Capítulo 1
Hace seis años, Elena Winterbourne se convirtió en madre de alquiler por necesidad, manteniéndose gracias a una difícil situación financiera. En esta enmarañada narración, Bastian White se erigió en la figura central, atrapado involuntariamente en la trampa de otra persona. Hace dos años, el destino puso a Elena cara a cara con su hija, revelándole que el padre de la niña era un hombre al que había adorado en secreto durante años. Lo que ella no sabía era que Bastian tenía prejuicios muy arraigados contra su elección de ser madre de alquiler, y que la trataba con una indiferencia escalofriante. A pesar del paso de los años, la brecha entre ellos seguía siendo tan grande como siempre. El corazón de Bastian seguía atado a su primer amor, desaparecido durante seis largos años, mientras que los sentimientos de Elena hacia él nunca habían flaqueado. Todo cambió cuando un hombre que amaba de verdad a Elena entró en su vida, despertando el deseo de Bastian de poseerla. Con voz fría, le dijo: "Elena Winterbourne, casémonos. Puedo darte todo lo que quieras". Pero, ¿cuánto amor necesitaba Elena para soportar el dolor que él le infligía a menudo? Su relación no sólo estaba marcada por la distancia emocional; parecía como si un mundo entero se interpusiera entre ellos. ¿Qué necesitaba Elena para llegar a su corazón? Una vez, Elena tuvo una hija "perdida" y, por un giro del destino, se reunió con ella. Esto la puso en contacto con el estoico hombre de su pasado. Sin embargo, Bastian seguía guardándole rencor. Un fatídico día, le dijo de repente: "Elena Winterbourne, casémonos. Deja de flirtear con otros hombres. Puedo darte todo lo que quieras'. ¿Cuánto amor podría resistir las repetidas heridas que él trajo? Ésta no es sólo la dolorosa historia de amor no correspondido de Elena, sino también un apasionante relato de la tumultuosa transformación de Bastian. Todo el mundo creía que el afecto de Bastian por ella era genuino, pero Elena sabía la verdad: todo era una fachada. Esta historia es el verdadero reflejo de una mujer que juega con fuego, arriesgando su propio corazón en el proceso.
Capítulo 2
El cielo del atardecer se oscurecía y las luces del sensor de movimiento del pasillo poco iluminado hacía tiempo que se habían apagado, proyectando una sombra borrosa sobre el escaso espacio. Elena Winterbourne sujetaba varias bolsas de la compra en las manos mientras subía la escalera con cautela, pegada a la pared, con el corazón acelerado a cada paso. Este antiguo edificio de apartamentos iba a ser demolido y la mayoría de los residentes ya se habían mudado. El inquietante silencio la envolvió hasta el sexto piso, donde se detuvo a rebuscar las llaves en su bolso. En ese momento, chocó bruscamente con algo sólido y cálido: otra persona. El olor a tabaco fuerte le llenó las fosas nasales y jadeó, logrando a duras penas reprimir su sorpresa. Su corazón se aceleró y pudo oír cómo su respiración se aceleraba en sus oídos. Instintivamente, retrocedió medio paso. Un suave chasquido rompió el silencio y una luz parpadeante iluminó momentáneamente la zona. En aquel resplandor fugaz, reconoció su mirada penetrante y familiar: unos ojos afilados y oscuros, llenos de impaciencia y agitación. Era él... Elena apretó con fuerza las bolsas de la compra, clavando los dedos en la suave carne de las palmas. Respiró hondo y finalmente preguntó: "¿Puedo ayudarle?". El mechero del hombre ya se había apagado, y se quedaron en silencio en el umbral, la oscuridad engulléndolos por completo. Tras un momento de contemplación, el hombre se limitó a decir: "Abra la puerta". Elena tuvo la sensación de volver en sí de repente. Nerviosa, se apresuró a buscar las llaves, pero cuanto más ansiosa estaba, más le temblaban las manos. Antes de que pudiera serenarse, un largo brazo la rodeó por la cintura, con el sólido peso de su pecho presionándola. La respiración se le quedó entrecortada cuando sus ojos se clavaron en la figura sombría que tenía delante. Estaba demasiado cerca. Podía sentir el calor que irradiaba y, por un momento, el calor se extendió como un reguero de pólvora por su pecho, provocándole un extraño dolor. Se situó detrás de ella en silencio, con una mano metida en su bolso. Aunque sabía que sólo buscaba las llaves y que no pretendía hacerle daño, una sensación de incomodidad la invadió. Las