Capítulo 1
En la enmarañada red de amor entre el notorio Gideon y su brillante estrella, Isabella St. Claire, se esconde un héroe anónimo: el silencioso peón de su apasionado juego, destinado a ayudar a que su relación prospere antes de desaparecer en las sombras. Elena Brightwood era ese peón. A menudo atormentada por los caprichos de Gideon, sufría cicatrices físicas y emocionales. Pero la vida tenía una forma de ofrecer segundas oportunidades, y ella se encontró renacida en un mundo donde podía reescribir su narrativa. Decidida a labrarse su propio camino y a perseguir ferozmente sus objetivos profesionales, Elena nunca esperó captar la atención de la radiante Isabella de Gideon. ¿No crees que tenemos un parecido asombroso? comentó un día Julian Ashford, una nueva estrella emergente, mientras sus expresivos ojos recorrían el rostro de Elena con curiosidad. A Elena le dio un vuelco el corazón. "¿De verdad está pasando esto?", se preguntó, sorprendida por el inesperado cumplido. Julián sonrió satisfecho, con una pizca de picardía bailando en su mirada. No me extraña que sienta una conexión tan fuerte cuando te miro". Se le escaparon las palabras. ¿Qué se suponía que tenía que decir? Sus vidas eran mundos aparte, una historia de amor que giraba en un reino de caos. Sin embargo, pocos meses después, los tabloides se llenaban de titulares sobre la estrella en ciernes Julian Ashford. Conocido como la "Próxima Gran Cosa", saltaba a la palestra con la sombra del "gran Elijah Brightwood", su difunto hermano, planeando sobre su cabeza. La gente susurraba: 'Te está pisando los talones', convencida de que ambos compartían una amarga rivalidad, apenas disimulada tras sus sonrisas forzadas. Nadie se imaginaba lo que ocurriría cuando alguien, sin darse cuenta, vio a Julian abrazado por nada menos que la propia Elena, inmovilizada contra la fría pared de ladrillo en un momento de respiración entrecortada. El sector se quedó boquiabierto. Atrás quedaban las historias de rivalidad, sustituidas por la química chisporroteante de dos almas apasionadas enredadas en un romance relámpago. Ahora, mientras Elena navega por el bullicioso mundo de Hollywood con Julian a su lado, se encuentra en una encrucijada. Las mismas personas que dudaban de ella ahora la ven como una estrella en ascenso. Allí, entre las luces resplandecientes, no sólo luchará por sus sueños, sino que tal vez, sólo tal vez, encuentre el amor en el lugar menos esperado. Pero mientras los rumores de escándalo se extienden por el aire, ¿sucumbirá Elena una vez más al destino de los peones, o podrá salir victoriosa con su propia historia, la que está decidida a crear? La historia de Elena Brightwood y Julian Ashford acababa de empezar, con el aire cargado de territorios inexplorados y la promesa de nuevas aventuras por delante.
