Capitolo 1
Cinque anni fa, la famiglia Chen presentò Lady Gertrude Chen in qualità di socialite al dignitoso Lord Sebastian Montgomery, un principe che studiava nel Regno d'America. Alla vigilia del matrimonio, Lady Gertrude scoprì di essere incinta, ma il bambino non era di Lord Sebastian. Per evitare uno scandalo, sua sorella, Lady Eleanor Chen, viene richiamata in patria per prendere il suo posto. Lady Eleanor protestò: "Ma io voglio finire l'università! Non voglio sposarmi". La nostra famiglia ha preso questo accordo e Lord Sebastian ha già accettato". "È un diavolo? --- A quattro anni dal matrimonio, Lady Eleanor e Lord Sebastian vivevano come estranei, vedendosi raramente. Dopo una serata a London Town con un amico maschio, Eleanor uscì dalla Drunken Tavern solo per scorgere una figura alta accanto a una elegante Rolls Royce Phantom. Era Lord Sebastian, con in mano un lungo ombrello e la fede nuziale che brillava sul quarto dito della mano sinistra. Le gocce di pioggia gocciolavano dall'ombrello e le sue labbra erano serrate in una linea dura, il suo sguardo imperscrutabile. Vi siete divertita, Lady Eleanor?" chiese lentamente. --- Dopo l'ennesimo tentativo fallito di divorziare da Lord Sebastian, Eleanor si ritrovò frustrata e, in un momento di ribellione, fece acquisti sconsiderati con la sua carta di credito. A sorpresa, Lord Sebastian la raggiunge: "Smettila con queste sciocchezze e torna a casa". Eleanor fece il broncio: "Perché non riesci mai a farmi la corte?". Avvolgendole un braccio intorno alla vita, lui le rispose dolcemente: "Fai la brava, non arrabbiarti. Andiamo a casa, ok?". L'umore di Eleanor cambiò istantaneamente: "Cognato, non fare così, mia sorella ti aspetta a casa!". Tutti gli occhi del negozio si rivolsero a Lord Sebastian. --- A quel tempo, era troppo giovane per rendersi conto che ogni dono offerto dal destino aveva un prezzo. - Stefan Zweig, *La regina dei senza testa*. ***Lei è una principessina viziata; lui è un amministratore delegato freddo e calcolatore che la soddisfa mossa per mossa. **Guida alla lettura 1) Una dolce storia d'amore che sboccia dopo un matrimonio combinato, con la giovane donna di otto anni più giovane di lui. L'eroina ha un passaporto di Hong Kong e aveva appena 18 anni quando si è sposata. 2) L'eroe non ha legami con la sorella dell'eroina e ama solo lei. **Tags:** Famiglie ricche, Dolce storia d'amore --- **Forum Post:** "Sono sposata con mio marito da quattro anni. Io vengo dal Sud, lui dal Nord e ha sei anni più di me. Le nostre famiglie ci hanno sistemato e prima di sposarlo non avevo mai frequentato nessuno". Ci siamo sposati in fretta, sotto la pressione di entrambe le famiglie. Ho scoperto che la casa che aveva preparato era ridicolmente piccola: era meno della metà della mia casa di famiglia. Non fa nessun lavoro domestico e non mi ha mai dato un centesimo, per non parlare di altro". Non è mai stato affettuoso e dormiamo in stanze separate. Ho tollerato tutto questo fino a quest'anno, quando per il mio compleanno mi ha mandato solo una Pietra del Cuore mentre lui era via. Non l'ho nemmeno visto". Voglio il divorzio, ma la mia famiglia dice che sono irragionevole e mi proibisce anche solo di nominare la parola "divorzio". Sono davvero irragionevole?". In una notte d'estate senza vento, il suo post anonimo ha fatto presa, scatenando una tempesta di reazioni da parte dei netizen. Perché l'hai sposato? Perché è più vecchio? Perché è avaro, povero e pigro?". Questa è la serie "mio marito è una schifezza"! È gay? Conosco donne che sono state ingannate nel matrimonio come te". Tieni la pietra del cuore. Raccoglietele tutte e sette per evocare un drago!". Alcuni genitori non si preoccupano della felicità delle loro figlie. Una volta sposate, è come buttare via l'acqua. Siate prudenti". Il suo ex deve aver intuito la sua natura trash, altrimenti non avrebbe rovinato il fidanzamento prima del matrimonio". Perché non divorziare prima che arrivino i figli? Sembra che non ne abbiate, lasciateli ora finché potete". I commenti sono esplosi sulla piattaforma, mentre Lady Eleanor era a London Town, a sorseggiare un cocktail alla Drunken Tavern. Aveva in mano un bicchiere highball, il liquido chiaro che luccicava sotto la luce fioca del bar, le labbra baciate dal sapore dell'assenzio amaro. Le sue lunghe ciglia