Hoofdstuk 1 (1)
========== 1 ========== Lyrisch Ik haal diep adem, laat de lucht mijn longen vullen en houd het vast tot het brandt en mijn borstkas samenknijpt van de behoefte om te ademen voordat ik het langzaam weer uitblaas. Dit is het. Hier verandert mijn leven. Dit is waar alles wat ik gepland heb - wij gepland hebben - ontstaat. "Ben je er klaar voor?" vraagt Melody vanaf de kuipstoel van haar kleine hatchback naast me. Het oude kunstleer kraakt als ik me omdraai om haar aan te kijken. "Ik snap nog steeds niet waarom ik niet gewoon thuis kan wonen en pendelen. Dat zou het allemaal makkelijker maken." Ik slaak een overdreven zucht, pof mijn wangen uit en leun in mijn stoel, nog niet klaar om het comfort van de auto te verlaten. "Het zal voor ons allebei makkelijker zijn als je niet altijd onder het toeziend oog van het personeel staat. Je weet dat ze papa alles vertellen, tenminste als ze dapper genoeg zijn." Melody haalt haar schouders op en kijkt gericht naar de deurklink. Het openen ervan zal me naar mijn toekomst leiden, hoe duister en duivels die ook mag zijn. Ik corrigeer haar niet over het personeel. Ze gelooft me nooit, dus wat heeft het voor zin? Mijn leven wacht. Of ik er nu klaar voor ben of niet. Ik pak het gladde, versleten plastic vast en trek het open voordat ik de deur open duw en naar buiten klim. De hitte van de nazomer spoelt over mijn huid, en ik mis meteen de airconditioning. Als de kofferbak opengaat, beweeg ik me naar de achterkant van de auto als Melody uitstapt. "Je moet in de auto blijven," mompel ik als ze zich omdraait en me helpt mijn tassen eruit te halen. "Ik ben zo weg. Niemand zal zich mij herinneren, zeker vandaag niet." Ze gebaart naar alle ouders die kinderen afzetten. De vaders die spullen verplaatsen. Huilende moeders. Het is een puinhoop. De hele parkeerplaats ziet eruit als het begin of het einde van een of andere rampenfilm. Met de twee koffers en de rugzak uit de kofferbak draait ze zich om en geeft me een korte knuffel voordat ze de kofferbak dichtslaat en weer op weg gaat naar de bestuurdersstoel. Ik ga aan de kant staan en wacht tot ze uitrijdt voordat ik haar uitzwaai. Haar auto rijdt de parkeerplaats uit en oogst een aantal blikken van de ouders die nog steeds worstelen met de spullen van hun kinderen en de emoties die gepaard gaan met het vertrek van iemand. Ik trek mijn rugzak helemaal op en pak de handvatten van elke koffer vast voordat ik op weg ga naar de slaapzaal. South Hall. Mijn thuis voor het komende studiejaar. Ik dacht dat ik licht had ingepakt, maar terwijl ik mijn bagage over het pad naar het studentenhuis sleep, realiseer ik me dat ik niet licht heb ingepakt. Deze klootzakken zijn zwaar. Ik heb echter niemand om me ermee te helpen, dus mijn enige hoop is dat het studentenhuis liften heeft en dat ik niet met dit alles op trappen moet klimmen. Hoe dan ook, South Hall wacht. Net als Brittany Bachsleigh, mijn kamergenote. Een vreemde. Fantastisch. Zonder de aanwezigheid van de jongens van Ascendance Bay zou ik niet eens op deze school zitten. Ik wilde naar UCLA, maar toen we aan dit idee begonnen, zag ik mijn LA dromen verdwijnen als ochtendmist. Als ik het idee van UCLA ooit aan mijn vader had voorgelegd, had ik me niet kunnen voorstellen hoe hij zou hebben gereageerd. Ik weet één ding zeker: het zou niet mooi geweest zijn. Nee, ik zit hier vast op Welhurst University. Een kleine school die zichzelf nauwelijks een universiteit kan noemen en vol zit met verwaande snotapen, zoals ikzelf, wiens ouders meer geld hebben dan verstand en denken dat, als ze veel uitgeven aan de opleiding van hun kind, ze wel het best mogelijke krijgen. Geld staat gelijk aan macht en luxe, en dat is alles wat Welhurst beweert te bevatten - plus uitstekende professoren die volledig geven om de opleiding van je individuele kind. Er zijn een paar slaapzalen op de campus van Welhurst, en als ik eerlijk ben, was South Hall niet mijn eerste keuze als het ging om waar ik zou wonen. Guildstine Hall heeft de grootste kamers en kijkt uit over het voetbalveld, waar je gegarandeerd een mooi uitzicht hebt. South ligt echter het dichtst bij de twee belangrijkste plaatsen op de campus, althans voor mij. Ten