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Kapitel Eins

Kapitel Eins

Ich hielt am Eingang des Hochhauses in der Park Avenue inne und starrte auf den in den Stein eingravierten Namen des Gebäudes.The Bowery.Jordan war bereits hinter mir vom Bordstein weggefahren.Wahrscheinlich hielt er mich für sicher genug, um mich dem Portier zu überlassen, der mir die Tür aufhielt, während ich in Gedanken erstarrt dastand.

Das hier war real, ein großer Schritt - ein riesiger Schritt -, der mich tiefer in Hudsons Leben hineinziehen würde, als ich es je zuvor getan hatte.Ich war aufgeregt, natürlich.Ich liebte den Mann.Aber kannte ich ihn überhaupt wirklich?Konnte ich ihn wirklich lieben, basierend auf dem Wenigen, das ich über ihn wusste?Seine Adresse war mir ein Rätsel gewesen, bis vor zwei Minuten, als sein Fahrer mich abgesetzt hatte.Und was würde ich im Inneren des Gebäudes finden?Was steckte in Hudson Pierce, hinter der Maske, die er so gut trug?

Ich hatte das Gefühl, den wahren Hudson gesehen zu haben, als wäre ich wahrscheinlich der einzige Mensch auf der Welt, der das wirklich tat, aber ich hatte kaum an der Oberfläche gekratzt.Es gab noch so viel zu entdecken und zu lernen über den jungen Geschäftsmann, der mein Herz erobert hatte.

Ich wusste auch, dass Hudson Geheimnisse hatte.Er hatte seine Psychospielchen und seine Vorliebe für die Manipulation von Frauen aufgegeben, bevor er mich kennengelernt hatte, aber die Möglichkeit, dass seine früheren Gewohnheiten zurückkehren würden, war sehr real.So real wie die Möglichkeit, dass meine zurückkehren.

Und das war die Angst, die mich am meisten überwältigte - dass ich zu meinen alten Gewohnheiten der Besessenheit getrieben werden könnte.Von all den Beziehungen, die ich mit meinem Stalking und meiner unbegründeten Eifersucht zerstört hatte, wusste ich, dass es mich zerstören würde, wenn ich diese Beziehung versaute.Zum Glück fühlte ich mich bisher mit Hudson gut aufgehoben.Nur die Zeit würde zeigen, ob das von Dauer sein würde.

Der Türsteher sah mich an, mit einem besorgten Gesichtsausdruck - sollte er der verrückten, unentschlossenen Frau weiterhin die Tür aufhalten oder sollte er sie loslassen?

Ich beruhigte ihn mit einem Lächeln."Es dauert nur eine Minute."

Er erwiderte das Lächeln mit einem Nicken und schloss die Tür.

Tief durchatmend blickte ich in Richtung des obersten Stockwerks, wo sich Hudsons Wohnung sicher befand - ich kannte nicht einmal seine Wohnungsnummer.War er da oben wach?Hielt er von seinem Fenster aus nach mir Ausschau?Konnte er mich hier unten sehen, während ich zögerte?

Er sagte, er würde schlafen, aber es war der letzte Gedanke, der mir den Mut gab, mich zu bewegen.Ich traute ihm nicht zu, dass er auf mich wartete, und ich wollte nicht, dass er vermutete, dass ich irgendwelche Zweifel hatte.Denn ich hatte keine Zweifel.Nicht an ihm.Meine Zweifel betrafen mich und die Frage, ob ich mit uns zurechtkäme.Und wirklich, wenn ich meine Hoffnungen zuließ - Hoffnungen, dass ich endlich eine echte Beziehung mit einem anderen Menschen haben konnte, ohne mich an die Ängste und ungesunden Gewohnheiten meiner zwanghaften Vergangenheit zu verlieren - dann waren selbst diese Zweifel oberflächlich.

