank der unausweichlichen Sonne des Ozeans wuchsen - bedeckten seine blasse Haut. Er wirkte leicht schockiert, dass die Kamera auf ihn gerichtet war, wie ein Kind, das dabei erwischt wird, wie es versucht, eine Schokolade aus einer Schachtel zu nehmen, die für Erwachsene bestimmt ist.

"Sag hallo", forderte Roy ihn auf.

"Hey." Ein vorsichtiges Lächeln bildete sich. Im Gegensatz zu Cove fiel es ihm schwer, Augenkontakt mit der Kamera herzustellen. "Ähm. Ich bin Aidan? Ich schätze?"

"Du schätzt?" Roy brach in schallendes Gelächter aus. "Wenn wir von schlechten Omen sprechen, würde ich sagen, dass das Vergessen deines Namens ganz oben auf der Liste steht."

"Tut mir leid. Ich meine ja nur." Aidan war aggressiv mit seinen Füßen beschäftigt, kippte sie ein und wieder aus, und seine Knöchel leuchteten weiß gegen die dampfende Tasse. "Es ist irgendwie seltsam, oder? Die ROVs fallen aus. Die Hauptkamera und die Reservekamera sind ausgefallen. Unser Navigationssystem ist ausgefallen und hat uns zwanzig Meilen vom Kurs abgebracht..."

Cove ging zu Aidan hinüber und legte ihm eine Hand auf die Schulter, die andere steckte sie in ihre Gesäßtasche. "Weißt du, ich betrachte es als großes Glück."

"Oh?" Roy senkte seine Haltung, damit die Kamera einen besseren Blickwinkel auf Coves lächelnde Augen hatte.

"Ja. Vorher war unser Plan, die ferngesteuerten Fahrzeuge für den größten Teil der Erkundung nach unten zu schicken. Und jetzt? Jetzt können wir es selbst tun. Wir werden selbst durch die Hallen von Arcadia gehen. In meinen Augen ist das ein großes Glück."

Aidan konnte ihren Blick nicht ganz erwidern, aber ein Grinsen konnte er sich auch nicht verkneifen. "Ja, okay, das ist ziemlich klasse."

"Was die Ausrüstungsstörungen angeht, so glaubt Devereaux, dass wir wahrscheinlich eine Sonneneruption hatten, die die empfindlichere Ausrüstung beschädigt hat. Die Tauchanzüge scheinen alle noch in Ordnung zu sein, und Roy hier hat anscheinend mindestens eine der Hauptkameras gerettet, also sind wir meiner Meinung nach kaum betroffen."

Etwas klapperte hinter ihnen. Die Kamera drehte sich gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie ein Schaltkreis auf dem Schreibtisch zum Stehen kam, wo Sean ihn hingeworfen hatte. Der Raum war eine Sekunde lang still, dann meldete sich Coves Stimme zurück, kräftig und ermutigend. "Unser Tauchgang ist erst in einer Stunde geplant, und ich bin die Ausrüstung so oft durchgegangen, dass mir die Augen übergegangen sind. Vielleicht wäre jetzt ein guter Zeitpunkt, das Team vorzustellen. Was meint ihr?"

Roy rückte die Kamera auf seiner Schulter zurecht, während er sich zu ihr umdrehte. "Lass uns loslegen. Speedrun?"

"Ja, Speedrun." Cove klopfte Aidan auf beide Schultern, während sie sich dicht an ihn heranlehnte und ihr Haar in seinem verhedderte. "Du hast Aidan kennengelernt. Er hält im Grunde die ganze Show zusammen."

Sein Grinsen wurde immer aufgeregter. "Ich bin ... ich bin der ... der Assistent."

"Er ist bescheiden." Cove zuckte mit den Schultern. "Er macht alles, vom Vorbereiten des Essens bis hin zur Unterstützung von uns anderen bei der Arbeit. Und er wird mit uns auf den Meeresgrund gehen. Geben Sie ihm noch ein paar Jahre, und er wird seine eigenen gecharterten Abenteuer leiten. Jetzt haben wir Roy. Kamera, Ton, Licht, alles Wichtige."

Kapitel 1 (2)

Roy, der immer noch hinter der Kamera stand, brüllte.

"Verdammt, ja", rief Cove zurück. "Wir haben ein paar wirklich tolle Gadgets für diese Reise. Wegen der Tiefe werden wir nur wenig Zeit im Inneren der Arcadia haben, also wollen wir das Beste daraus machen. Roy sorgt dafür, dass uns nichts von dem coolen Zeug entgeht. Als Nächstes kommt Hestie, die irgendwie in der Lage ist, in einem solchen Moment zu lesen."

