Tæmmet af Julia

1. Julia (1)

Julia

Mine knoer blev bløde på rattet, da jeg pumpede på bremserne i min lejebil. Selv om jeg havde fået at vide - mere end én gang - at automatiske bremser ikke krævede pumpning, kunne jeg ikke lade være. Det beroligede mine nerver og gav mig illusionen om, at jeg havde en smule kontrol, mens dækkene gled og skred på den isdækkede vej, og store snefnug på størrelse med appelsiner faldt ned fra himlen.

Med den rene mængde snefnug, der ramte forruden, vidste jeg, at enhver følelse af kontrol, som jeg troede, jeg havde, ikke var andet end et fantasifoster. Hvis omstændighederne var anderledes, kunne jeg slappe af og se det smukke omkring mig. Hvis jeg i stedet for at køre alene til en ukendt fremtid sad og drak varm chokolade ved siden af en brølende ild sammen med venner og familie, kunne jeg måske sætte pris på, at det på en eller anden måde var lykkedes mig at komme ind i en kæmpe snekugle, og at hele verden lige havde fået en kraftig rystelse.

Min opmærksomhed gik frem og tilbage mellem det, som jeg troede var vejen foran mig, og min GPS. Retningsanvisningen havde ført mig ad det, som den anså for at være den bedste rute. Ifølge skærmen befandt jeg mig stadig på fortovet; gudskelov kunne GPS'en skelne, for fra mit synspunkt var alt mellem de endeløse grænser af høje fyrretræer ikke andet end et hvidt bånd.

Selv om jeg fortsatte fremad, blev mit forventede ankomsttidspunkt stadig senere og senere. Det skyldtes uden tvivl min nedsatte hastighed. Mellem den sne- og isdækkede overflade, manglen på en defineret vej og de tiltagende snestormforhold, herunder vindstød af stormstyrke, virkede det som om bilen i stedet for at køre, kravlede fremad. Hastighedsmåleren svingede mellem 15 og hele 25 miles i timen.

Da jeg havde forladt Chicago i morges, havde vejrudsigten været klar. Vejrguiden sagde, at sneen ikke skulle komme før sent i morgen. Med kun syv timers kørsel var min plan at nå frem til hotellet i Ashland, Wisconsin, inden mørkets frembrud, tilbringe et par dage og få en fornemmelse af byen. Med færre end 10.000 indbyggere ville det være drastisk anderledes end det, jeg var vant til i Chicago.

Anderledes - det var i en nøddeskal præcis grunden til, at jeg søgte dette job.

"God plan, Julia," sagde jeg højt til mig selv.

Måske var jeg efter flere timers kørsel nordpå fra Chicago sulten efter at høre en menneskelig stemme, en der ikke sang eller var med i en podcast. Eller måske var jeg for fortvivlet over min situation til at holde mund længere.

"Har du nogensinde undret dig over, hvorfor dette job var ledigt? Det er fordi, hvem denne klient end er, kunne være en psykopat, og oven i købet ligger det midt i ingenting."

Desværre var ingen steder præcis det, jeg havde søgt.

For at vende tilbage til min analogi med en rystet snekugle, så var det mit liv.

Rystet.

Timers kørsel havde givet mig et nyt perspektiv, et perspektiv, der nød godt af en smule afstand. Jeg vidste, at der var mange mennesker, der stod over for større forhindringer og mere modgang. Jeg var heller ikke den prinsesse i elfenbenstårnet, som mange troede, at jeg var.

Mine øjne blev snævre, da jeg forsøgte at se vejen foran mig. Forlygterne skabte en tunnel af belysning fyldt med glitrende store snefnug over et tykt hvidt tæppe.

"Kom nu, du kan godt nå det. Bare" - jeg kiggede igen på GPS'en - "en time mere."

Min mave knurrede, mens jeg holdt fastere om rattet og mærkede, hvordan vindstødene skubbede mig sidelæns. Jeg rystede på hovedet og spekulerede på, om jeg ville se tegn på civilisation: en tankstation eller en lille by. Jo mørkere himlen blev, mens min bil pløjede gennem den ophobede sne, jo mere indrømmede jeg over for mig selv, at jeg burde have stoppet i den sidste by.

