Krallar

Kısım I - Bölüm 1

1      

İki yatak odalı bodur evimiz şimdi boş olduğu için daha da çirkin görünüyor. 

Ayakkabılarım kapının yanında dururken, annemin sevimsiz sanat baskıları duvarları süslerken ve eşyalarımız alçak tavanlı alana yayılmışken, burası bir bok çukuru değilmiş gibi davranmak daha kolaydı. 

Ya şimdi? 

Soyulan boyayı, sıvadaki çatlakları, eğri büğrü zemini ya da sanırım hep burada olan hafif küf kokusunu gizleyecek hiçbir şey yok. Modası geçmiş aletler, pis ve yıpranmış mutfakta seksenli yıllara bir saygı duruşu gibi duruyor. Ve garip bir şekilde ev, içindeki eşyalarımız olmadan daha küçük görünüyor, neredeyse klostrofobik bir şekilde dar. Tanrıya şükür kamyonu toplamayı bitirdik, çünkü bu eve bir daha adım atmak istemiyorum. 

Ön sahanlıkta durup boş alana bakarken annem kolunu omzuma doluyor. 

"İşte bu kadar evlat. Bir devrin sonu." 

Sesi şimdiden hüzünlü ve nostaljik geliyor ve biliyorum ki kafasının içinde, biz burada yaşarken olan tüm kötü şeyleri dikkatlice siliyor, sadece mutlu anıları parlatıyor ve onları öne ve merkeze yerleştiriyor. Connecticut'a vardığımızda, Arizona'daki bu eski ev onun kafasında neredeyse efsanevi bir statüye ulaşmış olacak - sadece iyi hatırlananlar, kötüler sanki hiç yaşanmamış gibi gömülmüş olacak. 

Son on yılın ikimizin de bittiğini görmekten mutlu olmamız gereken bir dönem olduğunu belirtmeye zahmet etmiyorum. O bunu biliyor. 

Sadece böyle şeylerin üzerinde durmayı sevmiyor. 

Taşınmayı planlamanın ve organize etmenin onun için yeterince stresli olduğunu biliyorum, bu yüzden sadece ona sarılıyorum ve başımı omzuna yaslıyorum. Boyu benden birkaç santim daha uzun ve artık on yedi yaşıma geldiğim için ona yetişebileceğimden ümidimi kestim. 

"Evet. Bir devrin sonu." 

"Bunun senin için sorun olmadığına emin misin, Harlow?" Bana bakıyor, kahve rengi gözlerinde endişe parlıyor. "Ani olduğunu biliyorum. Ve seni buradaki tüm arkadaşlarından ayırmaktan nefret ediyorum-" 

"Anne, sorun yok. Ben iyiyim," diyorum kararlılıkla, suçluluk duygusunun çığ gibi büyümesine izin vermeden sözünü keserek. Bunun için kendini hiç suçlu hissetmemeli. Aksine, onun hayatını mahveden benim. "Bu harika bir iş teklifi. Kabul etmelisin." 

Omzumu daha sıkı sıkıyor ve omuz silktiğini hissediyorum. "O kadar da harika değil. Sadece ev temizliği-" 

"Evet, ama o kadar zengin bir aile için sana yılda neredeyse altı haneli rakamlar ödeyerek özel hizmetçileri falan olmanı sağlayabilirler." 

Gülerken boştaki eliyle yan tarafımı dürtüyor. "Bu senin için Bayan Yönetici Hizmetçisi." 

Elinden kurtulup yüzüme dönüyorum ve ona en ciddi bakışlarımı yöneltiyorum. Beni doğurduğunda on dokuz yaşındaymış, bu yüzden insanlar onu sık sık ablam sanıyor. Ona çok benziyorum -aynı düz burun, kalp şeklinde yüz ve koyu çikolata saçlar- ama yeşil gözlerimi babamdan almış olmalıyım. 

"Anne, bu iyi bir şey. Taşınmaya değer. Bayard'ı özleyeceğim ama eminim Fox Hill'deki bu yer de güzel olacaktır." 

Aslında internetten araştırdım ve "havalı" kelimesi burayı tanımlamak için doğru kelime değil. "Acı verici derecede zengin" ya da "son derece gösterişli" muhtemelen daha iyi tanımlayıcılar. Doğu Yakası'nda bir sahil kasabasına benziyor ve oraya nasıl uyum sağlayacağımdan emin değilim. Bayard da bizim ev gibi boktan bir yer olabilir ama en azından tanıdık. Buraya nasıl uyum sağlayacağımı biliyorum ve kendimden başka kimseyi memnun etmeye çalışmak zorunda değilim. 

Ama bunları anneme söylemektense tırnaklarımın altına sıcak iğneler sokmayı tercih ederim. Zaten bu karar yüzünden yeterince acı çekiyor. 

"Sanırım öyle olacak." Bana gülümsüyor, iyimserliği her zaman olduğu gibi yine yüzeye çıkıyor. "Nissan'ı mı istersin yoksa nakliye kamyonunu mu?" 

"Nissan, lütfen." Kamyon o kadar büyük bile değil, ama yine de o şeyle trafikte yolumu bulmaya çalışma fikri beni ürkütüyor. 

"Anlaştık." Cebinden anahtarlarını çıkarıyor, evin ön kapısını kapatıp kilitliyor ve anahtarlığı bana uzatıyor. "Nerede duracağımızı biliyorsun, değil mi? Ayrılırsak diye." 

Gözlerimi deviriyorum. "Evet, biliyorum anne. Telefonumda GPS de var. İyi olacağım." 

Sokağın karşısındaki evin kapısı açıldığında, külüstür Nissan Versa'ya ve kaldırımın kenarına park edilmiş nakliye kamyonuna doğru ilerliyoruz. Ben daha bir şey söyleyemeden, sarışın ufak tefek bir figür hızla sokağın karşısına geçip kendini bana doğru fırlatıyor. Çarpmanın etkisiyle sendeleyerek geri çekiliyorum ve alaycı bir şekilde kıkırdarken kollarımla Hunter'a sarılıyorum. 

"Başka veda yok dememiş miydik?" 

"Evet, demiştik." Beni yakaladığı gibi aynı hızla bırakıyor. Hunter her zaman kan dolaşımındaki kafein oranı yasal sınırı aşmış gibi hareket eder. "Ama yalan söyledim, işte." 

"Neden şaşırmadım ki?" Annemin el sallayıp kamyonete atladığını görünce bir kahkaha daha attım. Hemen arkasında olacağımı biliyor ve sanırım en iyi arkadaşıma özel olarak veda etmeme izin vermek istiyor. 

Annemden kısa olabilirim ama Hunter'a kıyasla dev gibiyim. Görünüşte ikimiz arkadaş bile olmamalıyız. O 1.80 boyunda, coşkulu enerjili, konuşkan ve dışa dönük biri. Ben... değilim. Ama yine de, belki de bu yüzden arkadaşız. Beş yıl önce ailesinin taşındığı gün, yanımıza gelip kendini tanıttı ve o zamandan beri çok yakınız. 

Bayard'ı geride bıraktığım için üzülmemin tek gerçek nedeni o. Geri kalan her şeyi kabul edebilirim ya da bırakabilirim. 

Annemin kamyonu çekip caddeden aşağı inmesini izliyoruz ve ben anahtarlığı bir parmağımın etrafında döndürüyorum. Büyük U-Haul bir köşede gözden kaybolduğunda Hunter bana dönüyor. 

"Peki yeni zengin okuluna ne zaman başlıyorsun?" 

Omuz silkiyorum. "Bilmiyorum. Bir hafta kadar sanırım?" 

"Kontratının bir parçası olarak seni özel bir okula kaydettirdiğine inanamıyorum. Bu insanlar Tanrı'dan daha zengin olmalı." 

"Evet, sanırım öyleler." Burnumu kıvırıyorum. "Ama bunun için benim de çalışmam gerekecek. Temelde annemin asistanı olacağım. Dersler yüzünden tam zamanlı çalışmayacağım ama aylaklık edip bonibon falan da yemeyeceğim." 

Bu noktada sadece kaçınılmazı erteleyerek saçma sapan bir konuşma yapıyorduk. Ayrılacağımı sadece iki hafta önce öğrendim ve o zamandan beri her şey o kadar hızlı gelişti ki neredeyse başım dönecek. Hunter ve ben gözyaşları içinde vedalaştık, ona ayrılacağımı söylediğim gün. O zamandan beri her gün biraz daha gerçekçi gelmeye başladı ve şimdi ikimiz de istifa etmiş hissediyoruz. 

"Oh, hey!" Birden canlandı ve arka cebini karıştırmaya başladı. "Neredeyse unutuyordum. Bu senin için." Elimi tutuyor ve yıpranmış bir poker fişini avucuma bastırıyor, sonra parmaklarımı fişin etrafına doluyor. "İyi şans için." 

Hay sikeyim. Ağlamayı bıraktığımı sanıyordum ama yumruğum çipin etrafını sararken gözümün kenarlarından yaşlar süzülüyor. Bu bana Hunter'ın beni ne kadar iyi tanıdığını ve onu ne kadar özleyeceğimi hatırlatıyor. 

Hiçbir şey söylemiyorum, sadece kollarımı ona dolayarak bir kez daha sarılıyorum, elimdeki poker fişini tutmaya devam ediyorum. O da bana sarılıyor ve koltuk altıma yakın bir yerden sesinin fısıldadığını duyuyorum: "Seni çok özleyeceğim Low." 

"Seni de, Dummy." 

Sonunda çekiliyor, dudaklarını büzüyor ve gözlerini kırpıştırıyor. Sonra omzuma hafifçe vuruyor. "Zengin oğlanlara aşık olma. Onlar beladır." 

Dudaklarımda bir gülümseme beliriyor ve bu ağlamaktan çok daha iyi hissettiriyor. "Evet, bunun bir sorun olacağını sanmıyorum." 

"Asla bilemezsin. Sinsidirler." 

Gülüyorum. "Bunu aklımda tutacağım." 

Acele etmezsem, annem muhtemelen beni kaybetmediğinden emin olmak için sokağın etrafında dönüp duracak, ben de arabaya yöneliyorum. Hunter kaldırımda duruyor, elleri kalçalarında ve gözleri Arizona güneşine karşı kısılmış. 

"Ve yabancıların arabasına binmeyi kabul etme!" 

"Teşekkürler anne." 

"Karşıdan karşıya geçmeden önce iki tarafa da bak!" 

Arabaya tırmanıp yolcu camını açtım ve başımı eğerek ona baktım. "Hâlâ yapabiliyorken hepsini çıkar." 

Bana sırıtıyor, peri yüzü aydınlanıyor. "Sarı karı yeme!" 

Pas kırmızısı Nissan'ı kaldırımdan çekerken gülüyorum ve Hunter ben caddede ilerlerken bana hayat tavsiyeleri vermeye devam ediyor. Gerçekten çok aptal. 

Tanrım, onu şimdiden özledim.       

* * *  

Bayard, Arizona'dan Fox Hill, Connecticut'a otuz sekiz saatlik bir yolculuk. Yolculuğu son derece uzun, son derece sıkıcı dört güne böldük. Nihayet Connecticut'a hoş geldiniz tabelasının yanından geçerken çalma listemdeki her şarkıyı birkaç düzine kez dinlemiştim ama Fox Hill şehir sınırlarına varana kadar sinirlerim gerçekten gerilmedi. Burası küçük bir şehir -geçtiğimiz bir yol tabelasına göre nüfusu 140.000- ama gerçek bir şehir merkezine ve biraz da yayılmaya sahip olacak kadar büyük. 

Evler çok büyükten devasa olana kadar çeşitlilik gösteriyor ve yanından geçtiğimiz binalara bakmak için boynumu uzatırken neredeyse iki kez nakliye kamyonuna arkadan çarpıyordum. Birçoğu tuğla ve sürünen sarmaşıklarla kaplı. 

"Lanet olsun," diye mırıldanıyorum, beni duyacak kimse olmamasına rağmen. Bu şey çılgınca ve içimden bir ses en büyük, en süslü evlerin yoldan uzakta olduğunu söylüyor, bu yüzden onları görmedim bile. 

Şüphelerim doğru çıktı. Birkaç kilometre sonra annem sağa, geniş, kapılı bir araba yoluna saptı. Kısa bir bekleyişten sonra kapı açılıyor ve ben de onu takip ediyorum. Her iki yanımızda uzun ağaçlar ve mükemmel bakımlı çimler uzanıyor ve uzun araba yolu, geniş, iki katlı bir evin önünde dar bir daire çizmeden önce hafifçe kıvrılıyor. 

