PROLÓGUS
PROLÓGUS Természettudományi Múzeum, London "Meddig kell még itt állnunk, és vigyorognunk, mint a hülyék?" Gabrielle Adams a barátnője és kollégája felé fordult, akinek hosszú, karcsú teste a mellette lévő falnak dőlve lankadt. "Még legalább egy órát" - mondta. "Biztosan lesznek még beszédek, és biztosan lesz még több kézfogás." A Frenchman Saunders karácsonyi partija mindig is hosszadalmas volt, bár az este elég jól indult, már amennyire a vállalati kiadói rendezvények valaha is jól indulhattak. A londoni Természettudományi Múzeum, mint választott helyszín, ragyogott; a finom világítás kiemelte a román kori boltíveket és a bonyolult csempeburkolatokat, míg az ipari reflektorok fényes, halotti fehér fényükkel világítottak egy hatalmas kék bálna csontvázára, amely a fejük felett függött, valamint egy masztodonra és számos más dinoszaurusz fosszíliára, amelyek a központi átriumban voltak szétszórva. A kiadói világ nagyjai és kiválóságai gyűltek össze, hogy élvezzék az Egyesült Királyság egyik legrégebbi és legtekintélyesebb kiadójának feneketlen vendégszeretetét, és mindannyian azért küzdöttek, hogy megragadják a megbízó szerkesztők, ügynökök és sajtóvadászok figyelmét, akik úgy mozogtak közöttük, mint cápák egy különösen szaftosnak tűnő, gyanútlan halraj körül. Az alkohol szabadon áramlott, a szendvicsek viszont kevésbé, de úgy tűnt, kevesen vették észre ezt a különbséget. Egy impozáns kőlépcső tetején egy nagy kivetítővásznat állítottak fel, amelyen végtelenített diavetítés játszódott le, bemutatva a vállalat idei eredményeit, és különösen azoknak a szerzőknek a képeit, akik jelenleg a hatalom kegyeiben állnak. "Idén legalább vörösbort ihatunk - folytatta Gabrielle. "Tavaly a helyszín azt mondta, hogy nem ihatunk semmi pigmentáltabbat, mint egy gin-tonik, mert attól tartottak, hogy a kiömlő folyadékok kárt tesznek a márványban." Francesca Ogilvie - akit jobb híján csak "Frenchie"-ként ismerünk, jobb, ha nem mondjuk ki - tompa nyögést adott ki. "Egy karaokebárt bármikor szívesebben látnék a hét minden napján. Legalább rendesen elengedhetnénk magunkat néhány feles és a Sweet Caroline rossz előadása mellett. Így, ahogy van, a következő akármilyen hosszú időt azzal kell töltenünk, hogy egy rakás bizonytalan írót hallgatunk, akik elmondják, milyen rohadtul nagyszerűek" - morogta. "Ó, Istenem... most jön az egyikük." Gabrielle követte a látóhatárát, és egy hatvan év körüli férfit látott, aki átverekedte magát a tömegen. Átlagos magasságú és testalkatú, minden tekintetben feltűnésmentes férfi volt, de ezt bőkezűen megválasztott öltözékével és - hacsak nem tévedett nagyot - a "Csak férfiaknak" még bőkezűbb alkalmazásával ellensúlyozta, ami a kívánt hatást érte el, hogy viselőjét emlékezetesebbé tette, bár nem a megfelelő okokból. Figyelte, ahogy a férfi a beszélgetésre és koktélok kortyolgatására összegyűlt kisebb csoportok szélén időzik, mire a férfi többször is megpróbál bekapcsolódni a beszélgetésükbe. Volt néhány udvarias biccentés, de a legtöbbször nem vették őt figyelembe. "Mikor volt Geoff utolsó bestsellere?" Frenchie hangosan tűnődött. "Hat-hét évvel ezelőtt?" Az olvasóközönség fejében Geoffrey Bowman a kémthrillerek elismert szerzője volt, akinek könyvei harmincéves pályafutása során sok millió emberhez jutottak el. A könyvkiadás ritka világában azonban az, hogy valaki ismert név és számos ónkupa-trófeát kapott írói képességeiért, nem mindig volt elég ahhoz, hogy garantálja a következő nagy előrelépést. Röviden, a könyveknek még mindig el kellett fogyniuk, és ha nem mentek... Egy olyan ember számára, mint Geoff Bowman, ez egy csúszós lejtő volt a pokol legrosszabb fajtájába. A teljes ismeretlenségbe. Gabrielle figyelte, ahogyan beszélget, és hallotta, ahogyan a rá jellemző kuncogást bocsátja ki magából, amelyet egy kritikus egyszer úgy jellemzett, hogy "olyan nagy nevetés, mint az ember irodalmi tehetsége". Most sajnos a kétségbeesés árnyalatát viselte magán, és nem osztoztak benne a csoport fiatalabb tagjai, akik felett megpróbált udvarolni. "Ez egy szeszélyes üzlet" - mormogta. "Még mindig jó író, csak már nem..." "Releváns?" tette hozzá Frenchie, az ajkát csavargatva. Gabrielle felsóhajtott. "Egy bizonyos közönség számára mindig is releváns lesz..." Frenchie felhorkant. "Az az ember inkább fosszília, mint az a dinoszauruszcsont" - mondta, és az egyik tárló felé mutatott. "Csodálkozom, hogy a könyveidben tartod, amikor te is választhatnál belőle." Ha Gabrielle egy csipetnyi irigységet is érzett, inkább nem vett róla tudomást. "Alapvetően jó könyvet tud írni - mondta. "Nem kell kedvelnem az embert, hogy kiadjam a történeteit..." "Mayday, mayday!" Frenchie félbeszakította, és visszaütötte a maradék italát. "Észrevett minket, és méhkasba vágtat. Nézd, bármennyire is szeretlek, nem hiszem, hogy kibírom hallgatni, ahogy Geoff a következő fél órában a 'régi szép időkről' papol. Egyedül vagy!" Gabrielle arckifejezése fájdalmas volt. "Ne merészeld..." Frenchie egy káprázatos fehér mosolyt adott a barátnőjének, amelyről tudta, hogy minden bűne alól feloldozza, és pillanatokkal azelőtt beleolvadt a tömegbe, hogy rájuk támadtak volna. "Ah, Gabrielle! Éppen az a nő, akit kerestem." Megfordult, a mosolya már szilárdan rögzült a helyén, és azon kapta magát, hogy viszonozza a kontinentális kettős légpuszit, amit mindig is utált. "Geoff" - mondta, miután vége lett a kényeztetésnek. "Élvezed a partit?" Egészséges kortyot ivott a fehérborból, és fáradt és kemény szemekkel nézett körbe a szobában. "Minden évben ugyanaz, nem igaz?" - mondta, és láthatóan nem hatotta meg a környezetük lenyűgöző építészete. A szoba túlsó felén egy hatalmas, fényekkel és gömbökkel megrakott karácsonyfa állt, miközben a rejtett hangszórókból giccses ünnepi klasszikusok szóltak, emlékeztetve mindannyiukat, hogy legyenek vidámak és derűsek. A fehér kesztyűs pincérek által kiszolgált italasztalok mellett számos egyéb trükköt is felállítottak, mint például a "szelfi tér", ahol a szerzők lefényképezkedhettek a hivatalos Frenchman Saunders Publishing háttérrel, vagy a koktélbár, ahol a cég legfrissebb bestsellerlistájáról származó nevekkel ellátott italokat szolgáltak fel. Sajnos Geoff egyik címe sem került fel a listára, így inkább a bor mellett döntött. "Hogy halad a kézirat?" Gabrielle megkérdezte, és azonnal azt kívánta, bár ne tette volna. "Ó, lassan... lassan. Tudod, milyenek ezek a dolgok. Nem lehet siettetni a zsenialitást" - mondta mindenféle irónia nélkül. "Tudod, nem értem ezt az új hullámot, ami a ranglétrán feljövőben van. Úgy tűnik, minden második héten kiadnak egy regényt, és lám, a következő héten máris egy rohadt bestseller." Egy róla elnevezett koktéllal - tette hozzá csendben. "Nos, az a helyzet, Geoff, hogy egyes írók nagyon termékenyek tudnak lenni, ami jót tesz az olvasóknak, akik élvezik a történeteiket - mondta tisztességesen. "Ez azt jelenti, hogy nem kell olyan sokat várniuk a következő könyv megjelenésére." A férfi felhorkant. "Az embereknek igényesebbnek kellene lenniük" - mondta, és újabb kortyot ivott a borból. Neked pedig le kéne szállnod a magas lóról - mondta Gabrielle, de visszatartotta a nyelvét. "Ha már a témánál vagyunk, meg akartam hajolni a füledet - mondta Geoff, és közelebb lépett, gyakorlatilag a falhoz szorítva a lányt. "Az utolsó előlegemről van szó." Gabrielle arca elkomorult. "Aligha hiszem, hogy ez a megfelelő alkalom a megbeszélésre" - mondta, és jelentőségteljes pillantást vetett a szobára. "Miért nem hívsz fel hétfőn?" De Geoff tovább folytatta. "Nemzetközi bestseller vagyok" - mondta nagyképűen, és belelendült a lendületbe. "Több díjat nyertem, mint szinte bárki más ebben a teremben, és mégis itt vagyok, és egy fillérért dolgozom. Most mondja meg nekem, ez így van? Igazságos ez?" Megpróbált kortyolni a poharából, de üresnek találta. "Nézd, Geoff, ezt már megbeszéltük. Az előleg, amit felajánlottam neked, és amit elfogadtál, a