eerste het APT studentenhuis, waar ze wonen. Ten tweede het huis van de Pi Ep sorority, waar ik over een paar maanden lid wordt. Niet te vergeten, South is co-ed, dus dat is een pluspunt. Altijd goed om wat vrienden met voordelen te hebben voor het geval ik jeuk krijg en hulp nodig heb om te krabben. Natuurlijk was er enige overreding van het groene soort nodig om mij in een studentenhuis te krijgen dat gewoonlijk gereserveerd is voor academisch begaafden, wat ik niet ben - althans, dat was ik de laatste jaren niet. Ik ben niet dom, maar ik had niet alle AP klassen gevolgd op de middelbare school, en mijn SAT en ACT scores lieten te wensen over. Je zus laten sterven doet dat wel. Met die opbeurende gedachte open ik de deur van South Hall en houd hem met mijn voet vast terwijl ik eerst de ene koffer en dan de andere naar binnen schuif, terwijl iemands vader naar me kijkt alsof hij niet weet wat ik doe. "Hoi!" Een heldere, overdreven vriendelijke stem begroet me van links. "Ben je aan het inchecken?" Ik knik terwijl ik me naar de stem omdraai, en de verbijsterde man die me met moeite de deur binnen zag komen, doet alsof om mijn koffers heen lopen hetzelfde is als over hete kolen lopen. Ik negeer hem. "Ik ben Lyric Sterling." De vinger van de jonge vrouw gaat over een vel papier tot ze stopt bij wat ik aanneem dat mijn naam is. "Alsjeblieft," antwoordt ze met veel te veel enthousiasme. "Kamer 516 met Brittany Bachsleigh." Ze vindt een plakbriefje met het kamernummer erop, raapt het op en steekt haar hand in mijn richting, een sleutelkaart zwaaiend aan het koordje aan haar kromme vinger. "Bedankt." Ik pak mijn kaart en het lelijke oranje sleutelkoord dat erbij hoort en loop naar de lift. Hij rinkelt als hij op de begane grond aankomt, en twee stel haveloos kijkende ouders verlaten de kleine metalen kubus. Ik schuifel naar binnen en druk op de witte cirkel met het cijfer vijf erop. Ik slaak een zucht van verlichting als het cijfer rood oplicht en de deuren sluiten - hoewel ik het zonder het metaalachtige knarsende geluid had gekund dat begint zodra de lift begint te stijgen.
Hoofdstuk 1 (2)
Tandenknarsend adem ik langzaam door mijn mond, mijn middenrif gebruikend, zodat ik het schudden van de metalen kist niet merk terwijl hij hoger klimt, terwijl ik ook probeer de geur van urine die in de lucht lijkt te hangen te blokkeren. Zelfs op een plek als Welhurst pissen mensen blijkbaar waar ze willen als ze dronken zijn. Als de metalen deuren opengaan, staat er een lange, bezwete man voor de opening, die mijn uitgang blokkeert. "Pardon," zeg ik terwijl ik naar voren stap. Hij staat daar maar en staart me even wezenloos aan, gaat dan aan de kant en kijkt naar me alsof ik een geest uit zijn verleden ben. De ziekelijke stank van zweet vult mijn neusgaten, en alleen de stem van mijn vader in mijn hoofd weerhoudt me ervan mijn neus met mijn hand te bedekken. Een Sterling gedraagt zich te allen tijde op een manier die de naam Sterling betaamt. Nou, dat en het feit dat ik dan één van mijn koffers moet loslaten, wat niet gaat gebeuren. Zodra ik voorbij de man ben, besef ik dat er twee richtingen zijn om uit te kiezen. Links en rechts. Een bordje met de kamernummers, zoals in hotels, zou handig zijn. Het enige tegenover de lift is een deur, terwijl de gangen aan weerszijden aftakken. De deur heeft een kurkplaat op het bovenste derde deel, met een groot handgeschreven bord waarop staat "Floor RA". Ik hoop echt dat de vrouw die ik beneden heb ontmoet, niet de huisadviseur van de verdieping is. Misschien sla ik haar wel in haar gezicht voordat het jaar om is. Zonder duidelijker aanwijzingen besluit ik naar links te gaan. Het is mijn willekeurige gok in welke richting mijn kamer ligt. Kleine zwarte platen met witte nummers zijn in de metalen deurposten geschroefd, en ik kijk naar de nummers terwijl ik passeer, om er zeker van te zijn dat ik in de juiste richting ga. Als ik bij vijf-zestien aankom, rommel ik wat met mijn sleutelkaart, omdat ik niet verwacht had die al nodig te hebben. Net als ik hem in de gleuf wil schuiven, zwaait de deur open. Iemand waarvan ik alleen maar kan aannemen dat het Brittany is, staat daar met een brede grijns op haar gezicht