Capítulo 2
Elena Brightwood se quedó mirando al hombre sentado frente a ella, atrapada en un momento de desconexión. Sus apuestos rasgos y su alta estatura le resultaban tan familiares, tan dolorosamente reconocibles. Cualquiera podía ver que Victor Thorn estaba ensimismado, mirando el teléfono que descansaba sobre la mesa entre ellos. Elena sabía exactamente a quién estaba enviando un mensaje. Una punzada aguda la atravesó cuando echó un vistazo a su propio reflejo en la taza de café, viendo las similitudes entre su cara y la de él, más como siete décimas que como una imagen especular. Una sonrisa irónica se dibujó en sus labios, burlándose de sí misma. "El café se está enfriando", dijo, rompiendo por fin el silencio. Después de ordenar sus pensamientos, levantó la vista, poniendo la fachada amable que él esperaba. Víctor pareció momentáneamente desconcertado, su atención cambió bruscamente. Murmuró un "Ajá", ofreciéndole una leve sonrisa de disculpa antes de beber un sorbo de su taza. A Elena le dio un vuelco el corazón, pero comentó sin mucho entusiasmo: "¿Se trata de Julian Ashford?". La mención de ese nombre cambió el ambiente al instante; las cejas de Víctor se fruncieron en una expresión de irritación demasiado familiar. Llevaban juntos el tiempo suficiente para que ella anduviera con cuidado, y nunca se había atrevido a preguntar por él de una forma tan directa. Apenas disimuló su enfado al responder: "¿Por qué sacas el tema de repente?". Elena apretó los labios, optando por el silencio, mientras el ambiente volvía a sumirse en una incómoda quietud. La tensión persistía entre ellos, pero finalmente Víctor colgó el teléfono. La miró y luego pidió un trozo de tarta Selva Negra, diciendo: "Recuerdo que te gustaba esto". Sus palabras la picaron sutilmente. No era su favorito; era el de Julian. Víctor siempre había proyectado sus preferencias sobre ella, sin molestarse en verla tal como era. Si le daban a elegir, prefería ver películas que ir al gimnasio, y prefería el té al café... Pero parecía que Víctor era totalmente ajeno a sus verdaderos gustos... o tal vez no le importaba. Al fin y al cabo, sólo era una sustituta; ¿quién iba a preocuparse por las aficiones de una suplente? Elena mantuvo la mirada fija en su taza de café y susurró: "En realidad no me gusta". Víctor parpadeó sorprendido, una reacción imprevisible que le dejó momentáneamente sin habla. Luego se recuperó rápidamente y soltó una leve risita: "Debo haberme confundido. Culpa mía. Elena percibió algo inusual en este Víctor; no solía ser tan parlanchín. Normalmente, era callado y cariñoso, que era precisamente la razón por la que ella lo había mantenido en su vida durante tanto tiempo. Terminaron de comer envueltos en aquel extraño silencio. Cuando llegó el momento de pagar, Elena, sin darse cuenta, echó un vistazo a las fotografías que guardaba en su cartera, perfectamente ordenadas, y se le heló el corazón. Una de ellas mostraba a un joven con una sonrisa radiante enmarcada en la extensión esmeralda del océano. Era Julian. Al observarlo más de cerca, pudo ver el leve parecido entre sus rasgos; sin embargo, las diferencias eran marcadas. Las líneas faciales de Elena eran suaves y limpias, mientras que las de Julian eran llamativas y cinceladas. Pero el contraste más evidente estaba en sus ojos. Los de Elena eran de un tono pálido, brillando a la luz del sol con una calidez apacible, mientras que los de Julian eran de un negro profundo e inexplicable, imposible de leer incluso cuando estaban iluminados por la alegría. Desvió la mirada y su vista se desvió hacia la ventana de cristal, dándose cuenta con un sobresalto de que había empezado a llover. Volvamos a casa", dijo en voz baja, rompiendo la tensión que flotaba en el aire.
