Kapitel 1
========== 1 ========== ---------- ZURÜCK DANN ---------- Es war so weit, und ich war zu spät. Ich flog über den Hof, die Stiefel klatschten auf die Platten und ich sprintete auf den grauen steinernen Uhrenturm zu. Er erhob sich majestätisch, um mich zu begrüßen, abweisend in seiner Majestät und völlig unzugänglich, aber wir hatten vor sechs Monaten eine Kopie des Schlüssels gemacht. Wir. Das Trio, wie wir uns gerne nannten. Okay, das war ein beschissener Name für unsere Gruppe, aber er war eher ein Platzhalter, bis uns etwas Besseres einfiel. Ich umrundete den Turm, und tatsächlich, die Tür war angelehnt und mit einem Holzkeil aufgestützt. Zweifellos Orinas Keil. Dieses Mädchen war immer vorbereitet. Ich schlüpfte durch den Spalt, trat den Keil heraus und ließ die Tür hinter mir zufallen, dann ging ich die Treppe hinauf. So viele Stufen. Ein normaler Mensch wäre von dem unerbittlichen Aufstieg erschöpft gewesen, aber meine Lykaner-Gene verliehen mir eine super Ausdauer. Dieselben Lykaner-Sinne waren in der Lage, Stimmen aufzufangen, die von weit über mir kamen. "Sie wird es verpassen", sagte Orina. Ich stellte mir vor, wie sie auf ihre Uhr schaute. "Sie wird schon kommen", antwortete Nyx in ihrem üblichen gelangweilten Tonfall. "Ich sag's dir, sie ist wieder eingeschlafen. Im Ernst, die lykanische Pubertät ist scheiße." "Wir hätten verabreden sollen, dass wir sie abholen." "Was? Um Keller zu verraten, dass wir etwas vorhaben? Der alte Sack versucht schon seit Wochen, uns bei irgendwelchen Vergehen zu erwischen." Ich stand jetzt an der Tür zum Uhrenraum. "Du hast ihre Katze blau angemalt", bemerkte Nyx kichernd. "Das war hübsch." In Orinas Tonfall lag ein böser Unterton. Ich stieß die Tür auf und trat ein. "Bumm, Baby." "Endlich", sagte Nyx von ihrem Platz auf dem Fenstersims direkt unter der riesigen Uhr. Die Zahnräder des monolithischen Zeitmessers waren über uns zu sehen, sie drehten sich, tickten und mahlten, ein beruhigendes Geräusch, das ich gelernt hatte, auszublenden. In diesem Stockwerk gab es nur Simse und Steinsäulen, kein Glas, das die warme Sommerluft abhielt. Sie strömte ungehindert und küsste mein Haar auf meiner verschwitzten Stirn und im Nacken. "Hey, tut mir leid, dass ich zu spät bin." "Nee, Quinn, du kommst genau richtig." Orina grinste. Ein leises Knurren kitzelte die Haare in meinem Nacken. Ich brauchte nicht in die Schatten zu schauen, um zu wissen, dass ich Nyx' gruseligen Haushund finden würde. Die Bestie war riesig, monströs und schlecht gelaunt gegenüber jedem, der nicht Nyx war. Wie sie ihn mit ins Ministerium nehmen konnte, war ein Rätsel. Ich ignorierte die Bestie und die Art, wie sich meine Nackenhaare bei ihrer Anwesenheit aufstellten, und eilte hinüber zum Sims, um die Welt dahinter zu betrachten. Das in silbriges Mondlicht getauchte Gelände des Ministeriums bestand aus einem Netz von Gebäuden, die durch gewundene Wege, sechseckige Pavillons und gepflegte Rasenflächen miteinander verbunden waren. Dies war ein Ort des Wissens und der Bildung, ein Ort, an dem übernatürliche Wesen aller Rassen zusammenkamen, um nicht nur etwas über die Welt, sondern auch über einander zu lernen. Es handelte sich um eine zehn Jahre alte Initiative, die Frieden schaffen sollte, und vielleicht... vielleicht hatte sie zu dem beigetragen, was heute Abend passieren würde. Ich meine, ich war hier mit meinen beiden besten Freunden, von denen der eine zufällig Dämonenblut hatte und der andere einem alten Orden mystischer Jäger angehörte. Ich hatte mich dagegen gewehrt, von meinem Rudel hierher geschickt zu werden, mich sogar dagegen gewehrt, aber jetzt... Jetzt könnte ich nicht dankbarer sein, denn diese jungen Frauen waren mein Herz. "Gott, es ist so still", sagte Nyx leise, fast ehrfürchtig. Das täuschte, denn heute war eine verheißungsvolle Nacht, und die ganze Stadt war wach. Die heutige Nacht würde in die Geschichte eingehen als die Nacht, in der unsere Welt neu erschaffen wurde. Heute Nacht herrschte Waffenstillstand zwischen den Rassen der Lykaner, Vampire und Dämonen. Diese drei übernatürlichen Rassen befanden sich seit Jahrzehnten im Krieg und ließen Menschen und andere übernatürliche Wesen im Kreuzfeuer stehen, aber heute Nacht wurde das Abkommen unterzeichnet. Der magisch bindende Vertrag würde den drei größten übernatürlichen Rassen ihre eigenen Territorien und Rechte zuweisen und die Revierkämpfe und das Blutvergießen beenden. Sie würden sich der Rasse anschließen, in deren Gebiet sie wohnten, und unter der Herrschaft des Hauses Raventhorn, Dracul oder Morningstar stehen. "Es ist fast soweit", sagte Orina. Mein Puls beschleunigte sich, als der Himmel von Blitzen zerrissen wurde. Die Luft knisterte und stach auf meiner Haut. "Spürst du das?" fragte