en grote, bruine ogen die iets te wijd zijn en haar een intense blik geven. "Lyric?" "Brittany? "Iedereen noemt me Evie. Het is mijn tweede naam. Er waren te veel Brittanys op mijn oude school," zegt ze ter verklaring. "Evie wordt het," antwoord ik met een glimlach. "Ik hoop dat je het niet erg vindt. Ik heb het bed links genomen." Ze gaat achteruit en geeft me genoeg ruimte om binnen te komen. Ik kijk de kamer rond en neem alles in me op. Witte muren bedekt met kleine gaatjes - van de kunstwerken van de vorige bewoner, zonder twijfel. Een verlaagd tegelplafond dat wie weet wat verbergt. En een roestkleurige linoleum vloer, die in een hoek afbladdert. Bureaus zijn gemonteerd aan de muur aan beide zijden van de deur, met ramen er tegenover, en elke kant van de kamer heeft een bed en een kleine kast. "Helemaal niet. Het ziet er niet uit alsof er veel verschil is tussen de twee, en om eerlijk te zijn kan het me niet schelen. Zolang ik maar een bed krijg, ben ik een tevreden kampeerder." Ik rol mijn koffers naar de rechterkant van de kamer en kijk naar de dozen die voor het bed op de grond staan. "Die stonden hier al toen ik aankwam. Ik heb ze gewoon naar jouw kant geschoven. Eerlijk gezegd dacht ik dat je misschien al hier was en dat we elkaar gewoon gemist hadden." "Nee, ik ben hier pas net," zeg ik, hoewel ik afgeleid ben. 'Dacht dat je deze wel kon gebruiken' stond op de bovenkant van de grootste doos gekrabbeld in het handschrift van Sampson. Een rilling rolt door mijn lichaam. Ik had niet gewild dat iemand van mijn familie wist waar ik verbleef, maar blijkbaar is dat verbergen zinloos. Hij is vast omgekocht of geflirt, afhankelijk van wie er op dat moment bij de receptie werkte. De man is belachelijk en lijkt altijd precies te weten waar ik zal zijn. Ik trek de dozen open, die niet eens dichtgeplakt zijn - gewoon opgevouwen met de ene flap onder de andere. Beddengoed en ander linnengoed vullen de grootste doos. Ik neem niet de moeite om alles uit te pakken voordat ik de volgende openmaak, die gevuld is met foto's en snuisterijen, alsof ik een plek heb om dat soort dingen op te bergen. Als mijn vader niet wil dat ik thuis woon, als hij wil dat ik de universiteit ervaar, waarom belast hij me dan met de verantwoordelijkheden en parafernalia van familie? Het is niet zo dat ik voor altijd wegga. We weten allemaal dat ik uiteindelijk voor de familie zal werken. Trouwens, we zijn zelfs geen familie meer, niet met alles wat er gebeurd is. Voor alle duidelijkheid, het is gewoon mijn vader en ik. Een gezin hebben behoort tot het verleden. Hoe sneller ik mijn diploma haal en eenentwintig word, hoe sneller ik vrij toegang heb tot mijn trustfonds, wat betekent dat ik niet meer onder de duim van mijn vader zit. Niet dat ik van plan ben weg te lopen van de familie, maar mijn eigen vrije wil en de mogelijkheid om te vertrekken als ik dat wil is belangrijk. Als ik zou vertrekken, zou er een klopjacht van epische proporties komen, om nog maar te zwijgen over wat er zou gebeuren als ze me uiteindelijk zouden vinden - en dat zouden ze. Mij vinden, bedoel ik. Mijn vader heeft te veel geld en te veel macht om iets anders te krijgen dan wat hij wil. "Het zijn jouw spullen, toch?" Brittany-Evie vraagt van achter me. Ik had haar niet horen aankomen, wat betekent dat ik me te veel laat afleiden door de inhoud van de dozen. Ik sluit snel de doos met al het decor erin en draai me om, met een neplach op mijn gezicht: "Ja! Mijn familie heeft het vast afgegeven om me te helpen." "Dat is zo lief van ze! Mijn vader is nog maar net weg, en hij klaagde de hele tijd dat hij me hielp spullen naar boven te brengen." Ze lacht, maar het klinkt hol. Ik kijk weer naar Evie. Heeft zij ook familieproblemen? Ik moet Melody wat onderzoek laten doen en kijken wat we te weten kunnen komen voordat ik beslis of ik haar vertrouw of niet. Mel bood het al aan, maar ik wilde niet graven tenzij het nodig was. Evie lijkt aardig genoeg, maar ik laat niemand in de weg staan van wat ik gepland heb. Niet Melody, en zeker niet Evie. De jongens van Ascendance Bay zullen boeten voor hun misdaden. Helaas voor hen, ben ik hun rechter, jury en beul, en ik ben goed getraind in elke hoedanigheid.