Der Türsteher lächelte wieder, als ich auf ihn zuschritt, und öffnete mir die Tür.Drinnen saß ein anderer Mann am Sicherheitsschalter vor den Aufzügen.

"Ms. Withers?", fragte er, bevor ich die Chance hatte, ihm meinen Namen zu nennen.

Ich hätte nicht überrascht sein sollen.Hudson hatte gesagt, er würde einen Schlüssel für mich am Schalter hinterlegen, und es war drei Uhr dreißig morgens.Wer sollte ich sonst sein?

Ich nickte.

"Mr. Pierce hat Ihnen diesen Schlüssel hinterlassen.Die beiden Aufzüge auf der linken Seite bringen Sie ins Penthouse.Stecken Sie den Schlüssel einfach in das Bedienfeld, wenn Sie drinnen sind."

"Danke."

Die Türen öffneten sich in dem Moment, als ich den Rufknopf drückte.Im Inneren der Aufzugskabine zitterte meine Hand, als ich den Schlüssel in das Paneel steckte, und ich war dankbar, nicht mehr in Sichtweite des Wachmanns zu sein.Die Fahrt zum Penthouse verlief schnell, aber nicht schnell genug.Sobald ich meine Beklemmung niedergeschlagen hatte, war das Gefühl durch Eifer ersetzt worden.Ich wollte in Hudsons Nähe sein, in seinen Armen.Ich wollte bei ihm sein, und selbst die Minute, die es dauerte, bis wir in der obersten Etage ankamen, war zu lang, um nicht bei ihm zu sein.

Die Türen des Aufzugs öffneten sich in ein kleines Vestibül.Ich trat heraus und drehte mich in die einzige Richtung, in die ich konnte, und fand mich in einem Foyer wieder.Der Raum war ruhig, aber ich konnte das Ticken einer Uhr irgendwo in der Nähe hören, und es waren nur wenige Lichter an.Ich vermutete, dass sich die Schlafzimmer zu meiner Linken befanden, denn zu meiner Rechten öffnete sich ein großes Wohnzimmer mit raumhohen Fenstern.

So sehr ich mich auch bemühte, Hudson zu finden, bog ich stattdessen in das Wohnzimmer ein, angezogen von der herrlichen Aussicht.Bevor ich jedoch an den Fenstern ankam, ging eine Lampe an und ich sah ihn in einem Sessel sitzen.

Vor Schreck blieb mir der Mund offen stehen, als ich den umwerfenden, nur mit Boxershorts bekleideten Mann anstarrte.Die Definition seiner wohlgeformten Brust ließ mein Herz schneller schlagen, bevor mein Blick seine grauen Augen durch den Schopf seiner braunen Haare im schummrigen Licht einfing.Ich hatte ihn noch nie in Boxershorts gesehen, und verdammt, da hatte ich etwas verpasst.Es fiel mir wieder auf, wie wenig ich ihn kannte, aber dieses Mal erschreckte mich der Gedanke nicht - er erregte mich.Wie viel mehr es über diesen Mann zu entdecken gab, und ich war bereit, einzutauchen und zu erforschen.

Doch die Aufregung minderte nicht die Unbeholfenheit, die Angst.Dies war Neuland, und ich wusste nicht, wie ich vorgehen sollte.Sicherlich ging es Hudson genauso.

Meine Hand hielt meine Handtasche fest, während die andere geistesabwesend den blauen Stoff meines Kleides umklammerte, eine kurze A-Linie, die sich an der Grenze zwischen professionell und sexy bewegte.Es war die Art von Outfit, die ich immer im The Sky Launch trug, dem Nachtclub, in dem ich als Assistant Manager arbeitete.Der Nachtclub, der Hudson gehörte.Der Ort, an dem ich ihn kennengelernt hatte.

Eine Erinnerung schoss mir durch den Kopf, als ich ihn das erste Mal am Ende der Bar des Clubs hatte sitzen sehen, wie er mir den Atem raubte.Ich wusste damals, dass ich hätte weglaufen sollen.Aber ich tat es nicht.Und jetzt, könnte ich nicht dankbarer sein.