scure incorniciavano occhi luminosi che scintillavano come stelle, con una sottile linea di eyeliner che esaltava il suo fascino giocoso. I capelli neri le ricadevano appena sulla clavicola, ricadendo su una delicata collana di diamanti. Con una gonna aderente di pelle nera che abbracciava le sue curve, si sedette su uno sgabello del bar, con le gambe incrociate, mostrando una pelle bianca come la crema che faceva girare la testa agli uomini intorno. Eleanor scorreva il suo telefono, con un sorriso di sfida che le danzava sulle labbra, mentre si concentrava sul palco dove suonava la band The Raspberries. Anche se non erano molto conosciuti, lei li adorava. Oggi non era un giorno qualunque: era il compleanno della Regina britannica, il che lo rendeva un giorno festivo nel Commonwealth. In realtà, il compleanno della Regina Elisabetta II cadeva in aprile, ma la celebrazione ufficiale è stata organizzata in giugno, per avere un tempo migliore e permettere alla gente di godersi i festeggiamenti all'aperto. Si trattava anche del ventiduesimo compleanno di Lady Eleanor. Crescendo, la sua famiglia festeggiava il suo compleanno secondo il calendario lunare, ma i suoi amici inglesi ricordavano il compleanno solare e notavano scherzosamente che condivideva il suo giorno speciale con la Regina.
Capitolo 2
Questa sera era il compleanno di Lady Eleanor Chen. Anche se i suoi amici avevano organizzato una festa, lei non voleva che spendessero troppo. Decisa a mantenere le cose semplici, affittò la Taverna degli Ubriachi e invitò anche la sua band preferita a suonare. Quella che avrebbe dovuto essere una serata di festeggiamenti sfrenati lasciò Lady Eleanor senza ispirazione. Prima, a pranzo, aveva avuto una feroce discussione con i suoi genitori. Subito dopo la laurea, i suoi genitori avevano insistito perché tornasse a casa per sposarsi e mettere su famiglia. Sostenevano addirittura che il suo compito principale fosse quello di avere rapidamente un figlio per il marito. Lady Eleanor pensava che i suoi genitori vivessero in una realtà alternativa. Si rifiutò fermamente di tornare a casa, il che non fece altro che irritare ulteriormente i suoi genitori. La rimproverarono nella chat di gruppo della famiglia, dicendo che sarebbe stato meglio mangiare un pezzo di char siu. Nonostante la giovane età, Lady Eleanor era sposata da quattro anni. Ma questo matrimonio era assurdo, non era quello che lei aveva voluto. Aveva una sorella maggiore, Sir Cedric Chen, di sei anni più grande di lei. Quando Sir Cedric nacque, l'attività della famiglia Chen, la Summit Real Estates, era appena iniziata. Con entrambi i genitori che lavoravano instancabilmente, non c'era molto tempo per guidare la sorella. La mancanza di supervisione portò Sir Cedric a sviluppare una personalità indisciplinata. Prese tutte le cattive abitudini possibili, ma non imparò mai le lezioni scolastiche. A cinque anni fu sottoposta a un test del quoziente intellettivo, che rivelò un punteggio così basso che i suoi genitori pensarono quasi di aver dato alla luce un pezzo di char siu: in seguito si rivelò una scusa per evitare di essere costretti a studiare. Vedendo la figlia maggiore in difficoltà, la soluzione fu quella di avere un altro figlio, ed è così che nacque Lady Eleanor. Volevano un figlio maschio e invece hanno avuto un'altra figlia. Anche se delusa, la famiglia Chen aveva i soldi, quindi fu eccezionalmente attenta all'educazione di Lady Eleanor. Nata a Gondor, aveva un passaporto di Haventport ed era stata cresciuta come un'amante della mondanità. A sette anni, i genitori la mandarono in una scuola internazionale di Haventport. A sedici anni fu iscritta alla prestigiosa Accademia di Westminster in Inghilterra e poi frequentò l'Accademia di Cambridge per studiare architettura. Non si aspettava che il suo percorso si sarebbe discostato così tanto da quello della sorella. Tuttavia, alla fine fu lei a sostenere la sorella. Cinque anni prima, il padre di Lady Eleanor aveva tentato di espandere la sua attività nel nord, ma aveva subito incontrato il rifiuto degli ambienti elitari di Capitol City. Come dice il proverbio, è più facile diventare ricchi che guadagnarsi il rispetto. La famiglia Chen era vista come un'emarginazione dall'élite della società e veniva esclusa dagli affari importanti. Dopo molti tentativi falliti, il