Hoofdstuk 2 (1)
========== 2 ========== Lyric Ik heb net een koffer uitgepakt en de lakens op de vieze, met plastic beklede matras van het extra lange lits-jumeaux bed gelegd waar ik op zal slapen als Evie zich uit haar bed duwt. Ze gooit haar telefoon op het matras, waar hij stuiterend neerkomt. "Wil je mee naar het welkomstdiner?" vraagt ze terwijl ze naar haar kast loopt en door de hangers bladert, kennelijk op zoek naar iets om aan te trekken. "Natuurlijk. Ik was niet van plan om te gaan, maar tijd doorbrengen met mijn kamergenote zou goed zijn. Ik kan zien hoe ze met anderen omgaat. Is ze extravert? Zal ze mijn wingwoman zijn op de studentenfeesten waar ik heen ga? Of zal ik haar achterlaten om in bed te lezen, zoals ze de hele middag heeft gedaan? Een deel van me denkt dat het meer was om te verbergen dat ze me in de gaten hield, maar ik heb ook de neiging paranoïde te zijn - met een goede reden, meestal. Er is echter nog niets verdachts aan Evie, dus duw ik mijn paranoia weg. "Wat heb je aan?" vraag ik even later terwijl ik door de kleren kijk die ik net heb opgehangen. "Dit?" Evie's stem lispelt aan het eind, alsof ze niet zeker is van haar keuze. Ik draai me om en zie dat ze een schattig zomerjurkje vasthoudt met een bloemenpatroon dat prachtig zal staan bij haar blonde haar en zonovergoten huid. "Mooi," zeg ik en glimlach naar haar voordat ik me weer naar mijn eigen kast begeef. Na nog een paar momenten van overleg kies ik een spijkerbroek en een topje uit. Ik ga voor de grote spiegel staan die achter de deur hangt en houd de kledingstukken omhoog. Ze zijn misschien een beetje veel voor mijn eerste uitje. Ik gooi de korte broek op het bed, want het is bloedheet buiten, en ik ben niet van plan te gaan bakken om een spijkerbroek te dragen - vooral omdat ik die fout vanmorgen al heb gemaakt. Ik hang de tanktop weer op en kies in plaats daarvan een vloeiende, off-the-shoulder boerentop. Ik trek mijn spijkerbroek uit en trek mijn t-shirt uit voordat ik mijn nieuwe outfit aantrek. Juwelen zullen moeten wachten tot een andere keer. Ik ben misschien een beetje tuttig, maar ik ga niet nog een koffer uitpakken voor een paar kettingen en oorbellen. Wat ik al aan heb is prima. Een kleine zwarte choker en wat diamanten oorbellen, niets bijzonders. Oh, en de familie ring, natuurlijk. Ik haal mijn borstel door mijn haar, doe wat eyeliner en mascara op, en dan ben ik klaar. "Zullen we?" Ik vraag het. "Je ziet er goed uit," zegt Evie terwijl ze me opneemt. "Bedankt," grijns ik naar haar. "Je ziet eruit als een zomergodin." Ik lieg ook niet. Met haar goudblonde haar en de vloeiende, off-the-shoulder bloemenjurk heeft ze een bijna etherische kwaliteit. Ze grijnst naar me terwijl ze aan de onderkant van elke kant van haar jurk trekt en me een valse buiging geeft. "Jij ook bedankt." Als we de deur uitgaan, pak ik mijn sleutelkaart en stop hem in mijn korte broek, samen met mijn telefoon en rijbewijs, voor het geval dat. Als we in de lift stappen, vraag ik: "Weet je waar we heen gaan? Ik heb nog geen kans gehad om het welkomstpakket door te kijken." Liegen. Ik heb dat ding meerdere keren van voor naar achter gelezen, om elk detail of activiteit te onthouden. "Ja. Het oriëntatie diner vindt plaats buiten het studentengebouw," antwoordt ze met een nep accent, en we weten allebei dat ze het oriëntatie pakket citeert, wat pretentieus is. "Ik denk dat het gewoon pizza en hamburgers zijn. Daarna is er een film. Waarschijnlijk iets goedkoops, maar afhankelijk van wie we ontmoeten, is het misschien leuk om te blijven." Ze trekt haar wenkbrauwen op en neer, en ik kan niet anders dan lachen. "Proberen om op je eerste avond wat kont te krijgen? Ik bewonder je spel, schat." Ik moet glimlachen als ik denk aan alle jongens die aan haar voeten zullen vallen en haar zullen aanbidden als de godin die ze lijkt te zijn. Evie zal geen uitdaging