Φτιαγμένο για να ταξιδέψει

Κεφάλαιο πρώτο (1)

Κεφάλαιο πρώτο

Στην Μπρουκ Γουάτσον δεν άρεσε το Σαν Ντιέγκο. Το είχε αποφασίσει αυτό πριν από δύο μέρες, όταν έφτασε για το συνέδριο.

Ούτε τα συνέδρια της άρεσαν. Αυτό το είχε αποφασίσει πριν από δώδεκα χρόνια, αφού είχε παρακολουθήσει το πρώτο της.

Σίγουρα δεν της άρεσαν τα συνέδρια στο Σαν Ντιέγκο, ειδικά όταν την έβαζαν να κάνει μια παρουσίαση για την οποία δεν είχε προετοιμαστεί, αφού βρισκόταν στο εν λόγω συνέδριο ήδη τρεις μέρες. Δεν μπορούσε κανείς να την προϊδεάσει σε αυτό το διάστημα;

Θα το σκεφτόταν κανείς.

Η Μπρουκ ήταν καλή στα παρασκήνια- για την ακρίβεια, όχι, ήταν καταπληκτική στα παρασκήνια. Είχε φτάσει να διευθύνει το οικονομικό τμήμα της πόλης της στα τριάντα της και διοικούσε την πόλη στα τριάντα επτά της.

Μπροστά σε πλήθος, χωρίς προετοιμασία, όμως;

Συγκέντρωσε ένα χαμόγελο που ήταν σίγουρη ότι έμοιαζε περισσότερο με γκριμάτσα για τον μπάρμαν καθώς της έβαλε μια Sprite - συνοδευόμενη από ένα περίεργο βλέμμα, αλλά τέλος πάντων - και ήταν κάτι παραπάνω από ευγνώμων που απομακρύνθηκε γρήγορα για να φροντίσει την άλλη πλευρά του μπαρ.

Σε γενικές γραμμές, ούτε εκείνη αγαπούσε τα φανταχτερά μπαρ. Τα φανταχτερά μπαρ σε μια πόλη που ήταν πολύ μεγάλη για τα γούστα της, όπου η μουσική ήταν πολύ δυνατή. Και γιατί είχαν τη μουσική να παίζει τόσο δυνατά, τέλος πάντων; Ήταν μόλις τρεις η ώρα το απόγευμα!

Αν δεν ήξερε με σιγουριά τι ώρα ήταν -επιβεβαιώνοντας τόσο με το ρολόι της όσο και με το τηλέφωνό της- τότε, δεδομένου του πόσο αμυδρά φωτισμένο διατηρούσαν αυτό το μαγαζί και πόσο δυνατά είχαν τη μουσική, θα νόμιζε ότι βρισκόταν σε κλαμπ στις δύο το πρωί. Το όνομα αυτού του μαγαζιού της διέφυγε, αλλά αναρωτήθηκε αν αυτό ήταν η θέση αυτού του μαγαζιού ή κάτι τέτοιο. Ή μήπως αυτό ήταν απλά ένα πράγμα εδώ. Θα μπορούσε να είναι, αν σκεφτεί κανείς ότι δεν ήταν καθόλου η μόνη θαμώνας εδώ τόσο νωρίς.

Δεν πήγαινε καν στο δικό της μπαρ πίσω στο Φέρκομπ του Τενεσί, αλλά η θέα του ήταν πολύ πιο ανακουφιστική από αυτό εδώ. Χαμηλών τόνων, πιο ήσυχο, μόνο για ντόπιους.

Κατσουφιάστηκε, μετά βογκήθηκε, στήριξε τον αγκώνα της στο μπαρ και πίεσε το ακόμα πολύ ζεστό μάγουλό της στο χέρι της.

Αυτό ήταν το πιο κοντινό μπαρ στο συνεδριακό κέντρο, όπου μόλις είχε εξευτελιστεί εντελώς μπροστά σε όλους τους... κάπως συνομηλίκους της.

Δεν ήταν ότι δούλευε με άλλους αξιωματούχους της πόλης αρκετά συχνά ώστε να τους θεωρεί πραγματικά ομότιμους της. Πραγματικά τους έβλεπε μόνο σε τέτοιου είδους εκδηλώσεις.

Και συνήθως σε αυτά τα συνέδρια, ήταν πολύ διαφορετική από αυτό που μόλις είχε φορέσει. Δεν σκόνταφτε στα λόγια της ή δεν της έπεφταν οι γελοίες καρτέλες που της είχαν δοθεί για να κάνει την παρουσίαση - γιατί αν της είχαν ζητήσει να κάνει μια παρουσίαση εξ αρχής, θα την είχε αποστηθίσει! Επίσης, θα ήταν σύντομη, περιεκτική και περιεκτική. Καμία από αυτές τις φλύαρες, γελοίες αηδίες που μόλις είχε γελοιοποιηθεί προσπαθώντας να κάνει.

Από την άλλη, δεν της είχε ανατεθεί ποτέ να παρουσιάσει σε ένα από αυτά τα συνέδρια. Ήταν η πρώτη της φορά που ξεπέρασε τα όρια και αυτό είχε κάνει...

"Από όλα τα τζιν μπαρ σε όλες τις πόλεις του κόσμου, η Μπρουκ Γουάτσον μπήκε στο δικό μου;"

Αν ήταν δυνατόν να μικρύνει ακόμα περισσότερο καθισμένη στη γωνία αυτού του μπαρ, θα το έκανε. Όπως ήταν, έκανε πως δεν άκουσε το όνομά της και έσκυψε πιο κοντά πάνω από το μπαρ. Η μουσική ήταν σίγουρα αρκετά δυνατή ώστε να μπορεί εύκολα να προσποιηθεί ότι δεν είχε ακούσει τίποτα.

Αποφασιστικά δεν έστρεφε το κεφάλι της για να κοιτάξει όποιον προσπαθούσε να εισβάλει στον προσωπικό της χρόνο. Αυτή τη στιγμή ήταν η ώρα της να καθίσει εδώ και να ενοχληθεί και να ταπεινωθεί με την ησυχία της. Εξάλλου, έπρεπε να επιστρέψει στο συνέδριο σε μια ώρα για να κάνει τη δική της πραγματική παρουσίαση και χρειαζόταν αυτή την ώρα για να μπορέσει να συγκεντρωθεί.

Σίγουρα δεν ήθελε να μιλήσει σε κανέναν από το καταραμένο συνέδριο. Δεδομένου ότι αυτός ήταν ο μόνος λόγος για τον οποίο βρισκόταν σε αυτή την πόλη, όποιος την έψαχνε έπρεπε να είναι...

"Όχι, αλήθεια. Μπρουκ;" Η φωνή -χαμηλή, με γδούπο και ένα παρηγορητικά οικείο τσίμπημα που μπορούσε να αναγνωρίσει τώρα μέσα από τη μουσική- ήταν απείρως πιο κοντά, καθώς ένα χέρι άγγιξε τον αγκώνα της.

Ενστικτωδώς, τράβηξε το χέρι της προς τα κάτω και μακριά από το άγγιγμα, ακόμα κι όταν συμβιβάστηκε με το γεγονός ότι δεν μπορούσε πια να αγνοήσει ελεεινά τον εισβολέα της.

Αναπνέοντας από τη μύτη της, προετοιμάστηκε για να δείξει ένα ύφος σαν να μη θα προτιμούσε να δαγκώσει τη γλώσσα της παρά να αντιμετωπίσει όποιον στεκόταν εκεί.

Μόνο που έχασε εντελώς την έκφραση, με τα μάτια της να ανοίγουν από γνήσια έκπληξη καθώς γύριζε.

Η Τέιλορ Βάντενμπεργκ στεκόταν αρκετά κοντά της ώστε η Μπρουκ μπορούσε να νιώσει τη θερμότητα του σώματός της.

Η Τέιλορ Βάντενμπεργκ, σε όλο της το μεγαλείο, ακριβώς εδώ, σε ένα μπαρ στη Νότια Καλιφόρνια, στη μέση του απογεύματος - η Μπρουκ κατάφερε με δυσκολία να δαγκώσει ένα ρουθούνισμα στη σκέψη. Ναι, κατά κάποιο τρόπο αυτή η πτυχή δεν αποτέλεσε μεγάλη έκπληξη.

Τα σκούρα καστανόξανθα κύματά της, που πάντα έδειχναν αδικαιολόγητα ωραία, ήταν ακόμα μακριά, καταρρέοντας στην πλάτη της και πάνω από τον ώμο της, καθώς χαμογελούσε στην Μπρουκ από εκεί που στεκόταν, με το χέρι ακουμπισμένο στο γοφό της. Το κόκκινο πουκάμισό της ήταν σχεδιασμένο έτσι ώστε να κρέμεται από τον έναν ώμο, κολλημένο γύρω από τις κλείδες της, καθώς ταίριαζε άνετα χωμένο μέσα σε σκούρο τζιν. Αβίαστα κομψή και γελοία καυτή.