Nyx. "Verdammt, das ist stark." Meine Freunde flankierten mich, als der mitternachtsblaue Himmel in Farbe erblühte. Gebranntes Orange, Mohnrot und Lapislazuliblau bluteten in die Atmosphäre, vermischten sich und verschlangen sich. Ich hielt den Atem an, als die Farben so lebhaft wurden, dass meine übernatürlichen Augen schmerzten, aber ich konnte nicht wegsehen. Hier wurde Geschichte geschrieben. Hier wurde eine neue Welt geschmiedet. "Scheiße, ist das schön." Die Farben schwebten hoch oben. Jeden Moment... Ein Knall wie ein Donnerschlag zerriss die Luft und die Farben glitten zur Erde hinab. Meine Haut kribbelte, meine Zähne vibrierten, als die Grenzen geboren wurden, durch mächtige Mageri-Magie in die Erde gebrannt. Die Welt bebte und die Luft flirrte, als sich die Landmasse physisch verschob. "Seht!" Nyx deutete in die Ferne auf den Fluss Triton. Das Wasser schäumte und brodelte, als sich ein riesiger Landbrocken vom Festland löste, es durchtrennte und auf einer Insel zum Stillstand kam. Eine goldene Brücke materialisierte sich und spannte sich über den Fluss, um die Insel mit dem Festland zu verbinden. "Morningstar-Territorium", sagte Orina leise. "Lykaner!" Nyx packte mich am Arm und zeigte wieder auf mich. Ich folgte ihrem Blick und sah, wie sich weit im Osten, wo die ländlichen Gebiete begannen, ein blauer Dunst niederließ. "Dracul liegt im Westen", fügte Orina hinzu. Nyx zog ein zusammengerolltes Pergament aus ihrer Gesäßtasche und schüttelte es auf, bevor sie es auf den Steinsims drückte und glatt strich. In ihrer unordentlichen, kratzigen Handschrift waren Worte darauf gekritzelt, und Tintenkleckse zierten die Ränder des Papiers. Ja, Federkiel und Tinte waren chaotisch und nicht ihre Stärke - eigentlich war das die Stärke von niemandem -, aber das Ministerium bestand darauf, dass wir sie benutzten. Der Schwesternschaftspakt Heute, am ersten Tag des sechsten Monats, wird die Schwesternschaft gegründet. Wir versprechen, uns gegenseitig den Rücken zu stärken. Wenn eine ruft, werden die anderen kommen. Die Schwesternschaft geht über alles. Ein Klumpen bildete sich in meinem Hals. "Das ist... Es ist perfekt." Sie zog einen Kugelschreiber aus ihrer Tasche, gefolgt von einem Schnappmesser. "Es ist ein Vertrag mit Blut und Tinte. Du musst ihn mit beidem unterschreiben." Ich nahm den Kugelschreiber. "Wenn wir das tun, dann ist es ernst. Kein Rückzieher, einverstanden?" "Einverstanden", sagten sie unisono. Als sich die Magie der Mageri über das Land legte und unsere Welt neu erschaffen wurde, wurde unser eigener Vertrag der Freundschaft und Loyalität geschmiedet. Unterschrieben und besiegelt mit Blut.
Kapitel 2 (1)
========== 2 ========== ---------- JETZT ---------- Tates Haare glitten durch meine Finger, als ich versuchte, sie zu einem kleinen Büschel zusammenzuziehen. Verdammt, er hatte seidige Locken, aber ich hatte das zu einer Kunst gemacht. Beim zweiten Versuch schaffte ich es, den Haargummi einzubinden, und lehnte mich zurück, um mein Werk zu begutachten. Der obere Teil seines Kopfes war in ordentliche Büschel geordnet, auf die jede Mutter stolz sein würde. Nur war Tate nicht mein Kind, er war ein erwachsener Mann. Ein sehr großer, muskulöser Mann, der auf dem Teppich saß, die langen Beine ausgestreckt, den Rücken gegen das Sofa gelehnt, die Nase in einem Buch vergraben, das aussah, als hätte man es aus einer uralten Gruft geholt. Ich strich mit der Handfläche über die kleinen Haarfontänen, die aus den ordentlichen Büscheln ragten, und seufzte zufrieden. Ihm die Haare zu machen, beruhigte immer das kribbelige Gefühl in meinem Bauch. "Fühlst du dich jetzt besser?" fragte Tate in seinem mürrischen, knurrigen Ton. Das waren die ersten Worte, die er seit einer Stunde an mich richtete, und wie immer war der Klang seiner Stimme ein Allheilmittel gegen meine Unruhe. "Vielen Dank." Ich ließ mich auf die andere Seite des Sofas fallen und studierte sein Profil. "Was liest du?" "Ein Buch." "Das sehe ich, aber worum geht es darin?" Seine Nasenflügel blähten sich leicht auf, das einzige Zeichen dafür, dass er sich über die Unterbrechung seiner Studienzeit ärgerte. "Interessiert dich das wirklich?" Ich schnippte leicht an seinem Ohrläppchen. "Nein, aber ich mag es, wenn du redest." Mit einem hörbaren Seufzer klappte er das Buch zu. "Geh Popcorn machen und wir sehen uns den Film an, den du mitgebracht hast." Ich setzte mich mit einem schelmischen Grinsen auf. "Du willst Stolz und Vorurteil mit mir sehen?" "Ja, Quinn, ich werde den verdammten Film sehen. Und jetzt sei still." Ich drückte ihm einen Kuss auf die Schläfe, direkt über dem Bügel seiner Brille, und huschte dann vom Sofa in die Küche, bevor er seine Meinung ändern konnte. Die Sache mit Tate war die, dass er nicht gerne