Er raubt mir jetzt den Atem, wie damals.Mit einem sanften Lächeln wagte ich es, das Schweigen zu brechen."Du bist wach."

"Ich dachte, es wäre das Beste, wenn ich auf dich warte, wenn du hierher kommst, damit du nicht desorientiert bist."

"Aber du solltest doch schlafen."Als Präsident von Pierce Industries, einem Multi-Milliarden-Dollar-Unternehmen, kollidierten seine Arbeitszeiten mit meinen im Club.Mitten in der Nacht rüberzukommen, wenn seine tägliche Weckzeit sechs Uhr morgens war - was machte ich da?Wie konnten unsere beiden sehr unterschiedlichen Leben jemals miteinander vereinbar sein?

Nein, so würde ich nicht denken.Das war eine Ausrede, um mir das Glück zu versagen.Und Hudson und ich hatten beide etwas Glück verdient, einmal im Leben.

Das Objekt meiner Begierde stand auf, kam zu mir herüber und hob die Hand, die meine Handtasche hielt."Ich habe geschlafen.Jetzt bin ich wach."Diese einfache Berührung ließ meine Beklemmung zu einem dumpfen Summen verstummen, leicht zu ignorieren unter dem Pochen meines Herzens.Das war es, was Hudson mit mir machte, er überwältigte und verblüffte mich auf eine so wunderbar köstliche Weise.

Er nahm mir meine Handtasche ab und legte sie auf den Beistelltisch.

Ohne seine Berührung kehrten meine Nerven zurück und sinnloser Smalltalk entglitt meinen Lippen."Ich war noch nie in einem Penthouse.Es sei denn, Sie zählen das Loft."Das Loft über seinem Büro, der Ort, an dem er mich bis zur Vergessenheit gefickt hatte.Gott sei Dank verdeckte der dunkle Raum mein Erröten."Das ist wunderschön, H."

"Du hast kaum was davon gesehen."Er zuckte nicht zusammen bei meinem absurden Kosenamen für ihn.Vielleicht hatte er sich schon daran gewöhnt.

"Aber was ich sehen kann ..."Mein Blick schweifte durch das weitläufige Wohnzimmer, bemerkte die kunstvollen Details der Architektur und die Schlichtheit des Designs."Es ist unglaublich."

"Ich bin froh, dass es dir gefällt."

"Es ist viel anders, als ich erwartet habe.Nicht wie das Loft.So habe ich es mir vorgestellt."Das Loft war schwarz und Leder, maskulin und stark.Dieser Ort war weiß und hell - das konnte ich sogar im schwachen Schein der Lampe und des Mondes erkennen.

"Alayna."

Mein Name auf seiner Zunge ließ mir eine Gänsehaut über die Haut laufen.Wie konnte er das immer noch mit mir machen?Mich mit nur einem Wort anmachen?Mich so leicht in einen Knoten verwandeln?

"Die Möbel sind auch so anders."Nervosität trieb mich zum Reden, um die Verbindung zu vermeiden, die wir herstellen würden, sobald ich nachgab.Ich trat auf das weiße Sofa zu und fuhr mit der Hand über die teure Polsterung."Aber Celia hat diese Wohnung auch eingerichtet, oder?"

Seine Stimme wurde fester."Das hat sie."

Celia Werner, seine Jugendfreundin und Ex-Verlobte.Na ja, nicht wirklich, aber praktisch.Warum hatte ich sie zur Sprache gebracht?Wollte ich uns zerstören?Celia war eine ständige Quelle der Spannung in unserer Beziehung gewesen, seit Hudson mich beauftragt hatte, seine Mutter davon zu überzeugen, dass wir zusammen waren.Sophia Pierce, die glaubte, ihr Sohn sei unfähig zur Liebe, hielt eine Verbindung mit der Tochter ihrer guten Freunde, den Werners, für die perfekte Partie für Hudson.Selbst wenn er nichts für sie empfinden konnte, konnte Celia ihn zumindest auf Linie halten - ihn davor bewahren, mit seinen Süchten in Schwierigkeiten zu geraten.