Φυσικά.

Τα μάτια της Τέιλορ της έλαμψαν ερωτηματικά. Φαινόταν απροσμέτρητα σκοτεινά εδώ στο μπαρ, αλλά η Μπρουκ ήξερε ότι με τον κατάλληλο φωτισμό θα ήταν μόλις μια σκιά πιο ανοιχτά από τις κόρες της, και έμοιαζαν να χαμογελούν από μόνα τους. Τα μάτια της, το έκαναν αυτό - αντανακλούσαν το πείραγμα ή το γέλιο. Ακόμα κι αν το υπόλοιπο πρόσωπό της ήταν καλυμμένο, με μια γρήγορη ματιά καταλάβαινες ότι η Τέιλορ σου χαμογελούσε.

Ακόμα κι αν δεν έβλεπαν πια η μία την άλλη με κάποια συχνότητα, εδώ και πολύ καιρό, η Μπρουκ ήταν πολύ εξοικειωμένη με αυτό το πειραγμένο, σκανδαλιάρικο βλέμμα. Είχε στραφεί προς το μέρος της αρκετά στα νιάτα της για να της μείνει αξέχαστη.

Η σκέψη του την έκανε να κατσουφιάσει ξανά, καθώς τινάχτηκε από την έκπληκτη νάρκη της.

"Τι κάνεις εδώ;" ρώτησε τελικά, καθαρίζοντας το λαιμό της καθώς έγερνε το κεφάλι της προς τα πάνω.

Κεφάλαιο πρώτο (2)

Ήξερε ότι ακόμα κι αν δεν καθόταν, θα έπρεπε να γείρει το κεφάλι της προς τα πάνω για να συναντήσει το βλέμμα της Τέιλορ.

"Ζω εδώ".

Τώρα αυτό από μόνο του προκαλούσε μια χούφτα ερωτήσεις, αλλά η Μπρουκ δεν είχε διάθεση να τις κάνει. Πραγματικά, δεν είχε καθόλου διάθεση για παρέα, ούτε και για την αιφνιδιαστική εμφάνιση της Τέιλορ.

Η Μπρουκ ύψωσε ένα δυσπιστικό φρύδι, ακόμα και όταν γύρισε πίσω στο ποτό της. "Δεν πίστευα ότι μένεις κάπου συγκεκριμένα".

Η Τέιλορ -όπως ήταν αναμενόμενο- δεν επηρεάστηκε καθόλου από τον απαξιωτικό τόνο της. Τράβηξε το σκαμπό δίπλα στο σκαμπό της Μπρουκ και έπεσε σε αυτό με μια κίνηση που ήταν πολύ πιο χαριτωμένη απ' ό,τι θα έπρεπε. Φορούσε δερμάτινες μπότες που ανέβαιναν αρκετά ψηλά, ώστε το χοντρό ύφασμα των μπότες αυτών να ακουμπάει και να βολεύεται στα δικά της χαλαρά καλυμμένα πόδια της Μπρουκ.

Η Μπρουκ κοίταξε επίμονα το σημείο επαφής και στριφογύρισε πίσω στη θέση της, καθώς το στομάχι της έμοιαζε να στριφογυρίζει, το ίδιο. Αλλά καθώς η καρέκλα της ήταν σφηνωμένη στον τοίχο, δεν είχε πραγματικά πού να οπισθοχωρήσει.

"Λοιπόν, εδώ μένω, προς το παρόν. Αλλά νόμιζα ότι το προς το παρόν υπονοείται". Σταύρωσε τα πόδια της, τραβώντας το πόδι της πάνω στη γάμπα της Μπρουκ καθώς το έκανε, και μετά εγκαταστάθηκε ακριβώς εκεί.

Η Μπρουκ κούνησε ελαφρά το πόδι της πάνω στο πόδι της Τέιλορ, κερδίζοντας τα ελάχιστα εκατοστά του χώρου της πίσω, πριν τα παρατήσει με έναν αναστεναγμό ήττας. Με τα πόδια της Τέιλορ πιεσμένα πάνω στα δικά της και με την καρέκλα της να έχει μετακινηθεί τόσο κοντά μόνο και μόνο από τη φύση της διάταξης του μπαρ, θα έπρεπε να μετακινηθεί πριν η Μπρουκ μπορέσει να βγει μόνη της. Το σώμα της ήταν ακόμα αρκετά κοντά ώστε η Μπρουκ να νιώθει τη ζεστασιά της, και όμως - δεν ένιωθε ενοχλητική. Ένιωθε απρογραμμάτιστη και εύκολη, ακόμα κι αν ήταν πιο κοντά απ' ό,τι η Μπρουκ θα επέτρεπε συνήθως σε κάποιον να καθίσει.

Ήταν άβολη για την πολύ απογοητευτική, προδοτική αντίδραση που είχε το σώμα της από ένα απλό άγγιγμα. Το άγγιγμα της Τέιλορ δεν ήταν άβολο πέρα από το γεγονός ότι ήταν εντελώς περιεκτικό.

Ήταν πάντα έτσι.

Η Μπρουκ κατσούφιασε στη σκέψη και ήπιε μια γουλιά από το αναψυκτικό της.

"Πίνεις Σπράιτ; Θεέ μου, μου αρέσει που κάποια πράγματα δεν αλλάζουν ποτέ". Η Τέιλορ χάιδεψε το χέρι της στο μπράτσο της Μπρουκ, πριν το σηκώσει για να τραβήξει την προσοχή του μπάρμαν. Με τα μάτια ακόμα στραμμένα στη Μπρουκ, κούνησε το κεφάλι της με ένα χαμόγελο. "Μπαίνεις σε ένα μπαρ και παραγγέλνεις μια Sprite".

Η Μπρουκ στένεψε τα μάτια της και κοίταξε τις μικρές φυσαλίδες του ανθρακικού. "Πίνω ένα ποτό πού και πού, μερικές φορές". Πολύ αραιά, παραδέχτηκε στον εαυτό της, ακόμα και όταν η φωνή της πήρε μια αμυντική χροιά.

Δεν επρόκειτο να πει στην Τέιλορ ότι υπήρχε ένα μέρος του μυαλού της που έβρισκε παρηγοριά βλέποντας όλα τα μπουκάλια πίσω από το μπαρ- της θύμιζαν τα παιδικά της χρόνια. Όχι ότι ήταν κάτι καλό, αλλά σε μια πόλη που ήταν πολύ μεγάλη και άγνωστη, ένα μέρος που δεν ένιωθε καθόλου άνετα, αφού είχε φέρει τον εαυτό της σε δύσκολη θέση, είχε ανάγκη από κάποιου είδους παρηγοριά. Και αυτό... έτυχε να είναι το πρώτο πράγμα στο οποίο είχε σκοντάψει.

Η Τέιλορ έριξε στον μπάρμαν ένα λαμπερό, λαμπερό χαμόγελο εκτίμησης καθώς πλησίαζε. "Θα πάρω αυτό που πίνει ο φίλος μου, από εδώ". Έδειξε την Μπρουκ.

Εκείνος παρείχε και δεν της έριξε ένα περίεργο βλέμμα για την παραγγελία, παρατήρησε η Μπρουκ. Από την άλλη, ήταν αρκετά σίγουρη ότι κανένας στρέιτ άντρας στον κόσμο -κυριολεκτικά- δεν είχε ρίξει ποτέ στην Τέιλορ άλλο βλέμμα εκτός από λατρεία αμέσως μετά.

Μόλις εξασφάλισε το δικό της ποτό, γύρισε πίσω στη Μπρουκ και συνέχισε να μιλάει σαν να μην είχε μόλις σταματήσει για δύο λεπτά.

"Επέστρεψα από έναν μήνα στην Κουάλα Λουμπούρ πριν από δύο εβδομάδες και από τότε βρίσκομαι εδώ. Υπάρχει μια γκαλερί στην οποία πουλάω συχνά στο Πόιντ Λόμα, οπότε το Σαν Ντιέγκο έχει γίνει μια αρκετά σταθερή στάση για μένα τα τελευταία χρόνια". Πήρε μια γουλιά από το ποτό της, παρακολουθώντας την Μπρουκ καθώς το έκανε. "Ο Μπεν δεν το έχει αναφέρει ποτέ, υποθέτω;"

Η Μπρουκ σκέφτηκε τα πολλά, πολλά πράγματα για τα οποία μιλούσαν με τον Μπεν. Ως ισόβια κολλητή της φίλη, έφερναν στο προσκήνιο σχεδόν οτιδήποτε σχετικό με τη ζωή - αν και το μεγαλύτερο μέρος από αυτά τον τελευταίο χρόνο αφορούσε το διαζύγιό του.

Σπάνια της ανέφερε το πού βρισκόταν η Τέιλορ. Ή συζητούσε πολύ για την Τέιλορ, πλέον.

"Δεν έχει αναφερθεί", ήταν το μόνο που είπε καθώς κοιτούσε συνοφρυωμένη το ποτήρι της.

