En enke med en fortid

Kapitel 1 (1)

----------

Kapitel 1

----------

Herrernes brødre kommer først: før alt og alle.

Artikel I: Herrernes brødre

Forår, 1820

London, England

Nathaniel Archer, jarlen af Exeter, var gået fra at være en engang ramponeret, slået og kvæstet spion, der var blevet taget til fange af en irsk radikal, til leder af Brethren of the Lords.

Han var blevet formet af sin fængsling og to års tortur og var blevet en mand, der ikke havde tid til noget eller nogen uden for Brødremenigheden. Hans arbejde fyldte hans dage og nætter og var blevet den familie, han aldrig havde haft og aldrig ville få.

Hvor andre adelsmænd var tilfredse med et ubekymret liv og deltog i meningsløse tonearrangementer, foragtede Nathaniel disse frivoliteter lige så meget, som han havde gjort som ung mand lige fra Oxford. Han havde altid foretrukket den målrettethed, der fulgte med at sikre, at England var sikkert og dets folk i sikkerhed.

De tolv timer, han havde tilbragt bag det store mahogni skrivebord med at gennemgå en liste over potentielle fremtidige medlemmer af broderskabet til den ene ledige stilling, var et bevis på hans hengivenhed over for sit arbejde.

Nathaniel åbnede den næste fil og lod hurtigt blikket glide hen over det øverste ark.

... Ingen felterfaring. Ingen militær erfaring...

"Det er altså det, vi er blevet til," mumlede han under åndedrættet, mens han fortsatte med at læse. Et hemmeligt agentur under indenrigsministeriets skøn og ledelse, som kongen søgte at fylde med indolente lords; jævnaldrende, der stillede ham tjenester til rådighed for en rolle i indenrigsministeriet for deres lige så indolente sønner.

I sidste ende var det dog Nathaniel, der i sin rolle som broderskabets suveræn, havde den endelige beslutning. Det udelukkede ikke, at han måtte gå igennem alle de ting, der var nødvendige for at tilfredsstille kongen. Og selv om han blot ville smide de herrer ud, som ikke ville passe, drænede opgaven tid og kræfter fra organisationen.

"Jeg opfatter det som et nej til Lord Hammell," sagde hans assistent, Lionel Bennett, fra den plads, han havde siddet på i det meste af dagen, over for Nathaniel.

"Et klart nej," brokkede han sig, mens han lagde den sparsomme mappe til side. Han lænede sig tilbage i stolen og rullede sine stive skuldre. "Der er vel mere kvalificerede kandidater end denne?" Han strakte armene ud foran sig og gav et let rysten for at styrke blodgennemstrømningen til lemmerne.

Med et skævt smil rakte Bennett en anden frem. "Jeg præsenterer Lord Sheldon Whitworth."

Hans læber spjættede. "Du, præsentere?" spurgte han og tog den fra den yngre mand.

Hans assistent bredte sit grin. "Det er snarere kongen, der anbefaler Lord Sheldon Whitworth."

Lord Whitworth: en slyngel og en slyngel, der har hårdt brug for at blive reformeret. "Selvfølgelig," mumlede han. Brødrene havde mere end nok af den slags typer i deres midte. Den slags mænd, som samfundet aldrig ville tage for andet end forkastede. En velkendt irritation rørte sig. Han var for længe siden blevet træt af at få til opgave at modne kongens håndplukkede børnehave af herrer.

Bennett grinede.

Nathaniel måtte give den anden mand ret. Efter en halv dag med denne opgave ville de fleste være rynkede, trætte og utilfredse. Bennett, der havde tjent Brødrene siden sin tid i Oxford, havde imidlertid en ubesværet udstråling, som kun en mand på hans fem og tyve år kunne klare. At være ung igen. Men da han var født som barn af en tidligere agent, strømmede Brødremenigheden gennem den yngre mands årer.

"Han er seks og tyve år," sagde Bennett. "Anden søn af hertugen af Sutton."

Alle Londons lords med anden- og tredjefødte sønner, der havde forkastet præsteskabet og militæret, tænkte på at give deres sparsomme sønner til indenrigsministeriet, som en måde at både udøve og udvide deres indflydelse og betydning på. "Det kan jeg læse mig til," sagde Nathaniel tørt og løftede ikke blikket fra den næste illustre kandidat. Til forsvar for disse jævnaldrende kunne de ikke vide, at det samme afkom, som de søgte stillinger for, ville komme i betragtning som feltagenter for Brødrene; den hemmelige organisation, som kun var kendt af kongen, dens medlemmer, tidligere agenter og indenrigsministeriet.

