Tra ombre e segreti

Capitolo 1

Mamma, perché sei tu a scegliere i miei clienti?". Chiese Fiona, con voce appena superiore a un sussurro.

Perché so chi non è tuo padre", rispose Maria, con gli occhi pieni di amore e preoccupazione.

Sotto le luci abbaglianti della Butterfly House, il bordello più prestigioso di Dragon's Bend, Fiona Sterling viveva una vita definita da sussurri e ombre. Qui, tra le risate e le conversazioni sommesse delle sue compagne cortigiane, l'ambiente circostante pulsava con un ritmo che sembrava allo stesso tempo inebriante e soffocante. Era un luogo in cui i cuori si intrecciavano, eppure l'amore rimaneva non reclamato, velato dai segreti che tutti custodivano.

Fiona aveva ereditato questa vita dalla madre, che aveva intrecciato i propri sogni e rimpianti nel tessuto stesso della Casa delle Farfalle. Con le sue stanze ornate e gli echi di desiderio, la casa prosperava in un mondo che chiudeva gli occhi sulla sua esistenza. Eppure, nel profondo, Fiona desiderava qualcosa di più: un legame, un amore che potesse squarciare i veli dell'illusione che la circondavano.

Figlia di una delle figure più rispettate di Dragon's Bend, Fiona si è spesso trovata in contrasto con l'alta società che prosperava al di sopra, dorata di privilegi ma ignara della sofferenza nascosta al di sotto. I suoi incontri con i vari mecenati variavano da momenti fugaci e pieni di calore a scambi vuoti che le facevano desiderare un legame autentico. In questo ricco impero, dove la prosperità era scolpita dal sangue degli oppressi, il tumulto emotivo ribolliva sotto la superficie.

Tra i suoi clienti abituali c'era James Armitage, un giovane aristocratico che sembrava intrappolato nella sua stessa tempesta di aspettative familiari e sogni irrealizzati. Le sue visite, piene di conversazioni improvvisate sull'arte e sulle aspirazioni, portavano un barlume di speranza nelle sue giornate altrimenti prevedibili. Spesso parlavano sottovoce, intravedendo un altro tipo di vita, in cui l'amore fioriva senza costrizioni.

Poi c'era Sir Cedric Frost, l'enigmatico mecenate il cui contegno freddo contrastava nettamente con il calore che Fiona cercava. Portava le sue cicatrici come un'armatura, ritirandosi nel ghiaccio per proteggersi dal mondo. Eppure, Fiona sentiva una strana attrazione verso di lui; qualcosa nel suo dolore rispecchiava il suo. Era forse la loro comune solitudine a farli incontrare in questo paradosso di passione e disperazione?

Il mondo di Fiona era ulteriormente complicato dal suo amaro passato, lacerato dai resti di una tragedia familiare che si rifiutava di lasciarla andare. Gli echi di una vita vissuta un tempo la perseguitavano negli angoli della sua mente, soffocando la luce delle possibilità. Il suo futuro sarebbe sempre stato legato al passato? Riuscirà a emergere dalle ombre che hanno definito la sua esistenza?

Nella città che la sorvegliava come un genitore severo, Fiona percorreva il suo cammino con un misto di curiosità e trepidazione. La vita pulsante della Casa delle Farfalle era una tempesta, e lei era sia una partecipante che un'osservatrice, intrappolata tra le alte risate estatiche e le profonde sofferenze del cuore.

Quando Fiona chiuse gli occhi, una parte di lei desiderava fuggire da quella gabbia dorata. Conoscere l'amore che sbocciava senza paura, danzare liberamente sotto le stelle invece che tra quattro mura adornate di seta e segreti. Ma lo spettro delle parole di sua madre incombeva su di lei come un sudario: chi tra i suoi protettori meritava davvero il suo cuore?
Il viaggio di Fiona attraverso il complesso arazzo del desiderio, del tradimento e delle aspettative della società era appena iniziato. In un mondo in cui ombre e luci si intrecciano, poteva trovare il coraggio di affrontare la verità su chi era e chi amava? Quei fugaci momenti di speranza sarebbero durati più di una vita di disperazione?