rendelkezésünkre álló legfrissebb teljesítményadatokon alapult. Nem lehet ezt könnyen kimondani, de mint mindketten tudjuk, a könyvek nem fogynak olyan jól, mint reméltük." Lassan a vöröses árnyalatúvá változott. "Ez csak azért lehet, mert az átkozott borítókra nem lehet ránézni!" - dörmögte, néhány érdeklődő pillantást vonva magára a hallótávolságon belül lévőkből. "Ami pedig a legutóbbi reklámkampányt illeti... nos, az egy katasztrófa volt!" Gabrielle hallgatott, úgy döntött, hogy nem száll be ebbe az ősrégi vitába. Ha egy könyv nem fogyott, annak sok oka lehetett, de az első és legfontosabb az ő szemében a történet minősége volt. Szerkesztőként igyekezett a férfi legutóbbi próbálkozásait a lehető legjobbá tenni, de csodát nem tudott tenni. "Talán szünetet kellene tartanod - javasolta. "Egy kis idő, hogy újra összeszedd magad, és friss szemmel térj vissza a kézirathoz?" Bowman tüzes pillantással kedveskedett neki, majd előrehajolt, hogy bizonytalan kezét a feje melletti falra támassza. "Talán csak át kéne mennem egy másik kiadóhoz, hm? Mit szólsz ehhez?" Gabrielle ügyesen félreállt az útból, hogy a férfi az üres fal elé kerüljön. "Mindig azt kell tenned, amit a legjobbnak érzel" - mondta egyszerűen. "Élvezd a parti hátralévő részét." Figyelte, ahogy a nő elindul a tömegben, hallotta, ahogy a rózsaszín pashminát viselő nők és a twill chinóba öltözött férfiak csengő nevetése kakofóniában emelkedik fel, és érezte, hogy a torkába epe száll. Távol állt ez az egész az első napoktól, amikor a levegő tele volt cigarettafüsttel, és a magafajta férfiak vezették a show-t, nem pedig fiatal nők, akik alig idősebbek a lányánál, akit már két... nem, három éve nem látott. Akkoriban ő volt az, akivel számolni kellett. Tömegek váltak el érte, poharak emelkedtek fel érte, és a taknyos kis csitrik, akik most lekezelték, mind azért kapkodtak volna, hogy egy izzasztó tíz percet tölthessenek a seprűs szekrényben, ha esetleg szólt volna egy jó szót az ügynökénél értük. Most pedig... Most pedig nyafognia és könyörögnie kellett azért, ami jogosan az övé volt. Kiérdemelte a helyét ezek között az emberek között, a fenébe is. Megérdemelte, hogy a könyvei a Frenchman Saunders fő előcsarnokának könyvespolcán álljanak, nem pedig valami kis senki, aki azt állította magáról, hogy ő a következő nagy dobás. Talán itt volt az ideje, hogy emlékeztesse Gabrielle-t és a kis csoportját, hogy ki mozgatja valójában a szálakat. * * * Gabrielle gyorsan eltávolodott, és kényszerű udvariaskodást váltott, miközben a tömegen keresztül a női mosdó felé vette az irányt. Lehet, hogy nem sok kegyelem, de legalább egy kis nyugalom és csend lesz a vécéfülke viszonylagos biztonságában. A szemei végigpásztázták azok arcát, akik mellett elhaladt, egy bizonyos személyt keresve, de nem találta a férfi nyomát. A lány sóhajtott egy kicsit. Mark Talbot feltörekvő csillag volt az irodalmi ügynökök világában, amihez nem kis mértékben járult hozzá, hogy a nagyapja, idősebb Marcus Talbot több mint hetven évvel ezelőtt megalapította London egyik legtekintélyesebb irodalmi ügynökségét. Ez a cég a Talbot & Co volt, és amellett, hogy Mark viselte a nevét, jelentős várakozásokkal is számolt. Az általa képviselt szerzők közül sokan ott voltak az esti partin, és a munkájához tartozott, hogy új könyveket ajánljon fel neki kiadásra - ami rendszeresen megkérdőjelezte a személyes integritását, tekintve, hogy történetesen a vőlegénye is volt. Ujjai öntudatlanul megforgatták a bal keze harmadik ujját díszítő csillogó gyémántgyűrűt. "Gyakran jár ide?" Ahogy belépett a mosdókhoz vezető folyosó árnyékába, egy erős karpár tekeredett köré. Fojtottan felsikoltott, mielőtt rájött volna, hogy éppen ahhoz a személyhez tartoznak, akit keresett. "Mark!" - mondta. "Megijesztettél." "Sajnálom, szépségem" - mondta a férfi, és megpörgette, hogy felfedje fiúsan jóképű arcát és túlságosan ragyogó szempárját. "Hol voltál?" - kérdezte a lány. "Téged kerestelek." "Ó, csak körbejártam" - mondta a férfi könnyedén. "Miért? Hiányoztam?" A férfi elkezdte a lányt a falnak támasztani, és a nyakához simult. "Mark... hagyd abba. Mark, valaki még meglátja!" "És akkor mi van? Erről szólnak a karácsonyi partik..." A lány idegesen felnevetett, és határozott tenyerét a férfi mellkasára szorította. "Mark, ez az én munkám - profinak kell lennem." Csalódottan végigsimított a haján, amely hajlamos volt a homlokára lógni, mielőtt megadóan feltartotta mindkét kezét. "Elfelejtettem" - mondta éles hangon. "Mostanában a munka az első, nem igaz?" Gabrielle a homlokát ráncolta. "Ez nem igazságos, én..." "Nem kell belemenned" - mondta nyersen. "Ha maradni akarsz a munkáról való beszélgetésnél, akkor a Sáfrányról kell beszélnem veled, ami azt illeti." A Saffron Wallows volt Mark legtekintélyesebb ügyfele. "Magasröptű irodalmat" írt, amelyben elgyötört, elnyomott női karakterek szerepeltek, akiknek általában nem túl gyakran volt csúnya végük. Bár a szakmájukban az volt az általános elv, hogy a nők elleni erőszakról szóló írások nem tartoznak a divatba, az övéi mindig átcsúsztak a hálón, mivel magasabb rendű, fontosabb üzeneteket akart közvetíteni. Legalábbis ez volt a pártállás. "Azt hittem, hogy sokkal jobban örülsz a lehetőségnek, amit adok neked - mondta Mark, amikor a nő nem válaszolt. "Elmehetnék bármelyik Nagy Ötöshöz, és leharapnák a kezemet, hogy kiadhassam a következő remekművét." A kiadóóriások szövetségére utalt, mindegyikük egy-egy versenytárs. "Tudod, hogy miért nem érdekel" - emlékeztette a lány. A férfi ellépett tőle, zsebre dugta a kezét, és alig leplezett türelmetlenséggel méregette a nőt. "Már megint ez a hülyeség?" A lány keresztbe fonta a karját a mellkasán, és a legutóbbi vitájukra gondolt. "Már mondtam neked, Mark. Kihagyom." "Beszéltél már erről a főnököddel? Mit gondolsz, Jacinta mit fog érezni, amikor meghallja a döntésedet? A francia Saunders a kilencvenes évek óta kiadja Saffron munkáit." Gabrielle valóban elgondolkodott a dolgon. Sok álmatlan éjszakájába került, hogy megpróbált kitalálni egy kiutat a szorult helyzetükből. "Kérlek, Mark. Próbálok segíteni neked... mindkettőnknek segíteni. Ne erőltesd a kezem." A férfi hosszú másodpercekig bámulta a nőt, az arca már nem az a játékos maszk volt, ami egykor volt. "Ez most fenyegetés?" - kérdezte nagyon halkan. Gabi fáradtan végigsimított a szemén, aztán megrázta a fejét. "Természetesen nem az. De azt hiszem, át kellene gondolnod, amit a múltkor mondtam neked. Előbb-utóbb úgyis kiderül, és nem szeretném, ha én lennék az, aki kiveri a biztosítékot." Szembefordultak egymással az üres folyosó árnyékában, miközben George Michael fanyarul énekelt arról, hogy tavaly karácsonykor odaadta valakinek a szívét. "Meddig maradsz még?" Mark megkérdezte. "A partin?" A férfi bólintott. "Úgy terveztem, hogy az utolsó metróval hazamegyek South Ken' - válaszolta, és automatikusan megnézte az óráját. Tizenegy óra harmincöt. Tudta, hogy az utolsó vonat a South Kensington állomásról negyed kettő körül indul, és csak öt perc sétára volt a múzeumtól. Így bőven maradt ideje a kötelező búcsúzkodásra, és annyi légpuszit osztogatni, amennyit csak kell. "Akkor otthon találkozunk - mondta Mark, és egy pillantás nélkül távozott. * * * Gabrielle ezután semmit sem látott Markból, és mivel Frenchie-nek sem volt nyoma, úgy döntött, hogy lefekszik. Az alkohol elvesztette az ízét, és ami egykor ünnepélyesnek és fényesnek tűnt, most rikítónak és túlzásnak tűnt. A tömeg kezdett fogyatkozni, és bár elvárható lett volna tőle, hogy addig maradjon, amíg a társaság összes vendége el nem távozik, a fáradtság felülkerekedett minden finomabb érzékenységen, és alig várta, hogy hazaérjen. De nem a kötelező búcsúzkodás előtt. Végül még negyven percig tartott, amíg végigjárta a termet, megköszönte ezt-azt, megígérte, hogy hétfőn felhív másokat, hogy megbeszéljék az ebédet, és a végére már lüktetett a feje és fájt a lába a magassarkú cipőben, amelyet