zijn om aan haar kont te komen. "Weet je, op Welhurst, wordt van de vrouwelijke studenten verwacht dat ze hier zijn om een man te vinden, toch?" Ik snuif. "De kans dat dat gebeurt is klein. Ik ga mijn diploma halen, hoe dan ook." Evie kijkt me een fractie van een seconde vreemd aan, voordat haar gezicht gladstrijkt en ze vraagt: "Weet je al wat je hoofdvak is?" "Geen idee, maar ik zoek het wel uit." Ik haal mijn schouders op. Dat is tenminste de waarheid. Hoewel, het maakt niet echt uit wat ik afstudeer, aangezien mijn plaats in het familiebedrijf al gegarandeerd is. "Oh, godzijdank. Ik dacht dat jij een van die vervelende gedreven mensen was die weten wat ze willen worden en wat ze precies moeten doen om daar te komen. Ik heb geen idee wat ik ga doen. Iets kunstzinnigs. Kunstgeschiedenis, misschien? Ik hou van schilderen. Ik kan haar niet echt vertellen dat ik die gedreven persoon ben. Ik ben gewoon op weg naar iets anders, iets meer in de sfeer van wraak en de vernietiging van vier junioren, dus ik zeg gewoon: "Ik zou je graag eens zien schilderen." Er komt een blos op haar wangen als ze zegt: "Oh, ik schilder niet in het bijzijn van mensen. Of laat ze mijn werk zien." "Hoe ga je dan kunst studeren?" Ik vraag haar zachtjes terwijl we het ene pad aflopen en dan het andere richting het kraakpand waarvan ik weet dat het midden op de campus staat. Ik heb al elk pad onthouden, elke manier om in en uit verschillende gebouwen te komen, en zelfs sommige zijstraten en steegjes. Per slot van rekening moet ik op een gegeven moment misschien abrupt weg, en ik ben niet iemand die mijn ontsnapping aan het toeval overlaat. "Ik zoek het wel uit," zegt ze zachtjes, en ik weet dat ik een gevoelige snaar heb geraakt. Voordat ik me kan verontschuldigen, voegt ze eraan toe: "Oh, ik kan de hamburgers ruiken koken vanaf hier!" Evie springt op de ballen van haar voeten en huppelt voor me uit voordat ze ronddraait, haar haar en jurk lijken te vliegen in het zonlicht. "Honger?" Vraag ik als ze terugkomt. "Uitgehongerd! Mijn vader wilde geen tijd verspillen om eten te halen als hij ergens moest zijn." Ik knik. Ik ken dat soort vaders. "Nou, laten we je dan eten geven."
Hoofdstuk 2 (2)
We zijn niet de enigen die deze kant op gaan. Eerstejaars van over de hele campus lijken deze kant op te komen, en als we de hoek omslaan naar de achterkant van het gebouw van de studentenvereniging, zie ik een rij grills staan, samen met rijen voor elke grill terwijl andere studenten wachten om hun eten te krijgen. De geur van het verkoolde vlees doet mijn maag knorren. Blijkbaar heb ik net zo'n honger als Evie. "Kom op, deze kant op," zegt Evie terwijl ze aan mijn arm trekt en ons naar een registratiebalie stuurt. We checken in en krijgen onze dekens toegewezen. Ik had me niet eens gerealiseerd dat de grond voor het filmscherm bedekt is met dekens met grote cijferborden ernaast. We gaan in de rij staan voor het eten, en ik zie hoe elke rij zich vult met meer mensen naarmate de tijd vordert. Evie en ik praten over van alles en nog wat terwijl we naar de grill gaan. Ik hoorde dat haar favoriete schilder Monet is, wat niet echt een verrassing is. Ik zou Monet of Van Gogh geraden hebben. Ze houdt van Hawaiiaanse pizza en Chicago stijl hotdogs. Ze is geobsedeerd door de tv-shows Game of Thrones en The Handmaid's Tale, vooral omdat die gebaseerd zijn op boeken, en ze houdt van Supernatural, maar is meer een Sam- dan een Dean-meisje. De tijd gaat aangenaam voorbij, en ik geniet van de nieuwe vrijheid die ik heb, weg van het slot en de sleutel van mijn vader. Het is niet dat ik mijn vader niet mag. Hij heeft me gevormd tot de vrouw die ik ben en heeft me van jongs af aan deel van de familie gemaakt, ook al klaagden mijn ooms. Ik doe alles om hem te behagen, maar om de komende weken niet aan hem of de familie te hoeven denken is bevrijdend. Als mijn lingerie niet zo duur