Η Τέιλορ ξεκαρδίστηκε στα γέλια, το χέρι της έπεσε στο μηρό της Μπρουκ και το χάιδεψε απαλά. "Ναι, φαντάζομαι ότι δεν έχει. Βέβαια, δεν του έχω μιλήσει πραγματικά γι' αυτό. Κυρίως στην Τζο".

Το χέρι της Τέιλορ χάιδεψε το πόδι της για να προσγειωθεί ακριβώς πάνω από το γόνατό της, κλέβοντας ξανά την προσοχή της Μπρουκ, καθώς τα μάτια της στάθηκαν στο άγγιγμα. Η Μπρουκ μπορούσε να νιώσει τη ζεστασιά και, παραδόξως, το περίγραμμα όλων των μακρών δαχτύλων της, ακόμα και με το ελαφρύ άγγιγμα μέσα από το παντελόνι της.

Είχε ξεχάσει πόσο απίστευτα διακριτική ήταν η Τέιλορ. Πάντα ήταν. Πράγμα κάπως τρελό για εκείνη να το ξεχάσει, δεδομένου ότι το άγγιγμά της πυροδοτούσε πάντα αυτό το συναίσθημα χαμηλά στο στομάχι της. Ένα συναίσθημα που η Μπρουκ αγνόησε αποφασιστικά, καθώς ήταν εντελώς ανεπιθύμητο.

Άπλωσε το χέρι της Τέιλορ και το χτύπησε μακριά με αυτό ακριβώς το συναίσθημα που άρχισε να σχηματίζεται. Αποκλείεται.

Η Τέιλορ το πήρε κι αυτό αψήφιστα και αντί να υπάρξει σωματική επαφή, γύρισε τελείως στο σκαμνί της και ακούμπησε έναν αγκώνα στο μπαρ, καθώς κοιτούσε επίμονα τη Μπρουκ.

Την κοιτούσε με προσδοκία, σαν να περίμενε κάτι.

Έκανε τη Μπρουκ να νιώθει κατά κάποιο τρόπο σαν την έφηβη που της έλειπε αυτό το κάτι, όταν επρόκειτο για ό,τι είχε στο μυαλό της η Τέιλορ, από την αρχή. Όπως είχε γίνει συχνά.

Όταν η δεκαεξάχρονη Τέιλορ είχε έρθει στην πόλη Φέρκομπ, η Μπρουκ ήταν δώδεκα χρονών και είχε καταλάβει την έννοια της λέξης λεσβία μόνο σε ό,τι αφορούσε αυτό που είχε δει στην τηλεόραση και στις ταινίες. Λοιπόν, και αυτό που είχε ακούσει να λένε οι άνθρωποι.

Το οποίο, στα μέσα της δεκαετίας του '90 σε μια μικρή πόλη του Νότου, δεν ήταν πολλά και ούτε και τόσο κολακευτικά.

Το μόνο που ήξερε τότε ήταν ότι η αδικαιολόγητα όμορφη μεγαλύτερη αδελφή της καλύτερής της φίλης με τη διαβολική συμπεριφορά που της άρεσε να προκαλεί αναστάτωση, της άρεσαν τα κορίτσια όπως άρεσαν στα άλλα κορίτσια στην τάξη της Μπρουκ τα αγόρια. Και ότι για κάποιο λόγο, παρά το πόσο δεν συμπαθούσε απαραίτητα η Μπρουκ την Τέιλορ, το σώμα της έπαιρνε... τα πάνω κάτω όταν βρίσκονταν στον ίδιο χώρο.

Κεφάλαιο πρώτο (3)

Όταν η Τέιλορ έριχνε αυτό το βλέμμα στην έφηβη Μπρουκ, η έφηβη Μπρουκ κοκκίνιζε και το στομάχι της έδενε από νεύρα και εκνευρισμό, καθώς της έκλεβαν εντελώς τη φωνή. Είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της νιότης της απομακρυνόμενη από την Τέιλορ όσο πιο γρήγορα γινόταν κάθε φορά που η Τέιλορ της έριχνε ένα πειραγμένο βλέμμα ή ένα λαμπερό χαμόγελο, ή μερικές φορές ένα παιχνιδιάρικο κλείσιμο του ματιού.

Ως ενήλικη δεν ήταν τόσο γλωσσόφιλη.

Ακόμα κι αν ένιωθε τον ίδιο ενοχλημένο και νευρικό συνδυασμό να συστρέφεται στο στομάχι της. Η Μπρουκ υπέθεσε ότι ήταν απλώς βιολογικά σχεδιασμένη να νιώθει γελοία έλξη για την Τέιλορ. Ένιωθε σαν άλλο ένα αστείο που της έπαιξε το σύμπαν- να κάποιος από τον οποίο έλκεσαι μαγνητικά, μόνο που το αστείο είναι! Την βρίσκεις απολύτως ενοχλητική.

"Τι;" Μουρμούρισε τελικά τη λέξη, αρνούμενη να φωνάξει ακόμα και με τη μουσική τόσο δυνατά όσο ήταν.

Το εκνευριστικά τέλειο χαμόγελο της Τέιλορ ξέσπασε στο πρόσωπό της, καθώς έγειρε αργά το κεφάλι της. "Σου είπα τι έκανα εδώ. Τώρα είναι η σειρά σου, γιατί σε ρώτησα πρώτος. Και ελπίζω να είναι μια καλή ιστορία, γιατί, ειλικρινά, αυτό μπορεί να είναι ένα από τα εντελώς τελευταία μέρη που θα περίμενα ποτέ να σε βρω".

Είμαι σίγουρη ότι δεν έψαχνες ποτέ, συμπλήρωσε το μυαλό της Μπρουκ, χωρίς να βοηθάει.

"Είμαι σε ένα συνέδριο". Η κοφτή απάντηση έφυγε από το στόμα της και εκείνη έσφιξε τα χείλη της από τις λέξεις. Θεέ μου. Αυτό το καταραμένο συνέδριο.

Τα φρύδια της Τέιλορ υψώθηκαν καθώς έσκυψε λίγο πιο κοντά. Αρκετά κοντά ώστε η Μπρουκ μπορούσε να μυρίσει το λεπτό άρωμά της, και αυτό από μόνο του έκανε τη Μπρουκ να τραβηχτεί ακόμα πιο πίσω. Όχι.

Η φωνή της ήταν ένας παιχνιδιάρικος ψίθυρος, τα μάτια της χόρευαν: "Ξέρεις ότι αυτή δεν είναι καλή απάντηση, σωστά;".

"Σιχαίνομαι τις κουβεντούλες", ήταν αυτό που βγήκε από το στόμα της Μπρουκ, επειδή - ξέρεις; Πραγματικά το μισούσε.

"Η μικρή κουβέντα γίνεται μεγάλη κουβέντα αν πραγματικά ασχοληθείς με κάποιον", συμπλήρωσε η Τέιλορ, μένοντας ακριβώς στο ίδιο σημείο. Δίνοντας στην Μπρουκ το ίδιο προκλητικό χαμόγελο.

Το γλυκό χαμόγελο που στην πραγματικότητα δεν έπιασε τόπο πάνω της. Δεν το έκανε.

Απλώς το γεγονός ότι ήξερε ότι η Τέιλορ δεν επρόκειτο ποτέ να γυρίσει και να φύγει από το μπαρ χωρίς αυτό, την έκανε να αναστενάξει. "Είμαι σε ένα συνέδριο", επανέλαβε. "Για τοπικούς αξιωματούχους -δημάρχους, δημοτικούς συμβούλους, διοικητικούς υπαλλήλους και τα συναφή- ανερχόμενων μικρών πόλεων".

Ξεχνώντας στιγμιαία τον εαυτό της, βογκούσε στη σκέψη του ανόητου που είχε κάνει τον εαυτό της. "Ή, ήμουν στο συνέδριο. Και θα πρέπει να επιστρέψω, δυστυχώς". Άφησε το κεφάλι της να πέσει στο χέρι της, καθώς κοίταζε επίμονα το μπαρ. "Και έχεις δίκιο. Αυτό είναι το τελευταίο μέρος που θα έπρεπε να περιμένει κανείς να με βρει. Αμφιβάλλω αν θα με ξαναβρείτε εδώ ποτέ".

Όχι σε αυτή την πόλη, αν μπορούσε να κάνει κάτι γι' αυτό.

"Κανείς δεν μισεί το Σαν Ντιέγκο", τόνισε η Τέιλορ, με γέλιο στη φωνή της, καθώς ύψωσε ένα φρύδι προς τη Μπρουκ.

Εκείνη κράτησε το βλέμμα της ομοιόμορφα, χωρίς να υποχωρήσει ούτε εκατοστό. Γιατί δεν αστειευόταν.

"Είσαι τόσο ξεχωριστή". Η διασκέδαση ήταν γραμμένη σε όλο το πρόσωπο της Τέιλορ, τα σκούρα μάτια έμοιαζαν να σπινθηροβολούν πιο φωτεινά μαζί της. "Ο ήλιος και το σερφ της Νότιας Καλιφόρνιας δεν φτάνουν στα μέτρα σου; Αν το δοκίμαζες, η ατμόσφαιρα εδώ μπορεί να σου κάνει καλό".