Evin batı tarafına bitişik büyük bir garaj var ama biz sadece garaj yolunda duruyoruz. Kamyonu boşaltmamız gerekiyor ve hizmetlilerin arabalarını nereye park etmeleri gerektiğine dair protokolün ne olduğu hakkında hiçbir fikrim yok. 

Annem benden önce kamyondan atlıyor, sırtını geriyor. Ben de kaskatı kesilmiş bedenimi direksiyonun arkasından çekiyorum ve ona doğru yürüdüğümde gözlerimi kocaman açarak ellerimi tutuyor. 

"Vay anasını!" diye fısıldıyor. 

"Burası gerçek mi lan?" Kamyonet malikâne ile aramızda ama yine de diğer tarafta belirdiğini görebiliyorum. 

"Biliyorum! Bir şeye dokunmaya korkarsam nasıl temizleyeceğimi bilmiyorum." 

"Umarım iş o noktaya gelmez," diyor yumuşak, derin bir ses ve ikimiz de sıçrıyoruz. 

U-Haul'un önünde bir adam yürüyor. Muhtemelen Nissan'dan daha pahalıya mal olan bir takım elbise giymişti ve koyu, neredeyse siyah saçları kısa kesilmiş ve özenle şekillendirilmişti. Şakaklarında küçük gümüş çizgiler var, bu da onun üzerindeki tek yaş belirtilerinden biri. Kırklı yaşlarının sonunda ya da ellili yaşlarının başında olmalı, ama zayıf ve kaslı, geniş omuzları ve düzgün bir beli var. 

Adam elini uzatıyor, annem hemen kendini toparlayıp elini sıkıyor ve diğer eliyle buruşuk eteğini düzeltiyor. Yeni işvereninizle bir nakliye kamyonunda on saat geçirdikten sonra tanışmak zorunda kalmak hiç adil değil, ama harika görünüyor. 

"Sen Samuel olmalısın," diyor. "Penelope Thomas. Bu da kızım Harlow." 

Dikkatini bana çevirmeden önce annemin elini kuvvetlice sıkıyor. Yolculuğu annem kadar yıpranmadan atlattığımı sanmıyorum -saçlarım gevşek ve iğrenç görünüyor ve stil yerine rahatlığı tercih ettim, bu yüzden sadece ince beyaz bir tişört ve dizleri delik bir kot pantolon giyiyorum. Ama Samuel Black bunların hiçbirini umursamıyor gibi görünüyor. Bir adım öne çıkıp elimi iki elinin arasına alıyor ve dudaklarında geniş bir gülümseme beliriyor. 

"Seninle tanışmak bir zevk, Harlow. Connecticut'a hoş geldin." 

"Teşekkürler." 

Elimi sertçe sıkmıyor ama tutuşu yine de bir şekilde daraltıcı hissettiriyor. Elimi bırakır bırakmaz geri çekiyorum, hareketin çok belirgin olmamasını umuyorum. Annemi kamyonun etrafında eve doğru götürürken bir elini omzuna koyuyor ve ben de onların peşinden gidiyorum. 

"Yerleşmeniz ve bavullarınızı boşaltmanız için size zaman vereceğiz ama izin verin size etrafı göstereyim ve sizi hemen tanıştırayım." 

Bizi merdivenlerden ön kapıya götürürken konuşmaya devam ediyor, anneme yolculuk, Arizona'daki hava durumu ve şu ana kadar Doğu Yakası'nı nasıl bulduğunu soruyor. Evin içine adım attığımızda konuşmalarını duymazdan geliyorum, büyük, yüksek tavanlı fuayeye göz kırpıyorum. Her taraftaki kemerli kapılar evin diğer bölümlerine açılıyor ve odanın sağ tarafındaki kavisli bir merdiven üst kata bağlanıyor. İkinci kattan girişe bakan bir balkon var ve ben oraya bakarken bir beden benimkiyle çarpışıyor. 

Bir çığlık atıyorum, kalbim göğsümde tekmeleniyor. Güçlü kollar beni arkamdan sararak ikimizin de devrilmesini engelliyor ve adam yumuşak, şaşkın bir homurtu çıkarırken burun deliklerime sıcak, baharatlı bir koku çarpıyor. 

"Siktir," diye mırıldandı. 

"Dil, Lincoln." Samuel ve annem bu kargaşa karşısında arkalarını dönüyorlar ve yaşlı adam onaylamayan bir kaşını kaldırıyor. Adam geri çekilirken beni saran kalın kollar düşüyor ve kendimi toparlamak için çabalıyorum, bana çarpan kişiye bakmak için döndüğümde saçlarımı düzeltiyorum. 

Oh, kahretsin. 

Bu Samuel Black'in oğlu, bundan eminim. 

Babasıyla aynı neredeyse siyah saçlara sahip, ancak daha uzun ve biraz daha vahşi. Gözleri kehribar bal renginde, koyu saçlarıyla canlı bir kontrast oluşturuyor ve uzun, düz bir burnu, yüksek elmacık kemikleri ve köşeli yüz hatları var. İnanılmaz derecede simetrik, o kadar ki neredeyse insan gibi görünmüyor. Daha çok "seksi zengin çocuk" kalıbından çıkmış gibi. 

Babası, gençliğinde şaşırtıcı derecede yakışıklı olan ve iyi yaşlanan birinin görünümüne sahip. Ama bu adam? Muhtemelen henüz yakışıklılığının zirvesine bile ulaşmadı. 

Ve bana neden çarptığını anlayabiliyorum. Çalışma odası gibi bir yere açılan bir kapının önünde durup aval aval baktım. 

"Lincoln, bu yeni Yönetici Hizmetçimiz Penelope Thomas ve kızı Harlow. Seninle birlikte okula gidecek." 

Samuel tanıştırma konuşmasını yaparken gülümsüyor ve annemi eliyle belinden tutarak öne doğru yönlendiriyor. Gülümsüyor ve Lincoln'ün elini sıkmak için adım atıyor, ama ona ulaşması için geçen iki saniye içinde gözlerinde bir şeylerin değiştiğini görüyorum. Daha önce bana baktığında bakışları meraklı ve belli belirsiz nötrdü, ama şimdi kaşları hafifçe birbirine yaklaşıyor ve gözlerinin sıcak kehribar rengi cam gibi sertleşiyor. Dişlerini sıkıyormuş gibi çenesi de seğiriyor ve annemin elini sıktığında hareketi sertleşiyor. 

Babası beklentiyle bana dönüyor. 

Hay sikeyim. 

Yapmak istediğim son şey bu çocuğun elini sıkmak. Bir kere, ani tavır değişikliğine bakılırsa, elimi ısırıp koparmasından korkuyorum. İkincisi, daha önceki çarpışmamızdan kalan baharatlı kişniş kokusu hâlâ üzerime sinmiş durumda ve bu kadar kısa sürede bir kez daha bu kokuyu kaldırabileceğimi sanmıyorum. 

Sevmediğim için değil, gerçekten sevdiğim için. 

Ama o annemin yeni işvereninin oğlu ve hem annem hem de Samuel şu anda beni izliyor. Kollarımı göğsümün üzerinde kavuşturup reddedemem. 

Ağır ağır yutkunuyorum ve bir adım öne çıkıp elimi uzatıyorum. O da elimi tutuyor ve babasının tokalaşmasından farklı olarak elimi güçlü bir şekilde, neredeyse morartarak kavrıyor. 

Sanki kırılıp kırılmayacağımı görmeye çalışıyor. 

Kendimi biraz daha sıkarak yüzümü gülümsemeye zorluyorum. "Memnun oldum, Lincoln." 

Başını sallıyor, elimi tutmaya devam ederken gözleri hafifçe kısılıyor. "Yeni yardımcı sen misin?" 

Samuel arkamdan sessiz, onaylamayan bir ses çıkarıyor ama oğlu onu duymazdan geliyor. 

"Yönetici Kâhya," diye düzeltiyorum, bu terime sinirlenerek. 

Alaycı bir sırıtışla başını eğiyor. "Yönetici Temizlikçi sen misin?" 

"Hayır. Annem. Ben onun... asistanıyım." 

Lanet olsun, keşke hangi oyunu oynadığımızı bilseydim de kazanıyor muyum kaybediyor muyum anlasaydım. 

Sırıtışı dağılıyor ve bakışları benden anneme, oradan da babasına kayıyor. Tekrar bana döndüğünde yüzünde mizahtan eser kalmamıştı. 

"Anladım. Bildiğim iyi oldu." 

Elimi aniden bırakıyor, yetişkinlere başıyla selam veriyor ve ikinci kata çıkan merdivenlere yöneliyor. 

"Bildiğim iyi oldu?" Bu da ne demek şimdi? 

Görünüşte, kelimeler pek bir şey ifade etmiyor. Ama beni rahatsız eden onları söyleme şekliydi. Sanki yeni temizlikçilerden biri olduğumu itiraf ederek korkunç bir günahı itiraf etmiş ya da kendimi suçlamıştım. 

Tanrım. Zavallı küçük zengin çocuk, babasının yardımcıyla el sıkışmasına kızdı mı? 

Bay Black ve annemi evin derinliklerine doğru takip etmek için döndüğümde, Lincoln'ün kokusunu burun deliklerimden zorla çıkarabilmeyi dileyerek hiç düşünmeden elimi pantolonuma siliyorum. O tatlı, baharatlı, bağımlılık yapan koku bir şekilde acılaştı. 

Odanın arka tarafındaki kemerli kapıdan geçip küçük bir galeriye adım atmadan hemen önce omzumun üzerinden bakıyorum. 

Lincoln ikinci katın balkonunda duruyor, ellerini korkuluklara dayamış, bakışları bana kilitlenmiş. 

Ancak o zaman az önceki kaba davranışının aslında kendini tuttuğunu, nezaket maskesi taktığını fark ediyorum. Kendini dizginliyor, babasının ve annemin önünde duygularını kontrol altında tutuyor olmalıydı. 

Çünkü şu an yüzündeki ifade? 

Saf bir nefret.

Bölüm 2

2      

Annem, Tanrı onu sevsin, Lincoln'ün bana doğru fırlattığı garip havayı hiç almamış gibi görünüyor - ve belki de ona doğru, tam olarak emin olamıyorum. Yine de benden nefret ediyor gibi görünüyor, bu yüzden beni doğuran kadının büyük bir hayranı olacağını hayal edemiyorum. 

Samuel bizi geniş bir terasa ve geniş bir arka bahçeye açılan arka fuayeye götürürken ona ve Samuel'e yetişiyorum. Oradan bize büyük odayı, kış bahçesini, balo salonunu, kütüphaneyi ve çalışma odasını göstermek için etrafta dolaşıyor. "Büyük oda "nın ne olduğunu bile bilmiyorum ama çok büyük ve etrafına ustaca dizilmiş kanepeler, sandalyeler ve sehpalar var. 

Birinci katın diğer kanadında mutfak ve birkaç misafir odası, en uçta ise devasa bir motor sahası ve iki garaj bulunuyor. Bodrum katında buhar odası ve sauna, birkaç dinlenme odası, küçük bir basketbol sahası, bir şarap mahzeni ve gerçek bir mini sinema salonu bulunuyor. 

Tur sırasında bir noktada gözlerim yuvalarından fırlıyor. Artık şaşırmak için çok fazla şey görmüştüm; buradaki zenginlik ve lüks seviyesi şaşırtıcı. 

İkinci kata çıkmak için farklı bir merdivene yöneldiğimizde salkım söğüt bir kadın merdivenlerden bize doğru inmeye başlıyor. Bol, pahalı görünümlü bir üst ve dökümlü bir pantolon giyiyor. Kestane rengi saçları ince röflelerle taranmış ve çilek kırmızısı tırnakları uzun. Annemden daha genç görünüyor ve bir anlığına, insanların annem ve benimle birlikte karşılaştıklarında yaşadıkları zorluğu -anne/kız mı yoksa kardeş mi olduğumuz konusundaki o kafa karışıklığı anını- tamamen anlıyorum. 

Bu kadın Samuel'in karısı mı yoksa kızı mı? 

Bizden birkaç adım ötede duruyor, kaşları hafif, sıkılmış bir ilgiyle kalkıyor. "Ah. Siz kimsiniz?" 