Mens jeg sneg mig videre, syntes sætningen "burde have" at gentage sig i en løkke i mine tanker.

Jeg burde have stoppet i den sidste by, fyldt benzintanken op, fået noget at spise og fundet et hotel.

Jeg skulle have sagt nej til Skylar Butler, da han friede til mig. Jeg skulle have set skriften på væggen. Jeg skulle have afskrækket mine forældre fra at planlægge århundredets mest overdådige bryllup. Jeg skulle have vidst, at hans forældre var mere begejstrede for vores bryllup, end han var. Jeg burde have stillet spørgsmålstegn ved Skylars tidsplan, hans rejser og de gange, han ikke tog sin mobiltelefon. Jeg skulle have stolet på det, jeg havde vidst det meste af vores liv.

Til mit forsvar, som ordsproget siger, var jeg i bagklogskabens tid tyve og tyve, og kærligheden var blind.

I mit tilfælde tror jeg, at en mere korrekt vurdering af vores forestående bryllup var, at vores kærlighed ikke havde problemer med synet; den eksisterede ganske enkelt aldrig, ikke på den måde, der fik dit hjerte til at slå hurtigere eller din mund til at blive tør. Det var ikke fordi Skylar ikke var nem at se på.

Han var smuk, og det vidste han godt.

Det havde været et problem, siden vi var unge.

Skylar var også dygtig, når det gjaldt forspil.

Mere end det, og jeg var i mindretal af kvinder i Skylars kredsløb. Jeg vidste ikke, om rygterne om hans seksuelle evner var korrekte. Vi var blevet enige om at vente med den endelige fuldbyrdelse af vores forhold. Det betyder ikke, at vi ikke var kommet tæt på hinanden. Sagen var den, at vi havde været et par, siden nogen af os kunne gå eller tale. Det var svært at tænke på hinanden i romantiske termer.

Aftalen om at forblive ren var underforstået.

Tilsyneladende var det en aftale mellem Skylar og mig, ikke mellem ham og ... ja, nogen andre.

Mit greb om rattet blev stærkere. Det var ikke de forværrede forhold, men mindet om at finde sms'en fra min bedste veninde og brudepige, Beth.

Lad mig spole tilbage.

For et år siden, ved et stort julearrangement omgivet af familie og venner samt nogle af de mest magtfulde personer i begge vores familiers verden, tog Skylar min hånd og friede på knæ. Som alt andet i hans liv var hele scenen en forestilling. Mit smil og min accept var ikke så vigtig som de dæmpede hvisken, den gravide pause, hvor han ventede på mit svar, og publikums jubel, da jeg sagde ja.

Og så var min forlovede på vej til cigarer og bourbon med vores fædre og andre i samme omgangskreds for at fejre, at vores familier var blevet forenet. Det var ikke, som om jeg var blevet glemt. Nej, jeg havde nu en vigtig rolle. Jeg var straks omgivet af vores mødre og alle de damer i Chicagos high society, som kunne byde mig velkommen i Chicagos fineste ægteskabsverden.

1. Julia (2)

At blive fru Skylar Butler var en destination, som jeg aldrig satte spørgsmålstegn ved. Køreplanen var ikke kun blevet skitseret, men skrevet med blæk siden min fødselsdag, kun tre måneder efter Skylars fødsel.

Tiden gik videre. Mine bryllupsbryllupper blev afsluttet. Vores nybyggede hjem var stort set færdigt, fyldt med gaver og al den luksus, penge kunne købe. Vores to ugers bryllupsrejse til udlandet var bestilt, og svarene til den store dag kom ind i hundredvis.

Vores bryllup var planlagt til nytårsaften.

Det ville blive - skulle blive årtiets begivenhed.

Der var ikke sparet på noget til foreningen af Julia McGrath og Skylar Butler.

Dette var ikke kun en kærlighedshistorie - ifølge alle samfundssiderne - men århundredets forretningsaftale. Min familie mistede flertalsinteressen i det privatejede Wade Pharmaceutical før regnskabsåret 2000, da vores aktiepost kom under 50 procent. Årsagerne kunne nævnes som dårlig ledelse, økonomien eller en række beslutninger, der ikke fungerede. Uanset hvad, mistede min familie det, som vi havde haft siden min oldefar grundlagde virksomheden.