inkább a stílus, mint a kényelem miatt vett fel. Amikor kilépett a múzeum főbejáratán, és kilépett a friss decemberi levegőbe, az balzsamként hatott túlhevült bőrére, és egy-két percig állt, és beszívta a levegőt. Aztán a kabátját maga köré gyűrve elindult az Exhibition Roadon az állomás felé, gondolataiba merülve. Vajon milyen hangulatban lesz Mark, amikor hazaér? A közös lakásuk a Fulham negyedben volt, ami csak néhány megállóra volt South Kensingtontól, a District vonalon. Született és nevelkedett londoni lévén Gabrielle nem táplált semmi olyan félelmet, ami a londoni város utcáin átutazó turistákat gyötörhette volna, bár mindig magánál tartotta a riasztót, és éber maradt, amikor egyedül sétált. Még mindig a tömegközlekedést használta, mert huszonnyolc éve alatt még nem tapasztalt rosszabbat annál, mint hogy ellopták a mobiltelefonját. Amikor azonban megpillantotta az állomás bejárata előtt egy kupacban hagyott ingyenes napilap címlapjára ragasztott címlapot, elgondolkodott: A CSŐGYILKOS ÚJRA LECSAPOTT Gabrielle tétovázott, mert eszébe jutottak a közelmúltbeli hírek, amelyek szerint két nőt egy ismeretlen támadó a sínekre lökött, és továbbra is szabadlábon maradt. Megnézte az időt. Tizenkettő-negyven. Még öt perc, és az utolsó vonat is elment volna. Körülnézett, az utcán, a zárt kirakatokkal és a rácsos fémredőnyökkel, és olyasmit érzett, amit már régóta nem tapasztalt. Félelmet. Minden árnyék lehetett volna egy ember, minden zaj lehetett volna valaki csendes lépte, aki hazáig követi. Megborzongott, és gyorsan előhívott egy alkalmazást az okostelefonján, amellyel taxit kereshetett a közelben, de csak azt találta, hogy a legközelebbi tizenkét percnyire van. Miután már így is elvesztegetett egy értékes két percet ennek kiderítésével, úgy döntött, hogy nem ugrál tovább az árnyak után, és a táskájában tapogatózott a metrójegye után. Ujjai a kulcstartó csilingelő fémjéhez simultak, és egyik kezében megragadva, a másikban pedig a bérletet, sietve átjutott a forgóajtókon, be az állomásra. Lába a peronszintre vezető hosszú mozgólépcső fémlépcsőjén csattogott, amelynek mechanizmusa nyöszörgött és csattogott, miközben folyamatos hurokban mozgott. Nem látott mást, csak a saját tükörképét, amely alig volt több, mint egy mozgó színfolt a tompa ezüstszínű falakon, és nem hallott mást, csak a saját vérét, amely a fülében dübörgött, miközben a lábai olyan gyorsan pumpáltak, ahogy csak tudtak. Vigyázz a résre... Gabrielle meghallotta a hangos, automatikus üzenetet, amely azt jelezte, hogy a vonat ajtajai hamarosan bezárulnak, és futva hagyta el a mozgólépcsőt, felkészülve az utolsó rohanásra. Csakhogy azt kellett tapasztalnia, hogy a vonat, amely csendes őrszemként ült ott, készen állt az indulásra a szemközti peronról. Lelassított a járásra, a lélegzete apró felhőkbe sűrűsödött a levegőben, miközben a pulzusa visszatért a normális szintre, az ujjai pedig ellazultak a billentyűkön, amelyeket még mindig a kezében szorongatott. A vonat ablakain keresztül kukucskálva meglepően üresnek találta a vonatot, amelynek utasai többnyire a hosszú műszakból hazatérő biztonsági őrökből, vagy a plexiüveg válaszfalaknak dőlve, a szemüket már lehunyt szemmel ülték le. Az évszakot tekintve arra számított, hogy a peronon nyüzsögni fognak az emberek, de ehelyett csak ő maga és egy-két másik ember volt ott, akik elszórtan helyezkedtek el. A csőgyilkos újra lecsap... A főcím képe villant be az agyába, és újra elgondolkodott azon, vajon bölcs dolog volt-e egyedül utazni. Mark nem ajánlotta fel, hogy hazaviszi. Hirtelen könnyek töltötték meg a szemét, amit azonnal düh követett a saját gyengesége miatt. Nem volt szüksége egy férfira, hogy hazavigye, ugye? Talán, ha mostanában nem eveztek volna annyit, a férfi talán hazajött volna vele, ahogy mindig is szokott, de ő már felnőtt nő volt, és tudott vigyázni magára. A fejében mantraként ismételgette a szavakat. Az igazság az volt, hogy mindent túlzásba vitt, és nem volt mitől félnie - nem igazán. Persze, szenzációs címlapot lehetett belőle csinálni, de Londonban tizenegy metróvonal volt, amelyek körülbelül kétszázötven mérföldön át húzódtak, a Trivial Pursuit játék szerint, amelyet egyfajta csapatépítő gyakorlatként kellett játszania a tárgyalóteremben, még a francia Saunders központi irodájában. Ez elég nagy terület volt egy magányos őrültnek, és annak az esélye, hogy egyszerre egy helyen legyenek, nagyon kicsi volt. A saját logikáján felbuzdulva Gabrielle vett néhány mély lélegzetet, és figyelte, ahogy a vonat elindul a szemközti peronról, a tekintete egy vele egykorú nőéval akadt össze, mielőtt a kocsi felgyorsult, és eltűnt az éjszakában. A csarnokban csend lett az indulást követően, és a lány az elektronikus táblát figyelte, hátha megtudja, hol jár a saját vonata, amely most már késésben volt. A Wimbledonba tartó vonat három percet késik... Három percet. Ez a dolgok sorrendjében semmiség volt, nem igaz? És mégis... Az éjszakai levegő mégis körülötte korbácsolta, átkúszott a ruhája rétegein, hogy jeges csápokként végigvonuljon a bőrén. A peron kísértetiesen csendes volt, a magányos alakok túl messze álltak ahhoz, hogy megkülönböztethető vonásokat tudjon kivenni, így mind egy arccá olvadtak össze a fejében: egy ismeretlen férfi arcává, aki gyilkolni készült. Most már nagyon remegett, és a falnak dőlt, a sárga fényszalagok alatt, a mozgólépcsők közelében, a peron szélétől távolabb húzódva. Két perc... A szeme balra... jobbra... majd a válla fölött. Senki. Azon kapta magát, hogy arra gondol, mit gondolhatott Geoff Bowman a helyzetéről, és egy buboréknyi nevetés hagyta el az ajkát. Látta magát a férfi szemén keresztül - sápadtan és rémülten, egy régi plakát hátterében kuporogva, amely a stressz ellen való homeopátiás szereket hirdeti -, és mentálisan feljegyezte, hogy ezt javasolja neki, mint lehetséges cselekményszálat, talán egy bohózathoz. Egy perc... Megdörzsölte a karját, és egyik lábáról a másikra hintázott, miközben fejben visszaszámolta a másodperceket. Hirtelen hideg levegő zúgása és egy közeledő vonat távoli dübörgése hallatszott, ismét a szemközti peronról, a háta mögött. Megfordult, és figyelte, ahogy az utolsó észak felé tartó vonat rikoltozva befut az állomásra, és megkönnyebbülésére ezúttal tele volt utasokkal. Egy pillanattal később kiözönlöttek az ajtókon, csevegő férfiak és nők csoportjai töltötték meg hanggal és színekkel az üres teret, és jelenlétük gúnyt űzött korábbi félelmeiből. A megnyugtató emberáradattal a háta mögött Gabrielle elfordult, hogy a saját peronján az alagút tátongó sötétségébe bámuljon, tudva, hogy bármelyik pillanatban megérkezhet a vonat. A tekintete végigpásztázta a falakon lévő szakadt plakátokat, amelyek a közelgő koncertektől kezdve Saffron Wallows legújabb könyvéig, amelyért elnyerte a Női Szépirodalmi Díjat. Muszáj volt mindenhol ennek a nőnek a nevét látnia? Igen, gondolta Gabrielle tompán. És ezért csak saját magát hibáztathatta. Gondolataiba merülve, az elsötétített alagútban visszhangzó kocsidübörgés riasztotta meg, és figyelte, ahogy a homályban macskaszemekként sárga ikerfényszórók tűnnek fel, patkányokat és egereket küldve fedezékbe a nagy fémszörny elől. Másodpercek voltak már csak hátra, és közelebb lépett a peron széléhez, a lábai robotpilóta vezérlésével csoszogtak előre, miközben a vonatot megelőző hideg, piszkos levegő rohama felkorbácsolta a haját a feje körül. Egy másodperc elég volt ahhoz, hogy megváltozzon az élete. Még amikor a keze felemelkedett, hogy a haját a szeméből fésülje, Gabrielle érezte, hogy a levegő elhagyja a testét. A szíve egyszer csak megdobbant, és a mellkasának falához csapódott, amikor egy erős kéz a háta tövébe fúródott, és keményen nyomta. Hirtelen zuhanni kezdett... zuhanni... egy végtelen pillanatig súlytalanul, mielőtt a föld elébe rohant, és a fékek fülsiketítő sikolya elnyomta a csont és hús émelyítő roppanását, ahogy a teste a sínekre rogyott.
