Fili del destino nel buio

Capitolo 1

Dopo che Elena Whitmore ebbe seguito Drake Alaric fuori dalla stanza, Cyrus Grey ondeggiò leggermente, sentendosi svuotato. Si appoggiò pesantemente al letto, con la testa china e gli occhi chiusi in silenzio.

Anfitrione, perché hai mandato via tutti?". La voce di Cyrus ruppe la quiete, spingendo Elena ad aprire gli occhi, con un lampo di determinazione. Ora o mai più. È questo il momento. Se il cielo mi risparmia, potrei sopravvivere".

Cyrus quasi indietreggiò, allarmato dalle parole di Elena. 'Tu....'

Prima che potesse finire, vide Elena invocare disperatamente la Tecnica del Magazzino, nonostante non avesse alcuna energia di base o forza spirituale raccolta nel suo corpo. Ha aggirato il consueto controllo dell'energia degli elementi, cercando di manipolare quindici aghi d'argento appoggiati sul letto.

"Hai perso la testa". Lo shock di Cyrus era palpabile, mentre faticava a comprendere le sue azioni.

Per praticare la Tecnica del Magazzino, di solito è necessario che l'energia fluisca attraverso i meridiani, invitando le forze elementali nel proprio corpo. Eppure, Elena stava prendendo una scorciatoia avventata, che ricordava quella di un bambino che vuole correre prima di imparare a gattonare. I pericoli incombevano: poteva subire gravi ferite, accorciare la sua vita o, peggio, subire un contraccolpo esplosivo da parte della stessa energia che cercava di comandare.

Mentre l'aria intorno a loro si deformava e si contorceva, venti impetuosi erompevano dal cielo scuro all'esterno, facendo tremare le finestre con violenti tonfi.

Il corpo di Elena si gonfiò sotto la pressione, visibile a occhio nudo. Inflessibile, continuò a spingere, imbrigliando il caos delle forze elementali grazie alle sue precedenti esperienze con la tecnica, dirigendo i quindici aghi intorno al Vecchio Maestro Balthazar con precisione.

Gli aghi fluttuavano, apparentemente sospesi da fili invisibili, creando una scena inquietante che avrebbe sconcertato chiunque provenisse dal loro mondo.

Il sangue colava dalle orecchie di Elena, mentre la tensione dell'energia circostante si intensificava, spingendola sull'orlo dell'esplosione. Tuttavia, non poteva permettersi un momento di distrazione.

Anche se il suo corpo si gonfiava come un pallone, rimase agile. Appoggiando le dita dei piedi al suolo, si alzò in volo, la sua forma era una linea retta mentre si allineava sopra l'anziano, eseguendo una rotazione fluida di 360 gradi. Le sue dita danzarono, tirando abilmente le linee elementali che aveva evocato e che ora si riversavano negli aghi d'argento, infondendoli di luce radiante. Gli aghi, animati come se avessero una mente propria, si diressero verso la figura distesa sul letto con una velocità sfolgorante.

Quando gli aghi trapassarono la sua pelle, un ronzio risonante risuonò nell'aria. I centootto aghi che lo adornavano vibrarono in risposta, sintonizzati con l'energia in arrivo.

Con un improvviso salto mortale, Elena atterrò abilmente accanto al Vecchio Maestro Balthazar. Gli batté delicatamente la spalla, sollevandolo dal letto e facendolo volare. I suoi polpastrelli si illuminarono mentre colpivano ritmicamente i punti chiave dell'agopuntura sul suo corpo e nella sua mente.

All'azione inaspettata di lei, il corpo dell'anziano si contorse a mezz'aria. I suoi occhi strettamente chiusi sbatterono, rivelando il rapido movimento delle sue iridi sotto le palpebre.
Il sangue gocciolò dalle labbra di Elena, depositandosi ai piedi del dottor Hubert, che lo fissò con occhi spalancati dall'orrore. I suoi stessi occhi si accesero di rosso, un contrasto terrificante con la sua pelle pallida, quasi traslucida. In quel momento, Elena incarnava un vero e proprio spettro di terrore.

Capitolo 2

Non appena Drake Alaric e Theodore Hawthorne uscirono, catturarono l'attenzione di tutti. Gli occhi di Simon Longfellow si spalancarono per la sorpresa e si mosse rapidamente tra la folla verso il fondo: "Giovane Maestro, voi... Vecchio Maestro..."