Min families kontrollerende andel eksisterede med en papirtynd margin.

Far gav min bedstefar skylden for det hele på min bedstefars beslutning om at tilbyde aktier i Wade - et privat selskab - til eksterne investorer. Med tiden solgte de udvalgte investorer til andre, hvilket øgede antallet af investorer, svækkede min families indflydelse og øgede ansvaret. Som det blev præciseret i min bedstefars testamente, ville vores families aktier i Wade Pharmaceutical blive overført til mig, når jeg opfyldte hans kriterier, og det sidste skridt var ægteskab.

Butlers ejede 25 procent af Wade-aktierne. Ved at kombinere Butler- og McGrath-aktierne kunne den stiftende familie endnu en gang afværge angreb fra Big Pharma. Det var min fars faste overbevisning, at et kup var undervejs. Han troede, at giganterne i industrien var ved at samle aktier op her og en anden der for at gå ind og opsluge Wade.

Med min families 39 procent og Butlers 25 procent ville Wade være sikret.

Aftenen efter mit sidste bryllupsfest og en uge før jul skulle Skylar og jeg deltage i et velgørenhedsarrangement i Chicago Philharmonic. Før forestillingen kørte vi ud til vores nye ejendom vest for byen på en stor, 10 hektar stor grund - vores fremtidige hjem.

Skylar havde lagt sin telefon på køkkenbordet, inden han gik ud bagved for at tjekke nogle sidste øjebliks ændringer i byggeriet. Vores bryllup var kun to uger væk, og huset skulle være klar, når vi kom tilbage fra vores bryllupsrejse.

Da jeg så min bedste vens navn blinke på skærmen på hans telefon, forestillede jeg mig en planlagt overraskelse før brylluppet. Jeg begrundede, at hun ville ringe til Skylar; vi havde trods alt kendt hinanden i årevis, og hun var også brudepige til vores bryllup.

Da jeg åbnede sms'en, blev jeg uden tvivl overrasket.

"Åh nej." Mit skrig gav genlyd, da lejebilen mistede sit greb og begyndte at snurre, hvilket slyngede mig fra tankerne om den nyere fortid til her og nu.

Jeg var stadig et stykke fra min destination, og mit liv fløj for mine øjne, da det hvide bånd syntes at blive erstattet af træer og derefter tilbage til båndet. Som en børnetop fortsatte jeg rundt og rundt.

I disse visioner så jeg Skylar og mig selv, da vi var børn i voksealderen. Jeg mindedes mit ønske om at læse litteratur og journalistik, et uacceptabelt hovedfag for den kommende ejer af et medicinalfirma. Jeg tog et dobbelt hovedfag i forretning og litteratur og fik et mindre fag i journalistik fra Northwestern. Den akademiske vej tog mig et ekstra semester, hvilket gjorde det muligt for mig at afslutte min uddannelse i tide til den store forlovelse.

Bilen standsede og bragte mig tilbage til nutiden.

Jeg slap min tilbageholdte ånde ud, lagde min pande på rattet og lukkede øjnene. Da jeg åbnede dem, så jeg, at jeg ikke længere befandt mig på det hvide vejbånd. Bilens kølerhjelm var for det meste begravet i en snebunke, og fra mit udsigtspunkt så det ud som om kofangeren var stoppet få centimeter fra et højt fyrretræ.

Jeg rakte ud efter min mobiltelefon. Der var intet signal.

Da jeg kiggede i bakspejlet, så jeg mine egne blå øjne. "Glædelig jul, Julia. Du havde en forlovede, en familie, et firma og et helt nyt hjem. Måske skulle du være blevet her."

Jeg slugte og stirrede ud på det hvide, der omgav mig.

For hvert minut der gik, steg beslutsomheden i mine årer.

Hvis jeg blev i bilen, ville jeg fryse fast.

Hvis jeg begyndte at gå, kunne jeg fryse.

"Du kom ikke hertil ved at blive her."

Det var en samtale med mig selv; ikke desto mindre var den præcis.