Es stellte sich nur heraus, dass Hudson lieben konnte.Und während unserer Täuschung hatte er sich in mich verliebt.

Dennoch hatte Hudson etwas mit Celia, eine Bindung, die meine Eifersucht anheizte.Ich lenkte ab und ging zu den Fenstern."Die Aussicht hier..."

"Alayna."

Ich drückte mein Gesicht gegen das Glas und sah auf die Welt weit unter uns hinunter."Es ist wunderschön."

Hudson kam hinter mir hoch, seine Wärme strahlte gegen meinen Rücken, obwohl er mich noch gar nicht berührt hatte."Alayna, sieh mich an."

Langsam drehte ich mich zu ihm um.

Er hob mein Kinn an und zwang mich, ihm in die Augen zu sehen."Du bist nervös.Das muss es nicht sein.Ich will dich hier haben."

Seine Worte waren der Trost, den ich brauchte, und legten sich wie eine Decke, die ein Feuer erstickt, über jeden Teil meiner Sorgen."Bist du sicher?"Ich war beruhigt, aber ich wollte mehr, woher das kam."Du hast noch nie eine Frau hierher gebracht, oder?Es ist seltsam, nicht wahr?"

Sein Daumen strich über meine Wange, meine Haut erwachte unter seiner Liebkosung."Es ist anders, weil ich noch nie eine Frau hierher gebracht habe, aber es ist nicht seltsam.Und ich bin mir vollkommen sicher, dass ich dich hier haben möchte."

Ich freute mich über die Bestätigung, dass ich die erste Frau war, die er hereinließ, die erste Frau, mit der er in diesem Haus Liebe machen würde."Ich auch.Ich meine, ich bin mir sicher, dass ich hier sein möchte."Sein Blick brannte sich in mich hinein.Ich könnte mich dort für immer verlieren, und das machte mir gerade genug Angst.

Auf der Suche nach einer Möglichkeit, mich noch einen Moment länger zu halten, blickte ich zu dem Raum hinüber, der mit dem Wohnzimmer verbunden war."Was ist da drüben?Ist das das Esszimmer?"

"Ich führe dich morgen früh herum."Er hob seine andere Hand, um mein Gesicht zu streicheln, und hielt meine Augen wieder mit seinen fest.

"Eine Führung am Morgen", wiederholte ich.Und da war ich - verloren an ihn."Aber nicht jetzt."

"Nein, nicht jetzt.Jetzt will ich dich in meinem Haus willkommen heißen."Sein Mund stürzte sich auf meinen und brachte mich in schwindelerregende Höhen, die die Aussicht hinter mir in den Schatten stellten.Seine Lippen saugten an den meinen, bevor seine Zunge mit köstlichen Streicheleinheiten in meinen Mund glitt, die mich aus dem Gleichgewicht brachten und mich dazu brachten, meine Arme um seinen Hals zu werfen und mich um mein Leben festzuhalten.

Er bewegte eine Hand von meinem Gesicht zu meiner Taille und zog mich an sich, wo ich seine Erektion durch den dünnen Stoff seiner Boxershorts an meinem Oberschenkel spüren konnte.Seine andere Hand griff hinter meinen Kopf und verhedderte sich in meinem Haar.Ich drückte meine Brüste an ihn, wollte ihn mit jedem Teil meines Körpers spüren.

Ein Stöhnen blieb in Hudsons Kehle hängen, vibrierte unter unserem Kuss und entfachte das Verlangen in meinem Bauch.Ich bewegte mich und versuchte, näher an ihn heranzukommen, mein Bein wollte sich um ihn schlingen.