Prima che Simon potesse finire la frase, Drake gli lanciò un'occhiata che lo esortava silenziosamente a stare zitto. Simon capì immediatamente, annuendo e mettendosi al posto di un silenzioso protettore dietro Drake. Mentre Drake si preparava a fare un passo avanti, si rivolse al Dottor Hubert, in piedi e silenzioso, accanto a lui. "Perché non ti unisci a me?".

Theodore Hawthorne sollevò lo sguardo, con gli occhi a forma di freccia rivolta verso l'alto che emanavano un fascino unico, mentre si guardava intorno con discrezione. Si tolse delicatamente la maschera e fece un cenno di assenso.

Affiancando Drake ai lati, Theodore e Simon lo seguirono mentre si avvicinava alla folla.

Il comandante Titus osservò il giovane avvicinarsi alla folla, con la sua figura elegante che si ergeva alta e composta in una camicia bianca immacolata, incarnando grazia e bellezza. Le voci avevano sempre sostenuto che l'erede della Confraternita Cremisi non solo era abile nelle arti marziali e letterarie, ma possedeva anche un'avvenenza impareggiabile, un vero gioiello tra l'élite di Havenridge, e certamente era vero.

Maestro Drake", salutò il comandante Titus, consapevole del fatto che la Confraternita Cremisi deteneva un potere significativo a Havenridge e manteneva alcune usanze tradizionali. Per lasciare una buona impressione, strinse le mani in un gesto di rispetto, un goffo omaggio ad antichi riti che si sentiva fuori luogo a consegnare.

Drake guardò l'uomo robusto e muscoloso davanti a lui, un po' sorpreso dal suo contegno più gentile. Ricambiò il saluto con un tenero sorriso.

"Posso chiederle come mi devo rivolgere a lei, agente?". Drake chiese, anche se conosceva già quell'uomo grazie ai racconti dei suoi colleghi. Non aveva mai incrociato personalmente questo ufficiale dell'Ufficio del Generale.

"Il mio cognome è Quinn, il mio nome è Leonard", disse Leonard Quinn, spostando involontariamente lo sguardo sulla dottoressa che si trovava mezzo passo dietro Drake, una donna intrigante nonostante l'abbigliamento macchiato di sangue.

Assomigliava a una di quelle persone di sangue misto alla moda, con tratti esotici che fondevano la bellezza vibrante delle donne orientali con la profondità spesso riscontrata negli occidentali. Anche con i suoi antiquati occhiali neri, il suo fascino non poteva essere oscurato.

Quando Drake lo interrogava, Leonard si ritrovava a rubarle gli sguardi, con un fugace senso di malinconia quando si rendeva conto che lei rimaneva indifferente alle interazioni esterne.

Notando le emozioni nascoste di Leonard, lo sguardo di Drake si spostò verso la donna, che sembrava assorta nel suo mondo tranquillo, non disturbata dal caos circostante. Ciò suscitò in lui un tumulto di sentimenti, come se un bersaglio prezioso fosse esposto e macchiato dallo sguardo di un altro.

Drake si concentrò e si voltò verso Leonard Quinn. Nel "Libro del sostegno" si legge: "Se non si segue la corretta etichetta quando si entra e si esce, si perde il ritmo del dare e del ricevere. Se ci si consola con l'agio e si trascurano i propri doveri, il proprio ruolo è solo consultivo". Sembra che tuo padre abbia grandi speranze per te".
Leonard ridacchiò leggermente, scansando l'osservazione come qualcosa di cui era già ben consapevole. Mio padre tende a preoccuparsi molto. Spesso dice di non voler scalare le posizioni più alte, ma di desiderare solo una vita tranquilla".

'È così? Ho interpretato questo modo di dire come se si trattasse di qualcuno che vuole solo abbandonarsi all'agio e vivere una vita mondana. In tempi caotici, ci sono molti che aspirano a diventare eroi o signori, ma spesso finiscono come semplici note a piè di pagina nei racconti degli altri, dimenticati e scartati. Dopo tutto, non tutti hanno il lusso di cavalcare in battaglia e reclamare la propria gloria". Le parole di Drake grondavano di un sottile sarcasmo, facendo aggrottare la fronte di Leonard per l'irritazione.

Capitolo 3

L'ostilità di Elena Whitmore era palpabile, completamente smascherata. Cosa aveva fatto per far arrabbiare questo giovane nobile?

Theodore Hawthorne si sentì perplesso; dopo tutto, non si aspettava che il suo sguardo furtivo fosse colto da Drake Alaric, tanto meno che suscitasse una tale reazione.