1. FEJEZET
1. FEJEZET Hat hónappal később Gabrielle sikolyra ébredt. Karjait csapkodva, lábait rugdosva egy félig kiürült diétás kólás dobozt repített át az utasvonat folyosóján, ahol az a legközelebbi szomszédja szandálos lábára pezsgett. Az egyik könyöke az ablakhoz csapódott, de nem érzett fájdalmat; az elméje még mindig messze volt, egy másik helyen, egy másik időben. "Hé! Vigyázz!" Lassan felszállt a fátyol, és a lány tudatára ébredt a környezetének és az általa okozott káosznak. "Ó... én... én annyira sajnálom..." Megszégyenülten, szégyentől kipirult arccal négykézlábra ereszkedett, hogy megragadja a dobozt, amely ide-oda gurult a szomszédos székek alatt, és tartalma a szőnyegcsempébe szivárgott. Érezve a rá szegeződő tekintetek forróságát, Gabrielle felkapta, és sietősen visszavonult az előcsarnok viszonylagos magánya felé, mielőtt könnyeknek adta volna át magát, és még jobban zavarba hozta volna magát. Végigbotorkált a folyosón, miközben a vonat ide-oda dülöngélt, teste remegett egy újabb nappali rémület utóhatásaként. Az orvosok azt mondták neki, hogy a rémálmok teljesen normális reakciót jelentenek az őt ért traumára, de biztosították arról, hogy idővel ritkábbak lesznek, és naivan hitt nekik. Sajnos hat hónap elteltével a múlt élénk emlékei még mindig betörtek az alvásába, akár éjjel, akár nappal, és minden nyilvánvaló kiváltó ok nélkül behatoltak az ébrenléti gondolataiba, így állandóan alváshiányban és szorongásban szenvedett, állandóan megemelkedett kortizol- és adrenalinszint áldozataként. Ahogy Mark egyszer mondta neki, paranoiás volt. Gondolatai visszatértek arra a fájdalmas beszélgetésre, körülbelül egy hónappal azután, hogy hazatért a kórházból. Miért nem tudott a rendőrség kapcsolatba lépni veled aznap este? kérdezte tőle, immár millióadszorra. Az isten szerelmére, Gabi, hagyd már abba! Már mondtam neked, lemerült a telefonom akkumulátora, és elmentem sétálni, miután véget ért a buli. Ki kellett tisztítanom a fejemet. De... De mi, Gabi? Mit akarsz ezzel mondani? Hogy viszonyom van? Ezt akarod mondani? Nem, nem, nem... A férfi valami szánakozással nézett rá. Tudom, hogy valami szörnyűségen mentél keresztül, de össze kell szedned magad, és tovább kell lépned. Mosd meg a hajad, igyekezz egy kicsit, mint régen. Kezdesz egy paranoiás zűrzavarossá válni. Még az is, hogy tudta, amit most már tudott - ami természetesen az volt, hogy Marknak hónapok óta viszonya van -, aligha enyhítette a férfi szavainak szúrósságát. Mint a mérgezett nyilak, úgy fészkelték be magukat a szívébe, és otthont teremtettek ott. Ujjai a bal kezére tévedtek, és végigjárták a vékony, sápadt vonalat, ahol valaha egy gyűrű volt. Ezt le kell győznöm, gondolta. Le kell győznöm, különben elveszítem az eszem. Amikor az orvosok először említették a "poszttraumás stresszbetegség" kifejezést, a hadsereg veteránjaira gondolt, akik nála sokkal nagyobb traumán mentek keresztül. De mint hamarosan rájött, a mentális zavarok nem tesznek különbséget, és nem korlátozódnak az áldozatok bizonyos kategóriáira. Nem létezett hierarchia; csak egy olyan megértés, amelyben mindenki osztozott, akit valaha is ért az a szerencsétlenség, hogy poszttraumás stressz-szindrómában szenvedjen. Álmatlanság, bűntudat, hányinger, flashbackek, ingerlékenység... ezek voltak az állandó ágytársak, nem is beszélve a szelektív amnézia bónuszáról, hogy mindezt tetézze. Minden bátorságára és egy erős béta-blokkoló segítségére volt szükség, hogy megbirkózzon a Paddington forgalmas csarnokában, amelynek zajától izzadságban tört ki, és a legközelebbi vécé felé rohant, miközben a teste erőszakkal elutasította a szökőárként előbukkanó emlékeket. Még több erő kellett ahhoz, hogy felszálljon a vonatra, két hatalmas bőröndöt húzva maga után, és csak azért kényszerítette magát erre, mert antidepresszánsok szedése mellett képtelen volt vezetni. Hobson választása előtt állt: vagy abbahagyja a pszichiátere által felírt gyógyszerek szedését, hogy el tudjon vezetni Cornwallba - ami nem volt opció -, vagy szembenéz a legnagyobb félelmével, és felszáll a vonatra. Cornwall. A meghozott döntés óriási mértéke elég volt ahhoz, hogy friss verejtékréteget csaljon elő belőle. Mit tett? Egy esős áprilisi reggel volt, amikor először látta meg a hirdetést a The Bookseller magazinban, amelyet lustán lapozgatott, hogy felelevenítsen valamit abból a régi örömből, amit egykor a legfrissebb kiadói hírek olvasása közben érzett. Olvasott arról, hogy a barátja, Francesca Ogilvie elfoglalta korábbi pozícióját a Frenchman Saunders vezető megbízott szerkesztőjeként, és hogy a Saffron Wallows két könyvre szóló szerződést kötött a céggel, ami a Frenchman Saunders első nagyobb szerzeménye. Mindkettőjüknek nagyon örült. Elvégre már nem tudta ellátni azt a szerepet, amit egykor olyan jól csinált; az év elején olyan heves agorafóbiája volt, hogy képtelen volt elhagyni a házat, nemhogy találkozni az ügyfelekkel vagy bemenni az irodába. A főnöke, egy Jacinta Huffington-Brown nevű nő, megértő volt, de a sok üdvözlőlap és virág ellenére Gabrielle érezte, hogy még mindig vannak kétségei afelől, hogy képes lesz-e ellátni a feladatot. Vegyen ki egy kis szabadságot, ajánlotta Jacinta. Menjen el egy szép hosszú nyaralásra. De Gabrielle tudta, hogy a dolgok már soha nem lesznek ugyanolyanok, ezért az egyetlen tisztességes dolgot tette, és beadta a felmondását. Látta, ahogy a megkönnyebbülés átfutott a főnöke arcán, amit gyorsan felváltott a sajnálkozás kifejezése. Nos, ha biztos vagy benne... Gabrielle szomorúan elmosolyodott. Valaha a megbízott szerkesztőnek lenni minden álma valóra vált. Most viszont már arra is alig volt ereje, hogy egy könyvet a kezébe vegyen. Ekkor látta meg a hirdetést. TÁVOLI KÖNYVESBOLT-KÁVÉZÓ ÚJ VEZETŐT KERES A Carnance Cove Books & Gifts állandó vezetőt keres, azonnali kezdéssel. Évi 28 500 font, szállással együtt, próbaidő kikötésével. Széleskörű ismeretekkel kell rendelkeznie a könyvkereskedelem és az üzletvezetés terén, valamint barátságos, földhözragadt modorral. A tenger, a homok és a pogácsa szerelmesei előnyben részesülnek. Jelentkezzen közvetlenül Nell... Hogy a pogácsa vagy a homokos tengerpart ígérete miatt, nem tudta megmondani, de Gabrielle még azelőtt elküldött egy e-mailt az önéletrajzát csatolva, mielőtt lebeszélhette volna magát róla, anélkül, hogy sok reményt fűzött volna a válaszhoz. Bár mindent tudott a könyvekről, még sosem dolgozott könyvkereskedőként a fronton, az olvasóközönséggel. Soha nem küzdött még megrendelésekkel és küldeményekkel vagy nehéz vásárlókkal, így nem volt oka arra, hogy kitűnjön a többi jelentkező közül. Különben is, még soha nem tette be a lábát Cornwallba. Ó, tudta, hogy gyönyörű, és már régóta tervezte, hogy meglátogatja, de sosem volt rá ideje. London el tudta rabolni a hétvégéit és a szabadságát, és úgy tűnt, hogy Mark mindig talál valami "egzotikus" külföldi kalandot, amit az Egyesült Királyságban töltött nyaralás helyett jobban szeretett volna. De az új bérelt lakásában, amely nem rendelkezett az "otthon" kényelmeivel, a londoni élet áporodottnak és magányosnak tűnt. Az utcákon sétálva kiszolgáltatottnak érezte magát, és a