Gjord för att resa

Kapitel ett (1)

Kapitel ett

Brooke Watson gillade inte San Diego. Det hade hon bestämt för ungefär två dagar sedan när hon anlände till konferensen.

Hon gillade inte heller konferenser. Det hade hon bestämt för tolv år sedan, efter att ha deltagit i sin första.

Hon gillade definitivt inte konferenser i San Diego, särskilt inte när de tvingade henne att göra en presentation som hon inte hade förberett sig på, efter att hon redan hade varit på konferensen i tre dagar. Kunde ingen ha gett henne en förvarning under den tiden?

Man skulle kunna tro det.

Brooke var bra bakom kulisserna; faktiskt, nej, hon var jävligt bra bakom kulisserna. Hon hade jobbat sig upp till att leda stadens ekonomiavdelning vid trettio års ålder och ledde staden vid trettiosju års ålder.

Men framför en folkmassa, utan förberedelser?

Hon fick fram ett leende som hon var säker på att det mer såg ut som en grimas för bartendern när han hällde upp en Sprite åt henne - tillsammans med en konstig blick, men vad som helst - och hon var mer än tacksam för att han snabbt gick därifrån för att sköta den andra sidan av baren.

Generellt sett gillade hon inte heller tjusiga barer. Fancy barer i en stad som var för stor för hennes smak, där musiken var alldeles för hög. Och varför hade de egentligen musiken som pumpade så högt? Det var bara klockan tre på eftermiddagen!

Om hon inte visste exakt vad klockan var - hon bekräftade det med både sin klocka och sin telefon - skulle hon med tanke på hur svagt upplyst det var och hur högt de hade musiken, tro att hon var på en klubb klockan två på morgonen. Namnet på det här stället undgick henne, men hon undrade om det här var det här ställets nisch eller något. Eller kanske var det här bara en grej här. Det kunde det vara, med tanke på att hon var långt ifrån den enda gästen som var här så tidigt.

Hon gick inte ens riktigt till sin egen bar hemma i Faircombe, Tennessee, men åsynen av den var mycket mer betryggande än den här. Lågmäld, lugnare, endast lokalbefolkningen.

Hon skrockade och stönade sedan, stödde armbågen på baren och tryckte sin fortfarande alltför varma kind mot handen.

Detta var den närmaste baren till kongresscentret där hon just hade förödmjukat sig själv inför alla sina... någorlunda jämlikar.

Det var inte så att hon arbetade tillräckligt ofta med andra tjänstemän i staden för att verkligen betrakta dem som sina verkliga jämlikar. Hon träffade dem egentligen bara på sådana här evenemang.

Och normalt sett var hon vid dessa konferenser helt annorlunda än vad hon just hade lagt upp. Hon snubblade inte över sina ord och tappade inte de löjliga indexkorten som hon hade fått för att göra presentationen - för om hon hade blivit ombedd att göra en presentation från början skulle hon ha memorerat den! Den skulle också ha varit kort, koncis och exakt. Inget av det där skitsnacket som hon just hade gjort sig själv till åtlöje när hon försökte göra det.

Å andra sidan hade hon aldrig fått i uppdrag att presentera på en sådan här konferens heller. Det var hennes första gång som hon hade tagit sig upp och det var vad hon hade gjort...

"Av alla gin-butiker i alla städer i hela världen, gick Brooke Watson in i min?"

Om det hade varit möjligt att göra sig ännu mindre när hon satt i ett hörn av den här baren hade hon gjort det. Som det var nu låtsades hon att hon inte hörde sitt namn och hukade sig närmare över baren. Musiken var definitivt tillräckligt högljudd för att hon lätt skulle kunna låtsas att hon inte hade hört något.

Hon vände resolut inte huvudet för att titta på den som försökte invadera hennes ensamtid. Just nu var hennes tid att sitta här och bli irriterad och förnedrad i lugn och ro. Hon var trots allt tvungen att återvända till konferensen om en timme för att hålla sin egen egentliga presentation och hon behövde den timmen för att kunna samla sig.

Hon ville definitivt inte prata med någon från den förbannade konferensen. Med tanke på att det var den enda anledningen till att hon ens var i den här staden från början, måste den som sökte upp henne vara...

"Nej, verkligen. Brooke?" Rösten - låg, med en rasp och ett behagligt välbekant tonfall som hon nu kunde känna igen genom musiken - var oändligt mycket närmare, när en hand rörde vid hennes armbåge.

Instinktivt ryckte hon armen ner och bort från beröringen, även om hon resignerade inför det faktum att hon inte längre kunde ignorera sin inkräktare på ett förfärligt sätt.

Hon andades in genom näsan och förberedde sig på att ta på sig något slags utseende som om hon inte hellre skulle bita av sin egen tunga än att möta den som stod där.

Men hon tappade helt och hållet uttrycket och ögonen vidgades i äkta förvåning när hon vände sig om.

Taylor Vandenberg stod så nära henne att Brooke kunde känna hennes kroppsvärme.

Taylor Vandenberg, i all sin Taylor Vandenberg-härlighet, här i en bar i södra Kalifornien mitt på eftermiddagen - Brooke lyckades med nöd och näppe bita tillbaka en snutt vid tanken. Ja, på något sätt kom den aspekten inte som någon större överraskning.

Hennes mörka kastanjebruna vågor som alltid hade sett orättvist bra ut var fortfarande långa och kaskaderade nerför ryggen och över axeln när hon flinade ner mot Brooke från den plats där hon stod, med handen uppspänd på höften. Hennes röda skjorta var utformad så att den hängde från ena axeln, klängande runt hennes nyckelben, samtidigt som den passade smidigt instoppad i mörka jeans. Oförlöst elegant och löjligt hett.