Efter at have fået at vide, at min bedste veninde ventede min forlovedes barn, stak jeg af fra vores nybyggede hjem og efterlod Skylar strandet. Mens jeg kørte væk, var mit sind i en spiral af chokket over min usikre fremtid. Millioner af tanker hvirvlede rundt i en hvirvelvind for derefter at falde til ro uden nogen synlig rim eller grund. Det var, da en usammenhængende tanke passerede forbi, at jeg greb fat og mindedes en jobannonce, som jeg havde set næsten en måned tidligere.

Jeg holdt ind til siden uden for Chicago og søgte, men fandt ud af, at stillingsopslaget stadig eksisterede. Den lød som følger:

Finansmand søger forfatter til at skrive erindringer. Ingen erfaring påkrævet. Skal være villig til at bo på stedet, indtil projektet er færdigt. Lønnen kan forhandles. Kontakt Fields and Smith Agency for yderligere oplysninger.

Det var en skør idé - en skør idé, der ville give mig mulighed for at gå væk fra mit livs planlagte bane og i processen udnytte min uddannelse i litteratur og journalistik. Fra vejkanten sendte jeg en besked til Fields and Smith Agency, et advokatfirma i Ashland, Wisconsin.

Mindre end en time senere modtog jeg et opkald. Herren i den anden ende af opkaldet lød ældre. Han stillede alle de relevante spørgsmål. Det var da jeg spurgte, hvem finansmanden var, at hr. Fields meddelte mig, at hans klient ønskede at forblive anonym, indtil det var tid til at møde en kandidat.

"Har jeg hørt om denne person?" spurgte jeg under opkaldet.

1. Julia (3)

"Jeg er ikke sikker på, hvem De har hørt om, frøken McGrath."

"Er han gammel? Eller er han en hun?"

"Du vil få dit eget kvarter. Min klients køn og alder er irrelevant."

"Er der noget galt med din klient?"

"Nej, frøken. Min klient foretrækker sit privatliv, og dette projekt er noget, han tager alvorligt. Jeg forsikrer dig, at hvis du bliver udvalgt, vil du blive godt kompenseret."

Det eneste spor, jeg havde fået ud af det, var, at kunden var mand.

Det var ikke kompensation, jeg søgte. Det var chancen for at komme væk fra mine forpligtelser - mine andele af Wade ville forblive i min fars hænder - og for at tage lidt tid væk fra alle de løgne, jeg havde accepteret, for at finde ud af, hvad det var, jeg virkelig ønskede.

"Jeg vil gerne have en samtale, hr. Fields."

"Hvor hurtigt kan du komme til Ashland?"

"Om et par dage."

"Der er ferie."

"Det er jeg klar over, hr. Fields, men jeg vil gerne videre til denne mulighed eller til noget andet."

I min besked til mine forældre stod der blot, at brylluppet var aflyst, og at jeg ville kontakte dem igen. Jeg smed tøj og kosmetik i to kufferter og ventede til i morgen tidlig og begyndte at køre. For fanden, jeg vidste ikke engang, hvem denne klient var, som ønskede privatliv. Jeg forestillede mig en gammel mand på dødens rand med krigshistorier at fortælle - historier, som han mente ville være relevante for nogen.

Før de døde, havde jeg været tæt knyttet til mine bedsteforældre. Tanken om at lytte til en gammel mands historier midt ude i ingenting og skrive dem ned var ikke uinteressant. Jeg ville ønske, at jeg havde brugt mere tid på at lytte til min bedstefars historier.

Jeg tog en dyb indånding og tog mine forede støvler på, lagde endnu et lag dunfrakke på og tog handsker og hat på. Mens jeg kiggede en sidste gang i bakspejlet, voksede min beslutsomhed fortsat.

Jeg var her, og ved Gud, jeg ville ikke fryse ihjel i en bil i vejkanten.

Jeg greb efter dørhåndtaget og åbnede låsen. Det krævede et skub med min fulde vægt, men det lykkedes mig endelig at kiler døren op i snedammen.

Efter at have sikret mine ejendele, minus min telefon, i bagagerummet, klatrede jeg op på det, der var vejen. Jeg dukkede mig for sneen og fortsatte med at følge det hvide bånd.