was, had ik misschien zelfs een beha verbrand om het te vieren. Ik weet zeker dat de herfstvakantie betekent dat ik wat werk moet doen, maar ik offer graag een week op als dat betekent dat ik de rest van mijn tijd vrij heb. Het zal waarschijnlijk niet alleen herfstvakantie zijn - meer een kans die mijn vader krijgt om me naar huis te bellen - maar het zal nog steeds minder zijn dan wanneer ik daar zou wonen. Hij heeft beloofd mijn verlangen naar een diploma te respecteren omdat hij er zelf een heeft, ook al is mijn plaats al bepaald. Tegen de tijd dat we dichterbij komen, knort mijn maag luid genoeg dat de man voor ons zich omdraait en verbaasd een wenkbrauw naar me optrekt. Ik kijk nog eens naar de rij, blij dat ik de grill nu kan zien. Op dat moment zie ik dat op elk van de roosters de letters van een van de broederschappen zijn geschilderd. Mijn blik scant de roosters die ik kan zien, en ik zie nergens het APT-rooster. Maar ja, ik zie er maar een paar aan elke kant. De man voor ons schuift op, en plots springt mijn hart op in mijn borstkas. Daar, minder dan drie meter voor me, is een van de jongens van Ascendance Bay. Hij is de rijkste van de rijken, de mooiste, de meest atletische, de belichaming van de haves - van mensen die de have-nots niet eens kunnen begrijpen omdat ze in een heel andere wereld leven - net als ik. Atlas Lockwood. Hij is een gouden god onder de studenten van Welhurst University. Als de man voor ons beweegt, zie ik de grill, beschilderd met alle Alpha Phi Theta glorie. "Dames, welkom op Welhurst! Wij zijn de Alpha Phi Theta broederschap vertegenwoordigers, en we zijn hier om u te verwelkomen op de campus. Nu, wat kan ik voor jullie halen? Hamburger? Hotdog? Veggie burger? Wat wekt je eetlust op vandaag?" Atlas kijkt eindelijk op, en zijn ogen vallen eerst op Evie, wat geen verrassing is, aangezien ze eruit ziet als een godin die net uit een schilderij is gestapt. Dan, even later, vallen ze op mij, en ik kan de raderen in zijn hoofd bijna zien draaien, totdat ik eindelijk de domme speel en vraag: "Atlas?" "Lyric? Ben jij dat echt? Ho-lee fuckadoodle. De jongens gaan flippen als ik ze vertel dat je hier bent!" Hij laat zijn spatel vallen en komt langs de zijkant van de grill, en voordat ik hem kan tegenhouden, neemt hij me op in een grote knuffel. Ik haal diep adem en probeer een glimlach op mijn gezicht te krijgen, terwijl ik de dikke stalen banden probeer te negeren die de man armen om me heen slaat. Ik word niet graag gemangeld, maar in deze situatie doet het er niet toe wat ik niet leuk vind. Ik ben hier maar voor één reden, en dat is Alyssa. Uiteindelijk zet Atlas me neer en vraagt: "Hoe gaat het met je, knul?" "Ze is nauwelijks een kind. Fuck man, kijk naar haar," zegt zijn vriend terwijl hij een slok neemt van een fles die zeker niet geschikt is voor jongeren onder de 21 jaar. Ik glimlach naar de vriend en knipoog naar hem terwijl ik zeg: "Bedankt voor het opmerken." "Gast. Nee." Atlas draait zich om en loopt terug naar de man achter de grill, die op de hamburgers moet letten, maar ze eerder laat aanbranden, omdat hij niet oplet. "Lyric is... Lyric is speciaal. Je mag niet zo tegen haar praten." "Atlas, ik waardeer het, maar ik kan mezelf wel redden," zeg ik terwijl ik een bord pak met een hamburger erop. "Ik ben trouwens Evie. Lyric's kamergenote." Evie steekt haar hand uit aan de zijkant van de grill en wacht tot een van hen hem schudt. Uiteindelijk geeft de vriend toe en hebben ze een ongemakkelijke uitwisseling terwijl zijn blik haar opvreet als een uitgehongerde man. "Leuk je te ontmoeten, Evie," zegt Atlas terwijl hij haar groet met de spatel, het vet druipt bijna in zijn gezicht als hij ermee zwaait. "En ik ben Steve. Kunnen we opschieten?" vraagt de man achter me. Ik draai me om en werp hem een vernietigende blik toe. "We kunnen beter aan de kant gaan," zegt Evie, terwijl ze het