Die Kamera schwenkte auf die gegenüberliegende Seite der Lounge, wo eine dünne, drahtige Frau mit einem Taschenbuch im Schoß saß. Ihr blasses Haar war aggressiv und wütend gelockt, so dass sie mehrere Haargummis benutzte, um es in einem Pferdeschwanz zu halten. Die krausen Strähnen lagen immer noch frei und umrahmten ihr Gesicht und ihre blassblauen Augen. Sie lächelte in die Kamera und zeigte dabei ihre großen Backenzähne, aber wie Aidan hatte sie Mühe, Blickkontakt mit dem Objektiv herzustellen. "Mir ist ein bisschen mulmig." Ihre Stimme war sanft, und Roy rückte näher, um sie besser einfangen zu können. "Ich versuche nur, mich abzulenken."

Cove machte ein mitfühlendes Geräusch. "Als mein Vater mich das erste Mal mit auf ein Boot nahm, verbrachte ich die ganze Zeit damit, die Meeresfrüchte, die ich zum Mittagessen gegessen hatte, wieder ins Meer zu werfen. Halte den Ingwer in der Nähe und sag mir Bescheid, ob ich dein Haar zurückhalten kann, okay?"

"Oh, ich bin nicht ... Es sind nur die Nerven." Hestie räusperte sich, und ihr Blick huschte über den Boden, während sie versuchte, etwas zu finden, worauf sie sich konzentrieren konnte. "Ja. Danke."

"Hestie ist unsere Meeresbiologin. Sie ist die Expertin für den Ozean im Allgemeinen und speziell für diese Region. Wir werden uns an sie wenden, um jeden Fisch und jeden Schwamm zu identifizieren, den wir entdecken."

Die großen Zähne blitzten wieder auf, als sie erfreut lächelte. "Abschluss in Biochemie und Mikrobiologie, Doktorat in Meeresbiologie, Postdoc über Korallen-Plastik-Interaktionen. Ehrlich gesagt, bin ich einfach nur froh, für etwas bezahlt zu werden, das mit meiner Karriere zu tun hat.

Aidan meldete sich zu Wort. "Ich bin einfach nur froh, dass ich überhaupt bezahlt werde."

Sowohl Cove als auch Roy lachten, wobei Roy zur Betonung an die nahe gelegene Wand klatschte.

"Der ganze Dank dafür geht an Vivitech Productions", fügte Cove hinzu. "Ihr Sponsoring bedeutet die Welt. Dank dieses Dokumentarfilms können wir nicht nur diesen großartigen Ort erkunden, sondern ihn auch mit allen anderen teilen."

"Gott sei Dank haben wir noch die Kameras", sagte Roy.

"Apropos technische Ausrüstung, wir dürfen Sean nicht vergessen..." Coves Stimme brach ab, als sich die Kamera drehte. Sean stand aus seinem Stuhl auf, schob sich durch die Tür der Lounge und verschwand in den Gängen darunter. Eine Frau, die die Treppe zum Aufenthaltsraum hinaufstieg, drückte sich dicht an die Wand, um nicht gestoßen zu werden.

Roy gab ein Geräusch von sich, das sich zwischen Spott und Lachen bewegte. "Er ist nur sauer, weil er dachte, dass seine ROVs der Star der Show sein würden, und jetzt sind sie zugemauert und er hat nichts zu tun."

"Er wird genug zu tun haben", sagte Cove, ihre Stimme war immer noch warm. "Das werden wir alle. Unser Zeitfenster zum Tauchen ist begrenzt, es wird also ein paar hektische Tage geben. Wir haben Devereaux noch nicht vorgestellt, aber ich denke, wir heben ihn für später auf und kommen direkt zu Vanna, unserer Tauchspezialistin. Wie sieht's aus?"

Vanna, die Seans Platz eingenommen hatte, trug einen Trockenanzug über den Unterarm gehängt. Dunkle Augen mit schweren Lidern musterten die Anwesenden. Sie war ein paar Jahre älter als Cove, Falten bildeten sich um ihre Lippen und zwischen den Augenbrauen, und ihr kurzgeschnittenes Haar war vor den großen Augen und dem breiten Kiefer zurückgeschlagen. Sie erwiderte keines der Lächeln, die an sie gerichtet waren. "Wir sollten mit den Vorbereitungen beginnen."