2. Julia (1)

Julia

Monologen i mit hoved mistede sin voldsomhed. Min selvoptagede beslutsomhed om at lægge mit liv bag mig blev mere morøs, da jeg overvejede muligheden for, at jeg havde gjort det lettere for mig selv at nå dette mål - at forlade mit liv, ikke ved et valg, men ved døden.

På trods af at min handskede hånd beskyttede mit ansigt, gjorde mine kinder ondt i kulden. Mine fingre og tæer var følelsesløse, mens jeg traskede fremad. I løbet af de timer, jeg havde kørt, havde jeg kun set et halvt dusin andre køretøjer, og alligevel var det, som jeg bevægede mig fremad, det, jeg længtes efter at se.

Sneen glitrede, da jeg forestillede mig, at hvidt lys dansede på den nyligt faldne sne.

Da jeg kiggede tilbage, håbede jeg at se en bil, en lastbil eller måske en sneplov.

Jeg havde læst om igloer. Tanken kom og forsvandt, mens jeg forestillede mig, at jeg gravede mig ned i de voksende driver. Det virkede stadig som om, det ville blive koldt, men i det mindste ville jeg være ude af vinden.

Den blæsende vinds hylen spillede mig et puds, mens jeg igen søgte efter et køretøj.

Intet.

Tiden mistede sin betydning, da mine tanker gik til mine forældre. Jeg kunne ikke forestille mig deres skuffelse over min opførsel, over at jeg forlod byen før ferien og to uger før mit bryllup. Og alligevel elskede jeg dem, og jeg vidste, at de elskede mig. Vi ville finde en løsning ... medmindre jeg aldrig kom tilbage.

Jeg snurrede igen ved lyden af noget over den hylende vind.

Opstår luftspejlinger kun i ørkener?

To forlygter gennemborede det snefyldte mørke og blev større og lysere.

Er det virkeligt?

Mit hjerte slog hurtigere, mit kredsløb vendte tilbage og gav smerte til mine ekstremiteter.

Tårerne truede med at fryse fast på mine kinder, da en sort sneklædt lastbil dukkede op gennem mørket.

Jeg viftede med armene med den smule energi, jeg havde tilbage, og jeg følte, at mine knæ gav efter, da lastbilen standsede, og jeg faldt ned i sneen. Et ansigt dukkede op foran mig. Luften fyldtes med små dampe, da en mand talte.

"Jesus, dame, er du okay?"

Gennemtrængende grønne øjne stirrede ned på mig fra under en lysende orange hat og over en tung brun frakke.

"Kold." Det var alt, hvad jeg kunne formulere med mine frosne læber.

"Fuck," mumlede manden, mens han rakte ud efter min hånd.

"Av," råbte jeg, da smerten strålede ud fra mine fingre.

Mandens hoved rystede, mens han rakte under mig. "Kan du løfte dine arme?" Hans dybe stemme rumlede gennem mit frysende sind, knækkede isen og infiltrerede den med varme.

Jeg var ikke sikker på, om jeg svarede, nikkede eller talte. Min koncentration var på at gøre, som han bad mig om, og løfte mine arme om hans hals. Stærke arme løftede mig op fra sneen og trak mig hen til hans pelsbeklædte bryst. Jeg lagde min kind mod ham. Da jeg inhalerede mod det varme materiale, fyldte duften af et lejrbål, som dem fra ægte træ, mine sanser.

"Hvad laver du herude?"

Mine tænder klaprede, mens jeg forsøgte at tale.

Han holdt mig med den ene arm, åbnede døren til hans bil og satte mig på sædet. "Jeg skal nok få dig et varmt sted hen."

Han spændte sikkerhedsselen over mig og skråede sædet. En vidunderlig varme blæste fra ventilationsåbningerne, mens jeg lukkede øjnene. Duften af brændende træ bragte en lykkeligere tid tilbage. Jeg huskede, at jeg sad ved ildstedet i mine bedsteforældres sommerhus. Det lå ved en sø og havde en rigtig brændeovn.

Jeg kæmpede for at holde mine øjne åbne. Denne mand var trods alt en fremmed. Min kamp var forgæves. Da min energi var opbrugt, forsvandt den varmere verden til bevidstløshed.