La risposta, si rese conto, si trovava nelle fragili ali della farfalla, scintillanti di potenziale ma sempre suscettibili ai venti del destino.

Capitolo 2

Era figlia di una cortigiana e fin da piccola Fiona aveva capito le sue origini.

Il luogo che chiamava casa era la Butterfly House, il più grande bordello dell'Impero di Greatmount.

Fiona non aveva mai pensato che ci fosse qualcosa di sbagliato. Sua madre, la donna più bella dell'edificio, le aveva detto che la Casa delle Farfalle era il luogo più indulgente del mondo. Indulgere significava felicità, e la felicità era un bene. Da bambina, Fiona aveva accettato questa idea fin troppo facilmente. Per lei, tutti coloro che vivevano lì erano attraenti e gli avventori erano sempre vestiti con abiti eleganti. Non aveva mai sofferto la fame. Aveva sentito dire che fuori molti bambini faticavano a trovare la carne, alcuni andavano addirittura a letto affamati, ma lei non aveva mai provato la fame.

Tuttavia, crescendo, Fiona a volte metteva in dubbio le parole di sua madre. Dopotutto, il termine "Corporazione delle Cortigiane" non suonava affatto allettante e i ragazzi del quartiere la prendevano spesso in giro con battute su suo "padre". I bambini provenienti da ambienti di questo tipo maturano presto, e Fiona sentiva che se non aveva un padre, allora la cosa non la riguardava. Non era né qui né là. Non volendo impegnarsi in battaglie, scelse di allontanarsi dai bambini del quartiere, sapendo che nella Casa delle Farfalle c'erano molti compagni di gioco, sia maschi che femmine, e che la vita continuava a essere gioiosa.

Fu solo quando sua madre prese la scioccante decisione di vendere la sua verginità che Fiona iniziò a prendere atto della sua situazione. A quel tempo, credeva fermamente che le circostanze della vita fossero fuori dal loro controllo e che il modo in cui si viveva dovesse essere lasciato al destino. Aveva visto quelle povere ragazze affrontare l'incertezza mentre lavoravano per ripagare i debiti, o i bambini che erano stati abbandonati; alla fine, tutto ciò che potevano fare era sopportare qualsiasi cosa capitasse loro.

L'8 aprile, l'anno 17 dell'Impero Greatmount, che era anche il 14° compleanno di Fiona, si ritrovò a gustare frutta e prelibatezze, come ricorrenza annuale che coincideva con il compleanno del Buddha. Ogni anno Fiona festeggiava con un assortimento di frutta fresca o di deliziosi spuntini, grazie al piccolo James Armitage che si occupava delle commissioni per la Casa delle Farfalle. Faceva sempre uno sforzo in più per portarle alcune delle offerte sostitutive quando nessuno lo guardava.

Mentre la ragazzina guardava i frutti scintillanti, non riuscì a trattenersi dall'affrettarsi ad afferrare una grossa e succosa pesca. La addentò come una scimmia, il succo le colò dalle labbra rosee e scivolò lungo il mento pallido, depositandosi sulla clavicola che sporgeva dalla scollatura.

James Armitage poteva solo desiderare di essere quel succo di pesca che si snodava lungo il collo e spariva nel corpetto. I pensieri che gli frullavano in testa erano travolgenti, mentre notava come Fiona fosse cambiata da un giorno all'altro; la ragazzina magra che era solita pescare con lui al laghetto ora aveva due montagnole in erba sotto il petto, e il suo sedere rotondo riempiva i pantaloni attirando l'attenzione in tutti i modi giusti.

Spesso fantasticava di pizzicare quelle protuberanze, ma era sempre trattenuto dalla paura di essere rimproverato. Mentre si perdeva nei sogni ad occhi aperti, non si accorse di Fiona, che si era avvicinata con quella pesca luccicante nella mano delicata e umida.
"James, questa pesca è così dolce! Dovresti assaggiarla!", disse allegramente.