"Ich liebe dein Timing. Wir waren gerade dabei, hier oben die Wände hochzugehen." Cove stieß sich von dem Schreibtisch ab, an dem sie bis dahin gelehnt hatte. Hestie holte kurz und röchelnd Luft, als sie ihr Buch weglegte, und schloss sich Aidan an, der hinter der Kamera herlief, während die Mannschaft Vanna in die tieferen Teile des Schiffes folgte.

Draußen schwoll der Ozean an, schwer von dunklen Verheißungen.

Kapitel 2 (1)

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2

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Cove hielt ihre Füße leicht, als sie die enge Treppe hinunterstieg. Die Metallstufen klapperten unter ihren Schuhen, und die zerkratzten, mit weißem Lack überzogenen Wände schienen sich nach innen zu drücken, als wollten sie sie erdrücken.

Sie war noch nicht dazu gekommen, sich der Kamera vorzustellen, aber das war in Ordnung; sie würden später einen separaten Beitrag aufnehmen müssen, vielleicht sogar im Studio, der als Einleitung für den Film dienen würde. Cove war auch für Dokumentarfilmfans kein unbekanntes Gesicht, obwohl sie immer noch auf ihre Chance wartete, im Mainstream bekannt zu werden und ihren Platz in der Welt als Naturschützerin und Pädagogin zu festigen.

Das Unternehmen, das sie sponserte, Vivitech, war für seine kurzen Projekte und knappen Budgets bekannt, aber es war durchaus in der Lage, einen preiswürdigen Dokumentarfilm zu produzieren - vorausgesetzt, man gab ihnen das Material, mit dem sie arbeiten konnten.

Wer wusste das schon? Vielleicht würde dieser Dokumentarfilm der richtige sein. Das hing alles davon ab, was sie auf dem Grund des Golfs vorfanden. Cove hoffte, dass es etwas visuell Beeindruckendes sein würde. Noch besser wären Hinweise darauf, was in den letzten Tagen des Schiffes passiert war. Alle, auch sie selbst, wollten unbedingt wissen, wie ein Ozeandampfer auf einer vermeintlichen Routinereise so gründlich verschwinden konnte. Und Cove wollte mehr als die anderen, dass die Expedition ein Erfolg wurde.

Sie bogen um eine Ecke, passierten die Kantine und stiegen eine zweite Treppe hinunter in den Lagerraum, in dem die Tauchanzüge aufbewahrt wurden.

Sie hatte einen Großteil ihres Lebens mit Tauchen verbracht, meist an Warmwasserriffen, aber dies war ihr erster Ausflug in die Tiefsee. Sie war qualifiziert. Gerade mal so. Genau wie die meisten in ihrem Team.

In dem Genre von Dokumentarfilmen, das sie moderierte, war es üblich, die Gefahr einer Situation zu übertreiben. Hübsche Frauen in Gefahr war ein beliebtes Motiv für die Studios, auch wenn es selten der Wahrheit entsprach. Cove war bis auf wenige Meter an wilde Löwen herangekommen, als sie die grausame Kraft ihrer Kiefer beschrieb - ohne zu erwähnen, dass diese Löwen Stammgäste auf Safaris waren, die sich in der Nähe von Menschen wohl fühlten und faul waren. Sie war in Schneestürmen in den Bergen gewandert und flüsterte eilig in ihre Handkamera, um auf die ersten Anzeichen von Unterkühlung hinzuweisen, obwohl ein Reiseleiter und sein Team in der Nähe waren und ein Hubschrauber bereitstand, um sie für die Nacht in ihr Hotel zu bringen. Sie war auch nicht die einzige Moderatorin, die das tat. Sie alle wetteiferten darum, ihre Situationen als die gefährlichsten und abenteuerlichsten erscheinen zu lassen, um die Daheimgebliebenen daran zu erinnern, dass es in der Wildnis noch jede Menge Adrenalin gibt, auch wenn die "Wildnis" zur Hälfte zwanzig Meter von einer asphaltierten Straße entfernt ist.

Cove war der Meinung, dass dies das erste Mal in ihrer Karriere sein könnte, dass sie das Risiko nicht übertreiben musste. Bergsteigen, wilde Tiere und Sumpfgewässer waren gefährlich, ja, aber Tiefseetauchen war ein ganz anderes Gebiet. Es war nicht einmal ungewöhnlich, dass Taucher mit lebenslanger Erfahrung in vertrauten Gewässern umkamen.

Und sie und ihre Crew tauchten nicht nur zum Meeresboden. Sie würden in ein Wrack eintauchen. Cove wusste, was das bedeutete, auch wenn das federnde Schwingen ihrer Schritte verriet, dass alles in Ordnung war. In das Innere des Wracks zu gehen bedeutete schlechte Sicht. Enge Gänge. Niemand, der ihnen helfen konnte, wenn sie eingeklemmt waren.