Lord Sheldon Whitworth:

Tjente i Hans Majestæts flåde

Ingen felterfaring

Ingen erfaring med søslag

Han læste hurtigt sagen igennem. Endnu en militær opkomling med ret til en stilling i indenrigsministeriet.

"Der er et anbefalingsbrev vedhæftet bagest," tilbød Bennett.

Han bladrede til næste side og skimmede det rosende brev fra ... "Hertugen af Sutton," mumlede han under vejret. Endnu en magtfuld jævnaldrende, der udøvede sin indflydelse på vegne af sin slægt.

"Man kan spørge sig selv, om de samme herrer, hvis de vidste, hvilken risiko deres sparere ville løbe, hvis de blev udvalgt til posten, ville give deres navne frivilligt til kongen," tænkte Bennett højt, som et ekko af Nathaniels tidligere tanker.

"Det gjorde din egen far," følte han sig tilbøjelig til at påpege. Da Nathaniel havde fået kontrol over organisationen og var blevet udpeget af kongen som suveræn, var en af de første ansøgninger om ansættelse kommet fra et tidligere medlem af Brødrene.

"Min far var klog nok til at vide, at intet kunne forhindre mig i at tage arbejde for Indenrigsministeriet." Bennett blinkede med et halvt grin. "Jeg kendte simpelthen ikke til hans bånd til Brødremenigheden."

Lord Lucien Bennett var en af dem, der fungerede som delegator og uddelte opgaver til agenter. Han havde samlet netop den slags arbejde, som han havde indsendt sin søns navn til.

På trods af Nathaniels indledende forbehold havde han næsten med det samme erfaret, at den unge mand var langt mere end hans familiære forbindelse. Med en lyd af væmmelse forlod han endnu en mappe. Han stirrede forventningsfuldt tilbage på sin assistent.

Bennett rakte ham den næste frem.

Nathaniel åbnede den og gennemgik mappen. Han løftede hovedet og var ikke i stand til at holde vantroen fra sin forespørgsel tilbage. "Quimbly's reserve?"

Hans assistent nikkede.

Hertugen af Quimbly havde indgivet ikke færre end to andragender til kongen på sin søns vegne ... og det var kun i de to år, hvor Nathaniel var blevet udnævnt til suveræn. De omhyggelige optegnelser, der blev ført, viste, at der havde været fire tidligere anmodninger til hans forgænger.

Kapitel 1 (2)

"Er der en rolle i indenrigsministeriet til ham?" spurgte Bennett. "Ikke nødvendigvis i Brødremenigheden," sagde han i et hastværk. "Men en anden opgave, et andet sted."

Nathaniel syede øjenbrynene sammen og undersøgte den yngre mand nøje. Metodisk, effektiv og fuldt ud dedikeret til Brødremenigheden havde han aldrig før vist en svaghed. "Kender du den herre?"

Bennett vendte håndfladerne opad. "Han var en klassekammerat på Eton. Smart. Gjort til grin af de andre klassekammerater for at være for klog. Stille."

"Og alligevel blev han interviewet af Indenrigsministeriet og fundet uegnet til en stilling i den afdeling?" Afvisende lagde han mappen til side. "Hvis de ikke er egnede til stillingen som agent, er de ikke egnede til nogen rolle i Indenrigsministeriet." Nathaniel greb sin kuglepen. Han dyppede den i krystalblækhuset og fortsatte med at strege de tolv kandidater, han havde gennemgået den dag, over.

Bennett trommede med fingerspidserne på stolearmene. "Du styrer udelukkende i henhold til organisationens vedtægter."

"Der er ingen anden måde." Nathaniel dryssede pounce på det våde blæk og pustede derefter. Han havde givet mere end to årtier til Brødremenigheden og havde derefter arvet lederstillingen i den. Den hemmelige organisation var mere end blot endnu en afdeling inden for Indenrigsministeriet. Hvor andre mænd havde kærester, koner eller børn, var Brødremenigheden blevet hans alting - hans liv. Hans hud prikkede ved følelsen af den anden mands øjne på ham, og han kiggede op.

"Nogle gange ... er der ... mere til en person, en sag," Bennett skubbede hagen til Quimblys kasserede fil. "En kandidat."

Hans assistent talte med en åbenhjertighed, som Nathaniel satte pris på, og også med en erfaring som en agent, der var tyve år ældre end ham. Disse egenskaber var kommet til udtryk under hans samtale og var grunden til, at han havde gjort Bennett til sin assistent. "Det er der måske," erkendte han. "Men pligten går forud for alt. Organisationen-"

"Kommer først," supplerede Bennett. Det var et credo, der var blevet overleveret i århundreder. "Åh, for at jeg ikke skal glemme det. Jeg har endnu en kandidat, som du skal gennemgå." Han lænede sig ned og hentede en mappe under sit sæde og lagde den på Nathaniels skrivebord. "Han er ikke en af kongens udvalgte. Jeg faldt over hans akkreditiver nederst i bunken."