Självklart.

Taylors ögon glittrade frågande mot henne. De verkade ofattbart mörka här i baren, men Brooke visste att med rätt belysning skulle de vara bara en nyans ljusare än hennes pupiller, och de verkade grina av sig själva. Hennes ögon, de gjorde det - reflekterade retande eller skratt. Även om resten av hennes ansikte var täckt visste man med en snabb blick att Taylor flinade åt en.

Även om de inte träffades med någon slags regelbundenhet längre, inte på länge, var Brooke mycket förtrogen med den där retande, busiga glimten. Det hade riktats mot henne tillräckligt ofta i hennes ungdom för att vara oförglömligt.

Tanken på det fick henne att rynka på näsan igen när hon skakade sig ur sin överraskade förvirring.

"Vad gör du här?" frågade hon till slut och röjde sig när hon lutade upp huvudet.

Kapitel ett (2)

Hon visste att även om hon inte satt måste hon luta upp huvudet för att möta Taylors blick.

"Jag bor här."

Bara det tiggde en handfull frågor, men Brooke var inte på humör att ställa dem. Egentligen var hon inte på humör för sällskap överhuvudtaget, inte ens för ett överraskande framträdande av Taylor.

Brooke böjde ett misstroende ögonbryn även om hon vände sig tillbaka till sin drink. "Jag trodde inte att du bodde någonstans särskilt."

Taylor var - föga förvånande - helt opåverkad av hennes avvisande ton. Hon drog fram pallen bredvid Brookes och föll ner i den i en rörelse som var mycket mer graciös än vad den borde ha varit. Hon hade läderstövlar på sig som steg så högt att det var det tjocka tyget på dessa stövlar som borstade och lade sig mot Brookes egna slapptäckta ben.

Brooke stirrade på beröringspunkten och vred sig tillbaka i sin stol samtidigt som hennes mage tycktes vridas, själv. Men eftersom hennes stol var fastklämd mot väggen hade hon ingenstans att backa.

"Ja, jag bor här, för tillfället. Men jag trodde att "för nu" var underförstått." Hon korsade benen och drog upp foten på Brookes vader när hon gjorde det, och satte sig sedan ner precis där.

Brooke vickade lätt med benet mot Taylors och fick de minsta centimeterna av sitt utrymme tillbaka, innan hon gav upp med en suck av nederlag. Med Taylors ben pressade mot hennes och med hennes stol så nära inpå sig, bara på grund av barens utformning, skulle hon vara tvungen att flytta sig innan Brooke kunde ta sig ut på egen hand. Hennes kropp var fortfarande tillräckligt nära för att Brooke skulle känna hennes värme, men ändå - det kändes inte påträngande. Det kändes okalkylerat och lätt, även om det var närmare än vad Brooke vanligtvis skulle ha tillåtit någon att sitta.

Det var obehagligt för den mycket frustrerande, förrädiska respons hennes kropp hade av en enkel beröring. Taylors beröring var inte obekväm utöver det faktum att den var helt omslutande.

Det var alltid så.

Brooke rynkade på näsan vid tanken och tog en klunk av sin läsk.

"Dricker du en Sprite? Gud, jag älskar att vissa saker aldrig förändras." Taylor strök sin hand längs Brookes arm, innan hon lyfte den för att få bartenderns uppmärksamhet. Ögonen var fortfarande på Brooke och hon skakade på huvudet med ett leende. "Du går in i en bar och beställer en Sprite."

Brooke knäppte ihop ögonen och stirrade ner i de små bubblorna av kolsyra. "Jag tar en drink då och då, ibland." Mycket sparsamt, erkände hon för sig själv, även om hennes röst fick en defensiv kant.

Hon tänkte inte berätta för Taylor att det fanns en del av hennes sinne som fann tröst i att se alla flaskor bakom baren; de påminde henne om hennes barndom. Inte för att det var något bra, men i en stad som var alltför stor och obekant, en plats där hon inte alls kände sig hemma på något sätt, efter att ha skämt ut sig själv, hade hon behövt någon slags tröst. Och det här... råkade vara det första hon hade snubblat över.

Taylor visade bartendern ett strålande, lysande grin av uppskattning när han närmade sig. "Jag tar bara det som min vän här dricker." Hon pekade på Brooke.

Han tillhandahöll och gav henne inte en konstig blick för beställningen, noterade Brooke. Men å andra sidan var hon ganska säker på att ingen heterosexuell man i världen - bokstavligen - någonsin hade gett Taylor en blick av något annat än beundran direkt från början.

Så snart hennes egen drink var säkrad vände hon sig tillbaka till Brooke och fortsatte att tala som om hon inte precis hade slutat i två minuter.

"Jag kom tillbaka från en månad i Kuala Lumpur för ett par veckor sedan och har varit här sedan dess. Det finns ett galleri som jag ofta säljer till i Point Loma, så San Diego har blivit en ganska konsekvent mellanlandning för mig de senaste åren." Hon tog en klunk av sin drink och tittade på Brooke medan hon gjorde det. "Ben har aldrig nämnt det, antar jag?"

Brooke tänkte på de många, många saker som hon och Ben pratade om. Som hennes livslånga bästa vän tog de upp nästan allt som var relevant i livet - även om mycket av det under det senaste året handlade om hans skilsmässa.

Han nämnde sällan Taylors vistelseort för henne. Eller diskuterade Taylor särskilt mycket överhuvudtaget längre.