lágrimas amenazaban con brotar de sus ojos, una oleada de vulnerabilidad que no podía controlar. Su respiración constante resonó en sus oídos, junto con el tintineo metálico de las llaves. Aturdida, permaneció inmóvil frente a él, bloqueándole el paso instintivamente. Impaciente, él murmuró: "Apártate". Con una reacción retardada, ella se apartó, esperando en silencio en el tenue pasillo, temerosa de respirar demasiado fuerte para preservar la frágil tranquilidad. La puerta se abrió con un chirrido, revelando una luz cegadora que le picó momentáneamente en los ojos. Los cerró instintivamente y, cuando por fin volvió a abrirlos, parpadeó para ajustar la vista. En el umbral de la puerta estaba su apuesto rostro, tranquilo pero que irradiaba una energía casi irresistible. A Elena se le aceleró el corazón mientras apartaba la mirada y colocaba a tientas la compra en la mesa redonda del apartamento. Una vez que soltó las bolsas, exhaló un suspiro de alivio, pero la presencia del hombre detrás de ella hizo que su corazón se acelerara de nuevo. Al darse la vuelta, se quedó sin palabras: "¿Quiere beber algo?". Bastian White examinó el descuidado estado del apartamento; Oakenburg era conocido por su clima lluvioso, y un olor a humedad persistía en el aire. Su ceño se frunció con desdén y su impaciencia se hizo evidente. En lugar de responder a su pregunta, dijo sin rodeos: "Mabel está enferma. Ha preguntado por ti". Elena se quedó helada, con las mejillas sonrojadas y rápidamente sin color. Se acercó y lo miró directamente a los ojos, sin notar el destello de desdén que cruzó sus facciones. Sin aliento, preguntó: "¿Es grave? El tiempo ha cambiado mucho últimamente, ¿por qué no la cuidas mejor? Una sonrisa burlona apareció en los labios de Bastian, que no dijo nada mientras seguía observándola. Al darse cuenta de que se había excedido, Elena dio un paso atrás y sus dedos se tensaron con nerviosismo. Bajó la mirada, arrepentida. Lo siento. Bastian giró la cabeza hacia otro lado, su irritación burbujeando bajo la superficie cada vez que la veía intentar parecer frágil. Nadie mejor que él sabía lo venenoso que podía llegar a ser su corazón. Quiere la sopa que preparas. Ve a prepararla".
Capítulo 3
murmuró Bastian White mientras se acomodaba en el lujoso sofá de la tienda de Elena. Justo cuando se puso cómodo, aplastó un objeto desconocido bajo él. Frunciendo el ceño, lo recogió y se sorprendió al encontrar un gran patito de goma amarillo. Lo reconoció al instante; Mabel tenía varios juguetes como éste, pero éste era mucho más grande, probablemente la madre de su colección. "Es su madre", dijo Elena Winterbourne, mordiéndose el labio mientras se acercaba para quitarle el patito de las manos, guardándolo cuidadosamente en un cajón cercano como si fuera un objeto preciado. La expresión de Bastian se endureció al ver sus movimientos. Se le escapó una risa fría. "¿Qué? ¿Esperas que algún día se reúna con esos niños?". Elena le dio la espalda, con una sonrisa amarga dibujándose en sus labios. "No, sólo... lo guardo para poder mirarlo cuando eche de menos a Mabel". Bastian le lanzó una mirada de desconcierto, pero ella no le dio oportunidad de preguntar más. En lugar de eso, cogió ingredientes de la mesa y desapareció en la cocina. Por dentro, sentía como si un fuego rugiera en su pecho, pero no tenía adónde dirigir su frustración. Sacó su paquete de cigarrillos en busca de un cenicero, pero tras echar un vistazo infructuoso a su habitación, tuvo que arrastrar el cubo de basura más cercano. Por el rabillo del ojo, vio un frasco de pastillas que asomaba de la basura. Se quedó mirándolo un momento antes de apartar rápidamente la vista. ¿Por qué estaba preocupado por ella? ¿Se había vuelto loco? --- El sonido de agua corriendo provenía de la cocina, indicando que se estaba lavando. Después de haber pasado toda la noche en el hospital con su hija Mabel, el cansancio pesaba mucho sobre Bastian. Sólo dio dos caladas a su cigarrillo antes de que se le cerraran los ojos. Elena puso una olla en el fuego y añadió media mazorca de maíz a la sopa de pollo antes de secarse las manos y entrar en el salón. Al entrar, encontró a Bastian tirado en el estrecho sofá, con las extremidades largas y robustas, claramente incómodo en su sueño. Tenía el ceño fruncido mientras se retorcía en sueños, con