Sie hatten eine erfahrene Tauchlehrerin - Vanna -, aber Cove war sich immer noch nicht sicher, was sie von ihr halten sollte. Normalerweise fiel es ihr leicht, in anderen Menschen zu lesen und sie dazu zu bringen, sie zu mögen. Bei Vanna war beides ein No-Go. Sie hatte kaum ein Wort gesagt, seit sie von der Küste abgelegt hatten, und das war zwei Tage her.

Sie erreichten die Anlegestelle, und Cove drehte sich um, um in Roys Kamera zu schauen. Ihre Augen strahlten, ihr Lächeln war warm und sie hielt ihr Gesicht im besten Winkel. "Hier drüben ist unser Lagerraum. Wir bewahren unsere Tauchausrüstung gut verschlossen auf, wenn sie nicht gebraucht wird. Sehen Sie es sich an."

Sie trat einen Schritt zurück, damit Roy die Kamera durch die schmale Metalltür schieben konnte. Dort, wo sie sich befanden, auf der untersten Etage des Schiffes, waren sie technisch gesehen bereits unter Wasser. Der Metallrumpf ächzte, als sich das Schiff neigte. Diese Ebene hatte ein seltsames Echo, und Cove konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass der Ozean bereits versuchte, sie in die Tiefe zu reißen.

"Wir haben hier auch unsere Lebensmittel, den Treibstoff und die Ersatzbetten", sagte sie und strich mit den Händen über die Regale, als sie sich den Regalen an der Rückwand näherte, "aber die guten Sachen bewahren wir hier auf."

Technisch gesehen war das Schiff größer, als sieben Leute es brauchten, aber der Lagerraum fühlte sich trotzdem beengt und voller Unordnung an. Roy, groß und breitschultrig, hatte Mühe, zwischen die Regale zu passen, ohne die Aufnahme zu ruinieren.

Vanna wartete bereits bei den Tauchanzügen. Sie hatten insgesamt fünf. Zwei von ihnen - Devereaux und Sean - hatten keinen Tiefseetauchschein. Diese Kurse, die jeder absolvieren musste, der unter die als sicher geltende Grenze für das Sporttauchen gehen wollte, waren nicht sehr verbreitet.

Cove liebte das Meer, aber aufgrund ihres engen Arbeitsplans konnte sie selten mehr als fünf oder sechs Tauchgänge pro Jahr machen. Dies würde ihr erster unbeaufsichtigter Tauchgang in diesen Tiefen sein.

Sie war sich ziemlich sicher, dass sie dasselbe von Hestie Modise behaupten konnte. Die wildhaarige Meeresbiologin hatte im Rahmen ihres Studiums viel Zeit im Meer verbracht, aber ihr Tauchprotokoll ließ darauf schließen, dass sie nur selten unter Wasser tauchte, wenn es nicht beruflich notwendig war. Cove vermutete, dass es möglich war, den Ozean zu lieben, aber nicht, im Ozean zu sein.

Roy Murray hatte eine Reihe von Aufträgen als Kameramann angenommen, und seine Erfahrung mit Riffaufnahmen bedeutete, dass er viel Zeit unter Wasser verbrachte, aber im Allgemeinen nur in geringen Tiefen und in tropischen Regionen. Er hatte im Eiltempo seine Tiefseezertifizierung gemacht, um an der Expedition teilzunehmen, und Aidan mitgeschleppt. Offenbar hatten sie sich während eines Urlaubs kennengelernt und sich angefreundet. Cove hatte einen Assistenten für den Koch gesucht, und der schüchterne, selbstbewusste Junge hatte sich vor der Kamera bewährt, also hatte sie ihn genommen. Jetzt begann sie, diese Entscheidung zu hinterfragen.

Kapitel 2 (2)

Wären nur ein oder zwei von ihnen unerfahren gewesen, wäre das kein Problem gewesen. Aber zusammengenommen waren sie vielleicht anderthalb wirklich gute Taucher. Und das lag vor allem an Vanna.

"Wir haben Glück, dass wir Vanna Ford bei uns haben", sagte Cove und legte einen Arm um die Schultern der älteren Frau. Sie spürte, wie sich Vanna anspannte, und hoffte, dass man es vor der Kamera nicht sehen würde. "Sie hat über viertausend protokollierte Tauchgänge. Ein großer Teil davon sind Freiwassertauchgänge, aber ihre wahre Leidenschaft ist das Höhlentauchen. Würden Sie sagen, dass das richtig ist, Vanna?"