tömegközlekedésről szó sem lehetett. Saját elméjének foglya lett, és itt volt az ideje, hogy kiszabaduljon. Ezért egyszerre volt sokkoló és örömteli, amikor néhány héttel később e-mailt kapott a már említett "Nelltől", amelyben egy telefonos interjúra invitálta. Minden vállalati tapasztalata ellenére ideges volt, hogy el kell adnia magát egy idegennek, akivel még sosem találkozott; mintha a fizikai távolság ellenére valahogy megéreznék a félelmet a hangjában, és megismernék a szíve minden titkát. Mert úgy döntött, hogy nem említi meg, mi történt, csak annyit mondott, hogy készen áll az újrakezdésre és a változásra, hogy egy olyan területen dolgozhasson, ami a szenvedélye. Ez a része legalábbis igaz volt. Végül is élvezte a beszélgetést. Nellnek megvolt a módszere arra, hogy előcsalogassa és megnyugtassa, arra bátorítva, hogy beszéljen a könyvekkel kapcsolatos életéről és az összes szerzőről, akikkel együtt dolgozott. Amikor Nell feltette az elkerülhetetlen kérdést: "Szóval, Gabi, mondd el, miért akarsz Cornwallba költözni?", a válasz könnyebben jött, mint gondolta volna: "Szeretném érezni a tenger leheletét az arcomon. Nell nevetett ezen, és figyelmeztette, hogy télen nem csak a tenger leheletét fogja érezni, de a válasz mégis úgy tűnt, tetszett neki. Persze, már másnap újabb e-mailt kapott Gabi, ezúttal azzal a meghívással, hogy vállalja el a Carnance Cove Books & Ajándékok próbaidőre, amely a jelenlegi felmondási ideje lejártával kezdődik, és a kielégítő referenciák függvényében. A lány öt percig bámulta az ajánlatot, mielőtt begépelte volna az elfogadó e-mailt, és úgy döntött, hogy félretolja minden kétségét, hogy vajon megfelelő lelkiállapotban van-e ahhoz, hogy ilyen hamar nagy döntéseket hozzon az életéről... A bukás után. Nem tudta rávenni magát, hogy "támadásnak" nevezze, mert a támadás elszenvedése szükségszerűen "áldozattá" tenné őt, és ezt a szót túl sokszor hallotta az elmúlt hat hónap során - a fővárosi rendőrség összekötő tisztjétől, a családjától és azoktól, akiket barátoknak nevezett. Egy apró könyvesbolt vezetése egy távoli cornwalli öbölben nem csupán arra adna lehetőséget, hogy újra felfedezze önmagát és a könyvek iránti szeretetét - hanem tökéletes menekülés is lenne. Napsütés, homokos strandok és idilli kék víz... Mi romolhatna el?
2. FEJEZET
2. FEJEZET Egyrészt az időjárás nem teljesen felelt meg Gabrielle kék égboltra és napsütésre vonatkozó várakozásainak. Amikor a Londonból induló, végtelenül hosszú utazás után leszállt a vonatról a truroi állomáson, késő délután volt, és az égbolt megnyílt. Az eső özönvízszerűen zuhogott, a haját a fejére tapasztotta, és minden poggyászát eláztatta, ami legalább elfedte a homlokán gyöngyöző izzadságot, miközben a vonatról a peron szélére lépett. A lába csattogott a gyülekező pocsolyákban, ahogy a kijárat felé tartott, a csinos, barna bőrszandál, amit viselt, kevés védelmet nyújtott a gyorsan monszunba forduló időjárás ellen. Az erőfeszítéstől felpuffadt, és buzgón kívánta, bárcsak kevesebb nyári ruhát és több kényelmes pulóvert pakolt volna be, megállt a parkolóra néző előtető alatt, és az esőn keresztül a nő nyomát kereste, akinek a vonatról kellett volna találkoznia vele. Rengeteg öltönyös férfit látott, akik a hétvégére hazatértek, és újraegyesült párokat, de Nell Trelawney-nak nyoma sem volt. Gabrielle azonnal pánikot érzett. Lehunyta a szemét, és követte a pszichiátere által tanított lépéseket, csendben elszámolt tízig, miközben lassan belélegzett az orrán keresztül, és lassan kilélegzett a száján keresztül. Nell valószínűleg egy kicsit késett, ennyi volt az egész. Semmi ok az aggodalomra. Tíz perccel később, amikor még mindig nem volt semmi jele, aggódni kezdett, hogy rossz időpontot adott meg új munkaadójának, és gyorsan előhívta a telefonján az e-mailt, hogy ellenőrizze. Ott feketén-fehéren világosan megírta, hogy a vonat tizenhét óra négy perckor érkezik Truroba. Kicsit tanácstalanul Gabrielle az egyik bőröndje szélén üldögélt, és úgy döntött, ad még öt percet, mielőtt telefonálna, hogy megtudja, hol van. Addig is hallgatta, ahogy az eső csobog a feje fölött lévő üvegre, és figyelte, ahogy a londoni vonat utolsó megmaradt utasai elhajtanak a saját otthonuk és családjuk felé. Nyári eső, jól érzem magam... Gabrielle a régi dallamot dúdolta, miközben Nell telefonszámát kereste, de felnézett, amikor egy ütött-kopott, öreg Land Rover száguldott be a parkolóba, és közben vizet csurgatott az aszfaltra. Összehúzta a szemét, és megpróbálta kivenni a sofőrt az ablaktörlők suhogása mögött, de nem kellett volna fáradnia. Biztosan nem Nell volt az. A sofőr egy magas férfi volt, aki strapabíró esőkabátot és farmert viselt, a lábát pedig praktikus, kétségkívül vízálló túrabakancsba zárta. A lány alig tudta kivenni az arcát a kabátja kapucnija alatt, de a férfi a zord időjárás ellenére is olyan lusta, nyugodt tekintetet sugárzott, amit a lány enyhén irritálónak talált. A fejét lehajtva az eső ellen, amely mostanra már oldalról jött, a lány figyelte, ahogy a férfi hosszú léptekkel átmegy a parkolón, és arrafelé tart, ahol a lány összebújva és összevissza ült a lombkorona alatt. Arra számított, hogy a férfi elmegy mellette, és bemegy az állomás bejáratához, de megijedt, amikor a férfi megállt előtte, és a teste úgy magasodott fölé, mint valami mélységből jött lény. "Gabrielle Adams?" Meglepetésére a férfi akcentusa nem cornwalli volt, hanem tiszta ír. "Igen?" "Nell küldött érted" - mondta könnyedén. "Elnézését küldi, de késik." Gabrielle megvárta, hogy a férfi megmondja a nevét, és amikor az elmaradt, feltette a nyilvánvaló kérdést. "Nellnek dolgozol?" A férfi felnevetett, és a mozdulat leoldotta a csuklyáját, amely hátraesett, és feltárta vonzó, napbarnított arcát és egy pár élénk kék szemet, amelyeknek a szélei ráncosak voltak. "Nem" - mondta a férfi, nem segítőkészen. "De ő a barátom. Gyerünk, jobb, ha nyomokat keresünk - hacsak nem akarsz itt ülni egész nap?" Gabrielle összeszorította a fogát, és újra megpróbálta. "Megtudhatom a nevedet? Vagy az titok?" Átnyúlt, hogy megragadja az egyik bőröndje fogantyúját, majd a másikat. "Nem titok" - mondta, és még egy pillantást vetett a lány irányába. "Luke vagyok." Csak 'Luke', gondolta a lány ingerülten. Nincs szükség második névre. De a jó modor győzött. "Köszönöm, hogy eljött értem - mondta. "Szóra sem érdemes - motyogta a férfi. Aztán anélkül, hogy megvárta volna, hogy a lány kövesse, ismét elindult az esőbe, mindkét bőröndöt maga után húzva. Gabrielle jelképesen tiltakozhatott volna, de az igazat megvallva örült a segítségnek. Az út hosszú volt, és még ha nem is volt az, az erőfeszítés, hogy idáig eljutott anélkül, hogy összeomlott volna, megviselte, és a fáradtságtól részegnek érezte magát. Az egyik vállán a táskáját, a másikon pedig a laptopját és néhány más értéktárgyat tartalmazó kis hátizsákot cipelve összeszedte maradék erejét, és utána futott. * * * A kocsi már forró volt, amikor Gabrielle bemászott, és megengedte magának azt a kis, privát luxust, hogy néhány másodpercre hátradőljön a kopott bőrülésen, és hagyja, hogy a meleg levegő átjárja átázott ruháját. Csakhogy egy nagy, aranyszínű