padre di Lady Eleanor riuscì finalmente a stabilire un legame con il clan Montgomery, la famiglia più importante della King's Holdings. Erano interessati a collaborare con la Summit Real Estates per lanciare un ospedale privato, un'ottima opportunità. Per coincidenza, Lord Sebastian Montgomery e Sir Cedric sono nati entrambi nello stesso anno, il che fa sì che la situazione sembri destinata ad accadere. Iniziarono le trattative tra il padre di Lady Eleanor e Lady Bianca Fairfax, che aiutò a confezionare Sir Cedric come un raffinato abbinamento per Lady Eleanor. I due uomini si incontrarono per la prima volta nel Regno d'America. In breve tempo, i piani di fidanzamento vennero stabiliti, avanzando più rapidamente di quanto la famiglia Chen si aspettasse. Alla vigilia del matrimonio, Sir Cedric scoprì di essere incinta. La famiglia Chen era felicissima; sembrava che la posizione di prima nuora fosse sicura. Questo fino a quando Sir Cedric confessò: "Il bambino non è suo". La famiglia Chen esclamò: "Allora di chi è?". Lady Cedric alzò le spalle: "Non ne ho idea". Contò gli uomini con cui era stata sulle dita delle mani: quando finì, il nome di Lord Sebastian non era tra quelli. Con l'avvicinarsi della data delle nozze, le implicazioni di quello scandalo lasciarono i genitori di Lady Eleanor sul punto di svenire. I piani per la collaborazione erano ben avviati; se il fidanzamento fosse stato annullato, l'ambizione del padre di Lady Eleanor di entrare negli ambienti dell'élite sarebbe stata infranta per sempre. Se non avessero annullato il fidanzamento, il fatto che Sir Cedric avesse tradito avrebbe compromesso l'eredità del bambino; il clan Montgomery non avrebbe mai accettato. Nel tentativo di trovare una soluzione, un parente fece una proposta terribile: perché non usare Lady Eleanor, la sorella che studiava nel Regno d'Inghilterra? Il padre di Lady Eleanor sondò il terreno con Lord Sebastian, chiedendogli se gli dispiaceva prendere un'altra moglie, o meglio, scambiarla con una nuova. È più bella, più carina, più intelligente e un po' più giovane. Inoltre, entrambe condividono il cognome Chen, quindi non ha molta importanza". Lord Sebastian, essendo piuttosto astuto, accettò subito la proposta. Spinta dalla famiglia, Lady Eleanor fu spinta a intraprendere questo difficile cammino, mentre il padre sosteneva che avrebbe contribuito all'eredità e alla gloria futura della famiglia. Così, appena compiuti i diciotto anni, Lady Eleanor registrò il matrimonio con il suo ex fidanzato a Haventport. Ogni volta che ripensava a quel momento, Lady Eleanor desiderava poter tornare indietro e scuotere il suo passato da quella nube di confusione. Si sentiva come una pedina nel gioco della sua famiglia, senza alcuna considerazione per la sua felicità con Lord Sebastian. L'idea di essere una mondana era solo una scusa, uno strumento più sofisticato per il matrimonio di quanto non fosse mai stata sua sorella. Fortunatamente, negli ultimi quattro anni, Lady Eleanor aveva studiato in Inghilterra, senza quasi alcun motivo per tornare a casa. Il luogo che disprezzava di più era Capitol City. Lord Sebastian aveva il tatto di ridurre al minimo le loro interazioni, dando vita a quello che poteva essere descritto solo come un matrimonio di convenienza. Sì, un marito doveroso dovrebbe comportarsi come se fosse passato a miglior vita. Se i suoi genitori non l'avessero costretta a tornare a casa oggi, avrebbe dimenticato da tempo l'idea del divorzio. Non appena ha pronunciato la parola "divorzio", i suoi genitori hanno reagito come se avessero calpestato una mina. Lady Eleanor pensò che, se voleva accendere la battaglia per il divorzio, doveva prima influenzare l'opinione pubblica. Un confronto diretto non avrebbe funzionato; decise quindi di usare una strategia circolare. Il suo piano iniziale consisteva nell'inviare una soffiata anonima ai suoi amici: aveva bisogno che tutti sentissero quanto fosse terribile suo marito e quanto lei fosse infelice. Catherine", chiamò una voce. Lady Eleanor si voltò per vedere il suo amico, Sir Daniel Stark. "Buon compleanno! Sir Daniel era un bel giovane dai capelli biondi e dagli occhi azzurri, con affascinanti lentiggini sparse sul naso. Sollevò il suo bicchiere per farlo tintinnare con quello di lei e Lady Eleanor bevve un sorso simbolico del suo drink.