* * *

Jeg krydsede mig mod det bløde varme tæppe øjeblikke før mine øjenlåg fløj op.

Foran mig var der en rasende ild, flammerne sprang, mens fugtige træstammer knækkede og knitrede. Pejsen var lavet af sandsten, ligesom den hos mine bedsteforældre.

Panikken boblede i mig ved udsigten til, at dette måske var himlen, et trøstested i min hukommelse. Måske var der ikke skyer, harper, gader af guld og perleportene. I stedet var livet efter døden et sted med trøst. Min mave vred sig i sult.

Jeg burde ikke være sulten i himlen.

Jeg kørte mine fingre gennem mit uglede hår og begyndte at se mig omkring. Den eneste belysning var fra ilden og en lille petroleumslampe, der stod på et bord. Jeg satte mig op og trak dynen tættere om mig. Ud af øjenkrogen bemærkede jeg mit tøj, der lå udstrakt til tørre over sengens fodpanel. Jeg kiggede under dynen og konstaterede, at jeg kun havde bh og trusser på.

Jeg vred mine fingre og tæer og kunne mærke, at de gjorde ondt. Huden var rød. Mine kinder føltes solbrændte, og mit hår var uglet.

Hurtigt vendte jeg mig fra side til side og spekulerede på, hvem jeg ville se, hvem der var sammen med mig, og hvem der tog mit tøj af.

Hytten, hvor jeg befandt mig, var rustik som mine bedsteforældres hus, men mindre.

"Hallo?" Jeg råbte.

Det eneste svar kom fra ildens lyde og vinden uden for hyttens vægge. Gennem vinduerne var nattehimlen stadig fyldt med faldende sne. Det var ikke svært at se, at jeg var alene. Der var ingen steder at gemme sig i et rum.

Svage minder om en mand kom til syne. Grønne øjne, en orange hat og en dyb stemme.

Med bare, men alligevel varme fødder stod jeg op; eftervirkningerne af kulden sendte nåle og nåle til fodsålerne. Forsigtigt gik jeg rundt og beundrede den maleriske indretning. I det varme ildlys lod jeg min hånd glide hen over hvert enkelt stykke. De fleste virkede håndlavede, et bord og to stole, en seng med et hoved- og fodpanel af træ og en træsofa med lange puder.

Ved siden af sengen var der et bord med en gammeldags kande og en håndvask. Over det gamle porcelænssæt var der et grumset ovalt spejl. Spejlbilledet i det var ikke af arvingen til Wade Pharmaceutical eller den kommende fru Butler.

Mit lange blonde hår var bølget af sneen og tørrede ved ilden. Al makeup, jeg havde lagt, var væk, men Moder Natur havde sat sit præg. Mine kinder og læber var lyserøde. Jeg kørte min tunge hen over underlæben og derefter over overlæben og bragte lidt fugt med.

Et hurtigt tjek bekræftede, at mit tøj stadig var for vådt til at blive brugt.

Køkkenområdet, der var adskilt af det lille bord, bestod af en vask med en gammel pumpe af den slags, der skulle fyldes op, en bordplade, nogle hylder, skabe og et komfur, der også brugte træ som brændsel til at skabe varme. På de to metalbrændere stod en gammel kaffekande og en gryde fyldt med vand.

2. Julia (2)

Jeg slukkede for brænderen under vandet, da det var begyndt at koge. Med et lille håndklæde holdt jeg fast i håndtaget på kaffekanden og løftede den op, og jeg var glad for at finde den tung. Mørke dråber perlede i glaspladen på låget, mens kaffeduften sluttede sig til duften fra ilden.

Selv om kaffe ville være godt, håbede min tomme mave på mere. Jeg åbnede et skab og fandt et par dåser suppe. Sådan som det så ud bag vinduerne, var det udelukket at sende bud efter Uber Eats. Den tanke førte mig til tanker om min telefon. Jeg fandt den på bordet ved sengen, uden signal og med et meget lavt batteri.

Der var intet, der tydede på, at denne hytte havde elektricitet. At oplade min telefon eller noget andet var udelukket.

Det kølige cementgulv under mine fødder var dækket af et udvalg af tæpper i alle størrelser. Trævæggene gav en fornemmelse af en rigtig bjælkehytte. Jo længere jeg bevægede mig væk fra pejsen, jo køligere blev luften.