redete und alles tun würde, um es zu vermeiden, selbst wenn es bedeutete, einen Film zu sehen, den er nicht sehen wollte. Ja, manchmal nutzte ich dieses Wissen zu meinem Vorteil, so wie heute Abend, als ich etwas geistlose Filmzeit mit meiner besten Freundin brauchte, um Romantik und Angst zu sehen, von der ich wusste, dass sie mit einem Happy End enden würde, denn mein Leben... verdammt, mein Leben war im Moment eine Reihe von Fragezeichen. Das Popcorn ist in der Mikrowelle aufgegangen. Wo war die Schüssel? Ah, da war sie ja, im Schrank mit den Tassen verstaut. Für jemanden, der so intelligent und ordentlich ist, war Tate ein totales Chaos, wenn es darum ging, sein Zuhause zu organisieren. Oft fand ich den Kaffee im Kühlschrank und die Milch im Schrank. Sein Haus war zwar sauber, aber alles andere als aufgeräumt, es war übersät mit Büchern und Schriftrollen. Es war, als ob er seine ganze geistige Energie in das Verschlingen von Wissen steckte und nichts für die Interaktion mit der Außenwelt übrig hatte. Aber für mich war immer ein bisschen Energie übrig, und dafür liebte ich ihn. Die Mikrowelle piepte. Das Popcorn war fertig. Zeit für den Film. Ich spürte, wie er die Küche betrat, als ich das köstliche Maisgebäck in die Schüssel schüttete. "Willst du darüber reden?" fragte Tate leise von der Tür aus. Mein Puls raste, aber ich hatte meine Gefühle im Nu unter Kontrolle. Ich warf ihm ein Grinsen über die Schulter zu. "Oh, jetzt willst du also reden." Er warf mir den Blick zu. Den Blick, der meinen Schwachsinn durchbrach. "Ich will nicht reden, Quinn, ich will zuhören." Wem wollte ich etwas vormachen? Ich war genau aus diesem Grund vorbeigekommen. Zugegeben, ich hatte erwartet, den Film zu beenden, bevor wir an diesen Punkt kamen, aber jetzt waren wir hier... "Ich bin's, Ward." Tate lehnte sich mit der Schulter gegen den Türrahmen und verschränkte die Arme vor der Brust. Mein Kumpel war ein Panzer, ein großer, furchteinflößender Panzer mit einer knurrigen Stimme, einem finsteren Blick und einer intensiven Art, die Leute so anzuschauen, dass sie zurückwichen, den Schwanz einzogen und davonliefen. Er konnte fröhlich einen Raum räumen, indem er ihn betrat. Aber ich sah die andere Seite von Tate. Die Seite, die sich einen Dreck scherte, die helfen wollte, die sich den Kopf zerbrechen würde, um mich zu beschützen, und gerade jetzt sah er mich mit weichen, braunen Augen voller Mitgefühl an, denn Ward... nun, Ward war ein regelmäßiges Thema der Beunruhigung für mich. "Sag's mir." Ich lehnte mich mit dem Rücken gegen den Tresen und blies meine Wangen auf. "Ich glaube, er zieht sich zurück. Ich meine, seit wir..." Tates Kiefer kribbelte. "Seit du Sex mit ihm hattest." Meine Wangen erröteten, und ich bedeckte mein Gesicht mit den Händen. "Tate, ich verstehe das nicht." "Was hat er gesagt?" "Nichts. Ich meine, das ist der Punkt. Er hat seit zwei Tagen weder angerufen noch eine SMS geschickt." "Könnte es sich um Gepäck handeln?" "Ja." "Wenn es nicht so ist, wenn er dich an der Nase herumführt, werde ich ihm die Fresse polieren." "Nein!" Mein Puls flatterte vor Panik. Tate starrte mich an, ruhig und entschlossen. Scheiße, er würde es tun. Er würde sich auf jeden Fall mit Ward anlegen, und dabei würde er sich umbringen. Ich musste lernen, meine große Klappe zu halten. "Tate, du kannst dich nicht mit dem Sohn des Alphas anlegen." Ward Swiftwood war der jüngste Sohn des Alphas und mein Kumpel. Wir hatten uns vor zehn Jahren gefunden, als ich in die Pubertät gekommen war. Ward war damals sechzehn gewesen. Ich erinnerte mich, dass ich verblüfft war, dass ich, ein Lykaner, der zum Teil Mensch war, mit dem Sohn des Alphas gepaart werden konnte. Paarungen waren heilig, wichtig für das Überleben des Rudels, weil sie angeblich starke Nachkommen hervorbrachten, aber die offizielle Paarungszeremonie, die das Seelenband zementierte, fand erst statt, als beide Lykaner erwachsen waren, in unserem Fall einundzwanzig. Ich war jetzt seit drei Jahren einundzwanzig, und jedes Jahr war die Zeremonie aus dem einen oder anderen Grund verschoben worden. Ich hatte die Ausreden akzeptiert, weil ich den Kerl verdammt noch mal liebte, aber ich hatte die Vollendung unserer Beziehung hinausgezögert, weil es das Einzige war, was ich kontrollieren konnte. Bis zum letzten Wochenende. Letztes Wochenende hatte ich nachgegeben, und jetzt... Jetzt war Ward dabei, mich zu vergraulen. Ich fühlte mich krank. Und Tate hatte diesen Blick in seinen Augen. Den Hulk-Smash-Blick, der toll war, wenn wir einen Auftrag hatten, aber nicht jetzt. "Tate..." Tate senkte den Kopf für einen langen Moment, und als er seine Augen hob, um meine zu treffen, war die Wut verschwunden. "Er ist dein Kumpel, Quinn. Er wird dich nicht im Stich lassen."