Con finta nonchalance, rise di cuore e agitò la mano. "Certo, il giovane Maestro Drake è una di quelle rare figure eroiche. All'età di vent'anni, ha cavalcato coraggiosamente da solo verso la Montagna Wolffang, sconfiggendo i banditi da solo senza un graffio. In verità, il figlio di una tigre non si allontana molto dalla tigre".

Drake Alaric fece roteare l'anello di giada sul pollice, apparentemente indifferente alle lusinghe sgradite, con un sorriso educato in superficie, ma la sua mente rimase inquieta.

Notando il silenzio di Drake Alaric, Theodore decise di riportare la conversazione sull'argomento in questione. "Dato che il giovane Maestro Drake è qui personalmente, non vi nasconderò nulla. Vogliamo semplicemente dare un'occhiata a questa stanza. Se la persona che cerchiamo non è qui, me ne andrò senza causare alcun disturbo".

Il comandante Titus ha una certa reputazione; ha bisogno della mia assistenza? Gli occhi scuri di Drake Alaric si conficcarono in quelli di Theodore, il suo sorriso enigmatico ma il suo sguardo agghiacciante. Mi chiedo: che cosa sta cercando esattamente il comandante Titus?

La fronte di Theodore si aggrottò leggermente. Drake Alaric ridacchiò dolcemente. "Non posso rivelarlo. Se è così, non sono in grado di aiutarvi. Se il comandante Titus dovesse tentare un'entrata forzata... beh, la Fratellanza Cremisi, pur non essendo potente come l'esercito di centomila uomini del generale Cedric, non è certo un agnellino in attesa di essere macellato".

Una volta terminato di parlare, Simon Longfellow, in piedi discretamente accanto a Drake, gli toccò leggermente il braccio. L'espressione di Drake tremolò momentaneamente, percependo la tensione non espressa intorno a lui. Questa consapevolezza lo aiutò a ritrovare la calma, ricordandogli l'avvertimento di Elena Whitmore.

Siete eccessivamente drammatico, Maestro Drake", replicò allegramente Theodore, intuendo i problemi che lo attendevano ma mascherandoli con un sorriso. "Il Maestro Drake fa parte di Havenridge da sempre. Quando ci siamo accampati per la prima volta ad Havenridge, non capivamo molte cose o usanze, e dobbiamo molto al vecchio maestro della Fratellanza Cremisi per averci aiutato. Questa gratitudine è qualcosa che il nostro generale ci ha inculcato, dandoci spesso istruzioni per mantenere stretti legami con la Fratellanza Cremisi. Dopotutto, ad Havenridge, sia la Fratellanza che noi dobbiamo sostenerci a vicenda, giusto?".

Theodore valutò la reazione di Drake Alaric, notando un inaspettato ammorbidimento nel suo atteggiamento. Cogliendo l'attimo, proseguì: "Inoltre, non si tratta di una questione di grande importanza. È semplicemente che il nostro generale tiene molto a sua moglie. Purtroppo, un ladruncolo si è intrufolato nella residenza del nostro generale, provocando la signora, il che ha portato a questo... malinteso. Spero che il Maestro Drake capisca. Il nostro generale non intende offendere nessuno; desidera solo proteggere la sua amata. Stiamo agendo secondo gli ordini, non con l'intenzione di incrociare la strada della Fratellanza Cremisi".
All'insaputa di Theodore, sia le ragioni della sua improvvisa mitezza sia i piani di Drake Alaric si intersecavano, portando a un interesse comune. Drake Alaric annuì in segno di assenso.

In questo clima caotico di ascesa dei signori della guerra, anche la prestigiosa Confraternita Cremisi, con i suoi legami radicati, doveva muoversi con cautela. L'epoca richiedeva forza, e il Generale Cedric del Nord deteneva un potere significativo come uno dei quattro capi militari, il che lo rendeva una forza da non prendere alla leggera. Con i legami familiari tra la famiglia Li e la famiglia Hawthorne che giocano un ruolo in questa rete, era logico che la Fratellanza ci pensasse due volte prima di attirare le ire.

Poiché Theodore ha offerto una via d'uscita, Drake Alaric ha colto l'opportunità di navigare in questo intreccio diplomatico.

Cyrus Grey, che osservava da lontano, notò il sottile cambiamento di tono di Drake Alaric prima che la sua espressione diventasse imperscrutabile, con gli occhi che si restringevano leggermente mentre guardava la nuca di Drake con un sorriso quasi impercettibile e agghiacciante. Poi tornò a una posizione distaccata, con gli occhi bassi, sembrando un ornamento piuttosto che un partecipante a questo teso scambio.