Det var, da jeg lagde mig tilbage på det tykke tæppe, hvor jeg var vågnet, og viklede dynen om mig, at døren ved min side åbnede sig på vid gab. Et koldt vindstød fyldt med sne gik manden fra min hukommelse i forkøbet. Hans arme var fyldt med træstammer. Efter at have kastet et hurtigt blik på mig sparkede han døren til med sit lange ben. Da han stod oprejst, var han høj, højere end mig.

Jeg kendte tydeligvis ikke denne mand eller noget som helst om ham, ud over at han havde reddet mit liv og tilsyneladende klædt mig af, men alligevel steg min puls uden et ord, og mine kinder rødmede.

Hans grønne øjne kom i min retning, før han satte træstykkerne i en rund holder ved pejsen. Han tørrede sine handskede hænder over hinanden og støvede sne, bark og snavs af på gulvet. En efter en trak han handskerne væk fra sine lange fingre, og stadig blev hans blik klistret fast på mig.

Jeg trak i dynen og blev pludselig mindet om, at det var den mand, der havde fjernet mit tøj. Ved at se på ham var det umuligt at bedømme hans alder i ildlyset. Han var hverken gammel eller ung, og alligevel var der noget ved ham, der fastholdt min opmærksomhed.

Hans læber rykkede i enderne, måske fordi han var fornøjet over min uro.

Han åbnede lynlåsen foran på sin brune frakke og trak den af, mens sneen rystede ned på gulvet. Derefter fjernede han sin strømpehætte og afslørede en krone af rodet mørkt hår. Endelig brød han sit blik og vendte sig om for at hænge frakken og sin strømpehætte op på en pind ved døren. Skjorten under den var af flannel og var knappet op over en termotrøje under den.

Overlevelse 101 kom i tankerne med hans lagdeling.

Uden at kaste et blik på mit tøj vidste jeg, at jeg havde dumpet den prøve.

Jeg arbejdede mig op på mine fødder, og da han vendte sig om, sagde jeg: "Tak."

Han løftede sin hage. "Det er ikke ligefrem en god aften til en gåtur." Hans blik gik til vinduet, mens hvidt hvirvlede i mørket. "Du er selvfølgelig velkommen til at gå, hvis du vil."

Jeg rystede på hovedet. "Det har jeg ikke lyst til, ikke nu."

Med et nik gik manden hen til komfuret og trak to metalkrus op fra en hylde. Uden at spørge fyldte han begge med varm kaffe og bragte det ene til mig.

Hans læber krøllede sig til et smil, da han scannede dynen og rakte mig kruset. "Jeg plejer at prøve at præsentere mig selv, før jeg tager dametøjet af en dame."

"Som regel?"

Han nikkede. "Som regel. Som med enhver regel er der undtagelser."

Jeg stillede kaffekruset på ildstedet og rakte hånden ud. "Tak fordi du reddede mig. Jeg hedder Julia."

Flammerne reflekterede i hans øjne som glødende gløder. Da jeg trådte tættere på, omgav duften af det udendørs os, frisk og kølig. Selv om han havde været udenfor, var hans berøring ikke kold, da hans fingre omsluttede min hånd. Det var tværtimod, som om der var energi i ham, der strømmede fra ham til mig. Vores forbindelse var et stød, som jeg aldrig før havde oplevet. Det skød gennem mig, elektrificerede min hud og sendte gnister til mit indre.

Jeg trak min hånd væk og stirrede ned på den og spekulerede på, om han havde følt det samme.

Hvad er det?

Måske var det fra den nærmest forfrysningen.

Da jeg løftede min hage, begyndte han at tale. "Er du sikker?"

"Er jeg sikker?"

"Julia, måske skulle du genoverveje din taknemmelighed." Han så sig omkring. "Du er i en afsidesliggende hytte i en snestorm i det nordlige Wisconsin uden mulighed for at kontakte civilisationen. Lyder det som om du blev reddet?" Små linjer dannede sig omkring hans levende grønne øjne, mens han grinede. "Eller er du måske taget til fange?"

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Tæmmet af Julia"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️