"Hayatım, onlar yeni kat hizmetleri personeli. Sana bugün geleceklerini söylemiştim, hatırladın mı?" 

Samuel bir kolunu kızın beline dolayarak onu kendine doğru çeker ve hafifçe öper. 

Sanırım bu sorunun cevabıydı. 

Kadın omuz silkerek Samuel'in elinden kurtuluyor ve bakışları annemle benim aramda gidip geliyor. Oğlunun yaptığı gibi açıkça düşmanca görünmüyor, bu iyi bir şey sanırım. Ama çok da iyi görünmüyor. Gözleri hafif cam gibi ve hareketlerinde bir yavaşlık var, sanki beyni ile bedeni arasında yarım saniyelik bir gecikme varmış gibi. 

Gülümsüyor, bize göz kırparken dudakları yavaşça geriliyor. "Ah, evet. Tabii ki. Evimize hoş geldiniz. Ben Audrey." 

Ben onun yanına geçerken annem bizi tanıştırıyor. Bayan Black'in elini sıkmak bir karton parçasını tutmak gibi. Soğuk, kuru ve hafif sert. 

"Kocamın size çok iyi bakacağından eminim." Dudakları, gözlerine tam olarak ulaşmayan başka bir gülümsemeyle yukarı kalkıyor. "Sevgilim, bana ihtiyacın olursa havuz evinde olacağım." 

Merdivenlerden inmeye devam etmek için yanımızdan geçip gidiyor ve Samuel bizi tekrar yukarı çıkarmaya başladığında annem bana bir bakış fırlatıyor. Tamam, o bile bu tuhaflığı anladı. 

Bunu ondan daha iyi anlamadığımı belirtmek için omuz silkiyorum. 

Zengin insanlar deli olur, haksız mıyım? 

Black ailesinin malikanesi o kadar büyük ve gösterişli ki, aslında "hizmet odaları" var. İkinci katta kısa bir tur attıktan sonra Bay Black bizi evin batı tarafında, garajın üstünde yer alan tek yatak odalı bağımsız bir daireye götürüyor. 

Anneme gülümseyerek, "İşte burada kalacaksınız," diyor. Bu evde bunu yapan ve ciddi görünen tek kişi o. Sonra bana doğru dönüyor. "Ne yazık ki sadece bir yatak odası var. Kullanılmayan bir sürü güzel misafir odamız varken ikinizden paylaşmanızı istemek aptalca olur. Bu yüzden, eğer sizin için de uygunsa, hemen köşedeki çamaşırhanenin yanındaki boş yatak odasında kalacaksınız." 

Omuz silktim. "Elbette. Benim için uygun." 

Tekrar gülümsüyor ve her zaman böyle olup olmadığını merak ediyorum. Pisliğin teki bir oğlu ve neredeyse hiç yanında olmayan bir karısı olmasını telafi etmeye mi çalışıyor acaba? 

"Harika! O zaman ikinizi yerleşmeniz için yalnız bırakayım. Penelope, yarın akşam senden beklenen görevleri ve bazı ev lojistiğini gözden geçirebiliriz. Daha önce de yatılı yardımcımız olmuştu, o yüzden sadece selefinizin yarattığı sistemlere ayak uydurmanızı sağlamakla yetineceğiz." 

"Kulağa harika geliyor." Annem hevesle başını sallıyor. Onun elini tekrar sıkıyor. "Bizi kabul ettiğiniz için teşekkür ederiz. Bu harika bir fırsat. Başlamak için sabırsızlanıyoruz." 

Yine çift el sıkışma hareketini yapıyor ve kızın elini iki elinin arasına alıyor. "Elbette. Celeste senden çok övgüyle bahsetti." 

Ayrılmadan önce bana köşeyi dönüp odamı gösteriyor. Servis giriş kapısı iki koridorun birleştiği köşede yer alıyor ve benim odam da onun birkaç metre ötesinde. Oda çok büyük - belli ki hizmetkârların uyuması için tasarlanmamış - ve Bay Black'in de belirttiği gibi çamaşır odası hemen yanında. Nedenini tam olarak bilmesem de yatak odasından çamaşır odasına açılan bir kapı bile var. Tek bildiğim, anneme bana çamaşır yıkama görevi vermek için mükemmel bir bahane verdiği. 

Nefesimin altında kıkırdıyorum, gözlerimi deviriyorum. Çok teşekkürler, dostum. 

Bir saniye sonra annem yarı kapalı yatak odasının kapısına hafifçe vuruyor ve kafasını içeri uzatıyor. "Hey, ufaklık. Kamyonu boşaltmama yardım etmek ister misin?" 

Derin bir nefes alarak yatağı denediğim yerden kalkıyorum. Yatak tam istediğim gibi yumuşak ve zıplıyor ve asıl yapmak istediğim şey pijamalarımı giyip yorganın altına kıvrılmak. Ama gün ışığından sadece birkaç saatimiz kaldı ve eşyalarımızı yerleştirene kadar üzerime giyecek pijamam bile yok. 

"Evet. Hadi yapalım şu işi. Evim, güzel evim."       

* * *  

Taşınma kamyonundan kutularımızı ve çantalarımızı indirirken evde ne Lincoln'den ne de annesinden bir iz vardı. Çok uzun sürmedi - tüm mobilyalarımızı sattık ya da bağışladık ve ikimizin de pek bir şeyi yok. Çoğunlukla kıyafetler, kitaplar ve diğer günlük ihtiyaçlar. 

O gece, insanlığın bildiği en yumuşak çarşaflarla kundaklanmış bir bebek gibi uyudum. Genellikle yeni yerlerde uyumakta zorlanırım ve bunun özellikle bu devasa, bunaltıcı evde geçerli olacağını düşünürdüm. Ama kuzeybatı köşesinde, annemin küçük derme çatma dairesinin hemen köşesinde kendimi güvende ve rahat hissediyorum. Neredeyse evin geri kalanının var olmadığını hayal edebiliyorum. 

Birinci katta bazı misafir yatak odaları var ama burada yaşayan herkes ikinci katta uyuyor. Bay ve Bayan Black, ekli bir oturma odası ve iki devasa gömme dolabı olan ve evin neredeyse tüm doğu kanadını kaplayan ana yatak odasını paylaşıyor. Lincoln'ün odası evin güney tarafında, benim odamın köşesinde ve koridorun sonunda yer alıyor - Bay Black tur sırasında bize orayı işaret etti. Lincoln'ün o sırada odanın içinde olduğunu ve biz yanından geçerken kalın ahşaba baktığını tahmin edebiliyorum. 

Annemin işe başlama konusunda biraz gergin olduğunu söyleyebilirim, ama ertesi gün evi daha ayrıntılı bir şekilde incelemeye özen gösteriyor. İlk geldiğimizde şaka yapıyordu, ama iyi bir noktaya değindi - eğer burada bir şeye dokunmaya korkarsak, gelmiş geçmiş en boktan temizlikçiler oluruz. 

Eski lise arkadaşı Celeste Barker'ın övgü dolu tavsiyesine rağmen, annem tam olarak uzman bir temizlikçi falan değil. Ben on beş yaşındayken bir ajans aracılığıyla bir yıl kadar evlere temizliğe gitmiş, ben de okulda olmadığım zamanlarda ona yardım etmiştim. Celeste'in annem için iyi şeyler söylemesi, onun gerçek niteliklerinden çok, ona bir kemik atmakla ilgiliydi. 

Görünüşe göre lisede iyi arkadaşlarmış ama hayat şartları onları çok farklı yönlere savurmuş. Annem mezun olduğu yıl bana hamile kalmış, bir yıl sonra da babam ayrılmış. Celeste başarılı bir avukatla evlenmiş ve Fox Hills'de iç mimar olarak çalışmaya başlamış. Bir süre önce sosyal medyada rastgele yeniden bağlantı kurmuşlar ve sanırım Celeste annemin düştüğü durumu görünce biraz kötü hissetmiş. 

Bizi buraya getiren şeyin acıma duygusu olmasından nefret ediyorum ama annem gurur yüzünden hayatını değiştirecek bir fırsatı geri çevirecek kadar aptal değil. 

Ve bu hayat değiştirici olabilir. 

Bu tür bir işle -bu tür bir parayla- yıllardır içinde yaşadığımız borç çukurundan nihayet çıkabiliriz. 

Bilinçli bir düşünce olmadan, parmak uçlarım göğsümdeki liman yarasına dokunmak için uzanıyor. Gömleğimin kumaşından bile hissedemiyorum ama orada olduğunu biliyorum. 

"Düşük mü? İyi misin tatlım?" 

Şaşkınlıkla irkiliyorum, yatak odasının kapısına doğru döndüğümde annemin kafasının aralıktan içeri girdiğini görüyorum. 

"Evet." Gülümsüyorum, nefesimi bırakıyorum. "İyiyim. Bavulunu açtın mı?" 

Kapıyı daha geniş açıp çerçeveye yaslanırken omuz silkiyor. "Şimdilik yeterince iyi. Ve zaten kurtulmam gereken bir sürü ıvır zıvırı paketlediğimi biliyorum. Ah, neyse. Bir on yıl daha saklayacağım ve sonra ne yapacağıma karar vereceğim." 

Uzun saçlarımı omzuma atarak sırıtıyorum. "İyi karar." 

"Hey, Bay Black'le oturup sohbet etmek üzereyim, buranın nasıl bir yer olduğunu öğreneceğim. İstersen gelebilirsin, ama gelmezsen-" 

"İkinci seçenek," diyorum hemen. 

Anneme temizlik işlerinde yardım etmekten son derece mutluyum ama evin reisiyle görüşmeleri o yaparsa daha da mutlu olacağım. Bay Black yeterince iyi görünüyor, ama yine de ayrıcalık ve güç sızdırıyor ve ona yakın olmak beni biraz tedirgin ediyor. Bu aileden herhangi birinin yanında olmak, gerçekten. Bu hissin bir noktada geçeceğini varsaymak zorundayım - şu anda hepimiz birlikte yaşıyoruz, Tanrı aşkına - ama bunu zorlamak için acelem yok. 

"Evet, ben de öyle düşünmüştüm." 

Bana gülümsüyor ve bir an için yüz ifadesi acı verici bir şekilde hüzünleniyor. Benim için yaptığı onca şeyden sonra -çılgınca çalıştığı saatler, üstlendiği devasa borç, kanser teşhisimden sonra kemoterapi boyunca benimle ilgilendiği günler ve haftalar- bazen benden nefret etmesi gerektiğini düşünüyorum. Bana kızması. 

Ama böyle anlarda, ona tüm bunları tekrar yapıp yapmayacağını sorsam, hiç düşünmeden "evet" diyeceğinden eminim. 

Bazı günler bu düşünceye ve beraberinde gelen suçluluk duygusuna zor dayanıyorum. 

"Bolca not alacağım ve bu akşam dondurma yerken üzerinden geçebiliriz. Ne dersin?" Kaşlarını bana doğru sallıyor. 

Mini dairesi küçük bir mutfakla birlikte geliyor. Gerçekten de kendi kendine yeten bir alan. 

"Mm." Sırıtıyorum. "Evet, lütfen." 

Son taşıma kutusunu da kırıp diğerlerinin üzerine koyuyorum ve üzerlerine basarak onları daha da eziyorum. Beni iki parmağıyla selamlayıp koridora geri dönüyor ve kapıyı arkasından kapatıyor. 

Bay Black'le görüşmesi bir saatten fazla sürüyor ve biraz daha keşif yapmak için odamdan çıkmak istiyorum ama Lincoln'le karşılaşma riskini almak istemiyorum. Bu evde benim yaşlarımda bir adamın olması -hatta çok seksi bir adam- ve onun büyük bir pislik çıkması berbat bir şey. Burada yeni bir en iyi arkadaş edinmeyi umduğumdan falan değil, ama varlığımın ona karşı kişisel bir hakaret olduğunu hissetmesem iyi olurdu. 

Onun yerine yatağıma uzanıp Hunter'a mesaj atarak zaman geçiriyorum. Beş aylık erkek arkadaşı Kevin ile randevusu var ve onun dikkatini tamamen dağıttığım için kendimi biraz kötü hissediyorum. Ama burada en iyi arkadaş ayrıcalıklarını kullanıyorum. 