Capitolo 3
Wow, questa collana è stupenda". Gli occhi di Sir Daniel Stark si posarono sulla clavicola di Lady Eleanor Chen, dove scintillava la collana di diamanti rosa. La collana brillava sotto la luce soffusa della Taverna degli Ubriachi e la sua squisita fattura era evidente a tutti i presenti. Si diceva che un misterioso acquirente cinese si fosse accaparrato un diamante rosa a forma di cuore a un prezzo spropositato alla Casa d'Aste di Londra proprio la settimana scorsa. Sir Daniel non poté fare a meno di stuzzicarlo: "Potrebbe essere quello che indossi?". I genitori di Lady Eleanor, ricchi uomini d'affari cinesi, hanno fatto sì che un semplice diamante rosa non fosse una sorpresa per i suoi amici. Il suo sguardo si spostò sulla collana, suscitando in lei sentimenti contrastanti. Aspetta, la Casa d'Aste di Londra. Lord Sebastian Montgomery è in Inghilterra. Proprio mentre Lady Eleanor si preparava a saltare giù dallo sgabello, un secondo pensiero la fermò. Come poteva una persona così impegnata trovare il tempo di venire qui? Probabilmente si trattava di uno dei suoi assistenti. L'idea le diede sollievo e tornò a sedersi. Alle undici Lady Eleanor sbadigliò e la stanchezza si fece strada. Di solito andava a letto presto e decise che era ora di tornare a casa. Le sue amiche, invece, erano ancora piene di energia e si godevano l'atmosfera vibrante della serata. Divertitevi tutti! Addebitate tutto sul mio conto", chiamò, facendosi strada tra la folla in fermento verso l'uscita. Mentre usciva, una leggera pioggerellina cominciò a cadere dal cielo scuro. Londra era nota per il suo tempo imprevedibile e lei aveva controllato le previsioni prima di avventurarsi, ma l'acquazzone la colse comunque di sorpresa. Sir Daniel le porse un ombrello mentre lei metteva piede in strada. Dopo qualche cocktail, Lady Eleanor sentì un leggero ronzio dovuto ai drink. Traballando sui suoi tacchi alti, si ritrovò con il tacco sottile incastrato in una crepa del marciapiede. La caviglia si storse e Sir Daniel le diede subito una mano per fermarla. "Piano! Oh, grazie! In quel momento, la loro conversazione fu interrotta da due fari luminosi che attraversavano la notte bagnata dalla pioggia. Lady Eleanor alzò istintivamente una mano per ripararsi gli occhi dall'improvviso bagliore, scrutando attraverso le dita. Un'elegante Rolls-Royce nera si fermò, emergendo dall'ombra. Davanti c'era un uomo asiatico alto, vestito con un abito nero su misura, che emanava un'aria di tranquilla sicurezza. Teneva in mano un elegante ombrello, mentre sulla mano sinistra Lady Eleanor notò una sottile fede nuziale; i gemelli erano di fattura impeccabile. Le gocce di pioggia scivolavano lungo la tesa dell'ombrello, schizzando sul marciapiede sottostante. Le sue labbra erano serrate, la mascella affilata e il suo sguardo era scuro e illeggibile. La pioggia continuò a picchiettare contro le strade acciottolate, accumulandosi in piccole depressioni, mentre Lady Eleanor guardava il suo vestito aderente e poi l'affascinante gentiluomo inglese accanto a lei, gli ultimi residui della sua ebbrezza evaporarono in un istante. "Si è divertita abbastanza, signora Montgomery?", disse Lord Sebastian Montgomery con voce lenta e deliberata, con un accento americano nitido. Si è appoggiato al titolo, "signora Mong", enfatizzandolo come se i suoi amici stranieri non lo capissero. **Capitolo 2 Qualche istante dopo, Lady Eleanor entrò in macchina. L'autista chiuse la portiera dietro di lei e fece il giro per aprirla a Lord Sebastian con un cortese inchino. Non fece nemmeno domande; Lady Eleanor non aveva intenzione di chiarire nulla. Questioni come quella non facevano che confondere le acque. Inoltre, preferiva che lui credesse a quello che voleva, piuttosto che interrogarla. Lord Sebastian ripiegò l'ombrello e lo ripose nel vano portaombrelli incorporato nell'auto. Il vano era dotato di un dispositivo automatico di asciugatura, completo di scarico dell'acqua all'interno dello sportello, concepito in modo intelligente per evitare che gli ombrelli bagnati causassero disordine. L'ombrello della Rolls-Royce proveniva da Knirps, un marchio definito la Rolls-Royce degli ombrelli, con un costo a sei cifre, che si addiceva a un personaggio di questa levatura. Lady