Nathaniel kiggede nysgerrigt på den pågældende mappe. Efter at Bennett havde taget afsked, stablede Nathaniel mapperne med de afviste kandidater; utallige mænd, som kongen ville gøre sin indflydelse gældende for at få ansat i Brødremenigheden. Han spændte på kæben.

En gang en eliteorganisation, der havde eksisteret alt for længe med forældede regler for ledelse, og da han havde overtaget roret, var Brødremenigheden næsten gået ud af drift. Det havde været en gruppe inden for Indenrigsministeriet, der havde et stort behov for omstrukturering og modernisering. Og det var netop det, han havde brugt de sidste to år på at gøre: at genopbygge, så hans indflydelse var overalt. Fra den måde, agenterne foretog deres missioner på, til trusler mod kronen og forbrydelser mod adelsstanden og til reglerne for forvaltning. Han havde omskrevet de artikler, der styrede organisationen, systematisk interviewet og derefter afskediget agenter, der havde vist sig upålidelige i årenes løb, og kun beholdt de bedste - en håndfuld mænd og kvinder, der ikke havde en eneste fejl i deres karriere. Ansættelse og fastholdelse af agenter, der var kloge, urokkeligt loyale mennesker med samme trang til at sikre kronens og landets sikkerhed og velstand.

Hans arbejde ville ikke være færdigt, før Brødremenigheden var genoprettet til sin tidligere storhed.

Nathaniel sukkede.

Han tog sine læsebriller af og smed trådbøjlerne ned, og de landede på stakken af læderfolioer med et stille brag. Tiden ændrede uundgåeligt alt: alle og alting. Men det havde været meget ... lettere, da kongen ikke havde blandet sig i Brødrenes forretninger.

Nathaniel rullede igen med de stive skuldre og undersøgte med sine briller på hovedet den mappe, som Bennett havde efterladt. Han fortsatte med at læse Colin Lockhart's udmærkelser og bedrifter igennem.

En af Londons bedste Bow Street Runners og en uægte søn af en hertug - en hertug, som ikke havde skrevet et brev på mandens vegne. For første gang, siden han var begyndt at vurdere fremtidige medlemmer af organisationen, var Nathaniel for første gang fascineret og lænede sig fremad.

For ikke så længe siden var de eneste mænd og kvinder, der havde fået en plads i broderskabets ædle rækker, herrer og damer, der var født til magt og privilegier. Da han, den første mand, der var født uden en titel og kun havde fået en titel for heltemodige handlinger, var steget til lederen af organisationen, havde han indført et skift blandt dem, der blev taget i betragtning til de ledige pladser, der opstod. Mændene, der arbejdede som løbere, viste langt mere mod og en større forståelse for de typer sager, som Brødrene påtog sig.

Han fugtede spidsen af sin pegefinger og vendte sig mod det næste ark pergament, der indeholdt Lockharts imponerende liste over afsluttede sager.

Der blev banket på døren.

"Kom ind," kaldte han, uden at han gad at se op fra sin undersøgelse af Lockharts legitimationsoplysninger.

"Min herre," Bennetts stemme brød ind i stilheden. "Fergus Macleod ankom for kort tid siden."

"Macleod?" Nathaniel bandede lydløst og kastede et blik over på uret i langhuset. For fanden da. Glemte et forbandet møde. Han var ved at blive gammel. Der var ingen anden forklaring på det.

Hans assistent hostede i hans hånd. "Vil De hellere have Lord Fitzwalter til at sørge for aftalen?"

"Nej. Nej," sagde han hastigt. Lord Fitzwalter var blevet udpeget af Nathaniel som delegeret. Der var få mænd, han havde mere tillid til. Uanset hvor mange timer han arbejdede eller hvor mange aftaler han så til, kom Nathaniels pligt og ansvar over for brødrene altid først. Hvorfor gjorde det ham mærkeligt rastløs? "Vis ham ind," instruerede han. Måske var det paraden af yngre mænd, der alle var påmindelser om tidens gang og de forventninger, han engang havde haft til sit eget liv ... efter at han havde trukket sig tilbage fra Brødremenigheden.

Bennetts næsten lydløse fodtrin og dørens klik indikerede, at den anden mand var gået.