Kapitel 2 (2)
Der Knoten in meiner Brust löste sich ein wenig. "Ja." Aber da war immer diese winzige Stimme des Zweifels in meinem Hinterkopf, die mir etwas anderes zuflüsterte. Wenn ich ihr nur in den Bauch stechen könnte, wie ich es mit dem abtrünnigen Lykaner getan hatte, der sich geweigert hatte, seine Schulden beim Swiftwood Pack zu bezahlen. Oder ihm ins Gesicht schlagen, wie ich es mit dem kleinen Dämon getan hatte, der uns bestohlen hatte. Aber Zweifel und Unsicherheiten waren nicht so leicht zu besiegen. "Er wird anrufen", sagte Tate. "Und wenn nicht, werde ich ihm einen Besuch abstatten." Ich öffnete meinen Mund, um zu protestieren. "Von Freund zu Freund", fügte Tate hinzu. Die angespannten Muskeln in meinen Schultern entspannten sich. Es war in Ordnung. Es würde alles gut werden. Ich lächelte neckisch. "Für jemanden, der nicht reden wollte, hast du ganz schön viel geredet." Er schüttelte den Kopf. "Nur du, Quinn, nur du." Er wandte sich ab. "Bring das Popcorn mit und hol mir auch eine Cola. Ich denke, ich brauche das Koffein, um wach zu bleiben." * * * Mein Handy summte nach der Hälfte des Films. Tate lag mit seinem Kopf in meinem Schoß und schnarchte leise, die Brille schief. Ich ging schnell ran, da ich ihn nicht wecken wollte. "Hey." Wards sanfter Ton ließ meinen Puls schneller schlagen. "Ich habe deine Nachrichten bekommen. Es tut mir leid, dass ich nicht früher anrufen konnte." Eine Entschuldigung. Das war doch gut, oder? "Ist schon gut. Ich wollte nur mal nachfragen." Gut, Quinn, bleib locker. "Ist alles in Ordnung?" Ein Moment des Zögerns, dann: "Packen Sie die Sachen mit Dad und... und Jay. Ich bin jetzt zu Hause. Ich würde dich gerne morgen sehen, wenn das okay ist?" Er war bei seinem älteren Bruder Jay und seinem Vater gewesen. Darüber konnte ich nicht sauer sein. Er hörte sich aufrichtig an. Er klang müde und noch etwas anderes, das ich nicht definieren konnte. Ich hatte morgen einen Job, aber wenn ich ihn früher beenden könnte... "Sehr gerne." "Ich bin um sieben Uhr da." Die Leitung war tot. Typisch Ward, er legte auf, sobald er fertig war. Früher hat mich das gestört, aber jetzt nicht mehr. Ich hatte mich inzwischen an seine Art gewöhnt. Man könnte sogar sagen, konditioniert. Nein, halt die Klappe, Stimme der Finsternis. Aber im Ernst, was gab ihm das Recht, mich so zu behandeln? Wir hatten zum ersten Mal Sex, und er hatte sich auf eine Reise begeben, ohne mich vorzuwarnen, und wie schwer war es, eine SMS zu schreiben, um zu sagen, Babe, es geht mir gut, ich vermisse dich, bis bald? Und warum zum Teufel habe ich mich mit mir selbst gestritten. Das waren alles Dinge, die ich ihm hätte sagen sollen. Aber damit riskierte ich, die andere Seite meiner Persönlichkeit zu entfesseln. Den Teil, der für die Vollstreckungsjobs reserviert war. Der dunkle, verdrehte Teil von mir, der es mochte, auf Menschen einzuschlagen, zuzustechen und sie zu verletzen. Das hatte er nicht verdient. Lügnerin. Okay, lass es mich anders ausdrücken. Ich wollte nicht, dass er mich so sieht. Mein Oberarm kribbelte, und ich rieb ihn abwesend durch mein Hemd. Das Kribbeln erinnerte mich an den Wahnsinn, der mich in Schach hielt. Ein Erbe meiner dualen Natur. Es war nichts Neues, von einem Menschen geboren zu werden. Mehrere Lykaner in unserem Rudel hatten menschliche Mütter oder Väter. Aber jeder einzelne von ihnen wurde als vollwertiger Lykaner geboren, fähig, sich zu verwandeln und sein volles Potenzial auszuschöpfen. Aber ich... ich war eine Anomalie. Ein Lykaner, der sich nicht verwandeln konnte. Ich hatte die Reflexe und übernatürlichen Sinne geerbt, aber ich war bei weitem nicht so stark wie meine Brüder. Stattdessen war ich mit dem Wahnsinn verflucht, einer Dunkelheit, die mich vor über einem Jahrzehnt fast eingeholt hätte. Meine Erinnerung an diese Wochen war verschwommen und weit entfernt, aber ich erinnerte mich deutlich daran, wie ich mit Schmerzen in meinem Arm aufwachte, während ein verhutzelter Mann Symbole in meine Haut tätowierte. Vater erklärte, dass die Symbole ein Schutzschild seien, um den Wahnsinn in Schach zu