Die knochigen Schultern der Frau fühlten sich unter dem Arm von Cove kalt an. Sie ließ das Schweigen eine schmerzhafte Sekunde lang auf sich wirken, dann sagte sie: "Ja."

Also gut. Dieser Teil kommt auf den Boden des Schneideraums. Cove ließ ihre Begleiterin los und lehnte sich stattdessen an die Regale. "Die Sicherheit meiner Crew hat für mich immer oberste Priorität. Was uns auf dem Meeresgrund erwartet, ist ein wahres Labyrinth aus verwickeltem Metall und kippenden Gängen. Deshalb haben wir uns für Vanna entschieden: Sie ist eine der besten Höhlentaucherinnen der südlichen Hemisphäre und kennt sich mit engen Räumen bestens aus. Vanna, was glaubst du, wie wir heute da unten zurechtkommen werden?"

Vannas schwere Augen verengten sich ein wenig und gaben Cove das Gefühl, dass die Frage lächerlich war. Sie brauchte einen Moment, um zu antworten. "Gut. Wenn ihr meine Anweisungen befolgt."

"Das haben wir vor. Vor allem, da wir die hier haben." Cove hob einen der Helme auf. "Wir benutzen Vollgesichtsmasken. Das bedeutet, dass unsere Atemgeräte nicht mit unseren Mündern verbunden sind, so dass wir über eingebaute Funkgeräte sprechen können. Außerdem sind diese Masken mit einigen der besten Unterwasserkameras ausgestattet. Zwei davon pro Person, mit passenden Lichtern: eine nach vorne gerichtet und eine, die uns den Rücken freihält. Wenn sich ein Hai an uns heranschleicht, werden wir ihn in HD-Qualität einfangen.

"Da unten wird es keine Haie geben", meldete sich Hestie zu Wort. Sie und Aidan hatten sich so unauffällig verhalten, dass sie in den Hintergrund getreten waren. Selbst Roy schien vergessen zu haben, dass sie hinter ihm standen, und musste einen seltsamen Hüpfschritt machen, um sie ins Bild zu bekommen.

Cove nickte aufmunternd. Hestie warf einen Blick in die Kamera und wieder zurück, unsicher, wohin sie schauen sollte, bevor sie sich räusperte. "Normalerweise wechseln die Strömungen ständig das Wasser des Ozeans, führen frischen Sauerstoff ein und halten alles, nun ja, am Leben. Aber das hier ist eine Art toter Punkt. Der Bottnische Meerbusen hat eine sehr langsame Wasserbewegung und daher sehr wenig Sauerstoff. Es wird wahrscheinlich ein paar alte Seepocken geben - wir nennen sie gerne Rustakel - aber keine Korallen und keine Fische."

"Und keine Haie", bestätigte Cove. "Ich weiß nicht, ob ich erleichtert oder enttäuscht sein soll."

"Zieht euch an", warf Vanna ein. "Wir verlieren Zeit und Energie."

Cove kicherte und stupste Vanna mit ihrem Ellbogen in die Seite. "Eine Frau auf einer Mission. Das gefällt mir."

Roy ließ sie warten, während er die Kamera auf einem Stativ positionierte, um den Raum aufzunehmen, dann begannen alle fünf, sich in ihre Ausrüstung zu zwängen und hineinzuziehen. Sie trugen Trockenanzüge, die den Vorteil einer wasserdichten Außenschicht hatten. Das war in diesem Teil der Welt mehr als nur ein Luxus - aufgrund der Tiefe und der Lage des Wracks lag die Wassertemperatur zwei Grad über dem Gefrierpunkt. Der Trockenanzug würde zumindest verhindern, dass sie sich in menschliche Eiszapfen verwandelten.

An diesem Morgen hatten sie alle warme, atmungsaktive Stoffe gewählt, die den Schweiß nicht einschließen würden. Die zusätzlichen Schichten aus Wollstrick und Shearling-Fleece würden ihre Isolierung verdoppeln. Die Trockenanzüge waren zwar nicht hauteng wie ein Neoprenanzug, aber sie bedeckten den ganzen Körper - einschließlich der Stiefel - und es war eine Qual, sich hineinzuzwängen.

Es überraschte niemanden, dass Vanna als Erste mit dem Anziehen fertig war. Sie saß auf der Kante eines niedrigen Tisches, ihre Gesichtsmaske schlaff in den Händen, sprach nicht und bewegte sich nicht, außer mit den Augen. Sie beobachtete die Taucher genau, als Roy versuchte, seine Füße in die Stiefel zu schieben, und Hestie im Halbkreis hüpfte, als sie in den Anzug schlüpfte.