Kapitel 1 (3)

Macleod var den seneste tilføjelse til Brødremenigheden. Han var en ung mand, der var født som tredje søn af en skotsk jarl, og han havde tilbragt det meste af et år med at gennemgå en uddannelse i Bristol. I dag ville han modtage sin fjerde opgave og ville træde ind i verden som medlem af Brethren og udføre opgaver for kronen og landet. Da Nathaniel havde overtaget rollen som leder af Brethren, havde det været den første ændring, han havde gennemført: Ud over det regelmæssige møde med alle Brethrens agenter krævede han private aftaler med sine yngste rekrutter. Det var der, at Nathaniel kunne konstatere, om de var klar til en mission.

Så at ingen nogensinde begik de samme fejl, som han havde gjort.

Efter at have gennemført en håndfuld opgaver med succes som ung mand på under tyve år havde Nathaniel udviklet en fræk selvtillid, som havde betydet, at han var blevet taget til fange og næsten død for sine fejltrin. Da han sad sammen med to irske radikale, som han havde fået til opgave at efterforske, havde han drukket dybt af den bedøvede øl, som de havde skaffet ham. Og det kostede dig langt mere end dit liv ...

Lady Victoria Tremaines hjerteformede ansigt gled fremad.

"Er De altid så arrogant, hr. Archer...?"

Den drilagtige, hæslige kontralyd lød lige så klart i hans hoved nu, som da den temperamentsfulde unge kvinde for mange år siden havde åndet dem mod hans læber.

Hans fingre strammede sig refleksivt om siden. Han lod blikket glide over på den misformede cirkel på toppen af hans hånd. Ubevægelig stirrede Nathaniel på det forhadte mærke der.

"Hvis du bevæger dig, bliver det kun værre for dig ..."

"Nej. Vær sød... nej... nej..." Skrig fra for længe siden blandede fortiden med nutiden.

Frygten slikkede i kanten af hans sanser og drev de glade minder, han havde haft med Victoria, tilbage og efterlod mørke i stedet. Nathaniel gav sit hoved en kraftig rystelse og fjernede sit fokus fra de mærker, som hans tilfangetagere havde lavet. Hvis han havde været mindre dumdristig, var han aldrig blevet taget til fange. Han ville være vendt tilbage, og hun ville have været der og ventet.

Hans hals arbejdede.

Han forlod Lockharts mappe, satte sig tilbage og strakte armene ud til siden. Hans krop protesterede mod den pludselige bevægelse, og han glattede sine ansigtstræk for at skjule den smerte, der rullede gennem ham i bølger. En velplaceret dolk fra de hensynsløse radikale, Fox og Hunter, så Nathaniel lide alle disse år senere. Alligevel havde hans arbejde for Brødremenigheden for længe siden indprentet ham og alle medlemmerne behovet for at skjule enhver antydning af smerte eller lidelse. Svaghed kunne bruges mod en mand. Havde han ikke lært det på første hånd under sit fangenskab? Hans håndflader blev fugtige. Problemet var, at i det øjeblik han tillod Fox og Hunter at få fat i hans tanker, holdt de fast i dem med en hårdnakket kontrol.

Tænk ikke på dem ... tænk ikke på dem ... du er herre over dine minder ...

Bortset fra at de denne gang var gledet for langt ind og ikke kunne bringes til tavshed så let. En kold sved stod op på hans pande, mens hans torturbødler, de to for længst afdøde irske radikale, kæmpede om kontrollen over hans tanker.

"Har du nogen, du savner, Archer? Ah, jeg kan se, at du har." Fox grinede af grin. "En kæreste, tænker jeg. En smuk engelsk dame. Vi kan finde hende, Hunter. Jeg vil vædde med, at hun vil vise sig nyttig for os..."

"Nej," raspede Nathaniel, mens han kæmpede mod sine bindinger. Snorene skar i hans i forvejen blå mærker og blødende kød. "Jeg slår jer begge ihjel. Jeg vil-ahhhh... min Gud, nej. Vær sød, nej."

Hans torturerede skrig fra for længe siden peb rundt i hans sind, Nathaniel krøllede sine negle ind i læderarmene på sin stol og ønskede disse dæmoner væk.

Han lukkede kortvarigt øjnene og koncentrerede sig om at trække vejret roligt ind - indtil hans fortid forsvandt, og han stod tilbage med den samme hule tomhed, som havde mødt ham ved sin hjemkomst. Til dengang, hvor han havde erfaret, at den eneste kvinde, han havde elsket, havde giftet sig i hans fravær.

Fanden tage dig, Victoria. Fanden tage dig for ikke at vente ...

Og forbandet være han for ikke at have fundet fred med hendes beslutning.