Eleanor accavallò le gambe, il tessuto della gonna sfiorò la moquette. Guardando di lato Lord Sebastian, incontrò il suo sguardo, che le sembrò di fissare un pozzo profondo e buio. Si rese conto che la sua attenzione era fissata sulla pelle esposta della sua coscia. Immediatamente abbassò la gamba e tirò giù la gonna, desiderando di poter nascondere ogni centimetro delle sue gambe orgogliosamente mostrate. Lord Sebastian distolse rapidamente lo sguardo, mettendosi a sedere dritto e concentrandosi sullo schermo dell'auto. Lady Eleanor mormorò a bassa voce in cantonese: "Pervertito". Sebbene la sua voce fosse a malapena superiore a un sussurro, nel silenzio dell'auto si fece notare, tanto che Lord Sebastian la sentì. "Che cos'è stato?" chiese, a voce bassa. Il suo mandarino era impeccabile, con quel tanto di accento pechinese da sembrare autentico. Una sillaba in più sarebbe stata eccessiva; una in meno sarebbe sembrata vuota, prova evidente della sua educazione in una famiglia prestigiosa. Lady Eleanor scelse di non dare spiegazioni. Appoggiandosi al sedile con una spalla, fissò la pioggia incessante che cadeva fuori, canticchiando una melodia allegra. C'era una strana soddisfazione nel maledire qualcuno senza subire alcuna conseguenza. Che cosa ha detto? Lord Sebastian chiese di nuovo, questa volta non direttamente a lei. L'autista rispose: "Signore, la signora ha detto "pervertito"". La melodia nella mente di Lady Eleanor si bloccò bruscamente, i suoi occhi si allargarono per l'incredulità e si voltò, correndo a difendersi. "Non l'ho fatto! L'autista, incaricato di portare Lord Sebastian a destinazione, parlava correntemente sia l'inglese che il cinese, quindi capì facilmente le parole in cantonese della signora. Non c'era problema, ma era sconcertante che avesse completamente ignorato la sua presenza. Il termine "pervertito", che fa pensare alla lascivia, era stato riferito a Lord Sebastian senza mezzi termini, tradotto in mandarino. Questo lo rendeva chiaro: lei non aveva alcun diritto di fronte a Lord Sebastian; persino il suo autista sembrava cauto nell'offendere la "signora Montgomery". Come poteva non capire cosa significasse veramente "pervertito"? Una sottile risatina sfuggì alle labbra di Lord Sebastian, facendo correre un brivido lungo la schiena di Lady Eleanor. "C'è ancora bisogno di essere imbarazzati per quello che si indossa?", osservò lentamente. Per un attimo Lady Eleanor rimase senza parole e si voltò furiosamente dall'altra parte.
Capitolo 4
L'aria nel suo petto non si era dispersa con la pioggia; Lady Eleanor Chen aveva completamente dimenticato di chiedere a Lord Sebastian Montgomery dove l'avrebbe portata. Ora, ricordare questo dettaglio rendeva troppo imbarazzante tirarlo fuori. Non aveva certo intenzione di iniziare una conversazione con lui. Non si fidava che lui non l'avrebbe davvero venduta al miglior offerente. L'auto percorse agevolmente le strade di London Town, fermandosi infine davanti a un lussuoso locale, il Five-Star Inn. L'autista le aprì gentilmente la portiera. La pioggia, che era arrivata all'improvviso, se n'era andata altrettanto rapidamente; non era rimasta nemmeno una goccia. Proprio mentre Lady Eleanor stava per scendere, l'autista allungò rapidamente un ombrello, riparandola dal terreno. Lady Eleanor osservò: "Ha smesso di piovere", rifiutandosi di concedere all'autista troppo cortese altre occasioni di adulazione. Invece di tenerle l'ombrello sulla testa, lo posizionò in modo da coprirle il vestito e le ricordò a bassa voce: "Signora, Sir Cedric pensa che siate vestita in modo troppo leggero". Lady Eleanor: "...". Quindi era preoccupato per la sua modestia; sembrava che avesse davvero un'intuizione profonda dei pensieri di Lord Sebastian. Con uno sbuffo sprezzante, Lady Eleanor spinse via l'ombrello e uscì con passo sicuro sui tacchi, camminando in modo disinvolto. Entrando nella hall dell'hotel, notò un giovane uomo in abito elegante che si aggiustava gli occhiali con la montatura di corno mentre teneva in mano le borse della spesa. Fece un cenno di saluto. Lady Eleanor riconobbe subito Sir Geoffrey Hale. Negli ultimi quattro anni di matrimonio, Sir Geoffrey aveva interagito con lei molto più di quanto avesse fatto Lord Sebastian, aiutandola spesso a