"Det har inte kommit upp", var allt hon sa medan hon rynkade pannan i sitt glas.

Taylor snuddade till skratt, hennes hand föll ner till Brookes lår och klappade försiktigt. "Ja, jag kan tänka mig att det inte har det. Visserligen har jag inte riktigt pratat med honom om det. Mest till Jo."

Taylors hand strök ner längs hennes ben för att landa precis ovanför hennes knä och stal Brookes uppmärksamhet igen när hennes ögon fäste sig vid beröringen. Brooke kunde känna värmen och, absurt nog, konturerna av alla hennes långa fingrar även med den lätta beröringen genom hennes byxor.

Hon hade glömt hur otroligt taktil Taylor var. Det hade hon alltid varit. Vilket var ganska galet för henne att glömma, med tanke på hur lätt hennes beröring alltid antände den här känslan långt ner i magen. En känsla som Brooke resolut ignorerade eftersom den var helt oönskad.

Hon sträckte sig ner och slog bort Taylors hand när just den känslan började bildas. Absolut inte.

Taylor tog det också med ro och istället för att ha en fysisk kontakt vände hon sig helt om på sin pall och lutade en armbåge mot baren medan hon stirrade intensivt på Brooke.

Stirrade förväntansfullt, som om hon väntade på något.

Det fick Brooke att på något sätt känna sig som den tonåring som saknade det där lilla extra när det gällde det som Taylor hade på hjärtat, allt igen. Som hon ofta hade varit.

När den sextonåriga Taylor hade kommit ut till staden Faircombe hade Brooke varit tolv år och hade bara förstått innebörden av ordet lesbisk så som det hänförde sig till vad hon hade sett på tv och film. Tja, och vad hon hade hört folk säga.

Vilket, i mitten av nittiotalet i en liten stad i söder, inte var mycket och det var inte heller så smickrande.

Allt hon hade vetat då var att hennes bästa väns orättvist vackra storasyster med en djävulsk inställning som tyckte om att skapa uppståndelse, gillade flickor på samma sätt som de andra flickorna i Brookes klasser gillade pojkar. Och att av någon anledning, trots att Brooke inte nödvändigtvis gillade Taylor, blev hennes kropp helt... rörig när de var i samma rum.

Kapitel ett (3)

När Taylor gav tonåriga Brooke den där blicken rodnade tonåriga Brooke och hennes mage knöt sig ihop i lika delar nervositet och irritation när hennes röst helt och hållet stals från henne. Hon hade tillbringat en stor del av sin ungdom med att gå bort från Taylor så fort som möjligt när Taylor gav henne en retande blick eller ett leende leende, eller ibland en lekfull blinkning.

Som vuxen var hon inte riktigt lika tongivande.

Även om hon kände att samma irriterade och nervösa kombination snurrade ihop sig i magen. Brooke gissade att hon bara var biologiskt skapad för att vara löjligt attraherad av Taylor. Det kändes bara som ännu ett skämt som universum spelade henne; här är någon som du dras magnetiskt till, förutom att skämtet är! Du tycker att hon är absolut irriterande.

"Vad?" Hon mumlade till slut ordet, vägrade att skrika trots att musiken var så högljudd som den var.

Taylors irriterande perfekta leende bröt ut över hennes ansikte när hon långsamt lutade på huvudet. "Jag berättade för dig vad jag gjorde här. Nu är det din tur, för jag frågade dig först. Och jag hoppas att det är en bra historia, för ärligt talat kan det här vara en av de absolut sista platserna jag någonsin skulle ha förväntat mig att hitta dig på."

Jag är säker på att du aldrig letade, svarade Brookes sinne, ohjälpligt.

"Jag är på en konferens." Det klippta svaret lämnade hennes mun och hon kramade läpparna vid orden. Gud. Den här jävla konferensen.

Taylors ögonbryn böjde sig när hon lutade sig lite närmare. Nära nog att Brooke kunde känna hennes subtila parfym, och bara det fick Brooke att dra sig ännu längre tillbaka. Nej.

Hennes röst var en lekfull viskning, ögonen dansade, "Du vet att det inte är ett bra svar, eller hur?".

"Jag hatar småprat", var vad som kom ut ur Brookes mun, för - du vet? Det gjorde hon verkligen.

"Small talk blir till big talk om du faktiskt engagerar dig i någon", kompletterade Taylor och stannade på samma plats. Hon gav Brooke samma lockande leende.

Det övertalande leendet som faktiskt inte fungerade på henne. Det gjorde det inte.

Det var bara det att hon visste att Taylor aldrig skulle vända sig om och gå ut ur baren utan detta som fick henne att sucka. "Jag är på en konferens", upprepade hon. "För lokala tjänstemän - stadsdirektörer, fullmäktigeledamöter, administratörer och liknande - i uppåtgående småstäder."

Hon glömde sig själv för en stund och stönade vid tanken på vilken idiot hon hade gjort sig själv till. "Eller, jag var på konferensen. Och jag måste tyvärr åka tillbaka." Hon lät huvudet falla ner i handen medan hon stirrade på baren. "Och du har rätt. Det här är det sista stället som någon ska förvänta sig att hitta mig. Jag tvivlar på att du någonsin kommer att hitta mig här igen."

Inte i den här staden om hon kunde hjälpa det.

"Ingen hatar San Diego", intonerade Taylor med skratt i rösten när hon höjde ett ögonbryn åt Brooke.

Hon höll hennes blick jämnt och gav inte efter en tum. För hon skojade inte.