"Det er nok," mumlede han. Selv om han foragtede den stadig tilstedeværende fortrydelse og smerte fra år tilbage, tjente begge dele som en evig påmindelse om ikke blot det, han havde mistet, men også behovet for ... "Klarhed og fokus," åndede han og havde brug for, at den ed blev sagt højt.

Eller er det blot en trosbekendelse, som du nu indgyder unge mænd og kvinder, på samme måde som den blev presset på dig?

Fodtrin lød i hallen, og han slap det dødsgreb, han havde om sit sæde.

Bennett åbnede døren og lukkede Macleod ind. "Har De brug for noget andet, min herre?"

Han løftede en afvisende hånd og takkede sin assistent. "Det var alt."

Selv efter at Bennett havde bakket ud af rummet, forblev den unge agent stoisk tavs ved indgangen med sin kuvert i hånden.

"Macleod." Nathaniel rejste sig op og var taknemmelig for den koncentration, som hans arbejde altid havde krævet. Hans missioner havde fået ham gennem helvede i de to år ... og derefter den smerte, der havde mødt ham ved hans tilbagevenden til London. "Vær sød at slutte dig til mig," opfordrede han indtrængende og vinkede den yngre mand hen til ham.

Fergus Macleod var høj, og der var ikke engang antydning af et ar, der forvanskede ansigtets skarpe flader, og med spændingen i øjnene kunne Fergus Macleod lige så godt have været en kopi af Nathaniel, da han først var blevet medlem af Brødremenigheden. "Min herre," den mørkeklædte agent bukkede respektfuldt og tog en af de anviste pladser.

Nathaniel genoptog sin stol og foldede sine fingre foran sig. "Jeg kan forstå, at dit første år stort set har været en succes." Det var et udsagn, ikke ment som et spørgsmål, der skulle måle den anden mands selvtillid.

Macleod reagerede ikke udadtil på denne håndfuld ord.

Da han havde været i samme alder, havde Nathaniel trivedes med den ros og de anbefalinger, der blev givet til ham. Da han havde været reserve for sin brors arving, havde han altid lagt pres på sig selv for at etablere sin plads i en verden, der var ordnet efter rang og titel. Macleod afslørede imidlertid ikke den samme hunger.

Godt.

Den mangel på anerkendelse fra andre ville være ham til gavn. Et medlem af Brødrene arbejdede ikke for en mand - ikke engang for kongen - men for Englands bedste.

Kapitel 1 (4)

"Du har fået din fjerde opgave," sagde han til årsagen til den yngre mands tilstedeværelse.

"Det har jeg." Disse to, fejlfrit afleverede stavelser talte om Macleods velhavende oprindelse og familiens indflydelse.

Nathaniel bøjede et øjenbryn og rakte en håndflade frem. Macleod lænede sig fremad og rakte ham den kuvert, der var skrevet i Fitzwalters hånd. Han standsede op, da hans blik blev fanget af det safirblå segl: de vilde løver, der vuggede beskyttende om kronen, var stadig det samme symbol, som var blevet brugt af de første mænd, der havde dannet Brødremenigheden for længe, længe siden. Det eneste, der var ændret, var blækkets farve, som var valgt af den mand, der tjente som suveræn. "Nå?" spurgte han og tog fat i sine briller.

"En mordundersøgelse, min herre."

"En mordundersøgelse?" gentog han.

Macleod nikkede. "Den pågældende hændelse fandt sted inde i Coaxing Tom."

"Ahh." Gennem årene havde Brødrene haft et øje på Coaxing Tom, en hule hvor der ofte foregik mistænkelige aktiviteter.

Deres organisation var en organisation, der havde set medlemmer af Brødremenigheden blive indblandet i prekære missioner over hele Europa. De havde sikret sig efterretninger til at hjælpe med at afslutte kampe og krige med nogle af de mest hensynsløse ledere over hele kloden. I årenes løb var Brødrene også begyndt at påtage sig efterforskninger af mord og selvmord på konger, prinser eller fornemme herrer - men kun når de havde forbindelse til komplotter mod kronen.

Nathaniel skiftede konvolutten, tog sine briller på igen og skimmede filen.

"Det drejer sig om mordet på en viscount," forklarede Macleod med en kølig tone, der var lige så afslappet som en, der diskuterede Londons vejr, og ikke om den hensynsløse død af en adelsmand. "Han blev fundet med halsen skåret over og maven skåret op til hjertet."

I sine fem og fyrre år havde Nathaniel imidlertid kendt alt for mange fordrukne adelsmænd, der havde sat liv og lemmer på spil for de forbudte fornøjelser i disse gader. "Er der grund til at tro, at offeret havde forbindelser til forræderiske aktiviteter?"