Η Μπρουκ ανατρίχιασε. "Είσαι σαράντα τεσσάρων ετών. Μην λες έτσι vibe".

Η Τέιλορ της έκλεισε το μάτι και την αγνόησε. "Εντάξει, αυτό εξηγεί τι κάνεις στο ηλιόλουστο Σαν Ντιέγκο. Δεν εξηγεί όμως τι στο διάολο κάνεις σε αυτό το μπαρ".

"Τι κάνεις σ' αυτό το μπαρ;" αντέτεινε, με το στομάχι της να συστρέφεται στη σκέψη του θεάματος καταστροφής στο οποίο συμμετείχε και το οποίο την είχε οδηγήσει εδώ.

"Θα με πίστευες αν σου έλεγα ότι μου αρέσει απλώς να βγαίνω και να πίνω κάθε απόγευμα στις τέσσερις;" Η Τέιλορ πήρε επίτηδες μια μεγάλη γουλιά από το ποτό της, ενώ ύψωνε ένα φρύδι.

"Ναι", ρουφούσε μέσα στο δικό της ποτήρι, πριν κοιτάξει πραγματικά την Τέιλορ.

Εντελώς καθαρά μάτια, δεν μύριζε καθόλου αλκοόλ - συν το ότι είχε παραγγείλει μια γαμημένη Sprite, και παρ' όλες τις επαναστατικές της πράξεις στα νιάτα τους, η Μπρουκ δεν θυμόταν ότι κάποια από αυτές τις πράξεις είχε ιδιαίτερη τάση προς το αλκοόλ. Παρ' όλη την επιπολαιότητα, τη φευγαλέα συμπεριφορά και, κατά τη γνώμη της Μπρουκ, την παντελή έλλειψη υπευθυνότητας της Τέιλορ... κάτι σ' αυτή τη διαπίστωση έμοιαζε ψεύτικο, καθώς κοίταξε έντονα το πρόσωπο της Τέιλορ.

Υπήρχαν ρυτίδες γέλιου γύρω από το στόμα της, που τσαλάκωναν ελαφρώς γύρω από τα μάτια της καθώς χαμογελούσε, λίγο πιο βαθιές από την τελευταία φορά που η Μπρουκ είχε βρεθεί πραγματικά αρκετά κοντά της για να την κοιτάξει, αλλά κατά κάποιο τρόπο την έκαναν να φαίνεται ακόμα πιο γοητευτική. Και το δέρμα της εξακολουθούσε να έχει την ίδια ζωτική λάμψη που είχε πάντα.

Το γεγονός ότι η Τέιλορ γερνούσε τόσο καλά, ενοχλούσε ακόμη περισσότερο. Από την άλλη, υποθέτοντας ότι όταν δεν σε νοιάζει τίποτα στον κόσμο, αυτό συμβαίνει.

"Όχι", συμπλήρωσε. "Αν και δεν αμφιβάλλω ότι σίγουρα έχεις βγει έξω και έχεις μεθύσει σε ακατάλληλες στιγμές".

Η Τέιλορ γέλασε, ένας πλούσιος ήχος που βγήκε από το βαθύ λαρύγγι της. "Εγώ;! Μπρουκ, αυτό είναι εντελώς παράλογο. Γελοίο".

Η Μπρουκ μισούσε το γεγονός ότι ένα μικρό χαμόγελο τράβηξε τη γωνία του στόματός της, ακόμα κι όταν γούρλωσε τα μάτια της. "Σωστά."

Η Τέιλορ ακούμπησε το κεφάλι της στο χέρι της, με τον καταρράκτη των μαλλιών της να πέφτει τώρα πάνω στο μπράτσο της, καθώς κοίταζε τη Μπρουκ με μια εκπληκτική, ξαφνική ένταση. "Λοιπόν, πήγαινα σε μια συνάντηση με μια φίλη της στην μπουτίκ της, λίγα τετράγωνα από εδώ, όταν είδα μια όμορφη γυναίκα με κοστούμι - και με ξέρεις, πάντα θα σταματήσω να κοιτάζω μια γυναίκα με κοστούμι".

Η Μπρουκ γούρλωσε τα μάτια της τόσο δυνατά που πόνεσε, ακόμα κι όταν τα μάγουλά της ζεστάθηκαν από το κομπλιμέντο - ηλίθιο, γιατί η Τέιλορ μπορούσε να φλερτάρει κυριολεκτικά με οποιονδήποτε χωρίς να είναι αμήχανη γι' αυτό - και η Τέιλορ έλαμψε με ένα ακόμα χαμόγελο.

"Λοιπόν, με προσπερνάει με δυνάμεις, αποφεύγοντας οριακά να πέσει πάνω μου, θα μπορούσα να προσθέσω, πριν κοιτάξει πάνω σε αυτό το μπαρ. Και ήταν συναρπαστικό, γιατί έμοιαζε να είναι και κόλαση και σωτηρία ταυτόχρονα. Δεν ξέρω πολλούς ανθρώπους που θα μπορούσαν να βγάλουν αυτή την έκφραση τόσο ειλικρινά".

Η Μπρουκ ένιωθε τα μάγουλά της να καίνε πιο πολύ και στην πραγματικότητα χαιρόταν τώρα για τον χαμηλό φωτισμό.

"Λοιπόν, ξέρεις, έκανα μια παύση για να παρακολουθήσω αυτή τη γυναίκα να μπαίνει στο μπαρ και μετά, μου ήρθε η ιδέα. Αυτή η γυναίκα έμοιαζε ακριβώς με την Μπρουκ Γουάτσον. Είχε ακόμα και την ίδια μικρή γραμμή εκεί πάνω που έχει η Μπρουκ όταν κατσουφιάζει", η Τέιλορ έφτασε και πέρασε απαλά με το δάχτυλό της το σημείο ανάμεσα στα φρύδια της Μπρουκ.

Κεφάλαιο πρώτο (4)

Η Μπρουκ άρπαξε το χέρι της Τέιλορ και το κράτησε σφιχτά, καθώς το τραβούσε μακριά από το πρόσωπό της, βγάζοντας ανεξέλεγκτο βλέμμα καθώς το έκανε. "Δεν το σκέφτηκες αυτό".

"Κι εγώ το πίστευα".

"Έχεις να με δεις πραγματικά πάνω από τρία χρόνια".

Την πείραξε πόσο εύκολα της ήρθε στο μυαλό η ανάμνηση της τελευταίας φορά που είχε μιλήσει πραγματικά με την Τέιλορ. Πριν από σχεδόν τέσσερα χρόνια, στην τριακοστή όγδοη επέτειο γάμου των γονιών της Τέιλορ. Η Τέιλορ την είχε πειράξει επειδή καθόταν μόνη της στο πλάι και μετά είχε αναγκάσει τη Μπρουκ να χορέψει. Και όταν είπε "ανάγκασε", εννοούσε με πολλά πειράγματα και καλοπιάσματα και απλώς με το να είναι κοντά της, μέχρι που η Μπρουκ, ανεξήγητα, ενέδωσε.

Μέχρι τη στιγμή που η Μπρουκ χαλάρωσε και άρχισε να νιώθει κάπως άνετα, η Τέιλορ είχε χαμογελάσει έντονα, είχε σκύψει αρκετά κοντά της ώστε τα χείλη της σχεδόν άγγιξαν το αυτί της Μπρουκ, καθώς ψιθύριζε: "Συνέχισε έτσι". Είχε σφίξει σφιχτά τη μέση της Μπρουκ και στη συνέχεια είχε φαινομενικά εξαφανιστεί μέσα στο πλήθος. Την επόμενη μέρα είχε εξαφανιστεί από την πόλη ολόκληρη.

Ένα ιδιαίτερο ταλέντο της.

"Μα πάντα είχες αυτή την ατάκα". Η Τέιλορ τσαλάκωσε το πρόσωπό της με αυτό που, όπως υπέθεσε η Μπρουκ, υποτίθεται ότι ήταν μια προσέγγιση της δικής της έκφρασης. Μόνο που φαινόταν γελοίο και εκείνη έσφιξε τα μάτια της. Το ίδιο πρέπει να σκέφτηκε και η Τέιλορ, γιατί έριξε τη γκριμάτσα της με ένα γέλιο. "Ακόμα και όταν ήσουν παιδί, είχες αυτή την ατάκα. Τόσο σοβαρή".

Έπρεπε να σταματήσει ενεργά τον εαυτό της από το να φτάσει και να τρίψει το επίμαχο σημείο, ακόμα κι αν μπορούσε να νιώσει το συνοφρύωμα της να βαθαίνει με τη σκέψη.