"Du är en sådan individ." Amusement stod skrivet över hela Taylors ansikte, de mörka ögonen tycktes gnistra upp ljusare med det. "Solen och surfingen i södra Kalifornien räcker inte till för dina krav? Om du provade det skulle stämningen här kunna göra dig gott."

Brooke krympte ihop. "Du är fyrtiofyra år gammal. Säg inte vibe på det sättet."

Taylor blinkade och ignorerade henne. "Okej, det förklarar vad du gör i soliga San Diego. Det förklarar inte vad fan du gör i den här baren."

"Vad gör du i den här baren?", kontrade hon och hennes mage vred sig vid tanken på det katastrofspektakel som hon hade varit en del av och som hade drivit henne hit.

"Skulle du tro mig om jag sa att jag bara gillar att komma ut och dricka varje eftermiddag klockan fyra?" Taylor tog medvetet en stor klunk av sin drink, samtidigt som hon böjde ett ögonbryn.

"Ja", snörvlade hon i sitt eget glas, innan hon verkligen tog en titt på Taylor.

Helt klar i ögonen, luktade inte det minsta av alkohol - dessutom hade hon beställt en jävla Sprite, och trots alla hennes rebelliska handlingar i deras ungdom mindes Brooke inte att någon av dessa handlingar hade en särskild tendens till alkohol. Trots alla Taylors flyktighet, fladdrighet och, enligt Brookes åsikt, totala brist på ansvar... Något i det påståendet lät falskt när hon gav en hård titt på Taylors ansikte.

Det fanns skrattlinjer runt hennes mun, som krusade lite runt ögonen när hon flinade, lite djupare än den senaste gången Brooke verkligen hade varit nära nog att titta på henne, men på något sätt fick de henne att se ännu mer lockande ut. Och hennes hud hade fortfarande samma vitala glöd som den alltid hade.

Det var ännu värre att Taylor åldrades så bra. Men hon antog att det var vad som hände när man inte brydde sig om något i världen.

"Nej", ändrade hon sig. "Fast jag tvivlar inte på att du definitivt har gått ut och blivit full vid olämpliga tillfällen."

Taylor skrattade, ett fylligt ljud som kom från djupt inne i hennes hals. "Jag?! Brooke, det är helt absurt. Löjligt."

Brooke hatade att ett litet flin drog i hennes munhörna även om hon rullade med ögonen. "Just det."

Taylor lade huvudet i sin hand, hennes vattenfall av hår föll nu över hennes arm, medan hon stirrade på Brooke med en överraskande, plötslig intensitet. "Jo, jag var på väg till ett möte med en väninna i hennes butik några kvarter härifrån, när jag såg en vacker kvinna i kostym - och du känner mig, jag stannar alltid för att titta på en kvinna i kostym."

Brooke rullade med ögonen så hårt att det gjorde ont, även om hennes kinder blev varma av komplimangen - dumt, för Taylor kunde flirta med bokstavligen vem som helst utan att det var pinsamt - och Taylor lyste upp i ett nytt leende.

"Så hon powers förbi mig, undvek knappt att slå rakt in i mig, kan jag tillägga, innan hon tittade upp på den här baren. Och det var fascinerande, för hon såg ut som om det var både helvete och frälsning på samma gång. Jag vet inte många som kan få det uttrycket att vara så uppriktigt."

Brooke kände hur hennes kinder brann allt hetare och hon var faktiskt glad för den dämpade belysningen nu.

"Så, du vet, jag stannade upp för att se den här kvinnan komma in i baren och sedan slog det mig. Den kvinnan såg exakt ut som Brooke Watson. Hon hade till och med samma lilla linje där uppe som Brooke får när hon rynkar på näsan", Taylor sträckte sig upp och körde mjukt med fingertoppen över fläcken mellan Brookes ögonbryn.

Kapitel ett (4)

Brooke tog tag i Taylors hand och höll den i ett fast grepp medan hon drog ner den från sitt ansikte, och skrockade okontrollerat när hon gjorde det. "Det var inte så du tänkte."

"Det gjorde jag också."

"Du har inte ens riktigt sett mig på över tre år."

Det irriterade henne hur lätt minnet av den sista gången hon faktiskt hade pratat med Taylor dök upp i hennes huvud. För nästan fyra år sedan, på Taylors föräldrars trettioåttonde bröllopsdag. Taylor hade retat henne för att hon hade suttit ensam vid sidan om, och sedan hade hon tvingat Brooke att dansa. Och med tvingad menade hon att hon hade retat henne och övertalat henne och bara varit i hennes närhet tills Brooke helt oförklarligt gav upp.

När Brooke slappnade av och började känna sig lite bekväm hade Taylor flinat glatt, lutat sig så nära att hennes läppar nästan strök Brookes öra när hon viskade: "Fortsätt så." Hon hade klämt Brookes midja hårt och sedan hade hon till synes försvunnit in i folkmassan. Hon var borta från hela staden dagen därpå.

En särskild talang hos henne.

"Men du har alltid haft den repliken." Taylor rynkade på näsan i vad som, gissade Brooke, skulle vara en approximation av hennes eget uttryck. Bara att det såg löjligt ut och hon knäppte ihop ögonen. Taylor måste också ha tyckt det, för hon släppte ansiktet med ett skratt. "Redan när du var liten hade du den repliken. Så allvarlig."

Hon var tvungen att aktivt hindra sig själv från att sträcka sig upp och gnugga fläcken i fråga, även om hon kunde känna hur hennes rynkade pannan fördjupades vid tanken.