Selbst Cove, die an jede Art von Untersuchung gewöhnt war, fühlte sich unter dem kühlen, abschätzenden Blick entblößt. Sie war jedoch kurz nach Vanna mit dem Anzug fertig und bewegte experimentell ihre behandschuhten Hände. An Land fühlte sich der Anzug bedrückend an, aber sie wusste, dass sie dankbar dafür sein würde, sobald sie im Wasser waren. "Alles in Ordnung, Aidan?"

"Ja." Der Junge kämpfte damit, den Reißverschluss seines Anzugs zu schließen, aber Roy machte eine Pause, um seinen eigenen zu richten und zu helfen.

"Du kommst da unten schon zurecht", sagte Vanna, die Cove erschreckte. Sie hielt Aidans Blick fest und nickte ihm langsam und nachdenklich zu. "Du bist klein. Du wirst in enge Spalten passen. Viele Höhlentaucher wünschen sich, sie hätten deinen Körperbau."

Sein Lachen war schwach und verebbte schnell. "Oh. Mann. Ich weiß nicht, ob ich für ... für Höhlentauchen oder so etwas geeignet bin."

"Was ist mit mir?" Roy, der mit seinem eigenen Anzug fertig war, drehte sich, um dem Raum sein Werk zu zeigen. "Ich bin vielleicht nicht supermodeldünn, aber du wärst überrascht, wie beweglich ich sein kann."

"Hm." Vanna sagte nichts weiter und hinterließ den Eindruck, dass sie damit rechnete, dass der Riese von einem Mann in die Enge getrieben werden würde.

"Ich bin bereit." Atemlos kämpfte Hestie darum, ihr Haar zu einem Dutt zu binden. "Tut mir leid, dass ich alle aufgehalten habe."

"Kein Grund zur Sorge! Dir geht es gut." Cove klemmte sich den Helm unter den Arm und nahm ihr gebündeltes Tauchgerät in die Hand: die Flossen, den Bleigurt, den Armbandcomputer und den Riemen mit den Werkzeugen, die ihnen helfen würden, sich auf dem Meeresgrund zurechtzufinden. "Wenn alle anderen bereit sind, gehen wir nach oben."

Der Aufstieg zum Deck des Schiffes verlief weniger koordiniert als der Abstieg. Aidan, der bereits mit seiner eigenen Ausrüstung überfordert schien, hatte Roys Ausrüstung übernommen, damit der größere Mann mit der Kamera folgen und weiter filmen konnte. Es war schwer zu sagen, was es in den endgültigen Schnitt schaffen würde und was nicht, aber Cove wusste, dass der Moment, in dem sie sich zum ersten Mal von der Seite des Bootes stürzten, unweigerlich für eine gute Aufnahme sorgen würde.

Ein beißender Wind schlug ihr ins Gesicht, als sie den beheizten Innenraum des Schiffes verließ und das Deck überquerte. Sie war dankbar dafür. Der langsam aufkommende Stress vernebelte ihren Kopf, und die Kälte half ihr, sich zu konzentrieren. Das Meer sorgte an diesem Tag für gute Stimmung: Dunstige Wolken trübten das Licht, und der Wellengang war zwar nicht gefährlich, aber fesselnd. Wütende graue Wellen, die von weißen Flecken gekrönt wurden, weil der Wind nach den empfindlichsten Spitzen schnappte, schwollen an und tauchten unter ihnen ab.

Kapitel 2 (3)

Ihr Schiff, die Skipjack, war in der Nacht zuvor am Zielort eingetroffen und hatte weniger als drei Meter von ihrem Ziel entfernt festgemacht. Dort würde es die nächsten drei Tage bleiben, während sie ihren Auftrag erfüllten und genug Filmmaterial sammelten, um die Verantwortlichen von Vivitech Productions zufrieden zu stellen. Ihr Vertrag sah zwölf Stunden Filmmaterial am Tauchplatz vor. Cove hatte diese Zahl von dreißig herunterverhandelt. Es handelte sich nicht um einen Riff-Film oder einen Warmwasser-Tauchgang, bei dem die Crew mehrmals am Tag ein- und aussteigen konnte; Tiefseetauchen bedeutete, sich mit der Dekompressionskrankheit auseinanderzusetzen. Jede Minute, die sie in der Tiefe verbrachten, verschlimmerte die Symptome, und selbst mit den speziellen Gasmischungen in ihren Flaschen, die die Auswirkungen minimieren sollten, mussten sie schrittweise an die Oberfläche zurückkehren. Zwölf Stunden waren viel, vor allem in der begrenzten Zeit, die sie hatten.