un cigarrillo a medio quemar entre los dedos. Cuando se acercó de puntillas, con cuidado de no despertarlo, se dio cuenta de que parecía estar profundamente dormido, probablemente inconsciente de su presencia. Su rostro familiar despertó algo en su interior. Un impulso hizo que alargara la mano y se la pusiera a un pelo de la frente. Él le había dicho a menudo que no le tocara, que era repugnante. La mirada de Elena se ensombreció, y sus dedos extendidos se curvaron hacia abajo, los recuerdos inundaron su mente como carretes parpadeantes en blanco y negro, dejando un doloroso dolor en su pecho. De repente, el hombre del sofá abrió mucho los ojos, oscuros y tormentosos. Su mirada se posó pesadamente en la mano que permanecía cerca de su rostro. Sintiendo el arrebato de la vergüenza, Elena resbaló hacia atrás, aterrizando torpemente en el suelo. "Yo... tienes algo en la cara". Bastian permaneció en silencio, con expresión gélida mientras la estudiaba. Elena tragó saliva, sintiendo el impulso de huir. "Voy a ver cómo está la sopa...". "Elena Winterbourne", gritó, su tono agudo y frío. Elena apretó los dedos lo suficiente como para que le dolieran, preparándose para lo que vendría a continuación. Fiel a su estilo, Bastian habló despacio, deliberadamente, cada palabra como una escalofriante advertencia. No te hagas ilusiones con cosas que no te pertenecen. Recuerda cuál es tu lugar. Siempre serás Elena Winterbourne". Algo dentro de ella se rompió ante sus palabras, pero, por extraño que parezca, no le dolió. Cerró los ojos brevemente, rindiéndose con un movimiento de cabeza. Lo sé. Siempre lo he sabido. No hace falta que me lo recuerdes". Como si no comprendiera cómo se sentía, Bastian siguió mirándola fijamente, en un silencio cargado de tensión no resuelta. --- Elena se movió rápidamente, y cuando Bastian la llevó al hospital, Mabel esperaba ansiosa junto a la entrada de su habitación. Al ver a Elena, la niña casi saltó de la cama, con los ojos brillantes. "¡Tía! Elena corrió hacia ella y la abrazó con fuerza, sintiendo el calor que irradiaba el pequeño cuerpo de Mabel. Era preocupante el calor que sentía; la fiebre debía de ser muy alta. Apretó suavemente su frente contra la de Mabel. ¿Todavía te encuentras mal? Mabel sacudió la cabeza con una sonrisa y rodeó el cuello de Elena con sus brazos regordetes. Pensé que ya no me querías desde que no me visitaste". A Elena le dolió el corazón y se le hizo un nudo en la garganta. Sacudió la cabeza, sosteniendo un termo tentadoramente delante de Mabel. La tía te ha traído sopa nueva". Al oír hablar de comida, la carita de Mabel se iluminó y sus ojos brillaron como el cristal mientras inclinaba la cabeza y se acurrucaba más cerca de ella. La dulzura de su sonrisa llegó al corazón de Elena. Bastian se quedó en la puerta, incapaz de soportar la visión de su hija cómodamente acurrucada en los brazos de Elena. Un sentimiento de ira hirvió en su interior. Giró sobre sus talones y se alejó furioso, dirigiéndose a la escalera, donde encendió un cigarrillo para calmar la creciente frustración que sentía en su interior. Mientras tanto, Mabel seguía felizmente ajena a la agitación de su padre, demasiado ocupada disfrutando de la comodidad del abrazo de Elena mientras la alimentaba suavemente. Papá es tan tonto cuando estoy enferma. Tía, ¿dónde está mi mamá? Papá dice que se ha ido. ¿Adónde se ha ido? A Elena se le encogió el corazón. Bajó la mirada y la clavó en los ojos claros de Mabel. Su mano tembló ligeramente al sostener la cuchara y sólo pudo susurrar: "La tía... no lo sabe". Mabel frunció el ceño, percibiendo la pesadez del ambiente, pero al notar el rostro preocupado de Elena, la niña guardó silencio, con la cabeza baja. Incapaz de soportar ver a la niña disgustada, Elena dejó el cuenco a un lado y abrazó a Mabel fuertemente contra su pecho. Si te portas bien, tu mamá volverá a buscarte", susurró en voz baja. Mabel lloriqueó, aferrándose a la esquina de la camisa de Elena. Pasó un momento antes de que murmurara tan suavemente, que era casi un suspiro. Mami debe oler igual que la tía. Ojalá la tía pudiera ser mamá". Elena no oyó sus palabras; su mirada estaba perdida fuera de la ventana, perdida en un mundo de pensamientos mientras las ramas se mecían con la suave brisa, susurrando con un sonido suave. Había llegado otro verano.