jammer vindt om weg te lopen van Frat Bro en Atlas. "We zijn bij het dekennummer..." Ik pauzeer en kijk naar de kaart die de vrouw me gaf. "Tweeëntwintig. Weet je, als je bij ons wilt komen als je klaar bent met je chef-taken?" Atlas glimlacht naar me en knikt. Het is zijn vriend die inspringt en zegt: "Er is een feestje vanavond in het APT huis. Jullie mooie dames moeten langskomen." "Ik denk niet dat het geschikt is voor eerstejaars," zegt Atlas. "Ik wil graag bijpraten," zeg ik en geef Atlas mijn beste smekende ogen - waar zelfs mijn vader moeilijk nee tegen kan zeggen. "Oké, natuurlijk. Maar wees voorzichtig. Ik wil niet dat Alyssa mij achtervolgt omdat ik jou in de problemen heb gebracht." Hij moet iets in mijn gezicht gezien hebben, want zodra de woorden zijn mond verlaten, kijkt hij schuldig, daarom vervolgt hij even later: "Shit. Sorry, Lyric. Ik dacht niet eens na. Ik ben een klootzak. Kom vanavond naar het feest en ik maak het goed met je, dat beloof ik." "Daar hou ik je aan, Lockwood." Ik grijns naar hem en loop weg met mijn bord, de hamburger is nu waarschijnlijk op zijn best lauw en mijn eetlust is verdwenen. Maar ik houd de glimlach op mijn gezicht, ook al is die zo broos als pas gevormd ijs op een vijver. Eén verkeerde stap en de hele zaak kan instorten. Ik heb misschien geglimlacht en aardig gedaan tegen Atlas Lockwood, maar hij is een van de redenen dat ik hier ben, en hem Alyssa's naam horen gebruiken als een grap maakt het gif in mijn aderen nog dodelijker. Ik maak een einde aan hem. Zodra ik heb wat ik nodig heb.
Hoofdstuk 3 (1)
========== 3 ========== Lyric Als we terug zijn in de kamer, haal ik mijn telefoon uit mijn zak en sms Melody. Eerste contact gemaakt met Atlas. Heb een uitnodiging gekregen voor een feestje in hun studentenhuis vanavond. Ik maak het eerste contact met de anderen daar. Ze stuurt een duim omhoog emoji, en even later verdwijnen de twee teksten. We zijn misschien jong, maar we zijn niet dom genoeg om bewijs rond te laten slingeren, daarom gebruiken we een end-to-end encryptie chat programma. Het is het veiligste wat we kunnen krijgen zonder gebruik te maken van postduiven. Ik kan nog steeds niet geloven dat ik Mel daarvan af moest praten. Ze dacht dat het geniaal was, totdat we het getest hadden en het briefje er halverwege uitgevallen was. We hadden ook ontdekt dat duiven veel schijten, en het komt overal. Omdat geen van ons beiden ergens woonde met personeel om dat op te ruimen, lieten we het idee snel varen. "Ik kan nog steeds niet geloven dat je Atlas Lockwood kent. Ik bedoel, hij is een van de hoogst geplaatste lacrosse spelers in het land binnen onze divisie. Hij zou waarschijnlijk pro kunnen worden als hij dat zou willen. Betekent dit dat je de anderen ook kent?" vraagt Evie terwijl ze op haar bed springt en een kussen op haar schoot trekt, zich aan de zijkanten vastklampt en op mijn antwoord wacht. "De anderen?" Ik weet precies over wie ze het heeft, maar ik moet me zo lang mogelijk van de domme houden. We zitten in een marathon, geen sprint, zoals Mel me zo vaak herinnert. "De jongens van Ascendance Bay!" Ze gilt in haar kussen, alsof ze echte beroemdheden zijn, wat ik denk dat ze dat kunnen zijn, in het juiste licht. "De wat, nu?" Ik vraag het, alsof ik niet weet dat de halve bevolking van Welhurst in de broek van die jongens wil. "De jongens van Ascendance Bay! Atlas Lockwood. Keats Kingsley. Thayer Covington. En natuurlijk, de slechtste van allemaal, Jude Davenport." Ze zucht en valt terug tegen haar bed als een pre-tienermeisje dat zwijmelt over een of andere boyband. "Red je het wel op het feest vanavond als je ze ziet? Je gaat toch niet je slipje naar ze toe gooien of zo?" Ik plaag, terwijl ik een Cheez-It in haar richting gooi. "Doe dat niet! Dan krijgen we mieren!" Ze haast zich om de kaascracker op te ruimen waar hij op de vloer uiteen is gevallen. "Zo kun