Gli occhi di Fiona, che una volta aveva sentito definire da un famoso esperto di bellezza "i più belli del mondo", ora scintillavano giocosamente mentre lo guardava. Quegli occhi accattivanti erano come piume di pavone, maliziosi e seducenti, con le ciglia che svolazzavano leggere sulle pozze d'autunno liquido. Quando sorrideva, assomigliavano a una notte d'estate stellata, che attirava chiunque, costringendolo a rivelare i suoi sentimenti più intimi.

James Armitage rimase incantato e, quando Fiona lo vide perso nell'ammirazione, avvicinò giocosamente la pesca alle sue labbra. Incurante della propria esitazione, si chinò e, come posseduto, prese in bocca il dito delicato di lei, assaporandolo.

In quello stordimento ipnotico, Fiona osservò la testa di James che oscillava, tra momenti di beato desiderio e curiosità. Le sembrava quasi di essere in un pomeriggio in cui aveva assistito all'allenamento dei ragazzi, anche se quello che stavano facendo allora era molto diverso; aveva intravisto la pratica che facevano con il loro istruttore.

Quello era stato il suo primo sguardo all'eccitazione di un uomo, sorprendente e travolgente nelle sue dimensioni. La vista l'aveva scioccata, preparandola a fuggire rapidamente per non essere catturata e punita.

Sebbene la Casa delle Farfalle operasse nel campo degli affari sensuali, le ragazze erano protette ferocemente. Non sarebbero state esposte ad alcun incontro intimo fino al momento giusto, al sicuro dai suoni lascivi di attività più ampie. Le giovani ragazze del locale non sapevano altro che le donne più anziane si intrattenevano con gli uomini ogni notte e, nonostante alcune osassero sbirciare di nascosto, la maggior parte di loro veniva rapidamente catturata e rimproverata.

Così, nonostante i quattordici anni trascorsi nel bordello, Fiona non aveva visto altro che ragazzi con corpi prepuberi e non aveva una vera comprensione della loro anatomia adulta. Non si rendeva conto di come potesse portare all'estasi; era solo una cosa carnale, no?

Le sensazioni che le sfioravano il polpastrello riportarono Fiona al presente, con il dito ancora teso e la pesca sollevata. La lingua di James guizzava e guizzava intorno alla punta del dito, succhiando avidamente come se cercasse di assorbire ogni goccia di succo.

Mentre questo contatto giocoso ma sconvolgente continuava, Fiona sentì il calore accumularsi nel suo basso ventre, provocato dal ritmo che la sua bocca imponeva su di lei. Ogni respiro diventava tremolante mentre il calore si diffondeva nel suo corpo e sentiva una pressione sconosciuta che le rendeva difficile pensare razionalmente. Tutto ciò che voleva era ritirare il dito, ma il formicolio che la percorreva a cascata le impediva qualsiasi movimento, oltre a stringere le gambe e a serrarsi.

"Ah... Un debole gemito le sfuggì dalle labbra prima di riuscire a soffocarlo. In quel momento capì che qualcosa era andato storto. Tra le sue gambe cominciò a fluire uno strano calore, una sensazione che non riusciva ad afferrare né a controllare.

Capitolo 3

Nel cuore della vivace città di Dragon's Bend, tra il chiacchiericcio dei venditori e i profumi delle spezie che aleggiavano nell'aria, Fiona Sterling posizionò il suo veicolo per assicurarsi di avere la migliore visuale sul caos vibrante del mercato. Amava immergersi nell'energia delle persone, ognuna delle quali viveva la propria storia, ogni volto era una miscela di gioia, dolore e speranza.

Mentre osservava la scena, Fiona scorse Maria Vance, la sua vivace amica, che si precipitava verso di lei con un sorriso radioso. "Non crederete mai a quello che ho appena sentito!". esclamò Maria, con gli occhi che brillavano per l'eccitazione.