Capítulo 4
Mabel estaba recluida en la sala de pediatría, donde la cama era diminuta y el único mobiliario consistía en un pequeño sofá y un sillón. Cuando Bastian White regresó a la habitación, se tumbó en el sofá, ignorándola por completo, con el brazo sobre la frente mientras dormitaba. Elena Winterbourne acababa de darle la sopa a la pequeña y ahora leía un libro de cuentos. No había leído ni la mitad cuando la niña se durmió y su manita se aferró con fuerza a la manga de Elena. Una sonrisa se dibujó en los ojos de Elena mientras volvía a colocar suavemente el brazo de la niña bajo la fina manta, arropándola. Sólo entonces miró al hombre del sofá. Las acciones de Bastian White parecían sugerir que estaba de acuerdo con que se quedara al lado de Mabel durante la noche, un lujo que ella apreciaba profundamente. Hacía más de dos meses que no veía a Mabel, y no podía evitar preguntarse cuánto tiempo pasaría hasta que volviera a verla después de esta noche. La niña murmuraba de vez en cuando mientras dormía y, al inclinarse para escuchar con atención, Elena pudo distinguir la palabra "mamá" escapando de sus labios. El pequeño rostro de Mabel tenía un toque de tristeza. Mabel le había preguntado más de una vez por qué su mamá ya no la quería. Sintiendo una oleada de emoción, Elena cerró los ojos y apretó suavemente los labios contra la frente sudorosa de Mabel, acariciando con ternura el surco entre las cejas de la niña. Mabel suspiró satisfecha, acurrucándose aún más en sus sueños. Recostada contra la silla, el sueño la eludía. En la quietud de la habitación, recordó que no había cenado; Bastian la había traído aquí nada más llegar a casa. Miró a su alrededor y observó los aperitivos y golosinas amontonados en el armario, pero se obligó a cerrar los ojos de nuevo. La noche se alargó y Mabel se despertó varias veces, llamando a gritos a su madre. Bastian no conseguía calmarla y, cada vez, la niña alargaba la mano, insistiendo en que Elena la cogiera en brazos. Ésta vacilaba a su lado, esperando la mirada de indiferencia de Bastián antes de atreverse a levantar a Mabel en brazos. Tía', gimoteó Mabel mientras se acurrucaba en el abrazo de Elena, 'me duele'. Déjame ver, cariño. Elena se tomó su tiempo para masajear los hombros y las extremidades de Mabel, ejerciendo la presión justa. Al poco rato, los ojos de la niña empezaron a caer y su cabeza se apoyó lentamente en el hombro de Elena. Tener a la niña en sus brazos era como un regalo al que no quería renunciar, pero justo entonces, la fría voz de Bastian rompió el silencio. Si sigues sosteniéndola así, no va a dormir bien", observó, con un tono siniestro, como si hubiera caído un rayo, rompiendo la burbuja de confort que ella había construido. Elena se mordió el labio y volvió a colocar a la niña en la cama del hospital. Sentía el sudor acumularse en su piel, sobre todo donde Mabel se había apoyado contra ella. Su camisa estaba húmeda y se le pegaba, haciéndola sentir expuesta e incómoda. Bastian ajustó la manta de Mabel y, al notar su expresión nerviosa, no pudo evitar una mueca de desprecio: "No te preocupes. Soy plenamente consciente de lo que ocurre. Algunos errores no se repiten'. El rostro de Elena se tiñó de carmesí, sintiendo que la humillación la invadía. Mabel ya dormía, dejándolas a las dos solas en un silencio incómodo. Bajó la cabeza y se sentó tranquilamente en el sillón. De pronto, apareció ante ella un paquete de galletas, extendido de la mano firme de Bastian, cuya expresión gélida no había cambiado. Gracias", respondió ella, cogiendo las galletas y apretando el paquete con fuerza. Bastian se quitó el abrigo y volvió a sentarse en el sofá, despidiéndola con aire desinteresado. Al cabo de un rato, añadió-: Nunca haces malos tratos. Cuida bien de Mabel. Si ella es feliz, me aseguraré de que tú también lo seas". Elena se mordió el labio con tanta fuerza que casi se hizo sangre. Las lágrimas amenazaban con brotar de sus ojos, la presión crecía, pero las contuvo con fiereza. Llorar no serviría de nada, sólo haría que la odiaran aún más.