halten. Ein Wahnsinn, von dem er sagte, dass ich ihn von meiner menschlichen Mutter geerbt habe, die ich nie gekannt habe. Danke für die Verrücktheit, Mom. Mein Vater hatte mich gerettet, also hätte man denken können, dass uns das näher bringen würde, aber nein, es schien einen Keil zwischen uns zu treiben, so dass wir uns kaum noch sahen. Der einzige Kontakt, den wir jetzt noch hatten, war, wenn er mich anrief, um mir meinen nächsten Vollstreckungsauftrag zu geben. Tate stöhnte leise im Schlaf, und ich strich ihm das Haar aus der Stirn. "Wenigstens habe ich dich." Er murmelte etwas, das sich furchtbar nach "Mr. Darcy" anhörte. Träum süß, Kumpel. Ich drückte ihm einen Kuss auf die Seite seines Gesichts, rutschte dann unter ihm hervor und ersetzte meinen Schoß durch ein Kissen. Vorsichtig nahm ich seine Brille ab und legte sie auf den Couchtisch, wo er sie am Morgen leicht finden würde. Er würde bis zum Morgengrauen schlafen, aber für mich würde es keinen Schlaf geben. Noch nicht. In der Nacht erwachten meine Sinne zum Leben. Es war Zeit zu laufen.
Kapitel 3 (1)
========== 3 ========== Ich war zwar nicht in der Lage, mich zu verwandeln, aber nachts erwachte der schlafende Lykaner und drückte gegen meine Haut mit einem Juckreiz und einem Brummen, das nur durch Laufen gelindert werden konnte. Glücklicherweise war ich von dem Raum umgeben, in dem ich mich austoben konnte. Jedes Rudel im Lykanergebiet stand unter der Herrschaft des Hauses Raventhorn. Man akzeptierte, was der hohe Alpha einem gab, und man blieb auf seiner Seite. Ich hatte genug Geschichten gehört, um zu wissen, dass man sich nicht mit dem Hochalpha anlegte und überlebte, um die Geschichte zu erzählen. Das Swiftwood-Pack besaß dreißig Hektar Land, auf dem Rehe und alle möglichen Wildtiere lebten. Die Lykaner lebten von diesem Land, liefen und jagten frei herum, und unsere Menschen achteten darauf, dass sie auf ihren Höfen am Rande des Jagdgebiets des Rudels blieben. Die Menschen, die in unserem Gebiet lebten, waren mit Swiftwood verbunden, entweder durch ihren Wohnsitz oder durch familiäre Beziehungen. Ich war nicht der einzige Lykaner, der von einem Menschen geboren wurde; es gab noch einige andere, und ihre Väter und Mütter lebten auf der Ostseite des Swiftwood-Territoriums in Rudelunterkünften, die vom Alpha bereitgestellt wurden. Es war eine ganz eigene Gemeinschaft, und ich erinnerte mich, dass ich als Kind viele Stunden in ihrer Mitte verbracht hatte. Ich hatte mehrere menschliche Babysitter, und dann war da noch Tate, das einzige Menschenkind auf der Ostseite. Ja, unser Stück vom Kuchen des Territoriums war nicht so groß wie das mancher anderer Rudel im Lykanergebiet, aber es gehörte uns. Während ich durch den Wald sprintete, herabgefallenen Ästen auswich und mich durch die vom Mondlicht silbern gefärbten Bäume schlängelte, ließ der Druck unter meiner Haut ein wenig nach. Die Aufregung wich und ich konnte die Natur um mich herum wahrnehmen. Mit meinen übernatürlichen Sinnen war die Welt hell, und ich navigierte mühelos durch das Gelände, wobei meine Laufschuhe kaum den Boden berührten, als ich durch den Wald glitt. Ich hatte zwar keine vier Beine, aber ich war verdammt schnell, dafür hatte ich gesorgt, indem ich meinen menschlichen Körper durch jahrelanges Training verfeinert hatte, um das Fehlen der Wolfsform auszugleichen. Kein Lykaner konnte eine Klinge so schwingen wie ich, eine Waffe oder einen Pfeil so präzise abschießen wie ich. Ich war ein gewiefter Gegner im Nahkampf, und selbst die Rudelmitglieder, die der Meinung waren, ich gehöre nicht dazu, waren gezwungen gewesen, mich als einen der ihren zu akzeptieren, als ich den Vertrag zur Durchsetzung des Rudels gewonnen hatte. Es spielte keine Rolle, was die Neinsager flüsterten. Meine Ernennung hatte nichts damit zu tun, dass ich die Tochter des Betas oder die Gefährtin des Alphasohns war. Ich hatte mir meinen Platz verdient und ich war verdammt gut. Knack. Was war das, das meinen fesselnden inneren Monolog unterbrach? Mein Tempo verlangsamte sich, während mein Körper in höchste Alarmbereitschaft versetzt wurde