gestire vari affari. Si era persino assicurato di pagare i conti della sua carta di credito ogni mese. Lei aveva una carta supplementare di Lord Sebastian, perfettamente funzionante in tutto il mondo e senza limiti: il problema era che lui non le aveva mai dato un centesimo, ma si limitava a pagare la carta. Questo è da parte di Sir Cedric", spiegò Sir Geoffrey, porgendole un abito elegante. Vi prego di cambiarvi in fretta; Lord Edward è di sopra che vi aspetta per un pasto notturno". Lord Edward, di cui Sir Geoffrey parlava, non era altro che il padre di Lord Sebastian, l'attuale presidente della King's Holdings. Lady Eleanor fu colta di sorpresa. Una questione così importante era stata eseguita senza nemmeno un preavviso. Padre e figlio erano arrivati in silenzio nel Regno d'Inghilterra. Notando la sua confusione, Sir Geoffrey aggiunse: "Ti ho mandato un messaggio ieri, ma non mi hai risposto". Così, Lord Sebastian era venuto personalmente a prenderla alla Taverna degli Ubriachi. In realtà, Lady Eleanor aveva impostato i messaggi di Sir Geoffrey su "Non disturbare", guardandoli solo quando le passava per la testa: questo gli impediva di venire a sostituire Lord Sebastian con convenevoli insinceri, facendo finta di desiderare la sua attenzione. Se non fosse stato per il fatto che Lord Sebastian aveva promesso a suo padre di sposarla, Lady Eleanor non poteva nemmeno immaginare quanto sarebbe stata spensierata la sua vita ora. Si dice spesso che il matrimonio è una tomba, eppure pochi finiscono sepolti vivi in una tomba subito dopo essere diventati adulti, come lei. Ogni volta che pensava ai suoi vent'anni pieni di sonetti shakespeariani, chiedendosi perché non avesse mai vissuto una storia d'amore romantica, Lady Eleanor sentiva che la sua vita non era altro che una tragedia shakespeariana. Quando entrò nell'ascensore, Lord Sebastian la seguì da vicino. Si posizionarono uno a sinistra e l'altro a destra, mantenendo le distanze. Arrivati alla loro stanza, Lord Sebastian si fermò davanti alla porta e disse: "Ti aspetto qui". Con una rotazione della maniglia, Lady Eleanor entrò, chiudendo la porta con un colpo deciso, che quasi lo colpì in faccia. Non disse nulla durante il breve scambio, lasciando solo il suono della porta che risuonava dietro di lei. In piedi nel corridoio vuoto, Lord Sebastian aveva un'espressione di raro intrigo sul suo volto altrimenti di pietra. Era passato un po' di tempo dall'ultima volta che si erano incontrati: la sua piccola signora aveva sicuramente sviluppato un temperamento ancora più acuto. Nella sua stanza, Lady Eleanor si vestì con la collezione primavera-estate di Chanel. Il tessuto e la manifattura erano impeccabili; tuttavia, lo stile... si accigliò guardando la sua immagine riflessa, notando che i bottoni le arrivavano quasi al mento e le maniche erano eccessivamente lunghe, con l'orlo una ventina di centimetri sotto le ginocchia, senza che si vedesse un accenno di pelle. Che razza di estetica etero era quella? Lady Eleanor non poté fare a meno di dubitare che Lord Sebastian fosse davvero l'uomo di Stanforth di Il Regno d'America; sembrava piuttosto una reliquia trasportata dalla dinastia Qing. Poteva lamentarsi quanto voleva, ma quando si trattava di incontrare i suoi anziani, doveva mantenere un certo decoro. Una volta cambiatasi, si sistemò brevemente il trucco davanti allo specchio prima di uscire. Entrando nel Salone del Signore, Lord Sebastian allungò il braccio verso di lei. Alzando lo sguardo confuso, chiese: "Non vuoi prendere il mio braccio?". Lady Eleanor unì con riluttanza il suo braccio a quello di lui. Senza bisogno di parlare, entrambi capirono che stavano dando l'impressione di essere una coppia ideale per suo padre. Il cameriere li condusse da Lord Edward. Di fronte al serio suocero, Lady Eleanor non osò mostrare la sua vera natura e disse semplicemente: "Buonasera, papà". Lord Edward annuì e i due presero posto. Il cameriere iniziò a servire una delicata selezione di autentica cucina francese; le porzioni erano piccole ma presentate in modo eccellente per un pasto notturno. Lady Eleanor, mi racconti come è andata", chiese Lord Edward mentre lei tagliava delicatamente il suo foie gras. Ti sei già laureata? In effetti, mi sono appena laureata", rispose