Capítulo 5
Elena Winterbourne se acostó en silencio, con cuidado de no despertarlo. Se obligó a sí misma a soportar la noche, sumiéndose en un sueño intranquilo lleno de pesados sueños que la oprimían como un peso de hierro, dificultándole la respiración. En la niebla de esos sueños, se dio cuenta de que estaba llorando, un dolor crudo que le tiraba de cada nervio del cuerpo. El llanto de un bebé la despertó. Su corazón se aceleró mientras parpadeaba contra la luz de la mañana que entraba por la ventana. Había amanecido; el mundo exterior empezaba a agitarse. Con un suave movimiento, se inclinó para ver cómo estaba la niña en la cama del hospital. Mabel estaba tumbada, con sus regordetas extremidades formando una "X" perfecta mientras dormía agitadamente. Mirando hacia Bastian White, finalmente dejó escapar un pequeño suspiro de alivio al ver que seguía dormido. Sus dedos rozaron su mejilla y salieron húmedos de lágrimas. Su estómago gruñó con fuerza; la noche anterior se había saltado la cena, incapaz de comerse el paquete de galletas que Bastián le había dado. Siempre apreciaba esos pequeños gestos de él. Elena salió de la habitación de puntillas, consciente de que aún era temprano. Los desayunos del hospital solían ser decepcionantes, y la comida de fuera no era mucho mejor. Además, Bastian tenía una intensa aversión a todo lo que se percibiera como antihigiénico. Una vez de vuelta en su apartamento, Elena empezó a preparar el desayuno para Mabel, mientras su mente repasaba la lista de tareas que tenía por delante, incluida la de recordar que tenía que llamar al trabajo para decir que estaba enferma. Justo cuando abrió la puerta del salón, algo inesperado voló hacia ella. No fue demasiado fuerte, más bien un estallido de frustración, pero no dejó de sobresaltarla. Un vaso se hizo añicos en el suelo, a sus pies, y el sonido rompió el silencio matutino. Por fin despierta, se giró lentamente y vio a Lyra Summerfield sentada en el sofá, con una actitud apagada y pesada. La luz del sol se colaba a través de las cortinas en duros haces, iluminando la imponente figura del hombre que, en aquel momento, parecía completamente perdido. Una ligera barba incipiente ensombrecía su mandíbula, y las ojeras delataban una noche de insomnio. La culpa la invadió de golpe: no le había dicho a Lyra que saldría hasta tarde la noche anterior. ¿Qué hacías? La voz de Lyra era casi helada, exigiendo una respuesta. Sin responder directamente, Elena se agachó para recoger los trozos de vidrio y tirarlos a la papelera que tenía al lado. Con un movimiento explosivo, Lyra se levantó del sofá y se colocó cerca de ella, agarrando la muñeca de Elena con un apretón que parecía una mordaza, impulsándola de nuevo a ponerse en pie. Ella tropezó ligeramente, sorprendida por su intensidad. ¿Por qué no me contestas? Fuiste a verle otra vez, ¿verdad?" Su mirada feroz se clavó en ella. Elena agarró con fuerza el recipiente aislante de la comida, mirándole a los ojos. Sí, fui a ver a Mabel. Está enferma". Mabel', repitió él con desdén, apretando dolorosamente el puño. ¿Y eso qué tiene que ver contigo? ¿Por qué actúas como su madre? Su rostro, ya pálido, se apagó aún más, sintiéndose invadida por un pavor helado. Lyra sabía cómo darle donde más le dolía, pero no parecía capaz de contenerse. Sólo de pensar en ella visitando a aquel padre y a aquella hija sentía como puñales en el corazón. Mantén la distancia", dijo Elena, con voz firme a pesar de la agitación interior. Podrías cortarte con el cristal". La desesperación que irradiaba era abrumadora: la impotencia le invadía. Si tan sólo pudiera hacerle ver cuánto les afectaban a ambos sus decisiones... Levantó la voz, incapaz de contener la rabia. ¿Te das cuenta de lo que estás haciendo, Elena Winterbourne? Tomada por sorpresa, Elena detuvo su limpieza y levantó la vista, esbozando una tranquila sonrisa que disimulaba su preocupación. Lyra, sólo estoy cuidando de Mabel. Eso es todo".
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