Ona Lincoln ve annesiyle yaşadığım garip etkileşimleri anlatıyorum, ama nedense ona ulaşan tek şey, onun şimdiye kadar gördüğüm en ateşli erkek olduğu yönündeki yorumum oluyor. Annem yukarı çıkıp beni almaya geldiğinde, genç Black'in bir fotoğrafını çekip en iyi arkadaşıma göndermem için kesin talimatlar alıyorum. 

Olur. Olmaz, kukla. Kusura bakma. 

İtiraf etmeliyim ki biraz baştan çıktım. Çoğunlukla, bana ters ters bakmadan -ya da baktığımı fark etmeden- onun özelliklerini daha iyi inceleyebilmek istediğim için. Gözleri gibi. Kehribarın en inanılmaz tonundalar, o kadar parlaklar ki neredeyse altın rengi bir tonları var. Karmakarışık siyah saçlarının altında daha da öne çıkıyorlardı. Babasının gözleri açık kahverengiydi ama Lincoln'ünkiler kadar parlak ve berrak değillerdi. 

Ugh. Ve şimdi son beş dakikamı onun gözlerini düşünerek geçirdim. 

Kaşığımı dondurma küvetine daldırırken, annemin bahçıvan ve aşçıyla koordinasyon görevleriyle ilgili söylediklerine odaklanıyorum. 

Buraya zengin çocuklara bakmaya gelmedim. Sadece çalışmak için buradayım.

Bölüm 3

3      

Bu yeni işle ilgili en kötü şey giymek zorunda olduğumuz üniformalar. 

Yemin ederim, seksi Fransız hizmetçi Cadılar Bayramı kostümlerinin sadece bu tarafındalar. Ne bu, 1950'ler mi? Sanki bizi açıkça "yardımcı" olarak gösteren siyah elbise ve beyaz önlük giymezsek iş tanımlarımızı hatırlayamayacağımızı düşünüyorlar. 

Belki de bunları giymek zorunda olduğumuz için minnettar olmalıyım, çünkü mesaide olduğumuz ve olmadığımız zamanları ayırt etmemize yardımcı oluyor. Günün sonunda tekrar sokak kıyafetlerimi giydiğimde kendimi daha insan hissediyorum - daha kendim. Sanırım üniformanın iyi olduğu bir şey varsa o da bana temizlikçi olmanın, bu pis zengin insanlar için çalışmanın sadece yaptığım iş olduğunu hatırlatması. 

Ben bu değilim. 

Yine de havuz evinin zeminindeki fayansların arasındaki derzleri ovarken kendime bunları söylüyorum. 

Üç gündür evdeyiz ve üç gün sonra okula başlayacağım. Bu da anneme eskisi kadar yardım edemeyeceğim anlamına geliyor, bu yüzden o zamana kadar annemin işini kolaylaştırmak için elimden geleni yapmaya çalışıyorum. 

Dolayısıyla fayanslar ve fırça. 

Havuz evi muhteşem, bu da angarya işlerin biraz daha az eziyetli olmasına yardımcı oluyor. Ortasından uzun bir havuz geçiyor ve bir ucunda pahalı, yastıklı şezlonglar toplanmış. Havuzun üzerinde bir tavan penceresi var ve bir duvarın tamamı, bakımlı arka bahçenin manzarasını veren tavandan tabana pencerelerden oluşuyor. Her ne kadar buraya yüzmeye değil çalışmaya gelmiş olsam da, havuzun kenarına hafifçe vuran suyun sesi rahatlatıcı ve havadaki hafif nem iyi hissettiriyor. 

Kovamı, bezlerimi ve fırçamı alıp zeminin yeni bir bölümüne geçmek üzereyken arkamdan havuz evinin kapısı açılıyor. Omzumun üzerinden bakıyorum, annemin ana evdeki bir şey için benden yardım istemeye geldiğini görmeyi bekliyorum. 

Ama hayır. 

Gelen Lincoln'dü. Ve diğer üç çocuk. 

Hepsi de kalçalarına oturan, karın kaslarını ve kaslı göğüslerini ortaya çıkaran sörf şortları giyiyor. Her birinin geniş omuzları, kalın pazuları ve ön kolları var ve en kısaları bile benden en az on beş santim daha uzun. 

Tabii ki seksi göt herifin üç tane seksi arkadaşı olur. Her zaman sürü halinde hareket ediyor gibiler. 

Lincoln beni görünce bir an duraksıyor, sonra bakışları sanki ben burada yokmuşum gibi üzerimden kayıyor. Şezlonglardan birine çöktü, arkasına yaslandı ve arkadaşları da aynısını yaptı. 

Allah kahretsin. Burada olduğumu biliyor muydu? Buraya sadece beni çalışırken izlemeye gelmediler, değil mi? 

Bu çok kaba olurdu ve ayrıca hiçbir anlam ifade etmezdi. Fayansları fırçalamaktan daha az ilginç bir şey olamazdı - belki başka birinin bunu yapmasını izlemek dışında. 

Neyse, önemi yok. Annemin görev listesindeki bir sonraki projeye geçmeden önce bunu bitirmem gerekiyor. Daha sonra geri döneceğimi düşünerek uzaklaşırsam, Bay Black buraya gelip bunun yarım kaldığını görebilir ve ilk haftamızda tembellik ettiğimizi düşünmesini istemiyorum. 

Bu yüzden adamları görmezden gelip işe geri dönüyorum, kovamı zeminin yeni bir bölümüne sürüklüyorum ve fırçalamak için soğuk karoların üzerine diz çöküyorum. Elimden geldiğince onlara sırtımı dönüyorum ama bu her zaman mümkün olmuyor. Ayrıca, merakım beni Lincoln'ün arkadaşlarına birkaç bakış atmaya itiyor -sırf onları da anlayıp anlayamayacağımı görmek için. 

İkisi kesinlikle kardeş. Muhtemelen ikizler. Tek yumurta ikizleri gibi ürkütücü bir şekilde birbirlerine benziyorlar ama yine de onları ayırt edebiliyorum. İkisinin de bakır rengi saçları var ama birininki sarıya, diğerininki kahverengiye daha yatkın. Sanırım gözleri de farklı renklerde, ama açıkça bakmadan tam olarak söyleyemem ve bunu yapmayacağımdan eminim. Daha koyu saçlı olan daha iri, göğüs ve omuzları daha geniş ve kardeşinden biraz daha ciddi görünüyor, ancak ikisi de gürültülü ve sık sık gülüyor. 

Dördüncü adam daha sessiz, daha bilinçli. Küllü kahverengi saçları yanlarda daha kısa, tepede daha uzun ve biraz jöleyle tutturulmuş. Çenesi kare şeklinde, düz bir burnu ve geniş bir alnı var. Gözlerinin de ne renk olduğunu bilmiyorum ama açık renk. Gri olabilir mi? 

Daha yakından bakmak, daha fazlasını öğrenmek istiyorum ama sonunda bakmayı tamamen bırakıyorum çünkü ne zaman kafamı kaldırsam içlerinden biri beni bakarken yakalıyor. 

Tanrı aşkına. 

Üzerinde çalıştığım yeni bölümü bitirip bir sonrakine geçiyorum ve havuz boyunca ilerliyorum. Çocuklar alçak sesle mırıldanarak konuşuyorlar ve ben yaklaştıkça daha fazla kelime seçiyorum. 

"Ne, göğsü mü? Eh, daha iyilerini görmüştüm." 

Koyu bakır saçlı adam bunu söylerken sesini biraz daha yükseltiyor ve aniden bunca zamandır ne hakkında mırıldandıklarını anlıyorum. 

Ben. 

Ve görünüşe göre, şu anda konuştukları konu benim göğüslerim. 

İçimde garip, hastalıklı bir his çalkalanırken boynumda bir kızarıklık yükseliyor. Tanrım. Bunca zamandır gerçekten benim hakkımda mı konuşuyorlardı? Vücudumu, yüzümü, kusurlarımı mı analiz ediyorlardı? 

Bu adamların benim hakkımda ne düşündüğü umurumda bile değil. Göğüslerimin çok büyük, çok küçük ya da her neyse olduğunu düşünüyorlarsa, benim için fark etmez. Gidip kendilerini becerebilirler. 

Ama başımı kaldırdığımda kalbim göğsümde tekliyor, göğüs kafesime sertçe çarpıyor. 

Çocuğun sözleri soğuktu, sesi sıkıcıydı ama bana bakarken gözlerindeki sıcaklık her ikisini de yalanlıyordu. Daha iyisini görmüş gibi görünmüyor. 

Beni canlı canlı yemek istiyormuş gibi görünüyor. 

Bunu görmemiş, hissetmemiş gibi davranarak dikkatimi ondan uzaklaştırıyorum. Hepsine sırtımı dönerek fayansları daha sert fırçalıyorum ve kendime sakinleşmek için bir dakika veriyorum. 

Bu da neydi böyle? 

Yüzüm diğer tarafa dönük olsa da bakışlarını hâlâ üzerimde hissedebiliyorum ve hain meme uçlarım sertleşerek üniformamın yumuşak kumaşına çarpıyor. Tenim elektrikleniyor, sanki biri beni bir aküye bağlamış ve tüm vücuduma düşük voltajlı voltlar pompalıyormuş gibi. 

Havuz evinin temizlemem için kalan tek kısmı, devraldıkları doğu ucundaki bölüm, ama oraya gerçekten gitmek istemiyorum. Vücudum bu adamlardan nefret ettiğim mesajını almamış gibi görünüyor ve aptalca ve utanç verici bir şey yapmasını istemiyorum. 

Kovayı elime alıyorum ve bir an tereddüt ediyorum, seçeneklerimi tartışırken onlara bakıyorum. Tam o sırada gri gözlü adamın -River, sanırım Lincoln'ün ona böyle seslendiğini duydum, garip bir şekilde uyuyor- cep telefonunu şezlongunun yanındaki fayans zeminde unuttuğunu fark ediyorum. 

Hmm. Eğer oraya gitmek zorundaysam, belki harcadığım zamana değmesini sağlayabilirim. 

Temizlik yaparken hizmetçiye gözlerini dikip vücudu hakkında konuşacaklarsa, belki de lanet olası bir görgü dersine ihtiyaçları vardır. 

Konuşmaları benden uzaklaştı, Tanrı'ya şükür. Kanıtlamaya çalıştıkları şey her neyse, artık onu yaptıklarına göre, yollarına devam ettiler. Kalbimin sert çarpışını görmezden gelerek kovamı arkalarındaki odanın köşesine taşıyorum. 

Az önce üzerinde çalıştığım zemin bölümüne yanlışlıkla küçük bir temizlik havlusu bıraktığımdan emin oldum. Kovayı yere bıraktığımda, küçük bir kızgınlık sesi çıkardım ve şezlonglarının arasından geçmeden önce bezime ihtiyacım olduğuna dair bir şeyler mırıldandım. River'ın sandalyesinin yanından geçerken ayağımı pürüzsüz karo zemin boyunca kaydırıyorum, yere yakın tutarak telefonuyla bağlantı kurmasını sağlıyorum. 

Küçük siyah dikdörtgen, havuzun kenarından kayarak berrak mavi suya düşmeden önce takırtılı bir sesle ileriye doğru kayıyor. 

Olduğum yerde donup kalıyorum, yaşadığım şok kısmen rol icabı. 

Hay aksi. Az önce bunu yaptığıma inanamıyorum.  

Elimi ağzıma götürüp başımı sallıyorum. "Kahretsin! Özür dilerim! Telefonunu orada görmedim!" 

Telefonunu tekmelediğimde River'ın başı başka tarafa dönüktü ve ilk başta sesi fark etmemiş gibi görünüyordu ama diğerleri kesinlikle fark etmişti. Telefon yerde sekerken Lincoln bir sarsıntıyla öne doğru oturdu ve River tam zamanında dönerek telefonun suya düştüğünü gördü. Şimdi yüzeyin altında, muhtemelen havuzun dibinde bir kaya gibi duruyor. 

Tıpkı karnımda duran kaya gibi. 

Çocuğun gri-mavi bakışları benimkilerle buluşmak için yukarı fırlıyor ve Oscar'a layık masumiyetime rağmen bunu bilerek yaptığımı bildiğinden eminim. 

Sikeyim. Sikeyim! Lanet olsun, Low, nasıl bu kadar aptal olabilirsin? 

Bu adamlar hıyar olabilirler, hak sahibi pislikler olabilirler ama böyle olmalarının bir sebebi var. Çünkü paraları onlara güç veriyor. İstedikleri her şeye sahip olabilir ve yapabilirlermiş gibi davranıyorlar çünkü... yapabilirler. 