labrador izgatott ugatása szakította félbe, valahonnan a jobb válla fölülről. A lány felsikoltott - csak így lehetett leírni a hangot, amely a szájából jött ki -, és megfordult, hogy meglássa a férfit... őt... azt, aki nagy, fényes barna szemekkel bámult rá, és meg mert volna esküdni rá, hogy mosolyog a szőrös pofáján. "Gabrielle, ismerd meg Madge-ot - mondta Luke, miközben bemászott mellé a vezetőülésbe. Észrevette, hogy a férfi levette a külső kabátját, és egy egyszerű, pamut inget vett elő, amelynek az ujja fel volt gyűrve, és egy strandtörülközőt tartott a kezében. "Tessék - mondta, és felajánlotta neki. "Gondoltam, talán meg akarsz száradni egy kicsit." "Köszönöm" - mondta a lány. A férfi tanulmányozta az arcát, észrevette a sötét karikákat a szeme alatt és a sápadt bőrt, ami az álmatlan éjszakákról árulkodott. "Ugye nem bánod a kutyákat? Bocsánat, meg kellett volna néznem, előbb." Gabrielle visszanézett a labradorra, aki kényelmesen elhelyezkedett a hátsó ülésen, és már horkolt, mint egy katona. "Nem, nem bánom." Bólintott, és beindította a motort. "Miért 'Madge'?" - tűnődött hangosan, a Simpson család egyik szereplőjére gondolva. "A 'Madonna' rövidítése" - magyarázta a férfi, egy gyors mosolyvillantással. "Ő egy kicsit díva." Gabrielle ezen elvigyorodott. "Nem gondoltam volna, hogy a rajongója vagy" - mondta, és megkockáztatott egy újabb pillantást a férfi profiljára. "Ó? Nem úgy nézek ki, mint ő?" "Őszintén? Nem. Én inkább a Led Zeppelin, vagy talán a Guns 'n' Roses rajongójának tartanám." "A legtöbbet meghallgatom." Meghallgatná, gondolta a lány. A férfi lefegyverző modora megnyugtató volt, amit ő maga ellenére is megnyugtatónak talált, és el tudta képzelni, hogy sok emberrel könnyű lenne beszélgetni. Óvatosnak kell lennie. * * * Társas csend honolt, ahogy átkanyarodtak Truro székesegyházi városán, amely Cornwall megyei városa volt, legalábbis a Google így tájékoztatta. Gabrielle keveset látott belőle a zuhogó esőben, mielőtt rátértek volna a kanyargós, fákkal szegélyezett útra, amely a "Lizard-félsziget" néven ismert ország legdélebbi csücske felé vitte őket, ahol Carnance Cove a sziklák között feküdt. "Mi szél hozta erre a vidékre?" - kérdezte, amikor újabb hajtűkanyarhoz értek. Gabrielle megragadta az ülése szélét, és igyekezett érintetlennek látszani. "Öhm... én... én csak egy kis változatosságra vágytam" - mondta, és visszatartotta a lélegzetét, amikor a következő kanyar közeledett. "Belefáradtam Londonba." A férfi bólintott, és óvatosabban nyomta a lábát a fékre, mint egyébként tette volna, amiért a lány örökké hálás volt. "A szezonon kívül csendes az élet Carnance-ban" - mondta. "Remélem, nem lesz túl nagy kontraszt az ön számára." "A csend nekem nagyon is megfelel" - mondta a lány. Luke ismét a lány szeme alatti árnyakra gondolt, és azon tűnődött, vajon mi elől menekül. Valami elől mindannyian menekültek.
3. FEJEZET
3. FEJEZET A nap már mélyen járt az égen, mire végre elérték a tengert. Valahol Truro mögött menekültek el az eső elől, és az acélszürke függönyből kilépve felfedezték a ragyogó kék eget, amelyről Gabrielle álmodott. A forgalommal szemben haladtak, elhaladtak a kora nyári turistákkal teli autók mellett, akik anélkül élvezték a tengerpartot, hogy meg kellett volna osztozniuk rajta a gyerekhordákkal, akik napokon belül kiengedték volna az iskola kapuit, hogy ellepjék az aranyló homokot, amíg a magas, benőtt sövényekkel szegélyezett, kanyargós országutak át nem adták a helyüket a nyílt mezőgazdasági területnek, és azon túl az Atlanti-óceánnak. Végül Luke megállította a Land Rovert a sziklák tetején lévő parkolóban, leállította a motort, és felemelte a karját, hogy a kormánykeréken pihenjen. "Ott - mondta, és az előttük elterülő panorámára biccentett. "Mit szólsz hozzá, városi lány?" Gabrielle egy pillanatig csak bámult, és magába szívta az égbolt látványát, amely mintha a leghalványabb sárga árnyalataiból egészen a legmélyebb okkersárgáig olvadna, ahogy a nap készülődött lecsúszni a világ pereméről. "Úgy néz ki, mintha lángolna - mondta áhítattal. "A színek minden éjjel kissé mások" - mondta a férfi halkan. "Lehetetlen megragadni a pontos árnyalatukat." A lány füle erre felszegte a száját. "Maga művész?" "Próbálok az lenni." Gabrielle ránézett a férfira, majd a naplementére, és úgy döntött, hogy talán ő a legdühítőbben szótlan férfi, akivel valaha találkozott. Figyelembe véve néhány karaktert, akit az évek során megismert, ez elég sokat mondott. A férfi ekkor ismét felébredt. "Ideje indulni - mondta. "Hamarosan jön a dagály." A lány nem értette, mit jelent ez. "Mi köze van ehhez az árapálynak?" Luke a homlokát ráncolta. "Nell nem említette?" "Mit említett?" Luke megráncolta az arcát, és azt mondta: "Áh." Most már tényleg aggódott. "Mit jelent az, hogy 'á'?" - követelte. "Azt jelenti, ah, hogy Nell nem mondta, hogy az öböl csak apálykor járható" - mondta a férfi. "Az idő többi részében el van vágva, és csak azon az úton keresztül lehet megközelíteni, még akkor is, ha apály van" - mondta, és egy jellegtelennek tűnő fakapu felé mutatott. "Hacsak nem akarsz megmászni egy csúszós sziklafalat." A humor Gabrielle számára elveszett, aki hallotta a "levágni" szavakat, és utána nem sok mindent. "Mit értesz ez alatt?" - kérdezte, és érezte, hogy koponyája tövében lüktetni kezd a fájdalom. "Úgy érted, hogy csak egy ki- és bejárat van - és még az sem mindig lehetséges?" "Bingo" - mondta a férfi, és kinyitotta a hátsó ajtót, hogy Madge kiugorhasson és kinyújtózhasson. "Akkor viszont azt mondtad, hogy nem zavar a csend." "A csend az egy dolog, de ez... ez..." Madge elakadt, és hirtelen rájött, hogy még az öblöt sem látja. Valójában a szikla tetejéről csak a parkolót látta, ahol álltak, és a tenger egy csíkját, amely összeolvadt a láthatárral. "Miért nem jön le, és nézi meg, mielőtt visszasiet Londonba?" - mondta a férfi, olvasva a lány gondolataiban. "Nem te lennél az egyetlen, aki lent lakik Carnance-ban - öt-hat állandó lakosa van, ha úgy döntesz, hogy maradsz." "Öt?" "Nos, ott van az öné, Nell és a fia, Jackson, valamint az öreg Jude Barker és a felesége, Pat. Nos, ha a háziállatokat is beleszámoljuk, akkor ez kilenc - tartott egy kis szünetet, hogy számoljon -, a kutyákkal és macskákkal együtt." "Fogadok, hogy ezt viccesnek találod." "Az arckifejezésed felbecsülhetetlen" - ismerte el, és kinyitotta a csomagtartót, hogy ismét kiemelje a táskáit. "Úgy nézel ki, mintha Narniába botlottál volna." "Úgy érzem" - mondta a lány gyengén. "Gyere" - mondta a férfi. "Lehet, hogy nem találjuk meg Tumnus urat, de ha a fény úgy esik, ahogy esik, talán megtalálod azt a szivárványt, amit kerestél, Uptown Girl." "Szóval Madonnáról Billy Joelre váltottál?" "Széles a repertoárom" - vetette vissza a válla fölött, és fütyörészni kezdte a dallamot, miközben a sima fakapu felé tartott, amely egy másik világba vezetett. * * * Gabrielle negyed mérföldön át követte Luke-ot a kanyargós ösvényen, mielőtt először megpillantotta a Carnance-öblöt, és amikor megpillantotta, elállt a lélegzete. Az ösvény puha homoknak adta át az utat, amely még mindig meleg volt a lába alatt, és a lány lerúgta a szandálját, hogy