und meine Sinne die Gegend absuchten. Ich nahm den Geruch von Kaninchen wahr, und der Lykaner in mir meldete sich und flehte mich an, ihn zu jagen. Nein. Nicht heute Nacht. Heute Abend hatte ich ein anderes Ziel vor Augen. Einen Moment später umgab mich die Lichtung, üppiges, grünes Land, das in Mondlicht getränkt war, und durch das sich wie ein seidiges, dunkles Band mein Fluss zog. Ich hatte diesen Ort vor einem Jahrzehnt zu meinem Zufluchtsort erklärt. Irgendetwas an diesem Ort besänftigte sowohl den Lykaner als auch die Dunkelheit in mir. Die Sommerhitze klebte in Schweißperlen an meiner Haut. Ich zog meine Turnschuhe aus, in Erwartung des kühlen Kusses des Flusses, machte einen Schritt und erstarrte. Wann war die Welt so still geworden? Ein scharfes Knacken ließ meinen Kopf nach links peitschen, dann traf mich der Geruch von Lykanern hart. Ungewohnt. Nicht vom Rudel. Swiftwood-Land war für Außenstehende tabu. Wenn ein anderes Rudelmitglied zu Besuch gewesen wäre, hätte man uns gewarnt. Das konnte nur eines bedeuten. Ein abtrünniger Lykaner. Ich ging in Verteidigungsstellung und suchte die Bäume nach dem Eindringling ab. Er musste in der Nähe sein. Ich musste mich aus dem Staub machen, aber zuerst musste ich wissen, wo der Scheißkerl war, denn ohne Waffen war ich gegen einen Lykaner in Wolfsgestalt ernsthaft im Nachteil. Allerdings hatte ich den Vorteil, dass ich dieses Land wie meine Westentasche kannte. Wenn der Scheißkerl mich verfolgen wollte, dann würde er sich auf eine Überraschung gefasst machen müssen. Ein leises Knurren vibrierte in der Luft, und ein riesiger schwarzer Wolf löste sich aus der Dunkelheit und trat ins Licht. Er hielt den Kopf gesenkt; kein Schleichen, sondern eine bedrohliche Haltung, die Schnauze gekräuselt, die Lippen von Zahnfleisch und Zähnen zurückgeschoben. Ich schaute ihm in die Augen. "Das ist das Land des Swiftwood Packs. Das ist unerlaubtes Betreten." Das Knurren wurde intensiver und es machte einen weiteren Schritt, so dass es sich auf mich stürzen konnte, wenn es wollte. Seine Nasenlöcher blähten sich auf, wahrscheinlich roch er eher den Menschen an mir als den Lykaner. Ich war ein anerzogener Geruch, was mich zu einem ausgezeichneten Vollstrecker machte, der in der Lage war, sich einem Lykaner zu nähern, bevor er eine Bedrohung spürte. Aber jetzt, wo ich es mit einem abtrünnigen Lykaner zu tun hatte, war mein menschlicher Geruch ein klarer Nachteil, denn diese Mistkerle hatten keine Skrupel, Menschen zu jagen. Mit einem hungrigen Schurken zu argumentieren wäre so, als würde man einen strengen Veganer dazu bringen, eine Lammkeule zu essen. Daraus wird nichts. Als der Lykaner ansprang, drehte ich mich und rannte in die entgegengesetzte Richtung. Ich war leichter, schneller, mir meiner Umgebung auf eine Weise bewusst, wie es dieses Arschloch nicht war. Das waren meine Wälder. Mein Terrain. Meine empfindlichen Fußsohlen brannten, als sie über alle möglichen Waldtrümmer hämmerten, aber der Schmerz war nur ein nebensächliches Ärgernis, das durch das Adrenalin der Beute und die Konzentration eines Strategen überdeckt wurde. Ich konnte diesen Schurken nicht zur Strecke bringen, aber ich würde ihn zu Lykanern führen, die es konnten. Donnerstagabend gab es ein Lagerfeuer und ein Barbecue bei Joe's. Als einer der ältesten Lykaner im Rudel war Joe sehr angesehen und beliebt, also würden heute Abend mehrere Lykaner dort sein, und das war genau der Ort, an den ich gehen musste. Ich bog nach links durch die Bäume ab und war mir der Bestie in meinem Rücken bewusst, die sich an meine Fersen heftete und frustriert keuchte und knurrte, als sie näher kam, nur um in meinem Staub zu landen. Irgendwo da vorne durchbrach ein Heulen die Nachtluft. Die Bestie hinter mir verlangsamte ihr Tempo. Vorahnung kitzelte mich kurz im Nacken, bevor sich mir eine riesige graue Gestalt in den Weg stellte. Ich wich nach links aus, als sie sich auf mich stürzte. Feuer streifte meine Schulter, brachte mich aus der Bahn und ließ mich stolpern, aber mein Schwung hielt mich in Bewegung. Es waren zwei. Zwei Schurken. Scheiße!