"Hur som helst, jag stod utanför i en minut och intalade mig själv - det var helt enkelt inte möjligt att Brooke Watson var två tusen mil från Faircombe, i San Diego. I en bar, mitt på dagen dessutom. Men jag kunde inte bara gå därifrån utan att tillfredsställa min nyfikenhet. Och tyvärr var det du, så här är jag." Hon avslutade sin berättelse med en liten axelryckning, blicken lämnade aldrig Brookes ansikte.

Hennes ögon var utan svepskäl, helt öppna, och Brooke tvingade sig själv att hålla dem i några sekunder innan hon vände sig om för att smutta på sin Sprite.

Det var först när hon sträckte sig med sin vänstra hand som hon insåg att hon fortfarande höll Taylors i sin högra hand, som låg i hennes knä. Taylor verkade nöjd med greppet, hennes fingrar ringlade sig runt och slappnade av mot Brookes handrygg.

Brooke släppte plötsligt taget och bröt kontakten så snart hon verkligen kunde registrera den mjuka huden mot sin handflata. Hon tog ett djupt andetag, blåste ut det långsamt och tryckte sin tomma hand hårt mot sitt ben.

"Okej. Vad hände på den här konferensen som har gjort den så hellacious?" Frågade Taylor, och innan Brooke kunde säga något motsatt, sträckte hon sig fram och drog sina fingertoppar från Brookes armbåge ner till hennes handled och fångade upp den krispigt hopvikta knappskjortan hon hade på sig. Fingertopparna strök över hennes handled. "Du har en kostym på dig. Du försökte helt klart komma undan något där."

Brooke bet sig hårt i insidan av kinden och tänkte på de senaste fyrtiofem minuterna av sitt liv medan hon gav Taylor en mätande blick. Hon tänkte inte bara återuppleva sin förödmjukelse inför Taylor, tanken fick henne nästan att skratta.

Tills hon öppnade munnen och orden kom ut.

"Jag - det här är första gången jag har blivit ombedd att komma till den här konferensen. Det är... en stor grej." Det var en underdrift. Sista gången en så liten stad som Faircombe hade varit med på en konferens av den här storleken... ja, det hade aldrig hänt. "De bad mig presentera, i sista minuten, i stället för en annan stadsdirektör. Från Kent Hill", uppgav hon staden i Kentucky och skakade tillbaka sitt hår, kinderna blev varma vid minnet. "Vi är båda de minsta städerna och har de mest likartade funktionerna, så jag antar att det är logiskt", mumlade hon.

"Men jag hade inte tid att verkligen förbereda mig. Och när jag väl stod inför alla och var oförberedd och pratade om något jag - ja, jag vet, men det var inte min egen forskning eller mina egna ord... gick det bra de första tjugo minuterna." Inte jättebra, tänkte hon med en självkritisk rynka på näsan. "Men sedan snubblade jag och fastnade i mitt eget huvud, när jag insåg att alla tittade på mig."

Hon böjde händerna mot låren och tittade ner på dem när hon mindes att de skakade. Sedan hur hon hade snubblat över mikrofonens sladd och hur det hade lett till att hon tappade de indexkort som hon använde för att styra presentationen. Hon var frustrerad över sig själv, den förlägenhet som fortfarande cirkulerade inom henne bildade en grop i magen.

Hon hade ärligt talat ingen aning om hur de sista femton minuterna av presentationen faktiskt gick, eftersom allting blandades ihop i hennes huvud vid den tidpunkten. Till ett repetitivt drönande av ut, avsluta det här nu, du måste avsluta det här.

Taylors hand landade ovanpå hennes vänstra, hennes mjuka beröring var oförklarligt tröstande. "Precis som The Parade of Stars om och om igen."

Humorn i hennes röst var färgad av empati, men Brooke bleknade ändå vid påminnelsen om hennes pjäs i fjärde klass. Där... visserligen hade en mycket liknande sak hänt. Fast då hade hennes scenskräck resulterat i att hon också hade kräkts.

Ändå gav hon Taylor en blick. "Nej", sa hon, "för då var jag tio år. Jag kan göra det här nu." Så länge hon var förberedd, tillade hon tyst. Ändå rynkade hennes panna när stressen tycktes slå ner på henne och knyta ihop hennes nerver. "Och jag måste bevisa det för att hålla min egen presentation om," hon kollade sin klocka, "trettiofem minuter."

Taylor nickade långsamt innan hon avslutade med en bestämd rörelse. Som om något hade bestämts och överenskommits mellan dem. Brooke behövde bara undra ett ögonblick vad det var innan Taylor meddelade: "Det kommer definitivt att gå bra, för du ska öva på mig".

Brooke kvävdes i den klunk hon tagit och slet ut sin hand från platsen där den fortfarande vilade under Taylors. Hon visste inte ens varför hon hade låtit den stanna så länge. Något, typ av, kanske tröstande eller inte.

"Du är galen", konstaterade hon med bestämdhet. Det var inte första gången Taylor hade hört det, det var hon säker på. Hon visste faktiskt att hon hade sagt det tidigare, en handfull gånger med varierande intensitet.

Kapitel ett (5)

"Nej, egentligen inte. Slå mig." Taylor lutade på huvudet, som om hon bokstavligen lånade ut ett öra till henne.

Hon dignade inte ens den med ett svar.

Taylor förblev oförhindrad. "Kom igen; om du inte kan prata om något sådant här med dina vänner för livet, vem kan du då prata om det med?"

"Men vi är ju inte vänner." Korrigeringen lämnade henne innan hon tänkte efter två gånger och hon vände sig om för att ge Taylor en blick som matchade den otrohet hon kände inombords vid uttalandet.