Seine Lippen lagen immer noch auf meinen und er sagte: "Ich möchte dir heute Abend ein Zimmer zeigen."

"Ich hoffe, es ist das Schlafzimmer."

"Ist es."Mit einer blitzschnellen Bewegung hob er mich in seine Arme und ging zurück in das Foyer, aus dem ich gekommen war.Einfach so trug er mich fort, die Bewegung imitierte die Wirkung, die er auf mich im Allgemeinen hatte - mit ihm war ich ein Ast in einem tosenden Fluss, der dem Meer entgegenrauschte.Und Hudson war die Strömung, die mich in jede Richtung zog, die er wollte.Ich war ihm ausgeliefert.

Er hatte mir versprochen, seine manipulativen Spielchen nicht mit mir zu treiben, mich nie zu kontrollieren.Aber es war ein Versprechen, das er nicht halten konnte.Er riss mich mit sich fort, ob er es wollte oder nicht.Und das war für mich völlig in Ordnung.

Er trug mich durch das Foyer und küsste mich dabei, bis wir das Ende des Flurs erreichten, wo er in das Schlafzimmer einbog, das wohl das Hauptschlafzimmer sein musste.Meine Aufmerksamkeit war immer noch ganz auf ihn gerichtet, und ich registrierte nur, dass er mich auf ein Kingsize-Bett legte, dessen hellgraue Laken auf einer Seite zerzaust waren, auf der linken Seite.Seine Seite.Die Intimität des Ortes, an dem Hudson schlief, an dem er früher an diesem Abend geschlafen hatte, versetzte mir einen Stich ins ohnehin schon schmerzende Herz.Ich wollte ihn auf mir und in mir haben, nicht über mir stehen und mit verdeckten Augen auf mich herabblicken.

Aber er würde sich Zeit mit mir lassen, und es gab keinen Grund, sein Tempo zu beanstanden.Es gab keinen Grund zu widersprechen.Obwohl er ein dominanter Liebhaber war, richtete er seine Aufmerksamkeit immer auf meine Bedürfnisse, kümmerte sich immer so um mich, wie er es am besten konnte.Und Gott, kannte er mich am besten, wusste, wie er meinen Körper knochenlos und gesättigt machen konnte, wusste, wie er mich erregte und liebte, auch wenn ich es nicht tat.

Seine Hand wanderte die Länge meines Beins hinunter zu meinem Knöchel, wo er meine Riemchensandale mit einer Sanftheit auszog, die mich zucken ließ.Er wiederholte die Aktion mit meinem anderen Schuh, dann kniete er sich über mich und gab mir einen kurzen Kuss.Ich griff nach oben, um ihn für mehr heranzuziehen, aber er wehrte sich.

"Letztes Mal ging es schnell.Dieses Mal muss ich dich auskosten."Das letzte Mal war schnell und anstrengend gewesen, eine Gnadenfrist mitten im Streit, auf der neuen Couch im Büro des Managers im Sky Launch, und er hatte mich nicht mit Beschwerden zurückgelassen.Aber ausgekostet zu werden, klang auch verdammt geil.

Mit einer Spur von feuchten Küssen bahnte er sich seinen Weg an meinem Körper hinunter zum Saum meines Kleides.Mit einem verruchten Glanz in den Augen schob er den Stoff um meine Taille nach oben und drückte mir einen Kuss auf die Mitte meiner Lust.

Ein Stöhnen entkam meinen Lippen und er gluckste leise.Seine Finger glitten unter den Bund meines Höschens, zogen es aus und warfen es zur Seite.Er hakte mein Bein über seine Schulter und dann war sein Mund wieder auf mir, leckte und saugte gierig an dem Nervenbündel zwischen meinen Schenkeln.

Ich war schon im Delirium der Lust, als er zwei Finger in mich hineinschob, tastend und drehend, bis er mit Leichtigkeit meinen Orgasmus aus mir herauszog.Ich zitterte und bebte, während er hochkletterte, um meinen Mund zurückzuerobern, wo er mich mit tiefem Hunger küsste.