a lábujjait a puha szemcsék között gyűrögethesse. Aranysárga tengerpart terült el előttük, amely egy rövid hegyfok körül kanyargott, és számos kisebb, egymásra rakott sziklacsúcs között húzódott, amelyek - úgy képzelte - dagálykor megközelíthetetlenek, hacsak valaki nem hajlandó úszni. A tökéletesen tiszta, türkizkék víz lágyan csobogott a partvonalon, és egyre közelebb ért, ahogy az esti dagály közeledett. Madge vidám ugatással szaladt előre, nyilvánvalóan jól ismerte az útvonalat, és ahogy Gabrielle figyelte, ahogy a sekély vizeken keresztül ugrándozik a fürge teste, azon kapta magát, hogy irigyli az állatot a zavartalan szabadságáért. Ahogy megkerülték a hegyfokot, a part egy védett öbölbe torkollott, ahol a vízvonal fölé magasodó kis házikók csoportja épült. A közeli oldalon volt az, amiről a lány úgy sejtette, hogy a könyvesbolt és a kávézó, amely egy hosszú fennsíkon állt, amely egy teraszos területet kapott, amelyen néhány csinos asztal és szék volt elhelyezve, és a napernyőiket most napközben lezárták. A közelben három kőből épült halászkunyhó sorakozott, mindegyiket fehérre festették, királykék ablakdísszel, ahogy az a környéken szokás volt. Az öböl túlsó oldalán egy másik házikó állt, amelyet úgy alakítottak át, hogy egy lenyűgöző üvegbővítményt építettek hozzá, amely páratlan kilátást biztosított a tulajdonosának a tengerre. Néhány kis csónakon és egy fából készült építményen kívül, amelyre rá volt festve, hogy "THE SURF SHACK", ez volt minden. Luke megállt, hogy a lány felzárkózhasson, és eszébe jutott, hogy a férfi elég messziről cipelte a lány terjedelmes bőröndjeit a homokon keresztül, anélkül, hogy akár csak egy panaszos mormogást is hallott volna. Mark soha nem tett volna ilyet, jött a kéretlen gondolat. "Nagyon köszönöm, hogy segítettél a csomagokkal - mondta kissé sietve. Megvonta a vállát, majd megvonta a vállát. "Remélem, nem kell egyhamar visszautazniuk - mondta, és rávillantotta a lányra az egyik mosolyát. "Mit gondolsz Carnance-ról?" Gabrielle megfordult, hogy ismét a vízre nézzen, amely ékszerként csillogott az esti napfényben, majd le a lába alatt elterülő homokra. "Ez a paradicsom" - mondta egyszerűen.
4. FEJEZET
4. FEJEZET Carnance Cove Könyvek & Búcsú; Ajándékok egy újabb szelet mennyország volt, már ami Gabrielle-t illeti. Egy hosszú, egyemeletes épületből állt, egyetlen nagy, nyitott térrel, amelynek egyik végén, szinte az épület teljes szélességében egy kiszolgáló pult állt, amelynek egyik felét egy hűtött egységnek szentelték, ahol a napi sütemények és péksütemények voltak kiállítva, a másik felén pedig a hét kiválasztott könyvei és egy terület a zacskózásra és a fizetésre. A helyiség középső részét a könyveknek szentelték, az oldalfalakon magas polcokkal, a közbülső teret pedig rövidebb könyvespolcokkal, hogy ne takarja el a fényt. A tengerre néző túlsó végén egy nagy ülőhely volt, amelynek dupla ajtajai a teraszra vezettek, amelyet Gabrielle már befelé jövet kiszúrt, és amelynek padlótól a mennyezetig érő üvegablakai lehetővé tették, hogy az étkezők leülhessenek és nézzék a világot. A nyakát behúzva észrevette a látszólag gyereksaroknak látszó helyet, ahol miniatűr asztalokat és székeket állítottak fel, papírokkal és ceruzákkal, valamint egy válogatott, jól átnézett könyvekkel, amelyeket a bolt azok rendelkezésére bocsátott, akiknek nem állt módjukban vásárolni. Szép húzás, gondolta Gabrielle. Kétségtelenül kereskedelmi döntés is. Elvégre az említett gyerekek szülei nagyobb valószínűséggel maradnának tovább, és fizetnének egy kávéért és egy szendvicsért, amíg a gyerekeik boldogan elszórakoznak. "A kurva életbe!" Jól megválasztott káromkodások hosszú sora következett, amitől egy kalóz is elpirult volna, majd Nell Trelawney villámló arccal jelent meg a konyhába és a hátsó irodába vezető ajtóban. Gabrielle első benyomása egy zömök, jól megtermett nő volt, aki úgy tűnt, hogy egyszerre rendelkezik bő ívekkel és nyers erővel, ami veszélyes kombináció lehet. Bőre mély gesztenyebarna színűre barnult, és őszülni hagyott haja glóriában göndörödött feltűnően kontúrmentes arca körül, amelyet kék szemceruzával és élénk rózsaszín rúzzsal hangsúlyoztak. Óriási aranykarikák lógtak a fülében, míg egy kivételével minden ujját mindenféle formájú és méretű ezüstgyűrűk borították. Fakó farmernadrágot és egy bő, rózsaszín pulóvert viselt, amely az egyik vállára csúszott, a lába pedig kényelmesen pihent a jól kopott banánsárga flip-flopokban, ami egy modern kori kalóz benyomását keltette. Bár a korabeli normák nem tartották volna szépnek, Nell legalábbis figyelemfelkeltő volt, és a jelenléte figyelmet keltett. "A rohadt mosogatógép megint elromlott" - jelentette ki, miközben kezét egy koszos konyharuhába törölte. "Már kétszer is megjavíttattam azzal a semmirekellő Hector Treennel, és még mindig csöpög a padlóra. Nem is érdekelne, de ez az átkozott vacak még csak hat hónapos." "Majd megnézem" - mondta Luke, és azonnal átment az ajtón a konyhába. "Annak semmi sem lehet túl nagy gond" - mondta Nell boldogan, és Gabrielle felé kacsintott, ami világosan elárulta, hogy remélte, Luke felajánlja, hogy segít neki. Letette a konyharuhát a pultra, majd megkerülte, hogy jobban szemügyre vehesse új alkalmazottját. Miközben ezt tette, Madge a kávézó nyitott ajtaján keresztül orrlyukadt be hozzá, és a kezébe nyomta a pofáját, hogy leüljön mellé. Nell engedelmeskedett, és alaposan megvakargatta a kutya fejének koronáját. "Na, te vagy bizonyára az új menedzserem, egészen Londonból - mondta. "Örvendek, Mrs Trelawney - mondta Gabrielle formálisan, és kinyújtotta a kezét. Nell ránézett, próbált visszaemlékezni, mikor kellett utoljára kezet fognia valakivel, de nem tudott. Ennek ellenére a sajátjába fogta a nő ujjait, és megnyugtatóan megszorította őket. "Kérem, szólítson Nellnek. A legtöbb ember így szokott." "Köszönöm" - motyogta Gabi. "És maga 'Gabrielle', 'Gabi', 'Miss Adams'... vagy 'Ms'?" - tette hozzá. "Gabrielle vagy Gabi, nekem bármelyik megfelel". Nell elmosolyodott, de éles szeme észrevette az erőlködésen, amit a lány láthatóan próbált elrejteni, és az enyhe remegést, amit a lány kezének fogása közben érzett. "Biztosan kimerült vagy az utazásod után - mondta kedvesen. "Holnap még bőven lesz időd körülnézni itt - miért ne mutatnám meg, hol fogsz megszállni, hogy berendezkedhess." "Köszönöm" - mondta Gabrielle. "Hozzak neked valami ennivalót is" - folytatta Nell, miközben az egyik bőröndért nyúlt. "Nincs nálad semmi piszkálnivaló, de ez majd megváltozik, miután egy darabig itt éltél, és megkóstoltad Pat főztjét." Gabrielle emlékezett, hogy Luke mondott valamit arról, hogy van ott egy idős házaspár, Jude és Pat Barker. "Pat neked dolgozik?" Nell elmosolyodott, és nyitva tartotta az ajtót, hogy Gabi megelőzze őt odakint a másik bőrönddel. "Ő végzi az összes sütést az itteni kávézónak" - magyarázta Nell. "Már húsz éve. Jude a legtöbb más dologban segít itt a környéken." Gabrielle-t egy gondozott köves ösvényen vezette a halászkunyhók sora felé, amelyeket a partról látott. "Az övék a legvégső házikó, az 1-es számú" - folytatta, és az állát a sorban az első felé bökött. "A középső jelenleg