Ve eğer Lincoln beni ve annemi kovdurmak istiyorsa, bunu bir parmak şıklatmasıyla yapabileceğinden hiç şüphem yok. 

Eğer işteki ilk haftamızda bunu mahvedersem, kendimle asla yaşayamam. 

"Ben... Ben çok üzgünüm." Duygularımı kontrol altında tutmaya çalışırken sesim şimdi daha alçak, biraz gırtlaktan geliyor. Az önce hissettiğim o hastalıklı duygu tüm vücuduma yayılıyor, damarlarıma çamur gibi bulaşıyor. 

"Öyle misin?" Gri-mavi gözlerini bana dikmiş, yüzümü inceliyor. Diğer üçü de saldırmak üzere olan yırtıcılar gibi hareketsiz, etkileşimimizi izliyorlar. 

"Evet. Ben-" 

Bakışlarının baskısına daha fazla dayanamıyorum ve hemen anlayacağı bir yalan daha söylemek istemiyorum. Bu yüzden cümlemi bitirmek yerine aceleyle odanın yan tarafına, uzun bir direğe asılı bir ağın duvara dayandığı yere gidiyorum. 

Döndüğümde telefon havuzun dibinde çirkin siyah bir leke gibi duruyordu ve ağı itip onu almaya çalışırken ellerim hafifçe titriyordu. 

Yine de onu yakalayamıyorum. Ağır ve kaygan ve ağın metal kenarını geçemiyorum. Dört adam da sessizce beni izliyor ve lanet olsun, keşke onlar içeri girer girmez havuz evini terk etseydim. 

Paniğim artıyor ve ağ çalışmıyor. 

Bu yüzden onu bir kenara atıp havuza kendim atlıyorum, dibe dalıyorum ve küçük cep telefonunu bulmaya çalışıyorum. Onu kaptım ve yüzeyi kırmak için yukarı doğru fırladım. Havuzun derinliği bu uçta sadece bir metre kadar, yani başım suyun üzerindeyken ayaklarım neredeyse yere değiyor. Fayanslı kenara doğru tekmeleyip kendimi dışarı atıyorum, siyah beyaz hizmetçi üniformam damlıyor. 

Ayağa kalktığımda ayakkabılarım gıcırdıyor. 

Lanet olası meme uçlarım şimdi fener gibi, ıslak kumaşın üzerime yapışmasıyla daha da belirginleşti. Saçlarım gevşek bir topuzla arkaya toplanmıştı ama suya atladığımda döküldü. 

"İşte." 

Bana ne yapacağını bilemiyormuş gibi bakan River'a doğru ilerliyorum ve telefonu ona uzatıyorum. Ekran siyah, tıpkı geri kalanı gibi. 

"Bu bir tuğla," diyor açıkça. "Havuza atmaya karar verdiğin anda tuğla oldu." 

Kelime seçimi beni şaşırtmıyor ve telefonu daha da sert bir şekilde tuttuğumda panik yeniden alevleniyor. "Kurutabilirsin-" 

"Hayır." Homurdanıyor. Sonra şezlongunda arkasına yaslanıp bana bakıyor. Ben ayakta, o oturuyor olsa da burada gücün bende olmadığını biliyorum. "Artık çok geç. Neden bunu bir hatıra olarak saklamıyorsun?" 

Tanrım, hayır. Bizi kovdurma. Lütfen, lanet olsun, hayır. 

"Sana yeni bir tane alırım!" O lanet şeyin en az altı yüz dolar tuttuğundan emin olmama rağmen ağzımdan kaçırıyorum. 

Buna bir cevap bile vermiyor. Bunun yerine, şezlongda ayak bileklerini çaprazlıyor ve sanki söylenmemiş bir işarete yanıt veriyormuş gibi, diğer üçü de arkalarına yaslanıyor. Kendi aralarında konuşmaya başlıyorlar -okul, ponpon kızlar ve Trent adında bir adam hakkında bir şeyler- ve benim varlığımı tamamen görmezden geliyorlar. 

Birkaç dakika daha orada duruyorum, telefonunu uzatıyorum, almasını umuyorum ama bana bakmıyor bile. 

Kahretsin. Haklıydı. Bu şey tamamen mahvolmuş. 

Bunu yapmak bu kadar kolay olmamalıydı, ama işte gördünüz - pahalı teknolojinin kırılganlığıyla karışık düşüncesizliğim beni ve annemi potansiyel olarak paketlemeye gönderdi. 

Sonsuza kadar burada duramam ve hala parlak fayansların üzerine damlıyorum, bu yüzden bir vuruş daha yaptıktan sonra telefonu önlüğümün cebine koyup kapıya doğru ilerliyorum. Bay ya da Bayan Black beni görmeden önce en azından kuru kıyafetler giymem gerekiyor. 

Havuz evine, kahvaltı salonunun etrafından kıvrılan bir koridorla ulaşılıyor - ki bu koridor yemek salonundan farklı, çünkü zengin insanlar çılgındır. Batı kanadındaki merdivenleri takip ediyorum ve tam çıkmaya başlayacakken bir el dirseğimi tutuyor. 

Lincoln'le yüzleşmek için döndüğümde irkildim. Yüzündeki ifade o kadar yoğun ki duvar beni durdurmadan önce istemsizce birkaç adım geri atıyorum. Yine de beni takip ediyor, ben onunla arkamdaki sert düzlem arasında sıkışıp kalana kadar vücutlarımızın yakınlığını koruyor. Aramızda sadece bir metrelik bir boşluk var ama tam nefes alabilmem için yeterli değil. 

Ayakkabılarım hala ıslak, muhtemelen en kısa zamanda temizlemem gereken küçük su birikintileri bırakıyor ve evin serin havası nemli tenimde tüylerimin diken diken olmasına neden oluyor. 

Lincoln'ün bakışları sert ve korkuma rağmen, kovulma endişeme rağmen, içimde yükselen kızgınlığı da buluyorum. Neden hep böyle? Lanet olası derdi ne? 

Tamam, evet, telefon olayı aptalcaydı. Ama bunu sebepsiz yere yapmadım. Ön kapıdan girdiğim andan beri bana karşı bir pislikti ve o ve arkadaşları tam bir kadın düşmanı hıyar gibi davranıyorlardı. 

"Bak, üzgün olduğumu söyledim, tamam mı?" 

Göğsümü şişiriyorum, ancak bunun bir hata olduğunu sonradan fark ediyorum. Bu şekilde vücudumu onunkine daha da yaklaştırıyorum ve birdenbire tek giydiği şeyin lacivert bir şort olduğu ve benim kıyafetlerimin ıslak vücuduma yapıştığı gerçeğinin farkına varıyorum. 

"Evet. Seni duydum." Dudakları sert bir çizgiye dönüşüyor. "Mesele şu ki, sana inanmıyorum Havuz Kızı." 

"Çok kötü, çünkü-" 

"Neyin peşinde olduğunu biliyorum. Ne istediğini biliyorum." Daha da yakınıma eğilip üzerime gelirken gözleri kısılıyor. "Bu oyunu daha önce oynamadığımı mı sanıyorsun?" 

"Ne? Sen neden bahsediyorsun?" 

Kalbim göğsümden fırlayacak kadar hızlı atıyor ve sırılsıklam üniformamın arkamdaki duvarda ıslak bir leke bıraktığından eminim. Yarattığı kapalı, klostrofobik alandan kaçmam gerekiyor. Bu yüzden muhtemelen oldukça aptalca olan bir şey yapıyorum. Ellerimi göğsüne koyup itiyorum. 

Kımıldamıyor. Ama dokunuşumla göğüs kasları kasılıyor ve çıplak teni avuçlarımın altında sıcak ve pürüzsüz. Bana doğru bastırıyor, yaklaştıkça dirseklerimi daha da bükmeye zorluyor. 

"İstediğin kadar masum rolü oyna, Harlow. Sadece buradaki herkesin bunu yutmayacağını bil." 

"Sana satmak istediğim bir şey yok, göt-" 

Kendimi kestim. Allah kahretsin. Bizi gerçekten kovduracağım. 

Lincoln sırıtıyor, sanki ona ne demek üzere olduğumu tam olarak biliyormuş gibi. Sonra uzaklaşıyor, ellerimi önümde boş havada asılı, hiçbir şeye dokunmadan bırakıyor. 

"Sadece yerini unutma, Havuz Kızı, o zaman iyi geçiniriz." Çenesini merdivenlere doğru salladı. "Kimse seni görmeden gidip temizlensen iyi olur." 

Dönüp koridorda yürümeye başladığında, duvardan aşağı kaymamak ve kıçımı yere koymamak için kendimi kontrol etmem gerekiyor. Bir saniye daha sert yüzeye yaslanıp beni dik tutmasına izin verdikten sonra başımı sallayıp hızla etrafıma bakıyorum. Hâlâ kimseyi göremiyorum, şükürler olsun. 

Merdivenleri hızla çıkıyorum ve yatak odama gidiyorum. Bitişikteki banyoda ıslak üniformamı, ayakkabılarımı ve iç çamaşırlarımı çıkarıp kuru giysilerle değiştiriyorum. Bozuk telefon tezgahın üzerinde işe yaramaz bir şekilde duruyordu. Saçlarımı havluyla kurulayıp tekrar topuz yapıyorum, ardından gözlerimin altındaki küçük rimel lekelerini siliyorum. Hâlâ klor kokuyorum ama duş alacak vaktim yok. Biri görmeden ya da daha kötüsü ayağım kaymadan önce havuz evindeki yolumu temizlemem gerekiyor. 

Çamaşır dolabından birkaç bez aldıktan sonra, her su birikintisini metodik bir şekilde siliyorum. 

Yine de havuz evine geri dönmüyorum. 

Sinirlerim buna dayanamaz.

Bölüm 4

4      

Günün geri kalanında Bay Black'in annemi çalışma odasına çağırmasını ve onu kovmasını beklerken diken üstündeydim. 

Ama hiçbir şey olmadı. 

Belki de Lincoln babasına gerçekten bir şey söylememiştir. Neden söylemediğini tam olarak anlamıyorum ama boşa kürek çekmemeye karar veriyorum. Beni ispiyonlamadı. Annemin hâlâ bir işi var. Kazan-kazan. 

Yine de bunun için benden bir şekilde intikam almaya çalışacağını düşünmeden edemiyorum. Beni kovdurarak olmasa bile, başka bir yolla. Şimdiye kadar onunla yaşadığım birkaç karşılaşma bir gösterge olduysa, işleri kolayca bırakacak bir tipe benzemiyor. 

"Ne istediğini biliyorum" derken ne demek istedi? Neyin peşinde olduğumu sanıyor? 

Önümüzdeki üç gün boyunca başımı öne eğip kıçımı yırtarak çalıştım ve Lincoln'den olabildiğince uzak durdum. Üç arkadaşını da birkaç kez daha evde görüyorum ama onlardan da kaçıyorum. 

Bu olaylardan birinde River yeni cep telefonunu işaret ederek kaldırıyor ve ben rahatlamakla tiksinmek arasında kalıyorum. Ortalıkta fazladan altı yüz dolarım yok; gerekirse annemin hesabından para çekip ödeyebilirdim ama genelde sadece hesaba para yatırmaya çalışırım. 

Eminim o sinir bozucu güzellikteki çocuk zaten bunu karşılayabilir. 

Pazartesi günü, tüm hafta boyunca ilk kez, sabah ilk iş olarak siyah beyaz üniformamı giymiyorum. Onun yerine solmuş bir kot pantolon ve yumuşak, uzun kollu bir gömlek giyiyorum. Annem geçen baharda doğum günüm için almıştı ve o kadar pahalı olmasa da öyle görünebilirdi. Ve her ne kadar belli etmemeye çalışsam da önemli olan port yaramı kapatıyor. 

Annemle küçük dairesinde kahvaltı ediyoruz ve ben ayrılmadan önce bana çok güzel göründüğümü söyleyip saçlarımı öpüyor. 

"Okulda iyi eğlenceler!" diye övgüler yağdırıyor. "Yeni arkadaşlar falan edinirsen geri dönmek için acele etme. Ben burada kaleyi korurum." 

"Tamam, teşekkürler." 

Sırt çantamı silkiyorum, ona lisede işlerin aslında böyle yürümediğini söylememeye karar veriyorum -özellikle de aşırı ayrıcalıklı vakıf fonu bebeklerinden oluşan bir okulda son sınıfa yeni transfer olan bir öğrenciyseniz. 