"Τέλος πάντων, στάθηκα έξω για ένα λεπτό, λέγοντας στον εαυτό μου - αποκλείεται η Μπρουκ Γουάτσον να ήταν δύο χιλιάδες μίλια μακριά από το Φέρκομπ, στο Σαν Ντιέγκο. Σε ένα μπαρ, στη μέση της ημέρας, μάλιστα. Αλλά δεν μπορούσα να φύγω χωρίς να ικανοποιήσω την περιέργειά μου. Και δυστυχώς, ήσουν εσύ, οπότε εδώ είμαι". Τελείωσε την ιστορία της με έναν μικρό ανασήκωμα των ώμων, χωρίς το βλέμμα της να φεύγει ποτέ από το πρόσωπο της Μπρουκ.

Τα μάτια της ήταν χωρίς δόλο, εντελώς ανοιχτά, και η Μπρουκ ανάγκασε τον εαυτό της να τα κρατήσει για λίγα δευτερόλεπτα πριν γυρίσει να πιει τη Sprite της.

Μόνο όταν έφτασε με το αριστερό της χέρι συνειδητοποίησε ότι κρατούσε ακόμα το χέρι της Τέιλορ στο δεξί της χέρι, τοποθετημένο στην αγκαλιά της. Η Τέιλορ έδειχνε ικανοποιημένη με το κράτημα, τα δάχτυλά της κουλουριάστηκαν και χαλάρωσαν στο πίσω μέρος του χεριού της Μπρουκ.

Η Μπρουκ την άφησε απότομα, διακόπτοντας την επαφή μόλις μπόρεσε να καταλάβει πραγματικά το απαλό δέρμα στην παλάμη της. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, την έβγαλε αργά, πιέζοντας το άδειο χέρι της δυνατά στο πόδι της.

"Εντάξει. Τι συνέβη σε αυτό το συνέδριο που το έκανε τόσο φρικτό;" ρώτησε η Τέιλορ, και προτού η Μπρουκ προλάβει να πει το αντίθετο, άπλωσε το χέρι της και τράβηξε τις άκρες των δαχτύλων της από τον αγκώνα της Μπρουκ προς τον καρπό της, πιάνοντας το τραγανά διπλωμένο πουκάμισο με τα κουμπιά που φορούσε, με τις άκρες των δαχτύλων να ακουμπούν πάνω στον καρπό της. "Φοράς κοστούμι. Είναι ξεκάθαρο ότι προσπαθούσες να ξεφύγεις από κάτι εκεί".

Η Μπρουκ δάγκωσε το εσωτερικό του μάγουλου της, δυνατά, σκεπτόμενη τα τελευταία σαράντα πέντε λεπτά της ζωής της, καθώς έριχνε στην Τέιλορ ένα μετρώντας βλέμμα. Δεν ήταν διατεθειμένη να ξαναζήσει τον εξευτελισμό της στην Τέιλορ- η σκέψη σχεδόν την έκανε να γελάσει.

Μέχρι που άνοιξε το στόμα της και οι λέξεις ξεχύθηκαν.

"Εγώ - είναι η πρώτη φορά που μου ζητείται να έρθω σε αυτό το συνέδριο. Είναι... μεγάλη υπόθεση". Αυτό ήταν υποτιμητικό. Η τελευταία φορά που μια τόσο μικρή πόλη όπως το Φέρκομπ είχε συμπεριληφθεί σε ένα συνέδριο αυτού του μεγέθους... λοιπόν, δεν είχε συμβεί ποτέ. "Μου ζήτησαν να παρουσιάσω, την τελευταία στιγμή, στη θέση ενός άλλου διευθυντή της πόλης. Από το Κεντ Χιλ", τροφοδότησε την πόλη στο Κεντάκι, τινάζοντας τα μαλλιά της πίσω, με τα μάγουλα να ζεσταίνονται από την ανάμνηση. "Είμαστε και οι δύο οι μικρότερες πόλεις και έχουμε τις πιο παρόμοιες λειτουργίες, οπότε υποθέτω ότι είναι λογικό", μουρμούρισε.

"Αλλά δεν είχα χρόνο να προετοιμαστώ πραγματικά. Και από τη στιγμή που βρέθηκα μπροστά σε όλους και ελλιπώς προετοιμασμένη, μιλώντας για κάτι που - καλά ξέρω, αλλά δεν ήταν δική μου έρευνα ή δικά μου λόγια... πήγε καλά για τα πρώτα είκοσι λεπτά". Όχι και τόσο καλά, σκέφτηκε με ένα αυτοσαρκαστικό οφθαλμόλουτρο. "Αλλά μετά σκόνταψα και πιάστηκα στο μυαλό μου, όταν συνειδητοποίησα ότι όλοι με παρακολουθούσαν".

Έσφιξε τα χέρια της στους μηρούς της, κοιτάζοντάς τους με το βλέμμα της καθώς θυμόταν ότι έτρεμαν. Μετά τον τρόπο που είχε σκοντάψει στο καλώδιο του μικροφώνου και πώς αυτό είχε οδηγήσει στο να της πέσουν οι κάρτες που χρησιμοποιούσε για να καθοδηγεί την παρουσίαση. Ήταν απογοητευμένη με τον εαυτό της, η αμηχανία που κυκλοφορούσε ακόμα μέσα της σχηματίζοντας ένα λάκκο στο στομάχι της.

Ειλικρινά, δεν είχε ιδέα για το πώς εξελίχθηκαν στην πραγματικότητα τα τελευταία δεκαπέντε λεπτά της παρουσίασης, επειδή όλα είχαν μπερδευτεί στο μυαλό της σε εκείνο το σημείο. Σε έναν επαναλαμβανόμενο τυμπανοκρουστήρα του βγες έξω, τελείωνε τώρα, πρέπει να το τελειώσεις αυτό.

Το χέρι της Τέιλορ προσγειώθηκε πάνω στο αριστερό της, το απαλό της άγγιγμα ήταν ανεξήγητα ανακουφιστικό. "Σαν την παρέλαση των αστεριών ξανά από την αρχή".

Η πινελιά χιούμορ στη φωνή της ήταν χρωματισμένη με ενσυναίσθηση, αλλά η Μπρουκ εξακολουθούσε να χλωμιάζει στην υπενθύμιση του θεατρικού έργου της τετάρτης δημοτικού. Όπου... ομολογουμένως, είχε συμβεί κάτι πολύ παρόμοιο. Μόνο που τότε, το σκηνικό της φόβο είχε ως αποτέλεσμα να κάνει και εμετό.

Παρόλα αυτά, έριξε ένα βλέμμα στην Τέιλορ. "Όχι", ξεστόμισε, "γιατί τότε ήμουν δέκα χρονών. Μπορώ να το κάνω αυτό τώρα". Αρκεί να ήταν προετοιμασμένη, πρόσθεσε σιωπηλά. Παρ' όλα αυτά, το μέτωπό της τσαλακώθηκε καθώς το άγχος έμοιαζε να τη χτυπάει, δεσμεύοντας τα νεύρα της. "Και πρέπει να το αποδείξω για να κάνω τη δική μου παρουσίαση σε", έλεγξε το ρολόι της, "τριάντα πέντε λεπτά".

Η Τέιλορ έγνεψε αργά, πριν καταλήξει σε μια αποφασιστική κίνηση. Σαν κάτι να είχε αποφασιστεί και συμφωνηθεί μεταξύ τους. Η Μπρουκ χρειάστηκε μόνο να αναρωτηθεί για μια στιγμή τι ήταν αυτό, προτού η Τέιλορ ανακοινώσει: "Σίγουρα θα πάει καλά, γιατί θα κάνεις εξάσκηση πάνω μου".

Η Μπρουκ πνίγηκε από τη γουλιά που είχε πιει, ξεριζώνοντας το χέρι της από εκεί που εξακολουθούσε να ακουμπάει κάτω από το χέρι της Τέιλορ. Δεν ήξερε καν γιατί το είχε αφήσει να μείνει για τόσο πολύ. Κάπως, κάπως, ίσως παρηγορητικά ή όχι.

"Είσαι τρελή", δήλωσε με βεβαιότητα. Δεν ήταν η πρώτη φορά που το άκουγε αυτό η Τέιλορ, ήταν σίγουρη. Για την ακρίβεια, ήξερε ότι το είχε πει στο παρελθόν, μια χούφτα φορές με διαφορετική ένταση.

Κεφάλαιο πρώτο (5)

"Όχι, αλήθεια. Χτύπα με". Η Τέιλορ έγειρε το κεφάλι της, σαν να της δάνειζε κυριολεκτικά ένα αυτί προς το μέρος της.

Δεν το τίμησε καν αυτό με μια απάντηση.

Η Τέιλορ παρέμεινε απτόητη. "Έλα τώρα- αν δεν μπορείς να μιλήσεις για κάτι τέτοιο με τους φίλους της ζωής σου, με ποιον μπορείς να το συζητήσεις;"

"Δεν είμαστε φίλοι, όμως". Η διόρθωση την άφησε πριν το σκεφτεί δύο φορές και γύρισε για να ρίξει στην Τέιλορ ένα βλέμμα που ταίριαζε με τη δυσπιστία που ένιωθε μέσα της για τη δήλωση.