Kapitel 3 (2)
Meine Schulter war das Epizentrum des Schmerzes und heiße Tränen trübten meine Sicht, aber das Adrenalin hielt den Schock der Verletzung in Schach, während ich rannte. Joe's war eine Viertelmeile entfernt; solange der Wind nicht drehte, würden sie bald meine Witterung aufnehmen können, ebenso wie die der Bastarde, die mich verfolgten. Ein Schmerz durchfuhr meinen Fuß, schoss hoch, blockierte mein Knie und entlockte mir einen Schrei. Da war etwas in meiner Sohle. Ich zwang mein Bein zu arbeiten, aber der erneute Kontakt mit dem Boden ließ eine Feuerlanze in mein Glied schießen. Oh, Gott! Nein. Das Gewicht eines Lykaners schlug mir in den Rücken, und der Boden stürzte auf mich zu. * * * Kiefer krallten sich um meine Schulter und rissen einen wilden Schrei aus meinen Lippen. Meine Synapsen leuchteten vor Schmerz auf, und Dunkelheit verdunkelte meine Sicht, während mein Körper darum bettelte, sich abzuschalten, den Schmerz auszuschalten, aber wenn ich das tat, war ich so gut wie tot. Stattdessen griff ich über meine Schulter und grub meine Nägel so fest ich konnte in seine Schnauze. Mein Zeigefinger traf auf etwas Weiches und Matschiges. Der Lykaner ließ mich abrupt los und stieß ein Brüllen aus. Weg da. Mein Kopf schwirrte, mein Atem ging schneller, als ich auf Kommando vorwärts kroch. Vor mir tauchten Pfoten auf. Graue Pfoten. Der zweite Wolf. Ich hob meinen Kopf und sah in seine gefräßigen schwarzen Augen. "Dafür wirst du sterben. Sie werden dich töten." Sein offenes Maul stürzte sich auf mein Gesicht. Aber der Schurke schaffte es nicht. Eine riesige goldene Gestalt stürzte von der Seite auf ihn zu, und ich sah das Aufblitzen blauer Augen. Ward... Er drehte sich um und machte einen Schritt auf mich zu, dann schüttelte er sich und drehte sich, um den Schurken anzugreifen. Hinter mir ertönte noch mehr Knurren, und mehrere vertraute Lykaner-Gerüche erfüllten meinen Kopf. Das Rudel war hier. Sie waren hier. Ich musste aufstehen. Aus dem Weg gehen, aber mein Körper weigerte sich, zu kooperieren. Eis rann durch meine Adern, fraß sich durch die Hitze des Adrenalins, und dann holte mich die Dunkelheit ein. * * * "Sie kommt wieder zu sich." Ward? Ich riss die Augen auf und sah ihn über mir schweben, babyblau und besorgt, die Lippen zu einer dünnen Linie zusammengepresst, die ich mit Wut oder Ungeduld in Verbindung brachte. "Quinn, kannst du mich hören?" Ich war zu Hause, in meinem Schlafzimmer. Ich war aber woanders gewesen? Ich bin gerannt und dann... oh Scheiße. "Schurken." Ich versuchte, mich aufzusetzen, und ein scharfer Stich in die Brust raubte mir den Atem. "Ganz ruhig. Immer mit der Ruhe." Ward drängte mich, mich wieder hinzulegen. "Wir haben sie erwischt. Sie sind tot." Ich schloss meine Augen unter einem Anflug von Erleichterung. "Geh mir aus dem Weg, Kleiner", befahl eine weibliche Stimme. "Ich muss die Wunden zu Ende verbinden, es sei denn, du willst, dass dein Freund an einer Infektion stirbt." Ward blickte zu dem Sprecher und dann wieder zu mir, kurzzeitig hin- und hergerissen. "Mir geht es gut." Ich schenkte ihm ein Lächeln. Er nickte, drückte mir einen Kuss auf die Stirn und entschwand. Ein anderes Gesicht trat an seine Stelle. Freundlich und leicht faltig, mit warmen Muskatnussaugen und einem Lächeln, bei dem ich mich immer wie zu Hause fühlte. "Da bist du ja, Quinny. Was machen die Schmerzen, Liebes?" fragte Luna. Als Rudelheilerin war Luna rund um die Uhr im Einsatz. Man sollte meinen, dass eine so kleine, zerbrechlich aussehende Dame unter einem solchen Druck zusammenbrechen würde, aber der Schein trügt. Obwohl sie ein Mensch war, war Luna ein Wirbelwind, mit dem man rechnen musste, wenn es um ihre Patienten ging. Sie hatte meinen Vater schon mehr als einmal beschimpft, und ich hatte gehört, dass selbst der Alpha nicht den Mut hatte, Lunas Anordnungen in Frage zu stellen, wenn es um die Pflege von Patienten ging. "Tut das weh?" fragte Luna und stupste mich an der Schulter an. "Nein." "Gut. Die Kräuter wirken." Sie strich über mein Schlüsselbein und über den Wulst meiner Schulter und übte sanften Druck aus. "Diese Verbände müssen morgen gewechselt werden, aber bei deiner Konstitution bist du in etwa einem Tag vollständig geheilt." Sie tätschelte mir leicht die Wange. "Du warst heute Abend sehr tapfer." "Nein, war sie nicht", korrigierte eine raue Männerstimme. Ward gab einen