"Det er min opfattelse fra Lord Fitzwalter," forklarede den yngre mand, "at den herre var ret dybt inde i en række mænd; medlemmer af adelstanden og ... slam fra Dials."

Altså kun en mordsag. Det var næsten ligegyldigt, hvilken type mand adelsmanden havde været, mens han levede. Brødrene tjente kronen og landet. Som sådan var det deres ansvar at afsløre enhver, der ville orkestrere eller udføre mordet på...

Han vendte pludselig bladet og stoppede.

Macleods stemme drønede videre og videre, mens Nathaniel stirrede på det elfenbensfarvede pergament.

Chester Barrett, Viscount Waters.

Det ene navn, skrevet med sort blæk og understreget, som det var tilfældet med alle ofre og mistænkte, stod tydeligt øverst på arket. Som lammet flyttede han blikket hen over den detaljerede biografi om den myrdede lord, uden om de grusomme detaljer, han søgte, søgte ... og fandt ...

Enken

Lady Victoria Barrett, Viscountess Waters, tre og fyrre år gammel. Mor til tre børn: hertuginden af Huntly, marskineserinden af Rutland og Andrew Barrett, viscount Waters. Respekteret medlem af adelsstanden...

I alle disse år havde han stået over for døden så mange gange. Men han kæmpede videre og overlevede en hjertesorg, der var langt større end de klinger og kugler, han havde taget. Han havde troet, at han var immun over for smerten ved at se hendes navn.

Nej... hendes navn, forbundet med en anden mands.

En anden mands, når det skulle have været mig.

Men den ret havde han opgivet med hver eneste mission, der havde ført ham væk fra hende. Han havde vidst, at hver gang han havde smuttet ud af hendes værelse og liv, var det den risiko, han havde taget. Den logiske forståelse havde aldrig gjort smerten mindre.

"Der er mistanke om, at morderen faktisk var mandens søn, Andrew Barrett, nu Viscount Waters ..." sagde Macleod. Denne overfladiske udtalelse fik Nathaniel til at vende tilbage til øjeblikket.

"Hvad?" spurgte han med en stille hvisken. Visions søn var den hovedmistænkte? Hans mave tog sig sammen. For fanden, for fanden da.

"Et tilfælde af fadermord, Deres Nåde," præciserede Macleod unødvendigt, idet han fejlfortolkede grunden til Nathaniels rædsel.

"Mordet fandt sted ..." Han scannede dokumentet. "For to måneder siden." Og først nu var der blevet iværksat en undersøgelse?

Den anden mand rømmede sig. "Det er den sikreste måde at udrede en forbryder på. Det er..."

"- gennem en følelse af falsk ro," indskød han utålmodigt. Da han havde født, blødt og levet i Brødremenigheden i seks og tyve år, kendte han udmærket den ældste af de credoer, der tjente som grundlag for organisationen. "Jeg tror, at jeg er bekendt nok med organisationens regler," tilføjede han og lagde en falsk dristighed i sin replik, når hans verden indeni var ved at falde sammen om ham.

Jeg bliver nødt til at se hende igen.

Victoria, den eneste kvinde, han nogensinde havde elsket. Han havde givet sit hjerte til hende, og i hans fravær havde hun fundet en anden. Og nu lå denne herre død med Nathaniels agenter ansvarlige for efterforskningen af mordet.

Macleods kinder blev røde. "Tilgiv mig."

Nathan viftede med undskyldningen og opfordrede efterforskeren til at fortsætte. "Barrett-sagen." Han trak et helt livs erfaring i underfundighed frem for at levere disse tre ord så roligt.

"Ja, selvfølgelig. Der blev hørt slagsmål mellem de to på spillepladserne. De vidner, der blev afhørt, hævder, at det var over en luder, men nyere undersøgelser af mordet afslørede, at den yngre Barrett var oprørt over familiens økonomi." Macleod, der havde genvundet sin tidligere lethed og selvtillid, bladrede i den notesbog, han havde i hånden. Mens han gennemsøgte sine papirer og gav detaljer om sin sag, forsøgte Nathaniel at fokusere sine tanker.

Dette er bare endnu en sag. Han havde mødt nok grusomme mord og voldelige overfald og lumske planer, hvor dette bare var endnu en. Eller det burde det være. Hans hjerte bankede et sært slag, og han stirrede videre på manden, der henkastet vendte siderne i den bog.

Ved Gud, jeg er Suveræniteten; leder af Brødrene, der er forpligtet til kun at være rolig og besindig.