Die leisen Geräusche, die er von sich gab, als er mich verschlang, der Geschmack von mir auf seiner Zunge, das Stoßen seines Schwanzes in meinem Schenkel - es dauerte nur eine halbe Minute, bis sich die Spannung in meinem Bauch wieder aufbaute, bereit für einen weiteren Ritt auf dem Berg zur Ekstase.Gezogen, ihn zu berühren, fand meine Hand seinen Schwanz und rieb ihn durch seine Unterwäsche.

Sein Mund löste sich mit einem Stöhnen von meinem.Ich stupste ihn an, sich auf die Seite zu rollen, während ich ihn weiter streichelte."Boxershorts?Trägst du die oft?"

"Zum Schlafen."

"Ich mag sie.Ich habe dich noch nie in ihnen gesehen."Meine Hand glitt in die Öffnung seiner Shorts und bewunderte, wie immer, die Weichheit seines dicken Schafts in meiner Hand, die Hitze, die von seiner Haut ausging.

"Denn wenn ich mit dir ins Bett gehe -"Seine Stimme brach, als ich mit meiner Hand über seinen Scheitel fuhr."Ich trage nichts."

"Oh, ja.Das gefällt mir sogar noch besser."Jetzt war ich an der Reihe, meine Hand in den Bund seiner Unterwäsche zu schieben und sie an seinen kräftigen Beinen hinunterzuziehen, wobei meine Augen auf den herrlichen Anblick seiner Erektion fixiert waren.

Sobald seine Boxershorts den Boden berührten, zog er mich wieder zu sich heran."Ich mag es, wenn du nichts anhast."Seine Finger waren bereits dabei, mein Kleid über meinen Bauch hoch zu ziehen."Du musst im Moment nichts anhaben."

"Ich werde nicht widersprechen."Ich setzte mich auf und half ihm, mir das Kleid über den Kopf zu ziehen.Er warf das Kleid beiseite, und seine Hände umkreisten mich, um meinen BH auszuhaken und meine Brüste zu befreien.Dann streckte er sich über mir aus, sein Penis war nur eine Sekunde lang heiß an meinem Eingang, bevor er in mich eindrang, mich durchdrang, mich dehnte, mich ausfüllte, wie nur er es konnte.

Er drehte sich auf die Seite, nahm mich mit, und ich schlang ein Bein um ihn, um ihn tiefer zu drängen.Er wollte mich auskosten, aber entweder änderte er seine Meinung oder er konnte sich nicht zurückhalten und entlud seine Leidenschaft mit schnellen Stößen.Jedes Mal, wenn er in mich eindrang, traf er eine empfindliche Stelle, die mich verrückt machte und einen weiteren Höhepunkt an die Oberfläche lockte, der in meinem Inneren begann, meine Schenkel anspannte und sich nach unten bewegte, um meine Zehen zu krümmen, während er durch meinen Körper rollte.

Hudson setzte seinen Angriff fort, steigerte sein Tempo, bis er seine eigene Erlösung herausstöhnte.Er brach zusammen, immer noch in mir, und nahm mich in seine Arme, um Küsse auf mein Gesicht zu verteilen - eine ungewöhnlich zärtliche Geste von dem zurückhaltenden Mann, den ich zu lieben gelernt hatte.Ich erfreute mich an der Süße dieser Geste.

"Habe ich schon erwähnt, dass ich sehr froh bin, dass du hier bist?", fragte er und unterbrach seinen Satz, um seine Spur von Küssen fortzusetzen.

Diese Worte zu hören, bedeutete mir alles.Ich erkannte sie als Hudsons Version von "Ich liebe dich".Er hatte sich nicht dazu durchringen können, es mir direkt zu sagen - das Gefühl war zu neu für ihn, und ich hatte es nicht erwartet.Allerdings hatte er es früher am Abend akzeptiert, als ich ihm mitgeteilt hatte, dass ich wusste, dass er in mich verliebt war, und er war nicht ausgeflippt, als ich ihm sagte, dass ich in ihn verliebt war.