lei con cautela. Bene", annuì lui con approvazione. È ora di tornare a casa dopo la laurea. Una coppia non può vivere separata a tempo indeterminato". La mano di Lady Eleanor vacillò con il coltello e la forchetta. Prima, quando eravate giovani, proseguire gli studi era ragionevole ed entrambe le famiglie lo capivano. Ora che vi siete laureati, è opportuno che condividiate le responsabilità di Sir Cedric". Nel mondo degli affari, gli uomini hanno i loro campi di battaglia e le donne i loro. In quanto moglie di Lord Sebastian, se non altro doveva mantenere la sua posizione nel circolo sociale dell'alta società della Capitale. Oggi avrebbe accompagnato una signora a una mostra e domani un'altra a una sfilata di moda; qualcuno doveva essere presente a questi obblighi sociali. La madre di Lord Sebastian era deceduta prematuramente, lasciando Lord Edward a evitare di risposarsi per preoccupazione. Il clan Montgomery non aveva avuto una donna a capo della casa per molti anni e ora che Lady Eleanor era tornata, era l'ideale. Lady Eleanor non riusciva a togliersi di dosso il sospetto che le due famiglie avessero pianificato tutto questo fin dall'inizio: come potrebbe essere una coincidenza il fatto che lei avesse appena litigato con i suoi genitori quel pomeriggio e ora suo suocero e suo marito fossero qui a reclamarla? Abbiamo degli affari da sbrigare nel Regno d'Inghilterra nei prossimi giorni; fate le valigie. Torneremo a casa insieme dopodomani. Il nonno di Sir Cedric compie ottant'anni il mese prossimo e ha insistito perché tornaste", dichiarò Lord Edward.
Capitolo 5
Lady Eleanor Chen non riuscì a pronunciare un "no" di fronte alle aspettative dei suoi anziani. Annuì con riluttanza in segno di assenso. Con poco appetito, Lady Eleanor spinse il cibo, dando appena qualche morso prima di posare la forchetta. Lord Sebastian Montgomery osservò: "Dovreste tornare a riposare. Io e mio padre dobbiamo discutere di alcune questioni d'affari". Lady Eleanor si alzò per salutare Lord Edward Montgomery e uscì nel salone dove batté il piede in segno di frustrazione. Come aveva potuto lasciare che le cose arrivassero a questo punto? Sembrava che fosse destinata a essere trascinata a casa contro la sua volontà. Tornata nella sua suite, gettò il vestito a maniche lunghe sul divano e si diresse verso il bagno. Mentre si immergeva nell'acqua calda, maledisse Lord Sebastian Montgomery nella sua mente. Quanto era stato astuto a portare con sé suo padre senza nemmeno avvisarlo. Avevano concordato il divorzio, eppure lei era qui, con la sensazione di poter morire prima ancora di iniziare la battaglia. Una volta placata la rabbia, la ragione cominciò a farsi strada. Sprofondata nel lusso della spaziosa vasca da bagno, la schiuma avvolgeva la sua pelle liscia. Rifletteva su come avrebbe potuto liberarsi da questo matrimonio, che era solo una formalità. Dopo quella che le sembrò un'eternità di riflessioni, si ritrovò troppo stordita per ragionare, grazie alle calde bollicine. Afferrò un asciugamano per asciugarsi, ma si rese conto di non aver messo in valigia biancheria intima fresca. Quelle umide le stavano scomode, così decise di chiedere al personale dell'hotel di comprarne di nuove, che le sarebbero state consegnate domattina. Avvolgendosi nell'asciugamano, uscì, solo per essere sorpresa da una vista piuttosto familiare. Lord Sebastian Montgomery era sdraiato sul letto, appoggiato alla testiera del letto e perso nel suo telefono, con le lunghe gambe accavallate con disinvoltura, emanando un'aria disinibita. Cosa ci fa qui? Lady Eleanor si coprì istintivamente, preoccupata che lui potesse vedere qualcosa di inappropriato. Questa è la mia stanza", rispose freddamente. Lady Eleanor aggrottò le sopracciglia: "La tenuta dei Montgomery sta andando in bancarotta?". Lord Sebastian rimase in silenzio. Non potete permettervi un'altra stanza?", incalzò lei, irritata. Al suo commento, un sorriso si insinuò sulle labbra di Lord Sebastian. Questo hotel ha solo due attici; mio padre è nell'altro". E continuò: "A quest'ora è tutto prenotato, e devo ancora raggiungere mio padre per la colazione del mattino. Non vorrai che scopra che dormiamo in stanze separate, vero?". Il suo ragionamento era valido e lei non poté fare a meno di