Capítulo 3
Victor Thorn observó a Elena Brightwood, que parecía perdida en sus pensamientos, y frunció el ceño. Se aclaró la garganta y habló en voz baja. Elena volvió la cabeza, con la mirada fija en su rostro, aparentemente contemplando algo. Entonces, inesperadamente, preguntó: "¿Cuánto tiempo llevamos juntos?". Tomado por sorpresa por lo repentino de su pregunta, Víctor reflexionó antes de responder: "Um, ¿tal vez un año o dos?". Elena se rió suavemente. "En realidad, hace tres años y ocho meses". Víctor levantó las cejas sorprendido. "¿De verdad ha pasado tanto tiempo?". Elena volvió a reír, y se dio cuenta de que, efectivamente, llevaban mucho tiempo juntos. Ella era abiertamente gay, y Víctor, con su atractivo aspecto, su impresionante pasado familiar y su carisma, la había perseguido sin descanso desde el principio, haciéndole difícil no enamorarse de él. No quería etiquetar su relación como la de un simple "sugar daddy" y un compañero trofeo. Para ella era más sencillo: una pareja enamorada. Sin embargo, con los años, su carrera había ido en declive, en gran parte porque a Víctor no le gustaba que ella estuviera en el candelero. Al principio pensó que se trataba de una actitud posesiva de él, pero ahora se daba cuenta de lo ingenua que había sido. Era evidente que Víctor temía que su creciente relación con Julian Ashford, el heredero de la familia Ashford y alguien muy parecido a ella, le hiciera sombra. No sólo tenían un aspecto similar, sino que también compartían estilos de actuación, lo que los convertía en competidores naturales. Ahora, ella había perdido la oportunidad de prosperar en su carrera, convirtiéndose poco a poco en otra estrella en decadencia. Lo que nunca imaginó fue que, después de haber invertido tanto en esta relación, se encontraría en una posición tan patética: ser la sustituta de Isabella St. Todo lo que él parecía apreciar era su cara, y nada más. Victor estaba realmente encaprichado de Julian Ashford, a quien había admirado en secreto desde lejos mientras estudiaba en el extranjero. Llevaba siete años sintiendo algo por Julian, pero nunca se había atrevido a confesárselo. Después de todo, Julian era un hombre heterosexual, absolutamente desinteresado en cualquier sentimiento romántico hacia otro hombre, y en cuanto a la familia Ashford, nunca aceptarían a Victor. Saber que deseaba a Julian tendría consecuencias nefastas para él, por eso había recurrido a Elena. Elena observó en silencio a Víctor durante un largo momento antes de ofrecerle finalmente una suave sonrisa. "Rompamos", dijo casualmente, como si hablara del tiempo. La expresión de Víctor cambió radicalmente, sorprendido por sus palabras. Tardó un momento en recuperar la compostura. "¿Por qué? La mirada de Elena era firme cuando respondió: "Es simple, ya no quiero ser un reemplazo". Víctor notó el escozor en sus palabras y frunció el ceño. "¿Cuándo te diste cuenta de eso?" Elena sonrió levemente. "Eso ya no importa". Comprendiendo que el asunto ya no tenía remedio, Víctor suspiró: "Es tu decisión". Tras una pausa, echó un vistazo a los puños deshilachados de su camisa y añadió: "Te ingresaré algo de dinero en tu cuenta, y podrás cuidar de ti misma a partir de ahora." Elena rió suavemente, pero mientras reía, sus ojos empezaron a llenarse de lágrimas. Se secó la cara y retomó su actitud amable de siempre, aunque aún le quedaban lágrimas brillantes en las pestañas. Entonces, inesperadamente, hizo un movimiento que pilló desprevenido a Víctor. Con una sonrisa juguetona, le levantó el dedo corazón y le dijo en silencio: "Eres idiota".
Capítulo 4
Elena Brightwood nunca había sido una persona de maldecir o hacer gestos inapropiados, pero incluso en medio de este sorprendente arrebato, su característica sonrisa amable permanecía en su rostro, creando una extraña sensación de normalidad a su alrededor. Victor Thorn, sentado al otro lado de la mesa, leyó los labios de su antiguo amante y se quedó helado. Pero con la misma rapidez se recompuso, incapaz de decir nada antes de ver a Elena levantarse y salir enérgicamente de la cafetería sin mirar atrás. La lluvia seguía golpeando suavemente el pavimento. Elena parecía ajena a las gotas que empapaban su ropa mientras caminaba erguida hacia el lúgubre clima. No fue hasta que llegó a una esquina desierta que se detuvo, se agachó para enterrar la cara entre los brazos, como un niño abandonado, y lloró en silencio. *** Eli, ¡despierta! Elena abrió los ojos sobresaltada al ver que se había quedado dormida mientras le maquillaban. La maquilladora, agitando