"Jaha, ajöss." Även om hennes röst fortfarande innehöll en lätthet, knäppte Taylors ögonbryn ihop. Hon satte sig upp rakt och lutade sig inte längre mot bardisken, eftersom hon förblev vända mot Brooke. Blicken i hennes mörka ögon var inte lekfull längre.

Det gav Brooke en paus och en liten stöt av skuldkänslor försökte sticka in i hennes mage innan hon stängde av den. Med kraft.

Lite irriterad och mer än lite frustrerad pustade hon ut ett andetag. "Jag menar, vi har aldrig riktigt varit vänner. Jag var vän med Ben, jag är vän med Ben." Och, vid den här tidpunkten i hennes vuxenliv, även vän med Taylors syster också. "Men du är - jag vet inte ens var du befinner dig i världen. Bokstavligen. Vi håller inte kontakt när du är borta. Det är inte vänskap; det är inte alls en relation."

Hon nickade med sina egna ord och de tog bort den där lilla känslan vid försvinnandet av Taylors lättsamma, lättsamma sätt från för en stund sedan. Allt hon sa var bara ett faktum.

"Så för dig är vi inte vänner." Taylor talade långsamt, hennes röst var kontemplativ, även om hon höll ögonen på Brooke, intensivt.

"Vi är inte, enligt någons definition, vänner", insisterade hon.

Brooke kanske inte hade många av dem - även vid fyrtio års ålder var hon tekniskt sett fortfarande en ensamvarg - men hon hade Ben. Och Savannah, den yngsta Vandenberg. Och hon hade Marisa, som visserligen var hennes assistent, men som dubblerade som ytterligare en vän. På sätt och vis. Och Brooke skulle aldrig gå i veckor, månader eller jäkla år utan att kontakta dem.

"Du känner inte till min definition", informerade Taylor henne och höjde ett ögonbryn, innan hon bröt med ett litet, mjukt leende som ryckte på hennes läppar. "Kanske inte riktigt vänner", medgav hon, "men - titta. Vi är något, eller hur?"

Brooke bara knäppte ihop ögonen, hon kände sig fortfarande utmattad av sin dag och nu lite av det här samtalet.

"Jag menar. Om vi var absolut ingenting alls för varandra, hur skulle jag kunna veta att du hatar ärtor? Eller att du alltid sätter upp håret i en knut när du försöker koncentrera dig på något? Eller att även om du är en vuxen kvinna i en bar så visste jag att det var en straight up Sprite on the rocks i den där koppen?" Taylor väntade en stund och vickade med ögonbrynen. "Och framför allt måste du känna någon slags kontakt här med mig för att ha berättat om din dag tidigare. För jag vet att du inte skulle ha känt dig bekväm med att prata med vem som helst från gatan."

Brooke hatade verkligen ärtor. Och hon knöt alltid upp sitt hår i en knut när hon skulle börja arbeta med något, för hon kände att det var i vägen när hon försökte tänka. Båda dessa saker var biprodukter av det faktum att Taylor hade känt henne i princip hela hennes liv - ända sedan den där dagen på dagis när hon hade följt med Ben hem för att leka hemma hos honom, i alla fall. Och kanske hade Taylor till och med rätt i att Brooke kände en viss trygghet vid ett bekant ansikte.

"Bra", tillät hon och avslutade sin drink innan hon vände sig om för att se på Taylor. "Vi är... något."

Taylors leende verkade tillräckligt starkt för att lysa upp hela den dunkla interiören när hon släppte ut ett segerrikt jubel. "Ja! Jag visste att jag skulle få dig ur det svartvita och in i gråzonen så småningom."

Brooke var trött på att följa den väg som Taylor verkade lägga ut för henne, suckade och gnuggade sig mot tinningen. "Vad?" Taylor öppnade munnen för att utvidga, men Brooke skakade på huvudet: "Nej, liksom... vad är det du vill komma fram till?"

"Poängen är att jag tror att det finns tillfällen då din väg korsar någon annans precis i rätt ögonblick. Där du möter någon som är bra för dig i det ögonblicket. Och kanske är jag just nu, i det här ögonblicket, din."

Jag är din.

Det var en så märklig sak att höra från Taylor, just de orden, för hon undrade perifert om Taylor någonsin hade slagit sig ner någonstans tillräckligt länge för att tillåta sig själv att vara någons.

Tanken försvann lika fort som den kom, och Brooke skakade på huvudet när hon skrattade åt den och tittade misstänksamt på sitt nu tomma glas. Kanske hennes Sprite hade blivit spetsad, på något sätt. Det kändes som det enda sättet som den här interaktionen kunde ske på.

Brooke riktade blicken mot Taylor och sköt de konstiga tankar hon hade ur huvudet och iakttog henne under en lång stund. Hon var helt allvarlig med vad hon hade sagt, det kunde Brooke se.

"Det är precis den typen av hippieskit som jag förväntar mig av dig." Hon grymtade, med avsikt att det skulle ha mer bett, men tonen saknades.

Hon märkte det på hur Taylors ansikte utbröt i ett livligt leende.

Innan Brooke kunde stoppa henne stod Taylor upp och tog tag i Brookes hand när hon gjorde det och drog utan ansträngning upp henne till att också stå.

"Vad i helvete gör du?"

Taylor drog henne, fingrarna knäppte fast för att kompensera för Brookes motstånd, medan hon ledde henne över barens tomma golv till en mer tillbakadragen plats vid en rad bås mot bakre väggen. Brooke tillät det motvilligt även om hon stirrade på Taylors skulderblad som avslöjades av stilen på hennes skjorta.