Kapitel 1 (5)

Men han havde aldrig været logisk, når det drejede sig om Victoria Cadence Tremaine. Hendes greb, alle disse år senere, var lige så stærkt som i deres ungdom.

"Waters' hals blev skåret over, og han blev udtaget." En anden mand ville være blevet kold af den gruopvækkende beretning. Han havde været vidne til langt mere forfærdelige syner end det, der blev beskrevet foran ham nu. I stedet fik Macleods fortælling Nathaniel tilbage til sin velkendte rolle som overordnet.

"Et røveri?" spurgte han håbefuldt. Når man besøgte Londons afskum, var det trods alt den risiko, man tog.

"Der blev ikke engang taget et eneste stykke skrot eller en eneste pung fra rummet," forklarede Macleod.

For fanden, for fanden da. Han var ikke steget til rang af suverænitet ved at acceptere de mest indlysende spor. "De fleste adelsmænds sønner hader deres fædre og står i gæld." Havde hans afdøde, adelige far ikke efterladt hans familie i den samme situation? "Hvorfor skulle Waters arving være anderledes?"

Macleod pegede på sin pande. "De mærker, der er indgraveret i hans ansigt og på hans krop, Deres Nåde."

Nathaniel rynkede panden, sænkede blikket og bladrede i journalen.

"Efterlod ham, så der ikke engang kunne være en formel visning af liget."

Nathaniel skimmede rapporten. Denne fjerntliggende, følelsesløse diskurs om sagens detaljer kunne have været en hvilken som helst anden officiel udveksling. Men dette var ikke en hvilken som helst anden adelsmands eller adelskvindes barn. Dette var Victorias søn. En søn, der tilhørte en anden mand ... som nu lå død.

"Overfaldsmanden ridsede 'ægteskabsbryder', 'horeforbryder', 'drukkenbolt' og 'forkastelig' på forskellige dele af ham."

Brillerne gled af, Nathaniel skubbede dem på plads igen og fandt disse detaljer. Ja, ingen luder eller simpel gadebøsse ville spilde sin tid og risikere at blive opdaget ved at skænde en fornem herres lig. De ville heller ikke efterlade en pung - han holdt en pause - uanset hvor få mønter der var i den. Mens Macleods stemme fortsatte, lod Nathaniel sit blik blive hængende på regnskabet over Waters' lig.

Horebudsmand... drukkenbolt... ægteskabsbryder... forkastelig...

Det var bare ord. Alligevel var det ord, der beskrev den mand, som Victoria havde giftet sig med. Hans mavemuskler trak sig smertefuldt sammen. I al den tid, hvor han havde været ked af, at hun havde giftet sig med en anden, havde han kun ønsket, at hun skulle være lykkelig. Du fortjente så meget mere end dette fjols, der havde mødt sin ende i armene på en luder. Ikke at Nathaniel nogensinde havde været hende værdig. Men hun havde bestemt hørt hjemme hos en mand, der elskede, ærede og værdsatte hende.

"Drengen er en hvalp," fortsatte Macleod. "Jeg forventer, at jeg med lidt besvær vil få en tilståelse fra ham."

"En hvalp, der, hvis din mistanke er korrekt, og de indsamlede beviser således indikerer, er i stand til at begå mord," påpegede han. En rødme plettede den anden mands kinder. En sådan udtalelse fra Macleods side talte for hans evne til at vakle. Som jeg selv gjorde. Dengang Fox and Hunter, irske radikale, havde taget ham til fange og forsøgt at torturere hemmelighederne ud af ham. For mange måneder væk, livet var gået videre uden ham som en del af det, og den eneste person, han havde elsket, var for evigt tabt for ham.

"Du har ret, min herre. Jeg vil ikke undervurdere Waters' evner."

Det havde drengen allerede gjort. Han lagde filen til side og fastholdt Macleods blik. "Hvor bor den afdøde viscount's kone?"

Forbløffelse blinkede i Macleods øjne. "Vicegrafinden?" Han kløede sig på panden. "Jeg havde ikke overvejet hende som en mistænkt. Jeg vil tilføje hende til mine forespørgsler."

Vreden brændte i ham, og han dæmpede sin tone. "Du skal ikke formode et spørgsmål, der ikke er stillet fra mine læber," sagde han på en stålsat hvisken.

Farven blødte ud af Macleods kinder. "Ja. Selvfølgelig." Han rev i sin kavalergang og rynkede silken. "Jeg undskylder, min herre. Viscountess Waters er i øjeblikket bosat i sit Grosvenor Square byhus med sin søn."