"Λοιπόν, αουτς". Παρόλο που η φωνή της εξακολουθούσε να έχει μια ελαφρότητα, τα φρύδια της Τέιλορ τσίμπησαν. Κάθισε όρθια, χωρίς πλέον να στηρίζεται στο μπαρ, καθώς παρέμεινε απέναντι από τη Μπρουκ. Το βλέμμα στα σκούρα μάτια της δεν ήταν πια παιχνιδιάρικο.

Έδωσε στην Μπρουκ μια παύση και μια μικρή μαχαιριά ενοχής προσπάθησε να τρυπήσει στο στομάχι της πριν την κλείσει. Με δύναμη.

Λίγο εκνευρισμένη και περισσότερο από λίγο απογοητευμένη, έβγαλε μια ανάσα. "Θέλω να πω, ποτέ δεν ήμασταν πραγματικά φίλοι. Ήμουν φίλη με τον Μπεν, είμαι φίλη με τον Μπεν". Και, σε αυτό το σημείο της ενηλικίωσής της, επίσης φίλη και με την αδελφή της Τέιλορ. "Αλλά εσύ είσαι - δεν ξέρω καν πού βρίσκεσαι στον κόσμο. Κυριολεκτικά. Δεν κρατάμε επαφή όταν λείπεις. Αυτό δεν είναι φιλία, δεν είναι καθόλου σχέση".

Κούνησε το κεφάλι της με τα δικά της λόγια και της πήραν αυτό το μικρό συναίσθημα για την εξαφάνιση της εύκολης, ανάλαφρης ψυχραιμίας της Τέιλορ πριν από λίγο. Όλα όσα είπε ήταν απλώς ένα γεγονός.

"Για σένα, λοιπόν, δεν είμαστε φίλοι". Η Τέιλορ μίλησε αργά, με τη φωνή της να είναι στοχαστική, ακόμα κι όταν κρατούσε τα μάτια της στραμμένα στη Μπρουκ, προσηλωμένα.

"Δεν είμαστε, σύμφωνα με τον ορισμό κανενός, φίλοι", επέμεινε.

Μπορεί η Μπρουκ να μην είχε πολλούς από αυτούς -ακόμα και στα σαράντα της, τεχνικά εξακολουθούσε να είναι μοναχική- αλλά είχε τον Μπεν. Και τη Σαβάνα, τη νεότερη Βάντενμπεργκ. Και είχε και τη Μαρίζα, που μπορεί να ήταν η βοηθός της, αλλά διπλασίαζε το ρόλο της ως άλλη μια φίλη. Κατά κάποιο τρόπο. Και η Μπρουκ δεν θα περνούσε ποτέ εβδομάδες, μήνες ή και χρόνια χωρίς να επικοινωνήσει μαζί τους.

"Δεν ξέρεις τον ορισμό μου", την ενημέρωσε η Τέιλορ, ανασηκώνοντας ένα φρύδι, προτού σπάσει με ένα μικρό, απαλό χαμόγελο να τραβάει τα χείλη της. "Ίσως όχι ακριβώς φίλοι", παραδέχτηκε, "αλλά - κοίτα. Είμαστε κάτι, έτσι δεν είναι;"

Η Μπρουκ απλώς έσφιξε τα μάτια της, νιώθοντας ακόμα εξαντλημένη από τη μέρα της και τώρα, λίγο και από αυτή τη συζήτηση.

"Εννοώ... Αν δεν ήμασταν απολύτως τίποτα μεταξύ μας, πώς θα ήξερα ότι μισείς τον αρακά; Ή ότι βάζεις πάντα τα μαλλιά σου κότσο όταν προσπαθείς να συγκεντρωθείς σε κάτι; Ή ότι, παρόλο που είσαι μια ενήλικη γυναίκα σε ένα μπαρ, ήξερα ότι στο ποτήρι ήταν μια σκέτη Sprite με πάγο;" Η Τέιλορ περίμενε ένα λεπτό, κουνώντας τα φρύδια της. "Και κυρίως, πρέπει να νιώθεις κάποιου είδους σύνδεση εδώ μαζί μου για να μου έχεις πει για τη μέρα σου νωρίτερα. Γιατί ξέρω ότι δεν θα ένιωθες άνετα να μιλήσεις σε οποιονδήποτε από τον δρόμο".

Η Μπρουκ μισούσε τον αρακά. Και έδενε πάντα τα μαλλιά της σε κότσο όταν έπιανε δουλειά για κάτι, γιατί ένιωθε ότι την εμπόδιζαν όταν προσπαθούσε να σκεφτεί. Και τα δύο αυτά πράγματα ήταν υποπροϊόντα του γεγονότος ότι η Τέιλορ την ήξερε ουσιαστικά όλη της τη ζωή - από εκείνη τη μέρα στο νηπιαγωγείο που είχε πάει με τον Μπεν στο σπίτι του για να παίξουν, τέλος πάντων. Και ίσως η Τέιλορ να είχε ακόμη και δίκιο στο ότι η Μπρουκ ένιωθε μια κάποια άνεση σε ένα οικείο πρόσωπο.

"Ωραία", επέτρεψε, τελειώνοντας το ποτό της πριν γυρίσει να κοιτάξει την Τέιλορ. "Είμαστε... κάτι".

Το χαμόγελο της Τέιλορ φάνηκε αρκετά φωτεινό για να φωτίσει ολόκληρο το αμυδρό εσωτερικό, καθώς έβγαλε μια νικηφόρα ζητωκραυγή. "Ναι! Το ήξερα ότι κάποια στιγμή θα σε έβγαζα από το ασπρόμαυρο και θα σε έβαζα στη γκρίζα ζώνη".

Βαρεμένη να ακολουθεί το μονοπάτι που η Τέιλορ φαινόταν να της ορίζει, η Μπρουκ αναστέναξε και έτριψε τον κρόταφό της. "Τι;" Η Τέιλορ άνοιξε το στόμα της για να επεκταθεί, αλλά η Μπρουκ κούνησε το κεφάλι της: "Όχι, όπως... σε ποιο σημείο θες να καταλήξεις;".

"Το νόημα είναι ότι νομίζω πως υπάρχουν φορές που ο δρόμος σου διασταυρώνεται με τον δρόμο κάποιου άλλου την κατάλληλη στιγμή. Όπου συναντάς κάποιον που σου ταιριάζει εκείνη τη στιγμή. Και ίσως, αυτή τη στιγμή, σε αυτή τη χρονική στιγμή, είμαι ο δικός σου".

Είμαι δικός σου.

Ήταν τόσο παράξενο να ακούει από την Τέιλορ, αυτά ακριβώς τα λόγια, γιατί αναρωτήθηκε περιφερειακά αν η Τέιλορ είχε ποτέ εγκατασταθεί κάπου για αρκετό καιρό ώστε να επιτρέψει στον εαυτό της να γίνει του οποιουδήποτε.

Η σκέψη έφυγε αμέσως μόλις ήρθε, και η Μπρουκ κούνησε το κεφάλι της καθώς έκανε μια γκριμάτσα και κοίταξε καχύποπτα το άδειο πλέον ποτήρι της. Ίσως η Σπράιτ της να είχε σφηνωθεί με κάποιο τρόπο. Ένιωθε ότι ήταν ο μόνος τρόπος να συμβεί αυτή η αλληλεπίδραση.

Στρέφοντας το βλέμμα της στην Τέιλορ και διώχνοντας τις όποιες περίεργες σκέψεις είχε στο μυαλό της, η Μπρουκ την επιτηρούσε για μια μεγάλη στιγμή. Μιλούσε απολύτως σοβαρά γι' αυτά που είχε πει, η Μπρουκ το έβλεπε αυτό.

"Αυτές ακριβώς τις χίπικες βλακείες θα περίμενα από σένα". Γκρίνιαξε, σκοπεύοντας να το κάνει να έχει περισσότερο τσίμπημα, αλλά ο τόνος της έλειπε.

Το κατάλαβε από τον τρόπο που το πρόσωπο της Τέιλορ ξέσπασε σε ένα ζωηρό χαμόγελο.

Πριν η Μπρουκ προλάβει να τη σταματήσει, η Τέιλορ σηκώθηκε και άρπαξε το χέρι της Μπρουκ καθώς το έκανε, τραβώντας την αβίαστα να σηκωθεί κι εκείνη όρθια.

"Τι στο διάολο κάνεις;"

Η Τέιλορ την τράβηξε, με τα δάχτυλα να σφίγγονται σφιχτά για να αντισταθμίσουν την αντίσταση της Μπρουκ, καθώς την οδηγούσε στο άδειο πάτωμα του μπαρ σε ένα πιο απομονωμένο σημείο κοντά σε μια σειρά από καμπίνες στον πίσω τοίχο. Η Μπρουκ το επέτρεψε απρόθυμα, ακόμα κι όταν κοίταζε την ωμοπλάτη της Τέιλορ, που αποκαλύφθηκε από το στυλ του πουκαμίσου της.