Taylor släppte kontakten när hon satte sig i en båsstol i sidled, med sina långa ben mellan dem, och hon tittade upp från platsen där hon satt.

"Okej. Övning. Du har en presentation som du ska hålla om en halvtimme och du ska ge mig höjdpunkterna, just nu. Utan att du vet det. För jag vet att du kan dem."

Brooke kände sig irriterad över att hon faktiskt inte gick med på det här och korsade armarna och tittade ner på Taylor, som stödde armbågen mot sitt knä och sedan stödde sin haka på sin knytnäve och stirrade förväntansfullt upp på Brooke.

"Det handlar om att budgetera för att möjliggöra tillväxt av infrastrukturen. Jag tvivlar starkt på att du kommer att tycka att det är intressant", var hennes röst torr när hon flyttade över till sin andra fot.

"Jag älskar att lära mig om nya saker. Och dessutom, antingen somnar jag och du har en riktigt lätt publik att repetera inför, eller så håller du mig vaken, och du kommer att veta att du verkligen lyckades med det", smickrade Taylor och korsade benen vid fotknölarna. "Kom igen nu. Ingen annan lyssnar."

"Jag bryr mig inte om vem som lyssnar här", svarade hon, vilket åtminstone var sant. Även om det fanns folk omkring dem - det gjorde det inte - brydde hon sig inte om åsikterna från någon som inte hade någon aning om vad hon pratade om, som hängde på en bar mitt på dagen.

"Perfekt." Taylor öppnade händerna och sträckte ut armarna som om hon ville säga nu, kom igen. Det kändes både inbjudande och som ett vågspel.

Och det väckte det där behovet som Brooke hade av att bevisa sig själv. Hon undrade om Taylor på något sätt gjorde det med flit.

"Ta reda på vem du är och gör det med avsikt", citerade Taylor och glimten i hennes ögon verkade ljusare. "Så, du vet. Gör det, här och nu."

Brooke knäppte sina egna ögon åt Taylor. "Använd inte Dollys visdom mot mig. Jag är redan på väg."

Taylor blinkade ogenerat. "Jag kände att om det fanns något som skulle kunna motivera dig mer så skulle det vara Dolly Parton."

Vilket, bra. Hon hade inte fel, och det förvånade henne inte att Taylor kom ihåg det. Med tanke på att både hon och Ben hade varit hängivna Dolly-fans sedan barnsben hade det varit chockerande att glömma.

Hon rakade upp axlarna, tog ett djupt andetag genom näsan och började.

"Att hantera en budget för en stad som upplever en tillväxttakt på sju till tio procent är som många av oss vet inte lätt ..."

***

Brooke trodde verkligen att ett av de konstigaste ögonblicken i hennes liv - topp tio säkert, kanske topp fem - skulle vara att stå på en bar i San Diego mitt på dagen, med Taylor Vandenberg som stirrade upp på henne med hänfört intresse, medan hon gjorde en snabb genomgång av Faircombes årsbudget.

Hon upptäckte att det faktiskt var ännu konstigare att Taylor följde med henne på trottoaren när de lämnade baren och gick i riktning mot det hotell där hennes konferens hölls.

Solen i slutet av september var varm och Taylor lutade sitt huvud upp mot den när Brooke lutade sitt upp mot Taylor. Hon hade fortfarande en gyllene solbränna från... var hon än hade varit. Malaysia? Brooke antog att en del av sommaren i Sydostasien skulle resultera i den perfekta solbrännan.

Trots att hon har bott i Tennessee hela sitt liv föredrog Brooke fortfarande att vara inomhus på sommaren när det blev för varmt.

"Du gjorde faktiskt budgeten intressant. Och Faircombe", tillade Taylor med en retande ton, vände sig om för att se på henne och fångade upp Brookes blick på henne.

Brooke vände sig snabbt bort och tittade framför dem när de gick, och hon satte käken i irritation. "Faircombe är intressant. Du tycker bara inte det."

Hon gick lite snabbare, påmind om ännu en anledning till varför Taylor var en så frustrerande person för henne. Förutom hennes allmänna ansvarslöshet var det faktum att Taylor hade lämnat deras hemstad och fortfarande verkade tycka så lite om den, när Brooke hade gjort det till sin livsuppgift att blåsa liv i den.

Två olika sorters människor.

Tyvärr för henne höll Taylors längre steg jämna steg med henne utan problem. Hon sträckte ut handen och fångade lätt Brookes hand för att bromsa hennes tempo. "Vänta, jag skojade bara." Hon ryckte på axlarna och slängde tillbaka sitt hår med en blinkning. "Mest. Men en kvinnas skatt är en annan kvinnas ... inte skatt."

Hon snuddade upp ett skratt medan hon knäppte ihop ögonen. "Har du lärt dig det under dina resor i världen?"

Taylor gav henne ett snett flin. "Du känner mig."

Brooke nynnade under andetaget, utan att ge sig tillkänna.

När de svängde runt hörnet och konferenscentret kom in i bilden, insåg Brooke - på något sätt för inte första gången idag? Hur kunde det ens hända? - att Taylors hand fortfarande höll om hennes. Det var ett lättsamt grepp, fingrarna var löst sammanlänkade.

Så fort hon blev medveten om det - hon kunde inte låta bli att vara medveten om det, värmen som band dem samman - drog hon bort sin hand. Brooke var i allmänhet alltid mycket medveten om sitt personliga utrymme. Mest för att hon inte brydde sig om att andra människor befann sig i det.