frenéticamente las manos delante de él, le había despertado por fin de su letargo. Lo siento", murmuró Elena, frotándose los ojos y esbozando una cálida sonrisa. Un delicioso hoyuelo apareció en su mejilla izquierda, realzando su encanto. No te preocupes, Eli. Tú y yo nos conocemos desde hace mucho, ¿recuerdas?", se sonrojó el artista, echando otra mirada furtiva al rostro de Elena, con la mente acelerada por la admiración. Estrella infantil o no, con el paso de los años se había vuelto cada vez más guapo. Elena se limitó a sonreír y desvió la mirada hacia el espejo, sintiéndose un poco perdida en sus pensamientos. Acababa de volver a soñar con su vida pasada. En esa vida anterior, tras romper con Víctor, había planeado retirarse de los focos para hacer un viaje de examen de conciencia. No sabía que una excursión acabaría en desastre cuando una avalancha lo sepultó bajo toneladas de nieve. Pensó que era el final, pero cuando abrió los ojos, se encontraba cuatro años atrás en el tiempo. Entonces tenía veinticuatro años y aún no había conocido a Victor, en la cima de su fama. Estaba inundado de lucrativos contratos publicitarios, y en esta industria, todo el mundo le respetaba. Incluso los directores de renombre le dedicaban una segunda mirada, a diferencia de las luchas a las que se enfrentó más tarde, cuando se desvaneció en la oscuridad, esperando durante horas bajo el frío para papeles menores. El universo había tirado de él hasta ese momento, seguramente porque comprendía sus deseos insatisfechos. Si le daban una segunda oportunidad, pensaba aprovecharla al máximo. Pero, ¿por qué este sueño repentino sobre su vida anterior? ¿Era una señal de algo? Sus pupilas se dilataron al darse cuenta. ¿Cuál es la fecha de hoy?", de repente agarró la mano de la maquilladora y su rostro palideció. Hoy es 17. ¿Por qué, Eli?", respondió ella, confusa pero cortés. Elena cerró los ojos brevemente, recordando el significado de esta fecha. Sí, hoy era el día en que conoció a Víctor. En aquel set de rodaje, recordó haber visto a un hombre elegantemente vestido junto al director, fumando un cigarrillo en silencio mientras le miraba fijamente. Al terminar una escena, el desconocido se le acercó con una inesperada invitación a cenar, que él rechazó en un principio. Pero, a partir de entonces, Víctor pareció embelesado, buscándole insistentemente hasta que, finalmente, el corazón de Elena se ablandó y accedió a cenar. Poco se imaginaba que dar ese primer paso le precipitaría en un profundo abismo. ¿Qué haces aquí? Esta no es tu sala de maquillaje", dijo de repente la artista, con una voz teñida de inconfundible fastidio, mientras dirigía sus palabras a una figura que estaba en la puerta. Lo siento, me habré equivocado de camino", murmuró el hombre, agachando la cabeza como una imagen de deferencia. Elena entornó los ojos al ver el perfil familiar, frunciendo el ceño. Mira hacia arriba", dijo en voz baja. El hombre se quedó inmóvil, como si hubiera enfadado a alguien importante. Elena frunció el ceño; su maquillador supuso que estaba a punto de reprender al torpe recién llegado y se preparó para hablar en su nombre, pero una voz profunda y magnética lo interrumpió. Disculpe, es un poco tímido. Por favor, perdónele", dijo la figura de la puerta, erguida. El recién llegado, sorprendentemente apuesto y de rasgos cincelados, tenía un parecido asombroso con Elena: era Julian Ashford. Una sacudida de asombro golpeó a Elena mientras se quedaba paralizada de incredulidad. En su vida anterior, sólo se había cruzado con Julian un puñado de veces y apenas había intercambiado palabras. El encuentro de hoy no debería haber ocurrido, ni con Julian ni con este tímido recién llegado. ¿Era posible que su renacimiento hubiera creado un efecto dominó, alterando el curso de los acontecimientos? De ser así, ¿evitaría encontrarse hoy con Víctor? Ese pensamiento le trajo inexplicablemente consuelo. "¿Elena?" la maquilladora tiró suavemente de su manga, haciéndole retroceder. Sólo entonces Elena volvió a la realidad, notando el destello de hostilidad en los ojos de Julian. ¿Hostilidad? ¿Por qué? Cuando las razones se asentaron en su mente, luchó por reprimir una sonrisa divertida. En ese momento, debió de parecer el rudo veterano que intimida a un novato. Sin apresurarse a aclarar este malentendido, Elena sintió que una red de emociones se enredaba en su interior. Sus sentimientos por Julian eran complicados en el mejor de los casos, y esta confusión podría significar que tendrían menos interacciones en el futuro.