Ama belki de annem için öyle olurdu. Çoğu insanın hemen seveceği türden bir insan. 

Nissan'ı okula götürmeme izin veriyor ve Linwood Akademisi'nin öğrenci otoparkına doğru hızla ilerlerken ağzımdan sessiz bir O harfi çıkıyor. Hepsi sabah güneşinde elmas gibi parlıyor ve park ederken içimden birkaç boyayı çizmek geliyor. 

Tamam, belki biraz acımasızım. Ama annemin yıllarca ezici bir borç altında ezilmesini izledikten sonra -kendi hatası olmadan edindiği borç- buruk olmamak zor. Sadece bu otoparkın içindekiler bile bizi binlerce dolarla temize çıkarabilir. 

Anahtarı kontaktan çekiyorum ve parmaklarımı düşünceli bir şekilde direksiyona vurarak ön camdan önümdeki büyük, lüks görünümlü, kırmızı tuğlalı binaya bakıyorum. 

Hah. Lincoln'ün hangi oyundan bahsettiği hakkında hâlâ bir fikrim yok ama belki de oynamam gereken bir oyun vardır. 

Temizlik işinden elde ettiğim gelirle bile annemin borçlarını ödemesi yıllar alacak. Belki bu konuda daha fazla yardım edebilirim. Bu zengin çocuklar sıkılıyor olmalı. Ve kumar, can sıkıntısını gidermenin klasik bir yoludur, özellikle de yakacak paranız varsa. 

Burada kimin ne zaman poker oynadığını öğrenmem gerek. 

Bu düşünce karnımda küçük bir heyecan kabarcığı oluşturuyor ve adımlarımda daha önce olduğundan daha büyük bir coşkuyla arabadan dışarı fırlıyorum. Otoparktan binanın önüne doğru düzenli bir öğrenci akını yürüyor ve ben de onların arasına karışıyorum, kalabalığın bir parçası olmadan onların arasına karışıyorum. Etrafımdaki diğerleri arkadaşlarıyla konuşuyor, şakalaşıyor ya da birilerine yetişmek için acele ediyor ama ben sadece başımı eğip tek başıma ilerliyorum. 

Ders programım ve dolap görevim bana e-posta ile gönderildi, ben de yan koridordan ilk dersime doğru ilerliyorum. Ancak oraya varmadan önce, etrafımdaki koridorda bir tür... dalga var, sanki kalabalığın içinden geçen bir enerji dalgası gibi. Kafamı kaldırdığımda sebebini hemen anladım. 

Lincoln ve arkadaşları Linwood'un krallarıymış gibi koridorda kasıla kasıla yürüyorlar. 

İşin en çılgınca yanı ise öğrencilerin çoğunun onlarla aynı fikirde olması. Diğer çocuklar, özellikle de alt sınıflar, yollarından çekilmek için koşuşturuyorlar, sanki yeterince hızlı hareket etmezlerse bu dört adam onları ezip geçecekmiş gibi. 

Yine de kıpırdamıyorum - kısmen bir yere koşturacak tipte biri olmadığım için, kısmen de şu anda dördünün de görünüşünde bir farklılık olduğu ve bunun ne olduğunu anlamaya çalıştığım için. 

Önümde durduklarında, koridorun ortasında durduğumu ve yollarını kapattığımı fark ediyorum. Gerçi isteseler etrafımdan dolaşamazlardı ama belli ki bu adamlar böyle şeylere tenezzül etmiyorlar. 

"Vay, vay, vay. Havuz Kızı." Bakır sarısı saçlı adam bana sırıttı. Anlaşılan hepsi benim için bu lakabı benimsemiş. Güzel. "Sanırım Linwood Akademisi'ne resmi olarak hoş geldin demeliyiz." 

"Evet, ben iyiyim..." diye mırıldanmaya başlıyorum ama cümlemi tamamlayamadan eski dostmuşuz gibi bir kolunu omuzlarıma doluyor ve toplanan öğrencilere hitap etmek için dönüyor. İlk dersin başlamasına yaklaşık on dakika var, bu yüzden ne yazık ki koridor tıklım tıklım dolu. 

"Hey, millet, çenenizi kapayın ve dikkatinizi verin!" diye sesleniyor, sesinde kahkaha var. Etrafımızdaki konuşmalar kesilince devam ediyor. "Lütfen Havuz Kızı'na hoş geldin deyin. Kendisi Linc'in yeni hizmetçisi, yani zamanının çoğunu onun evinde dizlerinin üzerinde geçirecek. Ama aynı zamanda devlet okulunda okumuş kıçının Linwood'da bizimle birlikte çalışıp çalışamayacağını da görmek istedi." 

Yüzüm öfkeyle buruşuyor ve onun elinden kurtulmak için kıvranmaya başlıyorum ama kolu beni sıkıca sarıyor. Etrafındakilere bakarken gülümsemesi geniş ve neşeli. 

"Şimdi, biliyorsun ki ta Arizona'dan buraya gelmek büyük bir şok olmalı. Linc, River, Dax ve ben ona hoş karşılandığını hissettirmeye çalıştık ama siz de bunu yapmalısınız." 

Kalabalıktaki birkaç çocuk gülüyor ve adrenalin sistemimde dalgalanıyor. Bu adamın sahte dostluk numarasına bir an için inanmamıştım ama şimdi bir boklar karıştırdığından eminim. 

"Yani." Sonunda beni bıraktı ve ben de dönüp gittim. Şimdi o ve üç aptal arkadaşı arasında sıkışıp kaldım. "Yardımcının burada kendini daha rahat hissetmesi için ne yapabiliriz acaba?" 

"Bilmiyorum Chase," diyor kardeşi -sanıyorum ki Dax-, neredeyse aynı gülümseme dudaklarını bükerek. "Belki ona temizlemesi için bir şeyler verirsin?" 

Chase daha da geniş sırıtıyor, kaşlarını kaldırıyor, sanki bu onun aklına bile gelmemiş parlak bir fikirmiş gibi. 

Sikerim böyle işi. Her ne olacaksa, ben bunun için burada değilim. 

Chase'in yanından geçmek için dönüyorum -çok iri ve tam önümde duruyor ama en azından bu tarafımda ondan sadece bir tane var, üç değil- ama daha birkaç adım atamadan arkamdan gelen gürültülü bir çınlama sesi beni sıçratıyor. Birinin bir çöp kutusunu devirdiğini görmek için tam zamanında döndüm. Kapak yerinden çıktı ve çöpler etrafa saçıldı. 

Ve bir saniye sonra, tüm o çöpler bana doğru fırlatılıyor. Islak, vıcık vıcık kağıtlar, fast food ambalajları ve boş Starbucks bardakları üzerime fırlatılırken çocuklar gülüyor. Ellerimi havaya kaldırıp fırlatılanları uzaklaştırmaya çalışıyorum ama çoğunu ıskalıyorum. İçinde hala karamelli macchiato'nun tortuları olan bir kahve fincanı göğsüme çarpıyor ve tatlı kokulu süt gömleğimin önünden aşağı damlıyor. 

"Hey!" gözlüklü, orta yaşlı bir adam yakındaki bir sınıftan dışarı adım atıyor ve yere düşmüş çöp kutusuna kaşlarını çatarak bakıyor. "Burada neler oluyor? Kim yaptı bunu?" 

Sanki önceden bu konuda bir toplantı yapmışlar gibi, öğrenciler grup halinde geri çekiliyor ve beni elimde ezilmiş bir kahve fincanı ve bir tomar kâğıtla ortada bırakıyorlar. 

Öğretmen gözlerini kısıyor. "Adın ne senin?" 

"Harlow Thomas," diye mırıldanıyorum, kâğıt bardağı öyle bir sıkıyorum ki birkaç damla daha sıvı akıyor. 

"Ah, evet. Sen yeni transfer öğrencisin." Yüzü sertleşiyor. "Bayan Thomas, eski okulunuz nasıldı bilmiyorum ama Linwood'da bu tür şeylere müsamaha gösterilmez. Bu sefer sizi müdüre göndermeyeceğim ama bu pisliği temizleyin." 

Tartışmak için ağzımı açıyorum, ters konuşmamın bana müdürün odasına bir gezi kazandıracağı neredeyse kesin olsa da, ama ben bir şey söyleyemeden sınıfına geri dönüyor. 

Bu saçmalık. 

Hâlâ bayat süt gibi kokuyorum, gömleğim nemli ve lekeli ve etrafımdaki zemin çöplerle dolu. 

Koridordaki öğrencilerin hepsi beni izlemek için geri çekiliyor ve hepsinin önünde ellerimin ve dizlerimin üzerine çökeceksem lanet olsun bana. Ama Chase hâlâ arkamda duruyor ve River, Dax ve Lincoln da yakınımda toplanmış durumda. 

Çenemi sıkarak yürüyorum ve elimdeki fincanı ve kâğıdı yan taraftaki çöp kutusuna atıyorum. Sonra etrafa saçılmış çöp parçalarını büyük metal silindire doğru tekmeliyorum, etrafımda yükselen fısıltı ve titremeleri duymazdan geliyorum. 

Patlamak üzere olduğumu hissettiğimde, Lincoln ve River'ın arasından geçip koridora fırlıyorum. Arkamda, yüksek sesle temizlik yeteneklerimle alay ettiklerini duyabiliyorum ve çığlık atmak istiyorum. 

Koridor boşalmaya başlıyor ve tam ilk ders zili çalarken bir tuvalete giriyorum. Harika. Şimdi üstüm başım çöp içinde ve ilk dersime geç kaldım. 

Gömleğime su sıçratıyorum ve sütü emmeye çalışıyorum ama hepsini alamadığımdan eminim. Ve ıslak leke geçici olsa da daha da kötü görünüyor. 

Siyaset Bilimi tam bir kabus. Sınıfın kendisi çok yoğun bir şey değil, ama arkamdaki bazı çocuklar öğretmen bakmıyorken kafamın arkasına bok atmaya devam ediyor. Bu eğilim sabahın geri kalanında da büyüyerek devam ediyor ve koridorlara da taşıyor. Eminim bu sabah "Havuz Kızı'nın tanıtılmasına" tanık olmayan herkes şimdiye kadar tüm hikayeyi duymuştur ve bu zengin çocuklar gerçekten çok sıkılmış olmalı, çünkü hepsi lanet bir intikamla peşimden geliyor. 

Spor salonu berbat ama bu yeni bir şey değil. Eski okulumda da berbattı. Birkaç tur koşup biraz jimnastik yapıyoruz ve ben kendimi zorlamıyorum, bu yüzden neredeyse hiç terlemiyorum. 

Sokak kıyafetlerime geri döndüğümde gömleğimin hala çöp gibi koktuğunu fark ediyorum ve yüzümü buruşturuyorum. Ugh. İğrenç. 

Sütyenimi ve kot pantolonumu giyip gömleğimi biraz daha iyi temizlemek için lavaboya götürüyorum, ardından kuruması için birkaç dakika el kurutma makinesinin altında tutuyorum. Kurutma makinesi her seferinde sadece otuz saniye çalışıyor, bu yüzden sensörü yeniden tetiklemek için gömleği çekip geri koymam gerekiyor. 

Arkamda, kurutma makinesinin uğultusundan yüksek sesler yükseliyor. 

"Hayır, Savannah! Tanrım, sana onu istemediğimi söyledim zaten. Bazen tam bir kaltak oluyorsun!" diye bağırıyor yüksek, nefesli bir ses. 

"Ben kaltak değilim. Sadece sözde arkadaşlarımdan dürüstlük bekliyorum!" Bu ses daha sert, daha tiz. 

"Amigo takımı için neden seçme yapmamız gerektiği konusunda dürüst olduğun gibi mi? Beni terk etmeyi planladığını biliyorum, o yüzden öyle değilmiş gibi davranma." 

"Iris, ben-" 

Kurutucu aniden tekrar kesiliyor ve iki kız ayrılıp bana bakmaya başlıyorlar. Biri sarışın ve kıvrak, diğerinin dolgun dudakları ve çilek kızılı saçları var. İkisi de manken güzelliğinde ve ikisi de bana sanki tüm ailelerini öldürmüşüm gibi bakıyor. 

"Affedersiniz," diyor kızıl saçlı olan dudağını kıvırarak. Sanırım adı Savannah olan o. "Bu özel bir konuşma." 