Det var bara det att Taylor var en märklig - så märklig - och oväntad - så oväntad - tröst - aldrig i Brookes vildaste drömmar skulle hon ha kallat Taylor för en tröst - på en vilda kortdag.

Taylor förde upp sin hand och silade den genom sitt långa, mörka hår, medan hon fortsatte att gå bredvid Brooke.

"Ska du följa mig hela vägen till min presentation?" Hon stannade kort när hon ställde frågan och gav byggnaden en sidoblick. Det fanns redan människor som var beredda att gå in utanför.

Taylor stannade med henne och lyfte på ögonbrynen i en busig blick som Brooke genast inte litade på. "Jag vet inte. Kanske. Varför?"

"Har du inte en vän som du skulle träffa?" Hon kunde tydligt minnas att Taylor hade sagt det i sin lilla berättelse tidigare.

Taylor ryckte på axlarna. "Vi hade lösa planer på att jag skulle komma förbi om jag hade tid. Jag tänkte att jag kanske skulle stanna till på en konferens istället. Åh, jag älskar att samla broschyrer från konferenser också. Har du en sådan där, med ditt namn på?"

"Jag menar... Jag har några broschyrer på mitt hotellrum." Orden lämnade henne långsamt, frånvarande, när Taylors ord registrerades för henne. Brooke stirrade sedan bara på henne en stund, fastnade bara vid tanken på "lösa planer" eftersom idén var förbryllande för henne. Kom förbi om du har tid?

Två olika sorters människor, tänkte hon igen.

Brooke korsade armarna när hon registrerade exakt vad Taylor hade sagt. "Stanna? För presentationen? Du har... Jag menar, du har tid. Att gå och träffa din vän."

"Försöker du göra dig av med mig?" Taylor höll en hand för bröstet och munnen föll öppen i skenbart anstöt. "Efter vår eftermiddag tillsammans?"

"Efter vår eftermiddag tillsammans?", replikerade hon. "Du får det att låta som om..." Brooke skyllde på den varma eftermiddagssolen för att hennes ansikte rodnade. "Vi har bara druckit Sprite."

"Och övat på din presentation."

Hon... okej, hon kände sig mer säker på sin presentation nu när hon hade gått igenom den med någon annan. Marisa hemma hade också lyssnat, men Marisa var faktiskt intresserad av stadsförvaltning. I Faircombe. Det kändes inte lika tillfredsställande som att ha behållit Taylors uppmärksamhet.

"Okej. Jag ska erkänna att jag tror att det fungerade att öva min presentation på dig." Hon suckade med erkännandet. Hon var nervös inför den här presentationen fortfarande, men hon visste allt hon behövde veta. Taylor hade verkligen verkat intresserad under hennes korta presentation och det kändes liksom som en seger i sig själv. "Tack..."

"Brooke, jag är så glad att jag sprang på dig. Jag är ledsen att jag missade din presentation tidigare, men jag hörde att den gick bra." Joseph Englewood talade bakom henne och hon vände sig snabbt om för att möta honom. En av de enda personer hon faktiskt kände här eftersom han hade varit en av arrangörerna som hade sökt upp henne för att bjuda in henne.

"Det gick verkligen... bra." Det var det enda hon kunde förmå sig att säga i ämnet och hon undrade, med en misstänksam blick över axeln, vem som hade tagit upp det med honom. Hon undrade vad som hade sagts om henne under den timmes paus de hade haft före dagens sista presentation - hennes presentation.

Joseph gav ett varmt leende. Lite för varmt egentligen, vilket inte förvånade Brooke med tanke på att Joseph hade bjudit ut henne på drinkar de två föregående kvällarna i rad. Hon hade sagt ett präntligt och bestämt nej båda gångerna.

"Är du redo att gå in för att ta din? Du har fortfarande några minuter på dig om du behöver det, eftersom du dubbelkollade din visuella presentation i går kväll. Du har gått före i spelet."

Den uppmuntrande blick han skickade henne fick henne att vilja rynka på näsan igen. Ja, hon var förberedd och hade ett försprång. Men tydligen var det anledningen till att han starkt hade föreslagit att hon skulle vara den som hoppade in i dag.

Sur vid tanken sköt hon den i bakhuvudet. Det var dags för hennes presentation, och hennes egen presentation var klar. Hon hade gått igenom den i all oändlighet.

Hon skulle dock vilja få en ny titt på den. En snabb genomgång innan hon hade alla ögon på sig igen.

"Ja, det vill jag gärna. Bara en sekund." Brooke höll upp ett finger mot honom samtidigt som hon tog ett djupt andetag. Var Taylor verkligen seriös för några minuter sedan? Skulle hon stanna under sin presentation? Hon talade redan när hon vände sig om: "Jag -"

Innan hon bryskt avbröt sig själv. Taylor stod inte längre bakom henne.

Ögonbrynen drogs ner i förvirring och hon såg sig omkring. Det var mycket fler människor nu, alla kom tillbaka från sin rast, antog hon. Det hade förmodligen gjort det lätt att bara smita iväg.

Brooke skakade på huvudet och blåste ut ett andetag. Det var inte så att hon egentligen hade velat att Taylor skulle stanna. Visst hade hennes närvaro varit en chockerande positiv sak vid den tidpunkten. Men det här var vad hon förväntade sig av henne. Taylor dök upp slumpmässigt som om hon blåstes in av vinden och var sedan borta lika snabbt.

Till skillnad från att springa på henne var den här delen... egentligen ingen överraskning alls.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Gjord för att resa"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️