Η Τέιλορ άφησε την επαφή καθώς κάθισε σε ένα κάθισμα του θαλάμου πλάγια, με τα μακριά της πόδια ανάμεσά τους, και κοίταξε ψηλά από εκεί που καθόταν.

"Εντάξει. Εξάσκηση. Έχεις να κάνεις μια παρουσίαση σε μισή ώρα και θα μου δώσεις τα κυριότερα σημεία, τώρα αμέσως. Από το μυαλό σου. Γιατί ξέρω ότι τα ξέρεις".

Νιώθοντας εκνευρισμένη επειδή στην πραγματικότητα δεν συμφωνούσε σε αυτό, η Μπρουκ σταύρωσε τα χέρια της και κοίταξε την Τέιλορ, η οποία στήριξε τον αγκώνα της στο γόνατό της και στη συνέχεια στήριξε το πηγούνι της στη γροθιά της και κοίταξε την Μπρουκ με προσδοκία.

"Πρόκειται για τον προϋπολογισμό που θα επιτρέψει την ανάπτυξη των υποδομών. Αμφιβάλλω πολύ αν θα το βρεις ενδιαφέρον", η φωνή της ήταν στεγνή καθώς μετατοπίστηκε στο άλλο της πόδι.

"Μου αρέσει να μαθαίνω για νέα πράγματα. Και εκτός αυτού, είτε θα με πάρει ο ύπνος και θα έχεις ένα πολύ εύκολο κοινό για πρόβα, είτε θα με κρατήσεις ξύπνια και θα ξέρεις ότι πραγματικά τα κατάφερες", παρακάλεσε η Τέιλορ, σταυρώνοντας τα πόδια της στους αστραγάλους. "Έλα τώρα. Κανείς άλλος δεν ακούει".

"Δεν με νοιάζει ποιος ακούει εδώ", ανταπάντησε, κάτι που ήταν τουλάχιστον αλήθεια. Ακόμα κι αν υπήρχαν άνθρωποι γύρω τους -δεν υπήρχαν- δεν την ένοιαζε η γνώμη κάποιου που δεν είχε ιδέα για το τι έλεγε, που σύχναζε σε ένα μπαρ μέσα στη μέρα.

"Τέλεια". Η Τέιλορ άνοιξε τα χέρια της και άπλωσε τα χέρια της σαν να ήθελε να πει τώρα, φέρτε το. Ένιωθε και φιλόξενο και σαν πρόκληση.

Και πυροδότησε εκείνη την ανάγκη που είχε η Μπρουκ να αποδείξει τον εαυτό της. Αναρωτήθηκε αν η Τέιλορ το έκανε αυτό κατά κάποιο τρόπο επίτηδες.

"Βρες ποια είσαι και κάνε το επίτηδες", ανέφερε η Τέιλορ, με τη λάμψη στα μάτια της να φαίνεται πιο φωτεινή. "Έτσι, ξέρεις. Κάν' το, εδώ και τώρα".

Η Μπρουκ στένεψε τα δικά της μάτια στην Τέιλορ. "Μην χρησιμοποιείς τη σοφία της Ντόλι εναντίον μου. Φεύγω ήδη".

Η Τέιλορ της έκλεισε το μάτι απροκάλυπτα. "Ένιωσα ότι αν υπήρχε κάτι που θα μπορούσε να σε παρακινήσει περισσότερο, αυτό θα ήταν η Ντόλι Πάρτον".

Το οποίο, καλώς. Δεν είχε άδικο, και δεν την εξέπληξε που η Τέιλορ το θυμόταν αυτό. Δεδομένου ότι τόσο εκείνη όσο και ο Μπεν ήταν αφοσιωμένοι θαυμαστές της Ντόλι από την παιδική της ηλικία, θα ήταν σοκαριστικό να το ξεχάσει.

Ίσιωσε τους ώμους της, πήρε μια βαθιά ανάσα από τη μύτη της και άρχισε.

"Το να διαχειρίζεσαι τον προϋπολογισμό μιας πόλης που βιώνει έναν ρυθμό ανάπτυξης της τάξης του επτά με δέκα τοις εκατό, όπως πολλοί από εμάς ξέρουν, δεν είναι εύκολο..."

***

Η Μπρουκ πίστευε πραγματικά ότι μια από τις πιο παράξενες στιγμές της ζωής της -στην πρώτη δεκάδα σίγουρα, ίσως και στην πρώτη πεντάδα- θα ήταν να στέκεται σε ένα μπαρ στο Σαν Ντιέγκο μέσα στη μέρα, με την Τέιλορ Βάντενμπεργκ να την κοιτάζει με εκστασιασμένο ενδιαφέρον, καθώς εκείνη έκανε μια γρήγορη ανασκόπηση στον ετήσιο προϋπολογισμό της Φέρκομπ.

Ανακάλυψε ότι στην πραγματικότητα ήταν ακόμα πιο περίεργο να έχει την Τέιλορ να περπατάει μαζί της στο πεζοδρόμιο καθώς έφευγαν από το μπαρ, πηγαίνοντας προς την κατεύθυνση του ξενοδοχείου στο οποίο βρισκόταν το συνέδριό της.

Ο ήλιος στα τέλη Σεπτεμβρίου ήταν ζεστός και η Τέιλορ έγερνε το κεφάλι της προς τα πάνω σε αυτόν, καθώς η Μπρουκ έγερνε το δικό της προς την Τέιλορ. Εκείνη εξακολουθούσε να έχει ένα χρυσό μαύρισμα από... όπου κι αν είχε πάει. Μαλαισία; Η Μπρουκ υπέθεσε ότι περνώντας ένα μέρος του καλοκαιριού στη νοτιοανατολική Ασία θα είχε ως αποτέλεσμα αυτό το τέλειο μαύρισμα.

Παρόλο που ζούσε στο Τενεσί όλη της τη ζωή, η Μπρουκ εξακολουθούσε να προτιμά τους εσωτερικούς χώρους το καλοκαίρι, όταν οι θερμοκρασίες γίνονταν πολύ ζεστές.

"Στην πραγματικότητα έκανες τον προϋπολογισμό ενδιαφέροντα. Και η Φέρκομπ", πρόσθεσε η Τέιλορ, με τον τόνο της να την πειράζει, γύρισε να την κοιτάξει και έπιασε το βλέμμα της Μπρουκ πάνω της.

Η Μπρουκ γύρισε γρήγορα αλλού, κοιτάζοντας μπροστά τους καθώς περπατούσαν, και έβαλε το σαγόνι της σε εκνευρισμό. "Το Φέρκομπ είναι ενδιαφέρον. Απλά δεν το πιστεύεις".

Περπάτησε λίγο πιο γρήγορα, θυμίζοντας έναν ακόμη λόγο για τον οποίο η Τέιλορ ήταν τόσο απογοητευτικό άτομο γι' αυτήν. Πέρα από τη γενική ανευθυνότητά της, ήταν και το γεγονός ότι η Τέιλορ είχε εγκαταλείψει τη γενέτειρά τους και φαινόταν να τη σκέφτεται ακόμα τόσο λίγο, όταν η Μπρουκ είχε κάνει σκοπό της ζωής της να της δώσει ζωή.

Δύο διαφορετικά είδη ανθρώπων.

Δυστυχώς για εκείνη, το μεγαλύτερο βήμα της Τέιλορ την ακολουθούσε χωρίς πρόβλημα. Άπλωσε το χέρι της και έπιασε εύκολα το χέρι της Μπρουκ για να επιβραδύνει τον ρυθμό της. "Περίμενε, αστειευόμουν". Ανασήκωσε τους ώμους της, πετώντας τα μαλλιά της προς τα πίσω με ένα κλείσιμο του ματιού. "Κυρίως. Αλλά ο θησαυρός μιας γυναίκας είναι ο... όχι θησαυρός μιας άλλης γυναίκας".

Ξεφούρνισε ένα γέλιο καθώς στένεψε τα μάτια της. "Το έμαθες αυτό στα κοσμικά σου ταξίδια;"

Η Τέιλορ της χάρισε ένα στραβό χαμόγελο. "Με ξέρεις".

Η Μπρουκ μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή της, χωρίς να δεσμευτεί.

Καθώς έστριψαν στη γωνία και το συνεδριακό κέντρο ήρθε στη θέα, η Μπρουκ συνειδητοποίησε -κατά κάποιο τρόπο, όχι για πρώτη φορά σήμερα; Πώς συνέβη αυτό; - ότι το χέρι της Τέιλορ εξακολουθούσε να σφίγγει το δικό της. Ήταν ένα αβίαστο κράτημα, με τα δάχτυλα χαλαρά συνδεδεμένα.