Laut des Protests von sich, der abbrach, bevor er ein Wort bilden konnte. Das war auch gut so, denn der Beta des Swiftwood Packs mochte es nicht, wenn man ihn herausforderte, nicht einmal von dem Sprössling seines Alphas. "Sie war dumm und leichtsinnig und hätte getötet werden können", fuhr mein Vater fort. Meine Nackenhaare sträubten sich, und ein Kloß bildete sich in meinem Hals, während die Wut wie zwei Flammen hinter meinen Augen aufloderte. "Leichtsinnig, weil du auf dem Land des Rudels joggen gehst?" Ich drehte meinen Kopf, um ihn anzustarren. Er stand in der Tür, als wäre es unter seiner Würde, einzutreten, als wäre es eine lästige Pflicht, mein Haus zu betreten, die er lieber nicht erfüllen wollte. "Ich meine, das ist doch Rudelgebiet, oder? Das waren abtrünnige Lykaner. Was hatten die überhaupt auf unserem Land zu suchen?" Er gab einen Laut der Verzweiflung von sich. "Die Dinge sind im Moment instabil. Das Winterhide-Rudel hat sich ein weiteres, kleineres Rudel einverleibt und sein Territorium vergrößert, wodurch die Schurken vom freien Land vertrieben wurden. Swiftwood ist leichte Beute." Das war neu für mich. "Du meinst, es wird mehr Angriffe wie diesen geben? Mehr Schurken?" "Wahrscheinlich", sagte Ward leise. "Vater wird morgen eine Ankündigung machen. Ich hätte dich warnen sollen, als wir vorhin gesprochen haben. Das ist meine Schuld." Sein Tonfall war voller Bedauern, und der Wunsch, ihn freizusprechen, war instinktiv. "Nein. Tun Sie das nicht. Das durftest du nicht wissen." Seine Kehle räusperte sich. "Du hättest getötet werden können, Quinn. Wenn ich dich nicht gespürt hätte..." "Du hast mich gespürt?" "Ich kann es nicht erklären. Ich wusste einfach, dass du in Gefahr bist." "Euer Paarungsband wächst", sagte mein Vater, aber sein Tonfall verriet, dass er über diese Tatsache verärgert war, so als wäre sie etwas Unerwünschtes. Ward sah zu ihm hinüber, und zwischen ihnen ging etwas vor sich, das ich nicht entziffern konnte. "Was ist los? Was verschweigen Sie mir?" "Du bleibst hier in der menschlichen Siedlung, bis das Rudel die Grenzen unseres Landes gesichert hat." Mein Vater stieß den Befehl aus. Moment mal. "Du kannst mich nicht vom Land des Rudels verbannen." Sein Knurren war ein Geräusch, an das ich mich aus meiner Kindheit erinnerte, unmenschlich und furchterregend, wenn es von einem Mann kam, und genau wie damals rief es ein Gefühl der Angst und ein primitives Bedürfnis nach Gehorsam hervor. "Du wirst tun, was man dir sagt, Kind. Halte dich an die dir zugewiesene Rolle und überlasse die Politik den Älteren." Seine Aufmerksamkeit wanderte zu Ward. "Dein Vater wird erwarten, dass du auf den neuesten Stand gebracht wirst. Jetzt." Wards Kinnlade klappte mürrisch herunter, ein Zeichen, dass er widersprechen wollte, doch dann atmete er schwer aus und nickte. "Ja. Natürlich." Er sah mich wieder an, und in seinen Augen lag eine so dunkle Traurigkeit, dass mir die Angst in der Brust wuchs. "Ich sehe dich morgen Abend, Quinn. Wir werden dann reden." Er schritt aus dem Zimmer und ließ mich mit Luna zurück. Motten der Beunruhigung schlugen in meiner Brust mit den Flügeln. "Irgendetwas stimmt nicht, Luna." Luna strich mir das Haar zurück. "Ich weiß, Quinny, ich spüre es auch." Stiefelschritte hallten die Treppe hinauf, dann stürmte Tate in den Raum und brachte den Duft von Sommerregen mit sich. Sein Haar war immer noch in Büscheln, nassen Büscheln jetzt, und sein Gesicht war mit Wasser verschmiert, die Brille beschlagen. Sein Hemd klebte an seiner Brust, durchsichtig und durchnässt. "Quinn ... oh Gott." "Sie wird schon wieder, Junge. Sie wird schon wieder", sagte Luna. Tate fiel neben meinem Bett auf die Knie, sein panischer Blick wanderte von mir zu Luna. "Was kann ich tun, um zu helfen, Ma?" Luna griff nach oben und zupfte ihm die Krawatten aus dem Haar. "Geh und zieh dir trockene Sachen an, und dann mach dir einen Tee." Er strich sich das nasse Haar aus der Stirn und stand auf. "Ja. Tee ist gut." Er stapfte aus dem Zimmer und hinterließ nasse Stiefelabdrücke, und mein Herz krampfte sich vor Liebe zu ihm zusammen. "Du wirst wieder gesund, Quinny", sagte Luna. "Was auch immer passiert, dir wird es gut gehen." Ich blickte in ihre weisen, freundlichen Augen und wurde das Gefühl nicht los, dass sie mehr als nur meine Verletzungen meinte.
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