üresen áll; a főszezonban ki szoktam adni a turistáknak. A legvégső az önöké." Gabrielle mosolyogva szemlélte a kis kőházikó elbűvölő képét, a bejárati ajtó fölötti fából készült féltető fölött rózsaszín rózsafüzérrel, és alig hitt a szerencséjének. "Gondolom, az a házikó ott fent a dombon, az üveg télikerttel, az Luke-é lehet?" De Nell megrázta a fejét. "Az az enyém lenne" - mondta. "Én és a fiam, Jackson, ott lakunk - mármint, ha van kedve hozzá." Az utolsó megjegyzés egyfajta engedékenységgel hangzott el, és Gabrielle azon kapta magát, hogy szeretne többet megtudni erről a nőről és a családjáról. Nem volt szó "Mr Trelawney"-ról, és túl udvarias volt ahhoz, hogy érdeklődjön. Ez azonban nem akadályozta meg abban, hogy újabb kérdést tegyen fel. "Ha az a tiéd, akkor hol lakik Luke? Azt hittem, azt mondta, hogy van egy lakása itt, Carnance-ban." Nell bólintott. "Így van. Luke épített magának egy szép házat feljebb a dombon" - mondta, és megállt Gabrielle új bejárati ajtaja előtt, hogy egy másik út felé mutasson, amelyet Gabrielle korábban nem vett észre, és amely a házikók hátsó része körül kanyargott. Felkapta a fejét, és meglátott egy üvegből és fából készült, a sziklafal oldalába simuló építményt, amelyet úgy terveztek meg, hogy ne legyen tolakodó, de mégis látványos kilátást nyújtson az öbölre. "Vajon hogyan sikerült engedélyt kapnia az építkezésre - tűnődött hangosan Gabrielle. "Talán a földtulajdonosnak kedveskedett - mondta Nell csillogó szemmel. "Na, hová is tettem a kulcsot... á, itt is vagyunk." Késve Gabrielle visszagondolt arra, amit Nell mondott a középső házikó bérbeadásáról... aztán a könyvesboltról és a kávézóról. "Akkor... ööö, akkor ezek az épületek mind a magáéi?" "Igen" - mondta Nell, és bedugta a kulcsot a harmadik házikó zárjába. "Harminc évvel ezelőtt vettem ezt a kis öblöt és mindent, ami benne van, amikor némi pénzhez jutottam." Gabrielle mondta magának, hogy udvariatlanság bámulni, vagy hagyni, hogy leessen az álla, de minden akaraterejét igénybe vette. "Azon tűnődsz, hogy mi a fenét tehettem volna Feketeszakáll szellemének nevében, hogy megengedhettem magamnak, hogy megvegyem ezt a helyet, csurig, csurig, csurig, ugye?". Nell tudálékos kuncogással mondta. "Nos, nem szégyen kíváncsinak lenni, és nem titok, hogy nyertem a lottón, még akkor, amikor érdemes volt nyerni". Gabrielle nem tudta leplezni a meglepetését. "Tudom, tudom" - mondta Nell bölcselkedve. "Arra gondolsz, hogy ezzel az arccal és alakkal talán valami gazdag öregembert zsákmányoltam volna, aki rám hagyta az összes aranyát, mi?" A nő eleresztett egy harsány kuncogást, ami viszont mosolyt csalt ki Gabrielle-ből. "Az igazság az, hogy huszonkét éves voltam, egy fillér nélkül" - mondta nyíltan, és intett Gabinak, hogy menjen be. "Három hónappal azelőtt született meg Jackson, és - nem bánom, ha megmondom - betegre aggódtam magam, hogyan fogom eltartani mindkettőnket. Az apja már nem volt képben, és a családomról sem lehetett beszélni. Általában nem szoktam lottózni, úgyhogy nem igazán tudom, hogy végül miért költöttem el egy fontot, amit alig engedhettem meg magamnak... valószínűleg kétségbeesés - motyogta. "Akármi is volt az oka, kifizetődött, és végül is fedezni tudtam a leccy-számlát." Újra becsukta a bejárati ajtót, és felkapcsolta a kis előszobában a villanyt. "Nos, itt vagyunk" - jelentette ki. "Remélem, ez megteszi." A házikó korántsem volt nagy, de minden megvolt benne, amire Gabrielle-nek szüksége lehetett. A keskeny, fehérre meszelt előszobán túl, ahol vitorláshajók és naplementék sodrófával keretezett képei voltak láthatóak, volt egy hangulatos nappali, fatüzelésű kandallóval és egy hatalmas, túlpárnázott kanapéval, amelynek ablaka a tengerre nézett. A ház hátsó részében volt egy konyha-étkező, jó minőségű fából készült egységekkel és négyszemélyes ülőhelyekkel, egy kis mosdó, és egy hátsó ajtó, amely egy apró udvarra vezetett. Az előszobából keskeny lépcső vezetett fel az emeletre, ahol volt egy fő hálószoba egy apró zuhanyzós fürdőszobával, egy kis második hálószoba és egy nagyobb fürdőszoba egy kádas káddal. "Csodálatos - mondta Gabrielle, és komolyan gondolta. Amikor elképzelte, milyen szállást kaphat az álláscsomagjával együtt, egy lepukkant, lepukkant lakásra vagy valami hasonlóra gondolt, de ilyen nagyvonalúról még álmodni sem mert. "Remélem, a munkába járás nem lesz túl sok neked?" Nell viccelődött. Gabrielle úgy becsülte, hogy a házikó és a könyvesbolt közötti lépcsőfokok ajtótól ajtóig nem haladhatják meg az ötvenet. Kifejező arcot vágott. "Valahogy majd megoldom..." Nell újabb torokhangú nevetést eresztett meg. "Megteszi" - mondta, és a konyhában lévő hűtőszekrényre mutatott. "Van benne olyan készlet, ami egyelőre elég lesz. Minden mást, amire szükséged van, Luddóból tudsz beszerezni, ami a legközelebbi falu ide - nem több mint öt perc autóútra." Árnyék suhant át Gabrielle arcán, mert még mindig képtelen volt vezetni, köszönhetően az erős gyógyszereknek, amelyeket felírtak neki. Nell bizonyára észrevette a hirtelen hangulatváltozást. "Talán még nem szereztél autót?" - kérdezte. "Nem érdekes. A legtöbb élelmiszert a könyvesboltban szerezheti be, mert naponta érkezik a tej, a kenyér... tulajdonképpen bármi, amit csak szeretne. Szóljon, és hozzáadom a rendeléshez." Gabrielle láthatóan megnyugodott. "Köszönöm" - mondta, és rájött, hogy kezd úgy beszélni, mint egy papagáj. Egyszerűen úgy tűnt, annyi mindent meg kell köszönnie ennek a nőnek; többet, mint amennyit valaha is el tudott volna képzelni. "Magadra hagylak - mondta Nell az időre figyelve, és elfordult, hogy távozzon. Aztán ismét visszafordult, és csettintett az ujjaival, amikor eszébe jutott valami. "Holnap este hét körül nálam vacsorázunk egy kicsit. Gondoltam, talán szeretnél eljönni, és megismerni az új szomszédaidat, amilyenek márpedig vannak." Gabrielle arra gondolt, milyen keveset szocializálódott az elmúlt hat hónapban, és aggódott, vajon képes lesz-e emlékezni arra, hogyan kell ezt csinálni. "Szívesen" - mondta, és megpróbálta a hangjába önteni a kellő lelkesedést. "Jó. Hétfőig nem kell munkába állnod, de miért nem ugorsz be holnap reggel a könyvesboltba, és nézel körül? Bemutatlak a szombati csapatnak, akik segítenek nekünk a kiszolgálásban és a felhozatalban." "Ott leszek" - ígérte meg Gabrielle. "Akkor jó éjszakát kívánok" - felelte Nell, és elindult. "Um-Nell?" "Igen, szerelmem?" "Megkaphatnám a kulcsot, kérlek?" Nell egy pillanatra zavartnak tűnt, aztán az arca kitisztult. "Olyan ritkán zárják be errefelé az emberek az ajtót, hogy majdnem elfelejtettem" - mondta, és Gabrielle várakozó tenyerébe ejtette az ajtókulcsot. "Ha bármi másra szükséged van, csak kiálts." Gabrielle megvárta, amíg Nell néhány méterre elsétál a házikótól, aztán bezárta és bereteszelte maga mögött az ajtót. Távoli öböl ide vagy oda, a démonok mindenhová követték, ahová ment, és aznap éjjel nem tudott volna aludni, hacsak nem tudott volna biztosra menni, hogy minden ajtó és ablak be van zárva. Ez volt az ára a paradicsomért.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A tökéletes menekülés"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️