Sie sammelten ihre Sauerstoffflaschen und Flossen ein und schnallten dann mühsam ihre Gürtel, ihre Tauchgewichte und ihre Computer an. Vanna umkreiste die Mannschaft wie ein Geier, zerrte an den Reißverschlüssen der Trockenanzüge und rüttelte an der Ausrüstung. Die Falten um ihren Mund und zwischen ihren Augenbrauen bekamen in dem gedämpften Licht eine markante Kontur. Sie blinzelte auf einen Salzwasserfleck, als sie mit dem Rücken zur Schiffskante ging.

"Ich bin der Sicherheitsbeauftragte auf dieser Reise. Das bedeutet, dass Sie, solange Sie sich im Wasser befinden, vor allem auf meine Anweisungen hören. Habt ihr verstanden?"

Ihre Stimme war kräftiger und schärfer, als Cove sie je gehört hatte. Die Besatzung murmelte ihr Einverständnis und drängte sich eng aneinander, um dem böigen Wind zu trotzen.

"Das Wrack wird mit Schlick gefüllt sein. Je mehr ihr euch bewegt, je mehr ihr aufwirbelt, desto schlechter wird die Sicht für uns alle. Seid langsam und vorsichtig. Wenn Sie Ihre Bewegungen nicht anmutig halten können" - ein spitzer Blick auf Roy, der selbst hinter der Kamera noch einen Zug auf den Lippen hat - "versuchen Sie, wie ein Frosch zu schwimmen: Bewegen Sie Ihre Arme und Beine zur Seite, statt auf und ab."

"Es kann Tage dauern, bis sich der Schlamm gesetzt hat", fügte Cove hinzu. "Und so viel Zeit haben wir nicht, um auf einen klaren Schuss zu warten. Wir müssen es gleich beim ersten Mal richtig machen, okay?"

Weitere gedämpfte Zustimmungen. Aidans Haut hatte eine graue Färbung angenommen, und Cove wusste, dass ihn das schiere Ausmaß dessen, was sie im Begriff waren zu tun, traf.

Vanna fuhr fort, als ob Cove nicht gesprochen hätte. "Wenn Sie sich unwohl fühlen, brechen Sie den Tauchgang ab und beginnen Sie sofort mit dem Auftauchen. Wenn Sie sich schläfrig fühlen, brechen Sie den Tauchgang ab und beginnen Sie sofort mit dem Auftauchen. Befolgen Sie die festgelegte Dekompressionsroutine. Dies ist nicht der Ort, um sein Glück zu versuchen.

Das waren alles Informationen, mit denen sie gut vertraut waren. Cove warf einen Blick zur Tür, die zur Brücke führte. Durch das verschmierte Fenster sah sie Devereaux, ihren Historiker. Er blieb in der Wärme stehen, eine Tasse dicht vor sein Gesicht gehalten, so dass der Dampf an seinem weißen Bart kondensierte. Er lächelte ein wenig und nickte.

Eine dunkle Gestalt verschmolz mit den Schatten hinter Devereaux. Sean. Er bewegte sich, und Cove erkannte das Glitzern eines Auges: hart und unnatürlich in der Düsternis. Sie wandte den Blick ab und verbarg ihr Unbehagen, indem sie sich an Vannas Seite stellte, während die Frau mit ihren Anweisungen fortfuhr.

"Wir arbeiten mit unserer Luft nach der Drittel-Regel. Ein Drittel, um runterzugehen und das Wrack zu erkunden. Ein Drittel für die Dekompression auf dem Weg zurück an die Oberfläche. Ein Drittel in Reserve, für Notfälle. Wir bringen drei zusätzliche Tanks als Reserve mit. Sie werden am Eingang des Wracks in der Nähe der Tauchleine deponiert, aber wir werden sie nicht benutzen, weil wir kein Risiko eingehen wollen. Einverstanden?"

Gedämpfte Ja-Stimmen kamen zurück.

Cove stützte sich an der Reling des Schiffes ab und warf einen letzten Blick auf die Mannschaft. Roy stand einige Schritte zurück und trug immer noch die Kamera. Er würde sie an Devereaux weitergeben, sobald er ein Bild davon gemacht hatte, wie der Rest von ihnen ins Wasser ging. Von da an würden sie sich ganz auf die Kameras in ihren Masken verlassen.