sentire il colore caldo salire sulle sue guance. Le ciocche di capelli umidi le ricadevano sulle spalle delicatamente lisce e le gocce lucide le scendevano lungo la clavicola. La collana di diamanti rosa a forma di cuore che portava al collo scintillava radiosa, anche se il vapore riempiva l'aria. I suoi occhi da cerbiatta si spalancarono per la sorpresa e le emozioni contrastanti la fecero rimanere senza parole. Solo quando Lord Sebastian entrò nel bagno e chiuse la porta dietro di sé, i suoi sensi tornarono a funzionare. Irritata, Lady Eleanor rovista nell'armadio prima di infilarsi l'accappatoio fornito dall'albergo. Una volta sul letto, si avvolse strettamente nelle lenzuola come un baco da seta nel suo bozzolo. Il letto king size era più che sufficiente per due persone, ma lei si strinse al bordo come se volesse evitare ogni contatto. In realtà, si erano incontrati così poche volte da quando si erano sposati; non c'era intimità tra loro, figuriamoci condividere il letto. Il rumore degli schizzi d'acqua provenienti dal bagno la frustrò. Infilandosi ancora di più sotto le coperte, sbloccò il telefono, scorrendo i social media, sperando di trovare qualche sfogo catartico per alleviare la sua irritazione. Chi non ha avuto a che fare con qualche idiota nella propria vita? Finché sei ancora giovane, taglia le perdite". Alcuni pensano che solo perché hanno un buon lignaggio possono fare quello che vogliono. Ha un trono da ereditare o qualcosa del genere?". Quattro anni e lei lo sopporta ancora? Se l'è cercata lei la difficoltà". Ogni post era più avvincente del precedente, ma ben presto sentì il malumore nascere dentro di lei. Man mano che i commenti si facevano più duri, la prendevano addirittura di mira personalmente, facendole provare un misto di frustrazione e sonnolenza. Prima di rendersene conto, le palpebre cominciarono a diventare pesanti. La notte fonda si era fatta sentire e lei scivolò in un sonno pieno di sogni. Quando Lord Sebastian uscì dal bagno, Lady Eleanor era sepolta sotto le coperte, barcollando precariamente sul bordo del letto, sul punto di cadere a terra. Scosse la testa. Era come se sul letto stesse crescendo un cactus: perché mai doveva dormire proprio lì? Muovendosi delicatamente, fece scivolare un braccio intorno al morbido bozzolo bianco che era lei. Nel sonno, le ciglia dei suoi occhi scuri erano come delicate tende di piume e le sue labbra, turgide e invitanti, ricordavano ciliegie mature. Lady Eleanor era molto più adorabile da addormentata che da sveglia. Con un rapido movimento, Lord Sebastian la sollevò di nuovo sul letto. Lei si svegliò di scatto, sorpresa di trovarlo in bilico su di lei, con la mano che le sfiorava la vita attraverso le lenzuola. Il cuore di Lady Eleanor corse come un uccello frenetico impigliato in una rete. Che cosa stava facendo? L'istinto intervenne più velocemente di quanto il suo cervello potesse elaborare. Con un brusco "smack", alzò la mano. Colto alla sprovvista, Lord Sebastian rimase momentaneamente disorientato e i suoi riflessi si affievolirono. Nella sua mano c'era il telefono tempestato di diamanti, una scelta inequivocabile di autodifesa. C'era qualcosa di più duro dei diamanti al mondo? A quanto pare no. Il telefono trovò il suo bersaglio, colpendo Lord Sebastian in pieno sulla bocca, tagliando via un piccolo lembo di pelle e facendo uscire un nuovo fiotto di cremisi. Questa ragazza era dotata di un'arma anche mentre dormiva? Improvvisamente sollevato dal fatto che non si trovassero nel Regno d'America, Lord Sebastian pensò che, se ci fossero stati, la ragazza avrebbe potuto scovare una pistola da sotto il cuscino. Che cosa stai facendo? Lady Eleanor indietreggiò, presa dal panico che lui potesse avere altri motivi. Si toccò il labbro, notando il sangue spalmato sul dito, ed emise una brusca boccata d'aria. Un fazzoletto di carta dal comodino divenne la sua benda di fortuna, mentre gettava il fazzoletto usato nella spazzatura. Stavo cercando di evitare che tu cadessi dal letto", spiegò. Lady Eleanor lo guardò con diffidenza, incerta se credere alle sue parole. Prendendo un altro fazzoletto di carta, se lo premette sul labbro, il sangue sbocciò sul tessuto come un fiore rosso vivo.
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