Trotzdem habe ich mir nicht eingebildet, dass wir sofort Herzen und Rosen haben würden.Babyschritte.Dass er überhaupt sagte, was er empfand, war schon ein Schritt für sich.Dass er auch sagte, was er für mich empfand, war für mich ein zweiter Schritt.

Ich fuhr ihm mit der Hand durchs Haar, als sich sein Mund zu meinem Hals senkte."Du hast es gesagt.Und wenn du es nicht getan hättest, ich glaube, ich hätte es herausgefunden."Ich wackelte mit den Augenbrauen, um sicherzugehen, dass er wusste, dass ich mich auf das bezog, was gerade körperlich passiert war."Aber du kannst es mir so oft sagen, wie du willst."Auf so viele verschiedene Arten, wie du möchtest, fügte ich leise hinzu.

Er schob sich über mich und saugte weiter an meinem Körper hinunter, in Richtung meiner Brüste.Offensichtlich waren wir bereits auf dem Weg zu Runde zwei."Ich bin froh, dass du hier bist, mein Schatz."Er nahm meine Brustwarze zwischen die Zähne und milderte das Brennen mit einem Zungenwirbel.

Ich atmete tief ein und genoss die Mischung aus Vergnügen und Schmerz, als er meine andere Brust mit der gleichen Aufmerksamkeit bedachte.Sein Spitzname für mich, "Schatz", schwebte durch meinen Kopf, während sein Mund über meine Haut leckte.So hatte er mich seit unserer ersten sexuellen Begegnung genannt, fast zwei Wochen zuvor.War es nur so lange gewesen?Und war es nur eine weitere Woche davor gewesen, als ich ihn zum ersten Mal im Club getroffen hatte, als ich noch nicht wusste, dass er der Hudson Pierce war?Es kam mir schon wie eine Ewigkeit vor.Der Kosename, den er für mich benutzte, hatte vom ersten Moment an Gewicht gehabt, als er ihn gesagt hatte.Aber da hatten wir uns gerade erst kennengelernt.Vielleicht hatte es nicht so viel Bedeutung, wie ich ihm zuschrieb.

Die Neugierde überkam mich, obwohl mein Körper bereits unter seiner Begeisterung vibrierte."Warum nennst du mich eigentlich so?"

Er antwortete, ohne von meinem Busen aufzusehen."Weil du es bist."

"Du hast angefangen, mich kostbar zu nennen, bevor du es überhaupt wissen konntest."

"Stimmt nicht."Er stützte sich mit dem Ellbogen auf dem Bett ab und lehnte den Kopf auf seine Hand."Ich wusste es sofort, als ich dich zum ersten Mal sah."

Für eine kurze Sekunde dachte ich, er meinte in der Bar - in der ersten Nacht, in der ich ihn gesehen hatte.Dann erinnerte ich mich daran, dass er mich fast zwei Wochen zuvor gesehen hatte, als ich noch an meinem MBA arbeitete und er bei meinem Graduierten-Symposium im Publikum gesessen hatte.Das hatte ich erst später herausgefunden, und er hatte mir kaum etwas davon erzählt.

Ich stützte meinen Oberkörper auf meine Ellbogen und wartete gespannt darauf, dass er fortfuhr.