Noget fremmed, noget ubehageligt, noget han ikke havde følt siden den dag, han var undsluppet ræven og jægerens klør, rørte sig dybt indeni - frygt. Victoria boede nu sammen med en mand, der var mistænkt for mord. Hendes søn, men også en gentleman, som ifølge de første rapporter var ansvarlig for mordet på sin egen far.

"Med din evne til at snige dig rundt, Nathaniel, regner jeg med, at når vi selv får børn, vil de ikke have meget håb om at sikre sig et godt skjulested ..."

Han gned fraværende over det sted, hvor en kugle havde gennemboret hans bryst. Hun havde været i sin gode ret til at gifte sig med Waters. I det øjeblik Nathaniel var blevet fanget, blev dage til uger, og uger til måneder, og måneder til år, og han havde stadig håbet på, at hun ville være der - og vente på ham. Det håb havde støttet ham, da dødens lyksalige lethed havde lokket ham til. Gennem alle de piskeslag og slag, han havde fået af sin fangers brutale hænder, og pinen ved at blive udsultet og berøvet drikke, havde hun været den drøm, han havde klamret sig til. Hans mund fordrejede sig til en makaber gengivelse af et smil.

Kun for at vende tilbage og finde hende væk fra ham - gift med en anden, mor til en anden.

Siden han vendte tilbage, havde han fortabt sig i sit arbejde og tvunget alle minder om Victoria Tremaine ind i de fjerneste, fjerneste hjørner af hans hjerne; et sted, der aldrig skulle åbnes.

Macleod rømmede sig. "Er du helt-?"

Nathaniel undertrykte denne forespørgsel med et hårdt, smaløjet blik. En plettet rødme skæmmede den anden mands kinder, og han sænkede hurtigt blikket. Man spurgte ikke suveræniteten om hans velbefindende. Ikke uden at kaste tvivl om hans karakter og værdi. Så ville suveræniteten heller ikke sidde her og beklage det, der engang havde været, og alt det, han havde mistet. "Du kan gå, Macleod."

Macleod afslørede den anden sprække i sin kontrol og sprang op med stor iver. "Min herre," mumlede han og kastede en ærbødig hilsen. Han ventede, mens hans blik var rettet mod de sider, der stadig lå i Nathaniels hånd.

Nathaniel fulgte hans blik og gjorde sig klar til at give ham opgaven tilbage. At udlevere Victoria og hendes familie... "Du er afskediget fra denne sag," præciserede han.

Den yngre agent blev helt asket.

At blive fjernet fra en mission kunne naturligvis kun tolkes som en fejltagelse fra ens side. "Jeg vil sørge for, at du i stedet bliver sat på en anden sag. Du vil få detaljerne i morgen tidlig." Han gjorde en stille pointe ud af at tale først med Fitzwalter om en ny post. "Denne sag," han løftede kuverten, "hører imidlertid til en anden," sagde han og gav Macleod mere forklaring, end han ville have givet de fleste andre.

Skyldfølelse bankede rundt indeni. Du, som har været stolt af at udføre hver eneste mission med den største integritet, burde ikke tænke på din historie med den mistænktes mor ...

Spørgsmålene afspejlede sig i den anden mands øjne. Han lukkede dem dog hurtigt. "Tak, min herre."

"Du kan gå," sagde han rask, ivrig efter at slippe af med agenten.

Med endnu en buk tog hans seneste spion af sted.

Så snart han havde lukket døren bag sig, vendte Nathaniel sit fokus tilbage til mordet på Viscount Waters. "Bennett," kaldte han.

Hans assistent dukkede straks op i døråbningen. "Min herre?" Den unge mand havde en uhyggelig evne til at forudse, hvornår hans tilstedeværelse var påkrævet.

Nathaniel holdt den mappe op, som han havde taget fra Macleod. "Mordet på Waters. Hvorfor er det første gang, jeg hører om det?" Han ville lægge sit liv og England i den anden mands hænder. Men ikke engang han kendte til Victoria Tremaine. Det var der ingen, der havde.

Bennett rynkede panden. "Jeg går ud fra, at det er et spørgsmål, der er forbeholdt Lord Fitzwalter."

Selvfølgelig var det det. Han forbandede sit forvirrede sind.

"Jeg vil have Macleod omplaceret," sagde han til sidst.

Bennett tog en lille notesblok og en blyant frem fra sin jakke og kradsede flere noter ned på siden. "Jeg vil give ham en anden opgave." Han fortsatte med at skrive. "Har du nogen i tankerne til Waters-sagen?"

Nathaniel nikkede stramt. "Ja, det har jeg."

Bennett holdt en pause og kiggede forventningsfuldt op.

"Mig," sagde han dystert.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "En enke med en fortid"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️