C'è un nuovo servizio di corriere che sta aprendo nelle vicinanze! Il servizio di corriere affidabile, e stanno assumendo! Immaginate il potenziale per le nostre avventure!". Maria si sprigionò, scostando i capelli scuri dal viso, con un entusiasmo animato che le illuminava i lineamenti.

Fiona sorrise, il suo cuore accelerò leggermente al pensiero. Sembra davvero intrigante! Ma non abbiamo già abbastanza problemi a trovarci in situazioni inaspettate?".

Maria agitò una mano di rifiuto. Andiamo, Fiona! Cos'è la vita senza un po' di avventura? Inoltre, ho sentito dire che pagano bene e che potrebbe farci fare un passo avanti verso i nostri sogni!".

Proprio in quel momento, James Armitage, un volto amichevole che entrambi avevano imparato a conoscere, si avvicinò a loro. Aveva un aspetto soave, con i capelli ben pettinati e un sorriso facile che sembrava non abbandonare mai il suo volto. "Cos'è questa storia di un nuovo servizio di corriere?", chiese, raggiungendo le ragazze.

Stanno assumendo! Non volete far parte di qualcosa di eccitante?". Maria rispose, con la sua energia contagiosa.

James sollevò un sopracciglio. 'Immagino che potrebbe essere interessante. Ma sapete entrambi che non è il caso di inseguire ogni capriccio, giusto?".

Fiona ridacchiò, con gli occhi verdi che brillavano di malizia. Rispetto al tuo solito rimuginare, è una distrazione deliziosa!".

Proprio in quel momento, una figura vestita con abiti elaborati attirò l'attenzione di Fiona. Sir Cedric Frost, noto per la sua fama, si aggirava per il mercato con aria autorevole, attirando diversi sguardi.

Guardatelo", sussurrò Maria. Non credi che abbia qualche segreto da condividere?".

Fiona aggrottò leggermente le sopracciglia; aveva sentito delle voci su Sir Cedric: affari misteriosi, sussurri di intrighi. Forse dovremmo mantenere le distanze. Questo tipo di attenzione potrebbe portare a dei problemi".

Oh, ma è proprio nei guai che si trova l'eccitazione! esclamò Maria. Immaginate le storie che potremmo raccontare!".

Con un sorrisetto, James aggiunse: "Assicuratevi solo di tornare tutti interi".

Fiona si batté il mento pensierosa. Va bene, facciamolo. Ma se le cose andranno male, darò la colpa a voi due".

Mentre il trio continuava a chiacchierare, il sole iniziò a tramontare, proiettando una calda luce sulla città. Con la promessa di un nuovo inizio sospesa nell'aria, sentirono la curiosità che li spingeva verso le possibilità inaspettate che li attendevano nel cuore di Dragon's Bend.

Capitolo 4

Nella penombra, lo sguardo di Fiona Sterling si fissò sulle dita di James Armitage che cominciava ad aumentare il ritmo. Un'ondata di passione travolgente la attraversò, ma insieme ad essa, la sua mente razionale cominciò ad insinuarsi...

Come cortigiana della Casa delle Farfalle, il suo corpo era la sua fonte di sostentamento. Qualsiasi contrattempo prima dell'asta poteva essere disastroso...

James... Non ce la faccio più... tu... devi fermarti... ti prego...", implorò dolcemente.

In un momento di disattenzione, James frenò momentaneamente la sua passione, un guizzo di paura si accese dentro di lui: se avesse continuato su questa strada, sarebbe potuto accadere qualcosa di grave. Ritirò lentamente la mano, sussurrandole con tono stuzzicante all'orecchio: "Allora, mia piccola Fiona, sei così sensibile? Solo con un dito ti procuri un tale piacere? Va bene, fammi vedere... Cos'è questo...".

Il panico lo assalì mentre tirava indietro la mano, rivelandola macchiata di sangue rosso vivo. Aveva davvero esagerato, lasciando Fiona non solo emotivamente, ma letteralmente contaminata?