je de vraag niet ontwijken," zeg ik terwijl ze snel de vloer schoonveegt met een of ander schoonmaakmiddel. Ze rolt met haar ogen en klimt weer op haar bed. "Ik ga niet flippen. Tenminste, niet uiterlijk. Maar van binnen kan ik wel een beetje flippen. Ik bedoel, ze zijn enkele van de rijkste, meest begeerde vrijgezellen op de campus. Nou, twee van hen in ieder geval. Ik heb gehoord dat Jude en Keats vriendinnen hebben." "Waar in hemelsnaam hoor je dat?" Vraag ik. Melody heeft die informatie nog niet eens - althans niet voor zover ik weet - en dat betekent dat we achterlopen, wat onaanvaardbaar is. Evie bloost mooi roze, wat zich snel verdiept tot een diep scharlakenrood. Wat dit ook is, ze schaamt zich er echt voor. Als ze niet lijkt te gaan antwoorden, trek ik een wenkbrauw naar haar op en kruis mijn armen over mijn borst, haar in stilte uitdagend. Uiteindelijk geeft ze toe en zegt: "Er is al dan niet een TikTok-account dat gaat over waarnemingen van de vier. Ik denk dat er ook een account is op Snapchat, maar ik haat het hoe alles verdwijnt na vierentwintig uur, of wat dan ook." "Dat meen je niet," zeg ik, serieus verbaasd dat dit aan Mel's onderzoek is ontsnapt. "Nope. BABSightings. Het is ook legaal, en ze posten altijd dingen. Hoe ze altijd inhoud hebben, weet ik niet, maar ik weet wel dat je ze video's of foto's kunt sturen, en ze plaatsen ze voor je." "Heb je het op je telefoon?" vraag ik, mijn nieuwsgierigheid krijgt de overhand. Ze knikt, de blos is nog steeds niet van haar gezicht verdwenen. Haar telefoon is meer beschadigd dan de mijne, maar dat is geen verrassing, want ik heb de mijne pas een paar maanden geleden gekregen, onder het voorwendsel dat ik iets beters nodig had voor de universiteit. Het was meer dat ik iets beters nodig had voor Mel om te kunnen gebruiken. Natuurlijk gaf ik geen moer om de telefoon die ik kreeg. Ik kocht gewoon wat ze wilde dat ik had, wat het voor haar makkelijker maakte. Zodra Evie inlogt op haar telefoon en de app opent, komt ze naast me op bed liggen. Ik ben niet gewend om iemand in mijn persoonlijke ruimte te hebben. Zelfs Mel en ik hadden onze eigen kamers toen zij nog thuis woonde. Evie geeft haar telefoon, en ik word meteen naar het scherm getrokken. Er speelt een video van Atlas bij de cookout met een onderschrift: "The Jock doing his part to feed the freshmen #thejock #babsightings #boysofAscendancebay #boyfriends #hotboyshit". Ik scroll wat, en na nog een paar video's van Atlas bij de cookout, zie ik er een van Jude, chagrijnig kijkend zoals gewoonlijk. Hij praat met iemand - misschien Keats, maar dat weet ik niet zeker, want ik zie alleen het achterhoofd. Ik kijk naar het bijschrift: "De rockster ziet er intens uit, zoals gewoonlijk. Maar die ogen. #therockstar #babsightings #boysofAscendancebae #myfutureboyfriend". Zo gaat het door, met video's van Keats, die de crimineel wordt genoemd, en Thayer, die als dichter wordt aangemerkt. Het is duidelijk dat degene die het account beheert een ongezonde belangstelling heeft voor de jongens. Afgaande op de manier waarop mensen hen opnemen en de video's insturen, is het ook duidelijk dat de jongens altijd in de gaten worden gehouden. Dit maakt het zeker moeilijker, maar niet onmogelijk. Als Evie even later weggaat om naar het toilet te gaan, maak ik van de gelegenheid gebruik om Mel weer te sms'en. Ik weet dat ze niet blij zal zijn dat ik haar zo vaak sms, maar ik weet ook dat ze niet blij zal zijn dat ze zoiets als dit verdomde TikTok account heeft gemist. Bekijk @BABSightings op TikTok. Er verschijnen twee vinkjes naast het bericht, wat aangeeft dat ze het heeft gezien, en even later verdwijnt het. Ik weet dat ze nu waarschijnlijk woedend is. Tenminste, dat zou ik zijn als ik het was.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "De jongens van Ascendence Bay"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️