Capítulo 5
"Está bien", dijo Elena, notando la expresión de preocupación en el rostro de la maquilladora. Se dio cuenta de que no tenía el mejor aspecto en ese momento, así que sacudió la cabeza para indicar que no había necesidad de preocuparse. Luego se volvió y saludó a Julian Ashford con una leve inclinación de cabeza. Julian la estudió un momento antes de sonreír: "Espero que no guardes rencor a los recién llegados, ¿verdad?". Elena parpadeó sorprendida, mirando al tímido muchacho que estaba junto a Julian. De repente, cayó en la cuenta: era el chico que había sido una espina en el costado de Victor Thorn. Sebastian Grey. No era nada de lo que sugería su apariencia. Lleno de ambición, era ingenioso y estaba implacablemente decidido a llegar a lo más alto de la industria. En su vida anterior, se había convertido en una celebridad de primer nivel, aprovechando oportunidades que deberían haber sido suyas. La razón por la que a Julian le caía tan mal era que Sebastian revoloteaba constantemente a su alrededor. Julian tenia la necesidad instintiva de proteger a los mas debiles que el, mientras que Sebastian era el ultimo oportunista egoista, rapido para explotar a cualquiera que pudiera ofrecerle una ventaja. Elena se sacudió sus pensamientos y esbozó una sonrisa. Después de todo, ¿por qué iba a preocuparse? No tenía intención de enredarse con nadie relacionado con Victor Thorn. Que tejieran su propia red. "Está bien, pueden irse", dijo, girando en su silla. Sus ojos se movieron entre ellos, una sonrisa fácil adornando sus labios como si no pudiera importarle menos. Julian la miró con el ceño fruncido un momento y luego hizo una leve reverencia a modo de despedida antes de darse la vuelta para marcharse. Sebastian se apresuró a alcanzarle. Una vez que la puerta se cerró tras ellos, el maquillador suspiró, aún pareciendo molesto por Elena. "¡Estos recién llegados de hoy no tienen modales!". refunfuñó mientras ajustaba el peinado de Elena. Elena hojeó su guión, con una sonrisa divertida en la cara. "Son otra cosa. Aunque no puedo decir mucho de ellos". ¿Quién no mostraría respeto a Elena Brightwood?", protestó la maquilladora, con la voz teñida de indignación. Elena se encogió de hombros, sintiéndose algo distante a pesar de que su pasado como estrella infantil y numerosos dramas de éxito habían cimentado su estatus como talento de primer nivel en Hollywood. Tenía sus contactos, pero el mundo del espectáculo era una bestia voluble en la que la estrella brillante de hoy podía ser el recuerdo de mañana. En su vida pasada, había experimentado de primera mano esa caída en desgracia. Sin embargo, su respuesta despreocupada no se refería sólo a eso, sino también a Julian. Había nacido en una familia adinerada y la interpretación no era más que un pasatiempo para él, un juego que podía dejar de lado cuando llegara el momento de hacerse cargo del negocio familiar. A pesar de su actitud relajada, sus contactos superaban con creces los que ella había conseguido con tanto esfuerzo. La vida era injusta en ese sentido. Tras años de implacables batallas cuesta arriba para llegar hasta donde ella estaba, comprendió que no todo el mundo tenía que esforzarse como ella. Algunos nacieron con la cuchara de plata en la boca, colocada en alturas inalcanzables. Mientras tanto, Julian y Sebastian caminaban juntos por el pasillo. Sebastian se mordió el labio nerviosamente, armándose de valor antes de hablar. "Gracias por lo de hoy". Julian le hizo un gesto desdeñoso. "No ha sido nada. No le des más vueltas".
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