Μόλις το συνειδητοποίησε - δεν μπορούσε να μην το συνειδητοποιήσει, τη ζεστασιά που τους ένωνε - τράβηξε το χέρι της μακριά. Η Μπρουκ γενικά είχε πάντα μεγάλη επίγνωση του προσωπικού της χώρου. Κυρίως επειδή δεν την ενδιέφερε να βρίσκονται άλλοι άνθρωποι σε αυτόν.

Απλώς η Τέιλορ ήταν μια παράξενη - τόσο παράξενη - και απροσδόκητη - τόσο απροσδόκητη - παρηγοριά - ποτέ στα πιο τρελά όνειρα της Μπρουκ δεν θα αποκαλούσε την Τέιλορ παρηγοριά - σε μια μέρα με τρελό χαρτί.

Η Τέιλορ σήκωσε το χέρι της και το πέρασε από τα μακριά, σκούρα μαλλιά της, καθώς συνέχισε να περπατάει δίπλα στη Μπρουκ.

"Θα με συνοδεύσεις μέχρι την παρουσίασή μου;" Σταμάτησε λίγο καθώς έθετε την ερώτηση, κοιτάζοντας το κτίριο από την άλλη μεριά. Υπήρχαν ήδη άνθρωποι που τριγυρνούσαν έξω, έτοιμοι να μπουν μέσα.

Η Τέιλορ σταμάτησε μαζί της, σηκώνοντας τα φρύδια της με ένα πονηρό βλέμμα που η Μπρουκ αμέσως δεν εμπιστεύτηκε. "Δεν ξέρω. Ίσως. Γιατί;"

"Δεν έχεις κάποιον φίλο που θα συναντούσες;" Θυμόταν καθαρά ότι η Τέιλορ το είχε πει αυτό στο μικρό της παραμύθι νωρίτερα.

Η Τέιλορ σήκωσε τους ώμους. "Είχαμε χαλαρά σχέδια να περάσω από εκεί αν είχα χρόνο. Σκεφτόμουν να περάσω από ένα συνέδριο αντ' αυτού. Ω, μου αρέσει να μαζεύω και εγώ φυλλάδια από συνέδρια. Έχεις ένα από αυτά, με το όνομά σου πάνω;"

"Θέλω να πω... Έχω κάποια φυλλάδια στο δωμάτιο του ξενοδοχείου μου". Οι λέξεις την άφησαν αργά, αφηρημένα, καθώς τα λόγια της Τέιλορ καταγράφηκαν σε αυτήν. Η Μπρουκ τότε μόνο την κοίταξε για ένα λεπτό, κολλημένη μόνο στη σκέψη των "χαλαρών σχεδίων", επειδή η ιδέα την μπέρδευε. Να περάσεις από εδώ αν έχεις χρόνο;

Δύο διαφορετικά είδη ανθρώπων, σκέφτηκε ξανά.

Η Μπρουκ σταύρωσε τα χέρια της καθώς κατέγραφε ακριβώς αυτό που είχε πει η Τέιλορ. "Να μείνω; Για την παρουσίαση; Έχεις... εννοώ, έχεις τον χρόνο. Να πας να δεις τη φίλη σου".

"Προσπαθείς να με ξεφορτωθείς;" Η Τέιλορ έβαλε το χέρι στο στήθος της, με το στόμα της να ανοίγει σε προσποιητή προσβολή. "Μετά το απόγευμά μας μαζί;"

"Μετά το απόγευμα που περάσαμε μαζί;" παπαγάλισε. "Το κάνεις να ακούγεται σαν..." Η Μπρουκ κατηγόρησε τον ζεστό απογευματινό ήλιο για το κοκκίνισμα του προσώπου της. "Μόλις ήπιαμε Σπράιτ".

"Και κάναμε εξάσκηση στην παρουσίασή σου".

Εκείνη... εντάξει, αισθανόταν όντως πιο σίγουρη για την παρουσίασή της, τώρα που την είχε περάσει με κάποιον άλλον. Η Μαρίζα στο σπίτι είχε ακούσει κι εκείνη, αλλά, λοιπόν, η Μαρίζα ενδιαφερόταν πραγματικά για την αυτοδιοίκηση της πόλης. Στο Φέρκομπ. Δεν αισθανόταν τόσο ομολογουμένως ικανοποιημένη όσο το να έχει κρατήσει την προσοχή της Τέιλορ.

"Εντάξει. Ομολογώ ότι νομίζω ότι η εξάσκηση της παρουσίασής μου πάνω σου έπιασε". Αναστέναξε με την παραδοχή. Είχε ακόμα άγχος γι' αυτή την παρουσίαση, αλλά ήξερε όλα όσα έπρεπε να ξέρει. Η Τέιλορ είχε πραγματικά δείξει να ενδιαφέρεται κατά τη διάρκεια της σύντομης παρουσίασής της και αυτό το ένιωθε κάπως σαν νίκη από μόνο του. "Ευχαριστώ..."

"Μπρουκ, χαίρομαι πολύ που σε συνάντησα. Λυπάμαι που έχασα την παρουσίασή σου νωρίτερα, αλλά άκουσα ότι πήγε καλά". Ο Τζόζεφ Ένγκλγουντ μίλησε από πίσω της και εκείνη γύρισε γρήγορα για να τον αντικρίσει. Ένας από τους μοναδικούς ανθρώπους που γνώριζε πραγματικά εδώ, καθώς ήταν ένας από τους διοργανωτές που την είχαν αναζητήσει για να την προσκαλέσουν.

"Σίγουρα... πήγε". Ήταν το μόνο πράγμα που μπόρεσε να πεί επί του θέματος και αναρωτήθηκε, με μια καχύποπτη ματιά πάνω από τον ώμο του, ποιος του το είχε αναφέρει. Αναρωτήθηκε τι είχε ειπωθεί γι' αυτήν στο ωριαίο διάλειμμα που είχαν κάνει πριν από την τελευταία παρουσίαση της ημέρας - την παρουσίασή της.

Ο Τζόζεφ χάρισε ένα ζεστό χαμόγελο. Λίγο υπερβολικά θερμό, πραγματικά, πράγμα που δεν εξέπληξε την Μπρουκ, δεδομένου ότι ο Τζόζεφ της είχε ζητήσει να βγουν για ποτό τα δύο προηγούμενα βράδια στη σειρά. Εκείνη είχε πει ένα επιπόλαιο και αποφασιστικό όχι και τις δύο φορές.

"Είσαι έτοιμη να πας για το δικό σου; Έχεις ακόμα λίγα λεπτά, αν το χρειάζεσαι, αφού διπλοέλεγξες την οπτική σου παρουσίαση χθες το βράδυ. Είσαι μπροστά από το παιχνίδι".

Το ενθαρρυντικό βλέμμα που της έστειλε την έκανε να θέλει να βγάλει ξανά μούτρα. Ναι, ήταν προετοιμασμένη και μπροστά από το παιχνίδι. Αλλά προφανώς αυτός ήταν ο λόγος για τον οποίο της είχε προτείνει έντονα να είναι εκείνη που θα αναπληρώσει σήμερα.

Πικραμένη από τη σκέψη, την έσπρωξε στο πίσω μέρος του μυαλού της. Είχε έρθει η ώρα για την παρουσίασή της, και η δική της παρουσίαση ήταν έτοιμη. Την είχε μελετήσει μέχρι αηδίας.

Θα ήθελε όμως να της ρίξει άλλη μια ματιά. Ένα γρήγορο πέρασμα πριν την ξανακοιτάξουν όλα τα μάτια πάνω της.

"Ναι, θα το ήθελα αυτό. Ένα λεπτό μόνο." Η Μπρουκ του σήκωσε ένα δάχτυλο καθώς έπαιρνε μια βαθιά ανάσα. Μιλούσε όντως σοβαρά η Τέιλορ πριν από λίγα λεπτά; Θα έμενε για την παρουσίασή της; Μιλούσε ήδη καθώς γύριζε: "Εγώ..."

Πριν κόψει απότομα τον εαυτό της. Ο Τέιλορ δεν βρισκόταν πλέον πίσω της.

Με τα φρύδια να τραβιούνται προς τα κάτω από σύγχυση, κοίταξε γύρω της. Υπήρχαν πολύ περισσότεροι άνθρωποι τώρα, όλοι επέστρεφαν από το διάλειμμά τους, υπέθεσε. Πιθανότατα ήταν εύκολο να ξεγλιστρήσει.

Η Μπρουκ κούνησε το κεφάλι της, παίρνοντας μια ανάσα. Δεν ήταν ότι ήθελε πραγματικά να μείνει η Τέιλορ. Βέβαια, η παρουσία της ήταν κάτι συγκλονιστικά θετικό εκείνη τη στιγμή. Αλλά αυτό ήταν που περίμενε από εκείνη. Η Τέιλορ εμφανίστηκε τυχαία, σαν να την έφερε ο άνεμος, και μετά εξαφανίστηκε εξίσου γρήγορα.

Σε αντίθεση με το ότι έπεσε πάνω της, αυτό το κομμάτι... δεν ήταν καθόλου έκπληξη.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Φτιαγμένο για να ταξιδέψει"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️