Aidans Grauschleier hatte sich verschlimmert, und Cove machte sich ernsthaft Sorgen, dass er krank sein könnte. Wenn man sein Essen verlieren würde, sollte es an der Oberfläche sein, nicht in der Tiefe.

Es ist noch nicht zu spät. Sagen Sie ihm, dass er diesen Tauchgang nicht mitmachen wird.

Vannas Augen waren auf sie gerichtet. Dunkel, mit schweren Augenlidern, keine Spur von Emotionen darin, aber dennoch wartend. Cove wusste, worauf. Vanna war für ihre Sicherheit unter Wasser verantwortlich, aber letztlich war Cove für die Mission zuständig. Vanna wollte, dass sie Aidan entließ.

Aber die Kamera lief noch, und Aidan zog sich die Maske über das Gesicht und schloss sie mit unsicheren Händen an die Tanks an.

Und sie konnte es sich nicht leisten, jemanden zu entlassen. Nicht, wenn sie so viel auf diese Expedition gesetzt hatte.

Cove, die schneller atmete, als ihr lieb war, zog ihre eigene Kapuze zurecht. Sie kratzte an ihren Ohren und verfing sich in ihrem Haar, als sie sich über ihren Kopf legte, eine glatte Oberfläche für die Tauchermaske schuf und nur einen ovalen Teil ihres Gesichts frei ließ. Sie hatte gar nicht bemerkt, wie laut das Meer gewesen war, bis das Geräusch der plätschernden Wellen und des rauschenden Windes unter der Haube verklang. Sie zog die Maske an, die flexiblen Bänder schnappten um ihren Hinterkopf, um sie an ihrem Platz zu halten, und schaltete dann die Luft ein. Auf diese Weise war sie von der Außenwelt abgeschnitten. In den nächsten drei Stunden würde sie sich nur auf dieses geschlossene System verlassen können. Jeder Atemzug würde aus den Zylindern auf ihrem Rücken kommen. Ihre Hände und Füße konnten sich bewegen, aber sie würde nichts anderes berühren als das Neopren in ihrem Anzug. Sie war eine Astronautin auf ihrem eigenen Planeten.

Vanna gab keinen Laut von sich, als sie ihre eigene Maske mit schnellen Bewegungen anlegte. Ihre Tanks, der schwerste Teil der Ausrüstung, waren festgeschnallt: zwei auf dem Rücken und ein zusätzlicher, kleinerer Kanister an der Seite, um die Trockenanzüge aufgeblasen zu halten.

Cove sollte eigentlich das Kommando haben, aber sie hatte sich noch nie so außer Rand und Band gefühlt. Nicht in dem Schneesturm, nicht als die Bonobos an ihrer Kleidung zerrten, nicht als ihr Kanu während der Dreharbeiten ein Leck hatte. Sie konnte nichts tun, als sich der Rest ihres Teams an der Reling aufstellte, mit dem Rücken zum Meer, bereit, umzukippen und in die Tiefe zu stürzen.

Vanna war immer noch an ihrer Seite. Cove blickte nach unten. Eine Sekunde lang dachte sie, ihre Maske sei mit Wasser gefüllt und würde ihre Sicht verzerren, doch dann erkannte sie, was sie wirklich sah. Vannas behandschuhte Hand, die sich an der Reling festhielt, zitterte. Sie neigte den Kopf und Cove konnte für den Bruchteil einer Sekunde das Weiße ihrer Augen sehen, dann fiel Vanna nach hinten und stürzte in einer schaumigen Wasserfahne ins Meer.

Ich kann dem noch ein Ende setzen, dachte sie irrational, aber sie konnte es nicht. Hestie hatte sich bereits auf den Weg gemacht und Aidan folgte unmittelbar dahinter. Es war vollbracht. Die Kamera war auf sie gerichtet, und wenn sie auch nur eine Sekunde länger zögerte, würde man sehen, wie verängstigt sie war, also kippte sie nach hinten und ließ die Schwerkraft den Rest erledigen.

Sie spürte den Aufprall auf ihrem Rücken, der Nachhall ging ihr durch die Lunge. Ihr Gesicht war nach oben gerichtet, und blubberndes Wasser rauschte über ihre Maske und verzerrte ihre Sicht auf das Boot und den Himmel. Das grelle Licht wurde immer schwächer, als der Ozean sich über ihr zusammenzog und sie in den Abgrund verschwand.

Ihr letztes Bild war das Objektiv der Kamera, das über die Reling auf sie gerichtet war und sie wie ein riesiges, schwarzes Auge beobachtete.

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