Kaşlarım havaya kalkıyor ve ben daha durduramadan ağzımdan boğuk bir kahkaha kaçıyor. "Öyle mi?" 

Yanakları kızarıyor ve tekrar öfkede karar kılmadan önce yüzünden birkaç farklı duygu geçiyor. 

"Dinlemeyi kesersen öyle olacak, seni sürtük! Temizleyecek bir şeyin yok mu senin?" 

Oh Tanrım. Demek bu gerçekten de tüm okula yayılmış. 

"Dolabını temizleyebilirim," diye teklif ettim omuz silkerek. "Ama ekstra güçlü çamaşır suyumu unuttum." 

"Neden gitmiyorsun? Kulak misafiri olmak kabalıktır, kimse sana bunu öğretmedi mi?" Sarışın kız, Iris, kızıl saçlı kızın yanına doğru yürüyor. Birbirlerinden nefret ediyor olabilirler ama görünüşe göre dışarıdan gelen bir tehdide karşı takım olmaya istekliler. 

Bunun için ne denir? Düşman mı? 

"Seviyorum." 

Gömleğimi başımın üzerine çekiyorum. Hâlâ nemli ama siktir et. Eninde sonunda kuruyacaktır. Onların yanından geçip dolabımdan kalan eşyalarımı alıyorum ve sırt çantamı omzuma atıyorum. Sonra iki kıza dönüyorum. 

"Bilgin olsun, eğer kulak misafiri olacak olsaydım, erkekler ve amigo kızlar hakkında konuşmaktan çok daha ilginç bir konuşma seçerdim. Bir dahaki sefere daha tahmin edilebilir olmayı dene." 

Arkamdaki köşede biri kıkırdıyor. Sonra bir başkası. Savannah'nın yüzü neredeyse saçları kadar kızarmış durumda ve diğer kız, Iris, bana ters ters bakıyor. 

Evet, bu bana daha sonra kesinlikle pahalıya patlayacak. En azından, eğer bu kızlar bu okuldaki erkek meslektaşları kadar kinci iseler. Ama siktir et. Zaten sırtımda bir hedef var. Neden ikiye çıkmasın? 

Başımı sallayarak, işler daha da kötüye gitmeden soyunma odasından çıkıyorum. 

Öğle yemeğinde etrafı soruşturmaya başladım, derslerimde gördüğüm birkaç kişiye yanaştım ve buradaki sosyal ortam hakkında bir fikir edinmeye çalıştım. İlk başlarda hiç ilgi görmüyorum, ancak öğrencilerden -çoğunlukla dangalak görünümlü erkeklerden- tepsilerini, odalarını, "alt takımlarını" temizlememe izin vermeleri için birkaç teklif alıyorum. 

Lincoln, River, Dax ve Chase bir köşede, etrafları birkaç güzel kızla çevrili ama beni izlediklerini hissedebiliyorum. Sanki kafeteryada dolaşıp diğer çocuklarla konuşmam onları bir şekilde tedirgin ediyormuş gibi. Sanki öğle yemeğini tuvalette yiyeceğimi falan düşünmüşler ve neden burada olduğumdan tam olarak emin değiller. 

Onları şaşırttığımı düşünmek hoşuma gidiyor. Ama bakışlarını üzerimde hissetmekten nefret ediyorum. Görmezden gelmeye çalışıyorum ama küçük karınca ısırıkları gibi tenime batıyor ve dikkatimi sürekli onlara doğru çekiyor. 

Ve bu istediğim son yer. 

Onlarda başka tarafa bakmayı bu kadar zorlaştıran şey ne? Kısmen görünüşleri sanırım. Çok seksiler, pislik eğilimleri bir yana. Ama başka bir şey daha var ve tam olarak ne olduğunu anlayamıyorum. Av hayvanlarının içgüdüsel olarak yakındaki avcılara her zaman göz kulak olma içgüdüsü yüzünden mi? Yoksa sahip oldukları o hükmedici aura ve bir şekilde, sözsüz bir şekilde, dikkatimi talep ediyor gibi görünmeleri yüzünden mi? 

Onlara vermek istemiyorum, bu yüzden öğle yemeğimi bitirip bir sonraki dersime erken gidiyorum. Poker oyununun nerede yapılacağını hâlâ bulamadım ama pes etmeyeceğim. Bir tane olmalı -muhtemelen birden fazla- ve ben onu bulacağım. 

Zengin çocuklar paralarını etrafa saçmaya bayılırlar, değil mi?

Bölüm 5

5      

Cuma günü, nihayet aradığım şeyi buldum. 

Hem de beklenmedik bir kaynaktan. Biyoloji sınıfımdan Max adında bir çocukla koridorda yürürken geçen hafta sonu gittiği bir maçtan bahsediyor. Sadece futboldan bahsediyor olabilir, ama bunun için dönem çok erken gibi görünüyor - sadece bir haftadayız. Bu yüzden onu biraz daha sıkıştırıyorum, ta ki bana birkaç öğrenci tarafından yönetilen bir yeraltı kumar çetesinden bahsedene kadar. Ailelerinden birinin sahip olduğu terk edilmiş bir depoyu kullanıyorlar ve iki haftada bir kart oyunları düzenliyorlar. 

"Ama sen böyle bir şeyle ilgilenmezsin," diye beni temin ediyor ve bir şekilde hem alaycı hem de küçümseyici bir gülümsemeyle bana bakıyor. "Bu gerçekten yüksek bir alım. Havuz kızları için değil." 

Dişlerimi gıcırdatıyorum. Lanet olası pislikler. 

Ailemin ne kadar fakir olduğu ve annemle benim buraya gelmeden önce para kazanmak için ne yaptığımızla ilgili milyonlarca farklı söylenti gibi bu isim de yapışkan gibi yapıştı. 

Ama nerede poker oynayabileceğimi öğrenmek üzereyim ve Max'i kızdırarak bu fırsatı kaçırmak istemiyorum. 

"Evet." Dudağımı ısırıyorum. "Ama yine de bir göz atmak isterim. Sanırım giriş ücretini karşılayabilirim. Benim bir işim var." 

"Doğru." Sanki az önce bir tür imada bulunmuşum gibi ağzının bir köşesi yukarı kalktı. 

Ugh. İğrenç. 

"Peki nerede?" Bastırıyorum. Ağzını burnunu kırmadan bu saçmalıktan kurtulmasına izin vereceksem, en azından ondan işe yarar bir bilgi alsam iyi olur. 

Benim için hiçbir şey ifade etmeyen bir adres veriyor ama kafamda dosyalıyorum. Daha sonra bakarım. Oyun annemin arabasını ödünç alıp gizlice çıkabileceğim kadar geç başlıyor. 

Max'ten istediğimi aldıktan sonra başka bir koridora sapıyorum ve ilerlemeden önce her zamanki gibi etrafı tarıyorum. 

İnsanlar yeni kıza laf atmaktan henüz bıkmamışlar, özellikle de Lincoln ve arkadaşlarının onlara verdiği harika cephaneden sonra. Çöp parçaları hâlâ rastgele üzerime atılıyor, bu hem sinir bozucu hem de çok tehlikeli. Kimsenin ne attığını umursadığını sanmıyorum, sadece en yakın nesneyi arıyorlar ve bana fırlatıyorlar. 

Chase beni okulla tanıştırmak istediğini söyledi ve gerçekten de öyle yaptı. Herkes beni zaten tanıyor ya da en azından tanıyorlar. Ve can sıkıntısından mı yoksa krallarına yalakalık yapma ihtiyacından mı bilmiyorum ama birçoğu bana zorbalık yapmaya başladı. 

Lanet olası pislikler. 

Okul gününün geri kalanını kızlar tuvaletinde gömleğimi yıkayıp kurutmak zorunda kalmadan atlatıyorum, yani bu da bir kazanç sanırım. 

Black malikanesine döndüğümde, tertemiz hizmetçi üniformamı giyip çamaşır yıkıyorum - ki bu gerçekten de benim için belirlenmiş bir iş haline geldi. 

Lincoln Black'in lanet olası boxer külotuna dokunmak zorunda olduğum gerçeğini asla unutamayacağım ve onlarla bir şekilde uğraşmamak için kendime hakim olmam gerekiyor. Bilmiyorum, belki kasıklarına biraz acı biber koyarım? 

Ama buradaki amacım annemi ve beni kovdurmamak, bu yüzden iç çamaşırlarını iyi bir hizmetçi gibi katlıyorum ve işim bittiğinde odasına götürüyorum. 

Çok garip. Evde benimle hiç konuşmuyor ve bana neredeyse hiç bakmıyor. Ama okulda, aynı çevrede olduğumuzda bakışlarını hep üzerimde hissediyorum. Ve okulda benimle çok konuşuyor, ancak hiçbir zaman güzel şeyler söylemiyor. 

Açıkçası onun derdi ne bilmiyorum ve bu çok yorucu. 

Ailesi de bir o kadar garip. Annesi bir şeylerin peşinde, bundan eminim ve babası da buradaki her şey normalmiş gibi davranmaya takıntılı görünüyor - ki bu sadece her şeyin ne kadar normal olmadığını vurgulamaya yarıyor. 

İkisini neredeyse hiç konuşurken görmüyorum, gördüğümde de konuşmaları zorlama ve yapmacık geliyor, sanki yıllardır evliymiş gibi davranan iki yabancı gibi. 

Evde yapılması gereken işleri hallettikten sonra şortumu ve atletimi giyip annemle akşam yemeği yiyorum. Sonra saat on bire kadar odamda dinleniyorum. Annemin muhtemelen saat on civarında sızdığını biliyorum ve ayrı bir dairede olması gizlice çıkmayı kolaylaştırıyor. 

Ama yatak odamın kapısını açıp koridora çıktığımda, alçak sesler kulağıma çarpıyor. 

Hah. Şimdiye kadar herkesin uyuduğunu sanıyordum. Duvara yakın durarak koridorda parmak uçlarımla birkaç adım atıyorum. 

Bay Black'e ait olduğunu anladığım derin, bariton bir ses kulaklarıma çarpıyor. Ama ses ebeveyn yatak odasından gelmiyor - orası koridorun çok daha aşağısında, evin doğu kanadında. Hayır, çamaşır odasının diğer tarafındaki misafir odasından geliyor. 

Orada ne işi var? 

Biraz daha yaklaşıyorum, sanki bu beni daha sessiz yapacakmış gibi nefesimi tutuyorum, kulağımı kapıya doğru eğmek için boynumu büküyorum. 

"...sana çok ihtiyacım var. Her zaman sendin, bunu biliyorsun." 

Alçak sesle konuşuyor ve sesi kalın. Daha yumuşak, daha sessiz bir ses cevap veriyor ama kime ait olduğunu ya da ne söylediğini anlayamıyorum. 

Vay anasını. Bay Black'in içeride bir kadını mı var? Ve o kadın Audrey mi? 

Tekrar konuştuğunda, kelimelerini seçemeyeceğim kadar sessiz, sonra kulağıma daha yumuşak sesler geliyor ve nefesimi kesmek için elimi ağzıma götürüyorum. 

Aman Tanrım, bu lanet bir şey. O odadaki iki kişi kesinlikle seks yapıyor. 

Utançtan bahsetmiyorum bile, sorularla yanıyorum ama olabildiğince hızlı ve sessizce geri çekiliyorum. Dünyada, yaşlı patronumun kiminle seks yaptığını dinlerken yakalanmaktan daha az istediğim birkaç şey var... kiminle? 

Adımlarımı geri çekerek servis girişine yöneldim. Merdivenlerin kapısı annemin dairesinin hemen yanında olduğu için bu rotadan kaçınmayı planlıyordum, ama başkası tarafından yakalanma riskini ona tercih ederim. 

Kapı hiç ses çıkarmadan açılıyor ve dar basamakları önce yavaş, ikinci kattan uzaklaştıkça daha hızlı çıkıyorum. Annemin arabası evin batısındaki ikinci bir garaja park edilmişti ve kapı kodunu girip geçene kadar ışıkları kapalı bırakarak yavaşça sürüyorum. 

Max'in bana verdiği adres arabayla otuz dakika uzaklıkta, ama ATM'de durduğumda bu süre kırk dakikaya çıkıyor. Bir depo bölgesindeki dolambaçlı caddede yavaşça ilerlerken, binaların kenarlarındaki numaraları okumaya çalışırken ensemde bir sinir karıncalanması oluşuyor. Lincoln ve arkadaşları okuldaki herkesin bana zorbalık yapmakta bir sakınca görmediğinden eminler ve fahişe olduğuma dair söylentiler hızla yayılıyor. Ya Max yer konusunda ya da poker oyunu olduğu konusunda yalan söylediyse? 