Fiona rimase impietrita, un pensiero orribile l'avvolse: poteva davvero aver perso la sua purezza in una tale confusione?

James sentì il sudore imperlarsi sulla fronte, mescolandosi ai resti dell'eccitazione precedente, mentre confortava freneticamente Fiona, il cui volto era impallidito dalla paura.

Piccola Fiona, devi fidarti di me, non volevo...".

James, fa così male...", disse lei tra i singhiozzi.

Un rombo assordante riempì la mente di James, come se fosse caduto in un alveare; i suoi pensieri divennero una tempesta caotica, incapace di calmarsi.

Fa male, potrebbe essere...

Wahhh! Il mio stomaco... è così doloroso... oh, fa male...".

Fiona gridò, raddoppiando e stringendosi l'addome, raggomitolandosi su se stessa.

Vedendola così, James rilasciò un respiro, mentre il suo cuore finalmente ritrovava il suo ritmo.

Dolore allo stomaco, sangue... Fiona, complimenti, sei maturata".

Si inginocchiò accanto a lei e le accarezzò dolcemente la testa tremante, cercando di farle capire che era una parte naturale della crescita.

James, vuoi dire che...?".

"Ti sono arrivate le mestruazioni". James, che era cresciuto nella Casa delle Farfalle, non si vergognava di parlare di queste cose.

Al sentire ciò, Fiona, incurante del mal di pancia, balzò in piedi, battendo le mani per l'eccitazione. Sono arrivate le mestruazioni! Sono cresciuta! Posso andare a vivere con mia madre!".

Con queste parole, sfrecciò via come un pony vivace verso il giardino, mentre James la seguiva chiamandola: "Dove stai andando? Non correre così, ti farai male se non stai attenta!".

Devo dirlo alla mamma!

Guardando Fiona allontanarsi di corsa, un'ondata di emozioni agrodolci investì James.

Stava crescendo, stava diventando una vera parte della Casa delle Farfalle. Ma capiva cosa avrebbe comportato la sua nuova vita? Era davvero in grado di gestirla?

Perso in questi pensieri, il suo sguardo cadde sulla pesca mezza mangiata che era rotolata a terra, con la polpa rosa pallido infangata, pulizia e sporcizia intrecciate.

Lo sguardo si spostò sul dito macchiato del sangue di Fiona; la tonalità cremisi risaltava sullo sfondo opaco. Spinto da uno strano impulso, portò il dito insanguinato alla bocca e fece un respiro profondo.
In un impeto di brividi, si perse nel momento.

Capitolo 5

Fiona Sterling corse in fretta verso l'edificio principale, con il cuore in fibrillazione e un leggero senso di fame. A poca distanza, il suo respiro si accelerò, i suoi occhi brillarono mentre guardava l'insegna sopra l'ingresso, il suo sorriso rivelava più del solito i suoi denti bianchi come perle.

La Torre dei Sognatori, dove Madre Agata presiedeva, svettava in alto, affiancata dalle altre giovani donne del Giardino in lizza per il loro posto nella società. Madre Agatha risiedeva al piano più alto.

Riprendendo fiato, Fiona fece un respiro profondo per prepararsi a salire le scale. Gonfiò momentaneamente le guance, mormorando: "La mamma avrà anche il grado più alto, ma salire quelle scale è faticoso!". Si strofinò il pancino, poi si precipitò dentro.

Aveva appena fatto qualche gradino quando una voce acuta la chiamò da dietro: "Fiona, che diavolo ci fai qui? I bambini non dovrebbero stare nella Torre dei Sognatori. Torna indietro!".

Fiona si voltò e vide la sua nemesi che le sbarrava la strada.