Capitolo 4

Dal momento che il comandante Titus l'ha messa in questi termini, dovrei mostrare un po' di flessibilità. Ma purtroppo il Vecchio Maestro Balthazar è in cura e nessuno può disturbarlo. Se proprio dovete cercare, allora dovrete aspettare... Aspettate che il dottor Hubert finisca il trattamento. Dopodiché, non vi fermerò. Tuttavia, mi permetta di essere chiaro: d'ora in poi, la prego di fare meno rumore. Se il vostro rumore interrompe il trattamento e provoca un incidente con il Vecchio Maestro Balthazar... Comandante Titus, a prescindere da chi servite o da quali ordini avete, vi riterrò responsabili".

Le parole di Drake Alaric fecero aggrottare le sopracciglia a Leonard Quinn. Ogni minuto sprecato sul campo di battaglia significava un'occasione persa. Ma quello che Drake Alaric stava suggerendo era di aspettare qui, perdendo tempo prezioso. Se il loro obiettivo era all'interno, era una cosa, ma se non lo fosse stato... avrebbero perso completamente la loro occasione.

Inoltre, Leonard non aveva idea di cosa stesse realmente accadendo all'interno. Anche se Drake Alaric sosteneva che il dottor Hubert stava curando qualcuno, la verità rimaneva incerta.

Dopo tutto, avevano ricevuto informazioni che indicavano che Drake Alaric e Theodore Hawthorne di Riverford avevano collaborato in diverse occasioni. Pur non avendo prove concrete che collegassero direttamente Theodore Hawthorne all'incursione notturna nel loro campo o all'intrusione di questa mattina a Cedric Manor, erano assolutamente convinti che fosse lui. Quello che mancava al momento era una prova decisiva.

Proprio l'assenza di prove li faceva sentire impotenti. Non potevano affrontare direttamente Theodore, perché dovevano mettere da parte il loro orgoglio e cercare disperatamente gli oggetti mancanti, che erano ancora in possesso di Theodore Hawthorne. Non potevano permettergli di riportarli di nascosto a Riverford.

Ora, però, era sorta un'altra complicazione: Drake Alaric, le cui motivazioni rimanevano poco chiare - se fosse per puro profitto o per qualche altra ragione che lo coinvolgeva così da vicino - e i subordinati nascosti di Theodore Hawthorne che si aggiravano a Havenridge, facevano saltare i nervi a Leonard.

Se questi individui avessero individuato per primi Theodore Hawthorne, favorendone la fuga con gli oggetti rubati, sarebbero rimasti senza prove che Theodore fosse il ladro. Sarebbe stato come un pugno fantasma.

Il generale Cedric del Nord non avrebbe di certo lasciato correre, ma ancora più importante...

I pensieri di Leonard Quinn andavano verso il basso. Sembrava che Drake Alaric non fosse più disposto a scendere a compromessi, con il risultato di una situazione di stallo.

È possibile?

Leonard si chinò verso la persona accanto a lui, sussurrando con urgenza. L'espressione dell'individuo rimase grave e, una volta ricevuto l'ordine, si voltò immediatamente e guidò una dozzina di uomini verso il Cortile della Guarigione.

Cogliendo il momento in cui Leonard dirigeva il suo sottogruppo, Drake Alaric si avvicinò a Simon Longfellow e pronunciò a bassa voce qualcosa. L'espressione di Simon cambiò e lui annuì prima di voltarsi per consegnare un oggetto avvolto in un panno nero a un uomo non meglio identificato. L'uomo capì l'urgenza, scomparendo rapidamente tra la folla e infilandosi in una stanza.
Quando il panno nero fu svelato, si scoprì una piccola placca di legno, raffigurante il disegno di un drago incompiuto. L'uomo si morse il dito, usando il suo sangue per completare l'incisione, poi scartò la placca dal terzo piano. Dopo aver compiuto queste azioni, tornò silenziosamente alle spalle di Simon Longfellow.

Quello che l'uomo non sapeva è che, non appena la targa di legno è caduta a terra, è stata raccolta da un uomo apparentemente normale, vestito con abiti militari, che si era appostato nell'ombra. Alla vista della tonalità cremisi del sangue, la sua espressione cambiò momentaneamente prima di ricomporsi, infilare la targa nel cappotto e sgattaiolare furtivamente dal retro del Cortile della Guarigione.