Bana verdiği tam adrese ulaştığımda, arabanın içinde motor çalışır halde bir dakika oturuyorum. 

Lanet olsun. Burada olmamalıydım. 

Ama gitmek de istemiyorum. 

Uzun zamandır çalmamıştım ve kendimi huzursuz ve gergin hissediyorum. Çalmayı öğrendiğimden beri, hayatımdaki her şey kaosa sürükleniyor gibi görünse bile kendimi kontrol altında hissetmemi sağlayan tek şey bu oldu. Kemoterapi ve radyasyon tedavisi görürken, dört gözle beklediğim tek şey, benimle aynı zamanda tedavi gören ve on yaşındaki korkmuş bir kıza acıyan iki yaşlı adam olan Gus ve Marsden'den aldığım derslerdi. 

Bu hafta berbat geçti. Connecticut'a geldiğimden beri kendimi hiç kontrol altında hissetmedim. 

Ve buna ihtiyacım var. 

Kararımı verdim, anahtarı sertçe çevirdim ve kontaktan çektim. Ortalık loş ama deponun kapısına kadar rahatça geldim. Kapıyı çekip açtığımda dudaklarımdan rahatlamış bir nefes dökülüyor. 

Şükürler olsun. 

Tıpkı Max'in tarif ettiği gibi. Geniş alanın bir bölümüne birkaç masa yerleştirilmiş ve insanlar masaların etrafında toplanmış, alçak sesle konuşuyorlar. 

Ben içeri girerken bir adam kafasını kaldırdı. "Hey, yapamazsın-" 

"Max bana oyundan bahsetti," diye araya giriyorum, beni önleyici bir şekilde tekmelemeden önce sözünü kesiyorum. "Ben de oynamak istiyorum. Param var." 

Annemin kartını kullanarak ATM'den çektiğim bin doları arka cebimden çıkarıp katlanmış banknotları hafifçe avucuma vuruyorum. 

Gözleri kısıldı. Bu çocuk için bin dolar muhtemelen önemsiz bir para, ama belli ki bende olmasını beklemiyordu. Normalde almayabilirdim ama Bay Black taşınma masrafları için bize bir burs ödedi ve annemle ben de ucuza getirdiğimiz için elimizde biraz para kaldı. 

Bakışlarını tekrar bana çevirdi ve sonunda omuz silkti. "Evet, pekâlâ. Eğer para koyabiliyorsan, oynayabilirsin. Sana fiş getireyim." 

Ağzımın kenarında bir sırıtış belirdi. Bu çok kolaydı. Tekrar gelmek istersem ya da başka bir oyun bulmaya çalışırsam daha zor olacak. Bu geceden sonra, haberin yayılacağına dair bir his var içimde. 

Adının Carson olduğuna dair bir şeyler mırıldanan adamdan fişlerimi aldıktan sonra masalardan birine oturuyorum ve etrafta toplanan diğerlerine genişçe gülümsüyorum. Neredeyse hepsi erkek, ancak kumral saçlı ve keskin bakışlı bir kız var. Dikkat etmem gereken kişinin o olduğuna hemen karar veriyorum. Bu adamların geri kalanı? Kolay para. 

Bayard Medical'ın kemoterapi merkezinde iki ağır dövmeli yaşlı adamdan poker öğrenmekle ilgili olan şey, sadece oyunun nasıl oynanacağını öğrenmediğimdir. Nasıl kazanacağımı da öğrendim. Oynadığımız saatler boyunca, olasılıkları kendi lehime çevirmek için elimdeki her aracı nasıl kullanacağımı öğrendim. 

Tedavileri bittiğinde onlardan aldığım iki eski fiş şimdi cebimde duruyor ve Hunter'dan gelen de diğer cebimde. 

Oynamaya başlıyoruz ve ilk birkaç eli ben atıyorum, kendimi yeni ve deneyimsiz gösteriyorum - tıpkı bu adamların Arizona'dan gelen yeni kızın öyle olmasını beklediklerinden emin olduğum gibi. Sonraki elde hazırdım. 

Kart sayma konusunda iyiyim, bu da yardımcı oluyor. Ayrıca, masadaki hemen herkesin taktiklerini öğrendim, bu da onlara karşı nasıl oynayacağımı bilmemi sağlıyor. 

İlk fiş yığınımı topladığımda, kumral saçlı kız gözlerini bana dikiyor. Ama tüm erkeklerin neler olduğunu anlaması için iki el daha geçmesi gerekiyor. Neyse ki o noktada işim neredeyse bitmişti. 

Son oyunu da kazanıyorum ve solumdaki çocuk sinirlenerek elini aşağıya atıyor. "Bu siktiğimin zilcisini buraya kim aldı?" 

"Beni Max davet etti," diyorum rahat bir sırıtışla. Bunun için daha sonra başını belaya sokacak ama umurumda değil. 

Hepimiz kalkarken insanlar homurdanıyor ama kimse bu gece kaybetmeyi göze alamayacağı bir para kaybetmedi. Fişlerimi nakde çevirdiğimde neredeyse bin dolar kazanmıştım. 

Parayı arka cebime koyuyorum ve herhangi bir adam gelip benimle sohbet etmeye çalışmadan önce hızlı bir kaçış yapıyorum. Bir kadın tarafından pokerde yenilmenin ne olduğunu sormayın, ama nedense erkekleri azdırmaya meyillidir. Belki de erkekliklerini kanıtlamak için son bir çabadır, kim bilir. 

Dört kraldan hiçbiri bu gece burada değildi, çok şükür - ama birkaç kez onlarla takıldığını fark ettiğim başka bir adamı görüyorum, Ethan, ben kapıdan çıkarken kısık gözlerle beni izliyor. 

Depodan uzaklaşırken arabadaki müziğin sesini açıp şarkı söylüyorum, direksiyonun arkasında dans ederken saçlarımı savuruyorum. Saat biri geçmesine rağmen uyanık ve dinç durumdayım. Parayı ATM'ye yatırırken göğsümde şiddetli bir gurur kabarıyor ve taşıdığım ezici suçluluk duygusundan küçük bir parça daha kopup gidiyor. 

Bunu birkaç yıldır yapıyorum - sadece aralıklı olarak ve son zamanlarda çok sık olmasa da. Kazandığım ekstra parayı gizlice annemin hesabına yatırıyorum. Genellikle önce önemli bir miktar borç almam gerekiyor ama nadiren hepsini kaybettiğim oluyor. 

Annem pek çok şeyde harikadır ama parasını takip etmek bunlardan biri değildir. Tedavilerim bittikten sonra daha da kötüleşti; muhtemelen her gün yeni faturaların geldiği ve hiçbirini ödeyemediği zamanlardan kalma bir tür kaçınma mekanizması olduğunu düşünüyorum. 

On üç yaşındayken mali durumumuzu yönetmeyi, faturaları ödemeyi falan devraldım ve bu gibi şeyleri çok daha kolay hale getiriyor. Annem aldığım parayı ya da getirmeyi başardığım fazladan parayı hiç fark etmedi. 

Black'lerin evine dönerken müziği kapatıyorum ama camları açarak serin ve hafif tuzlu havanın arabaya girmesine izin veriyorum. Evleri deniz kıyısından birkaç mil uzakta ama yemin ederim havada hâlâ okyanusun tadını alabiliyorum. 

Kapının şifresini girmeden önce ışıkları kapatıyorum ve sonra sessizce ikinci garaja girip dışarı atlayarak garajdan eve kadar olan kısa mesafeyi geçiyorum. Servis girişinin kapısına ulaştığımda, bir el bileğime kenetlenmeden bir saniye önce kişniş ve misk kokusunu yakalıyorum. 

Küçük bir ön uyarı, kalbimin boğazıma atlamasını engellemeye yetmiyor ve arkamdaki iri erkek bedenine doğru dönüyorum, anahtarlar yumruğumda sıkılı. 

"Bana yumruk mu atacaksın, Havuz Kızı?" 

Lincoln'ün sesi alaycı ve karanlıkta yüzünü pek seçemiyorum - sadece açık kehribar gözlerini. 

Nefes nefese kalıyorum, elimi avuçlarından çekiyorum ve iki avucumu göğsüne dayayarak onu itiyorum. Patronumun oğluna ve sık sık işkence eden kişiye bu kadar rahat dokunmamam gerektiğini fark edemeyecek kadar korkmuştum. 

"Tanrı aşkına, Lincoln! Ödümü kopardın!" Tısladım. "Burada ne yapıyorsun?" 

"Muhtemelen seninle aynı şeyi. Gizlice giriyorum." 

Göz kırpıyorum. "Bunun için servis girişini mi kullanıyorsun?" 

"Bazen, evet. Ön kapıdan girmekten daha kolay. Takılıp düşecek daha az şey oluyor ve babamla ya da annemle karşılaşma endişesi yaşamıyorum." Başını bana doğru eğiyor, o delicesine çekici gözleri sanki cevap orada yazılıymış gibi vücudumu tarıyor. "Neredeydin? Etkilemek için giyinmemişsin." 

Tanrım. Bu lanet herif. 

Daha iyi düşünebilmek için aramıza daha fazla mesafe koymaya çalışarak bir adım geri çekildim. Pokerde kıç tekmelemek için gayet iyi giyindim, çok teşekkür ederim. 

"Neredeydin?" Soruyu tekrar ona yönelterek sordum. 

"Pekâlâ, pekâlâ." Ağzının bir tarafı yukarı kalkıyor ve ellerini uzatıyor. "İkimiz de sırlarımızı saklayabiliriz." 

Kahretsin. Nerede olduğunu bilmek istiyorum, nedenini sormayın. Ama sırrımı onunkiyle takas etmeyeceğim. Gizlice kaçtığımı bilmesi bile yeterince kötü. Bu ona, beni kovdurmaya karar verirse bana karşı kullanabileceği bir şey daha verir. 

Lafı açılmışken. 

"Hey. Neden babana telefondan bahsetmedin?" Kollarımı göğsümün üzerinde kavuşturdum. 

"Ne?" 

"River'ın telefonu. Hepiniz kızgındınız, gördüm. Neden ona söylemedin?" 

Omuz silkiyor, geniş omuzları bir inip bir kalkıyor. Etkilemek için giyinmişti, beyaz gömleği ve mükemmel dikilmiş ceketi ona dokunduğumda tenime yumuşak ve ipeksi bir his veriyordu. Hangi cehennemdeydi bu adam? 

"River'ın telefonu bok gibiydi. Yeni bir telefona ihtiyacı vardı. Bunu ona haftalardır söylüyordum." 

"Yani sana bir iyilik mi yaptım?" Ben de karşılık verdim. 

Her zamankinden daha rahat olan tavrı bir anda değişiyor ve bana doğru bir adım atarak beni duvara yaslıyor. "Havuz Kızı, bir saniyeliğine bile olsa arkadaşlarımdan birine bok atmanın bana 'iyilik yapmak' olduğunu düşünme. Ve eğer seni kovdurmamı istiyorsan, bunu seve seve yaparım." 

Sertçe yutkundum. "Hayır. Yapma." 

"Ne yapmayayım?" 

"Yapma..." Dudaklarımı yalıyorum, bunun her saniyesinden nefret ediyorum. "Beni kovdurma, lütfen." 

Bakışları dilimin hareketini izleyerek aşağıya doğru kayıyor ve durgunlaşıyor, kollarının ve omuzlarının sert hatları bir anlığına yumuşuyor. "Bir öncekinden daha iyisin, hakkını vermeliyim. Gerçekten umursuyormuş gibi davranıyorsun." 

Duvardan uzaklaşıyorum. "Önemsiyorum-" 

Lincoln kıkırdar ve elini kaldırır. "Kendine sakla, Havuz Kızı. Senin acıklı hikayeni dinlemek istemiyorum." 

Sonra servis girişinden geçip merdivenlerden çıkarak gözden kaybolur.

Buraya konulacak sınırlı bölümler var, devam etmek için aşağıdaki düğmeye tıklayın "Krallar"

(Uygulamayı açtığınızda otomatik olarak kitaba geçer).

❤️Daha heyecanlı içerik okumak için tıklayın❤️