Dalla stanza appena liberata, vicino all'ingresso delle scale, stava emergendo Jasmine Browning, una figura sorprendente di colore giallo brillante, alta e snella, con un viso a forma di cuore. I suoi occhi a mandorla si muovevano con malizia, in contrasto con i suoi lineamenti delicati. Il vestito giallo di Jasmine fluttuava con grazia, conferendole un'aria affascinante.

Jasmine aveva preso una cotta per James Armitage fin dall'infanzia e parlava continuamente di loro due, convinta che fossero destinati a essere una coppia perfetta perché i loro nomi contenevano "Jin", che secondo lei significava "bello". Gli altri si erano stancati delle sue incessanti chiacchiere, ma le buone maniere impedivano loro di esprimersi, finché un giorno Fiona, persa nelle pagine de "Il libro dei monti e dei mari", si spazientì durante uno dei monologhi di Jasmine. In un impeto di fastidio, esclamò: "Quindi tu vuoi essere una cortigiana e lui un taverniere che serve gli uomini? Avete intenzione di sposarvi per dividervi il lavoro?".

Seguì un coro di risatine represse, mentre il volto di Jasmine arrossì per un misto di rabbia e imbarazzo, facendola fuggire dall'aula in lacrime. In seguito, quando Jasmine scoprì la vicinanza tra James e Fiona, la sua gelosia si intensificò. Tuttavia, a causa della posizione della madre di Fiona, Jasmine si astenne dall'affrontarla apertamente. Dopo il suo primo ciclo mestruale, fu mandata alla Corte della Lirica per l'addestramento, con il risultato che le loro strade si incrociarono di rado.

Ora Jasmine si trovava alla Torre dei Sognatori, probabilmente una neodiplomata, anche se la sua collocazione al piano terra suggeriva che non aveva ancora raggiunto un grado rispettabile.

"Ciao, Jasmine. Ho sentito che hai terminato in anticipo il tuo addestramento!". Fiona cinguettò, ricordando che Jasmine aveva iniziato il suo addestramento un anno e mezzo prima, quindi lo aveva completato con sei mesi di anticipo.

Con un'alzata di spalle disinvolta, la ragazza scostò una ciocca di capelli, sbuffando: "Cosa ci fai qui? Tua madre non ti ha detto di stare lontano dall'edificio principale? Questo non è un posto per bambini. Ora sparisci!".
Comprendendo che l'astio di Jasmine derivava unicamente dall'invidia, Fiona scelse di non indugiare e corse di sopra, richiamando: "Non sono più una bambina, sono diventata maggiorenne! Vado a trovare la mamma! Ciao, Jasmine!".

Jasmine rimase a bocca aperta per l'incredulità, il tessuto del suo vestito scivolò a terra dimenticato mentre guardava Fiona salire. Un servitore vicino non poté fare a meno di ammirare lo spettacolo: uno scorcio di spalle eleganti che non riusciva a togliersi dalla testa.

Sebbene il trionfo di Fiona avrebbe indubbiamente suscitato la gelosia di chiunque altro nel Giardino, l'implicazione del suo messaggio era chiara: la figlia della principale cortigiana era ormai maggiorenne.

La Casa delle Farfalle non eleggeva una nuova cortigiana da cinque anni, e le autorità credevano che Maria Vance avrebbe mantenuto il suo titolo: aveva rivendicato la corona per cinque anni consecutivi. Mentre nuove bellezze abbellivano le sale del Giardino da Rong Nord alle Isole del Sud, ognuna stupefacente in modo unico, nessuna poteva competere con la popolarità di Maria.

Maria Vance era, ovviamente, la madre di Fiona.

Sebbene il prestigioso titolo fosse rimasto invariato per cinque anni, la graduatoria delle donne del Giardino cambiava in base al valore che creavano, riflesso sia nel Consiglio della Gioia che nei piani delle loro residenze: piani più alti significavano maggiore status. Naturalmente aveva senso: quelle meno popolari avrebbero dovuto dedicare più tempo ad attirare i clienti, recitando il ruolo della bella addolorata alla finestra per attirare pretendenti più ricchi, vivendo così a livelli più bassi.

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