Capitolo 5

Il corridoio era stranamente silenzioso, mentre entrambe le parti si guardavano, con un'immobilità così profonda che si poteva quasi sentire cadere uno spillo. All'improvviso, un vento freddo spazzò il corridoio, facendo rabbrividire tutti involontariamente.

Le finestre tintinnarono sotto le raffiche, le porte si chiusero sbattendo una dopo l'altra e il lampadario sovrastante ondeggiò con la brezza gelida, proiettando ombre tremolanti sui volti ansiosi. Era notte nell'ospedale, con venti ululanti, luci balbettanti e un'atmosfera di nebbia, interrotta solo dalle grida d'angoscia che risuonavano dal basso.

"Che razza di vento maledetto è questo?". Disse il Portly One, correndo accanto a Lord Bartholomew verso l'ospedale. Fuori, il cielo, un tempo sereno, era ora percorso da venti impetuosi che sollevavano foglie e detriti, facendoli volare in aria. Le vetrine malandate dei negozi vicini scricchiolavano minacciosamente, minacciando di frantumarsi a causa delle raffiche incessanti. La gente per strada si aggrappava alle proprie cose, cercando disperatamente di mettere in sicurezza le bancarelle e di tenere strette le insegne.

Lord Bartholomew, stringendo con forza il suo berretto da poliziotto, si morse il labbro mentre inclinava il suo corpo contro il vento, marciando con determinazione verso l'ingresso dell'ospedale. Il vento sembrava una forza invisibile che lo respingeva, come se fosse un esercito che cercava di impedirgli di avvicinarsi. Ogni passo era una battaglia contro una resistenza schiacciante.

Il Portly One rabbrividì dietro a Bartolomeo, il suo corpo tremò in modo incontrollato mentre i passanti si affrettavano a impacchettare le loro merci per chiudere in anticipo. Stranamente, molti di loro sembravano evitare inconsciamente il sentiero che portava all'ospedale, quasi come se non volessero avvicinarsi.

Nonostante il caos che li circondava, Lord Bartholomew appariva impassibile, e la sua fermezza si rafforzava mentre si ostinava a resistere all'assalto del vento. A poco a poco, man mano che si avvicinavano all'ospedale, la tempesta sembrò diminuire la sua presa. Il corpulento, con le labbra che fremevano per un pensiero non espresso, si sforzò di esprimere il suo disagio. "Sono io, o questo vento sembra... spettrale?".

Lord Bartholomew gli lanciò un'occhiata laterale. "Sei un conestabile. Smettila di raccogliere sciocchezze dai venditori ambulanti. La nostra priorità è entrare nell'ospedale e fermare il conflitto tra la Fratellanza Cremisi e il generale Cedric del Nord".

Colpito dal rimprovero di fronte ai suoi colleghi, il Corpulento sentì il viso arrossire per l'imbarazzo e si costrinse a un debole sorriso. "Bene, capito".

Osservando il comportamento risoluto di Bartholomew, il Portly One trovò difficile mantenere il suo stesso sorriso teso. Impugnò la pistola al fianco e si fermò a pochi passi dalle imponenti porte dell'ospedale, con l'incertezza che gli serpeggiava dentro.

Bartholomew fece cenno a due agenti di prendere il comando, posizionandosi in modo protettivo al centro. A loro insaputa, quello che era iniziato come un violento temporale si era trasformato in una leggera brezza mentre avanzavano. Con i due agenti che aprivano la strada, entrarono nell'atrio dell'ospedale.

All'interno regnava il caos. Pazienti, operatori sanitari e cittadini comuni furono messi in subbuglio dalle truppe del generale Cedric che urlavano e si agitavano in modo violento, creando una cacofonia di rabbia, paura e confusione. La scena è andata fuori controllo, le voci si sono alzate in preda al panico e hanno fatto sparire ogni parvenza di ordine.
La folla si ingrossò, bloccando l'ingresso e intrappolando Bartolomeo e i suoi uomini sulla soglia; non sembrava possibile né ritirarsi né avanzare. La frustrazione gli ribolliva dentro mentre guardava i due conestabili che lottavano valorosamente per farsi largo tra la folla.

Preso dalla frenesia e dalle suppliche disperate dei genitori, con gli occhi arrossati dalla disperazione, Lord Bartholomew estrasse la pistola. Due colpi fragorosi squarciarono l'aria.

"Toglietevi di mezzo!", gridò.

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