"Du warst auf der Bühne im Stern", sagte er, und seine Hand strich an der Vertiefung und Rundung meiner Taille entlang zu meiner Hüfte."Als du mit deiner Präsentation begonnen hast, warst du nervös.Du hast ein paar Minuten gebraucht, um in den Rhythmus deiner Rede zu kommen.Aber als du dann in Fahrt kamst, warst du großartig.Dennoch hatten Sie keine Ahnung.Es war ganz offensichtlich, dass es Ihnen nie in den Sinn kam, dass der Raum voller Menschen war, die Sie eingestellt hätten, wenn Sie mit einem von ihnen gesprochen hätten.Gott sei Dank haben Sie das nicht getan.Denn ich habe beobachtet, wie sie dich beobachtet haben und ich wusste es.Ich wusste, dass sie gesehen haben, dass du klug bist.Sie sahen, dass du Geschäftssinn hast.Aber keiner von ihnen erkannte das seltene Juwel, das vor ihnen stand.Kostbar."

Tränen stachen mir in die Augenwinkel.Keiner hatte mich je so gesehen, keiner hatte mich je auch nur angesehen.Nicht meine Eltern, bevor sie starben, oder mein Bruder Brian, oder irgendeiner der Männer, mit denen ich je ausgegangen war oder von denen ich besessen war.Keiner.

"Ich liebe dich, Hudson."Es war raus, bevor ich daran denken konnte, es nicht zu sagen, bevor ich mir Sorgen machen konnte, dass er ausflippt, wie beim ersten Mal, als ich meine Gefühle für ihn zum Ausdruck gebracht hatte.Ich wäre nicht in der Lage gewesen, die Worte in mir zu behalten, selbst wenn ich es gewollt hätte - sie waren jetzt immer an der Oberfläche und liefen Gefahr, mir jeden Moment von der Zunge zu purzeln.Wenn wir eine Beziehung führen wollten, mussten wir uns beide damit anfreunden.

Meine Augen verließen seine nicht, während er meine Erklärung verarbeitete.

Dann, blitzschnell, schmiegte er sich an meinen Körper.Er legte eine Hand in meinen Nacken und umkreiste meine Nase mit seiner."Das kannst du mir so oft sagen, wie du willst", sagte er und wiederholte meine früheren Worte.

"Ich habe es vor."Aber es kam nur gemurmelt heraus, verlor sich in seinem Mund, als seine Lippen die meinen eroberten, und wir drückten unsere Gefühle mit unseren Zungen und Händen und Körpern und auf eine Reihe anderer Arten aus, die kein Reden erforderten.

Kapitel Zwei

Kapitel zwei

Am nächsten Morgen wurde ich durch eine Bewegung im Zimmer geweckt.Ich öffnete die Augen und sah, wie Hudson vor dem Kommodenspiegel seine Krawatte zurechtrückte, mit dem Rücken zu mir.Er hatte sein Jackett noch nicht angezogen, so dass ich einen vollen Blick auf seinen knackigen Hintern hatte.Gott, dieser Mann konnte einen Anzug tragen.Er konnte genauso gut nichts tragen.Ich war nicht wählerisch.

Er begegnete meinem Blick im Spiegel und ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen."Guten Morgen."

"Morgen.Ich genieße die Aussicht."

"Das tue ich auch."

Ich errötete und zog das Laken über meinen nackten Körper hoch.Das Zimmer schien furchtbar hell zu sein, dafür, dass es noch so früh sein musste."Wie viel Uhr ist es?"Ich schaute mich nach einer Uhr um und fand keine.

"Fast elf."Er war mit seiner Krawatte fertig - einer silber gemusterten, die seine Augen hervorhob - und öffnete eine Schublade, aus der er ein Paar Kleidersocken herausholte.

Elf Uhr?Hudson war normalerweise vor acht bei der Arbeit."Warum bist du noch hier?Solltest du nicht schon eine halbe Million Dollar verdient haben?"

"Eine halbe Milliarde", sagte er mit ernstem Gesicht, als er sich neben mich aufs Bett setzte."Aber dafür brauchen sie mich nicht.Ich habe meinen Vormittag abgesagt."

"Wann hast du das getan?"Ich sah ihm fasziniert dabei zu, wie er sich die Socken anzog.Es sollte nicht so sexy sein, einem Mann beim Anziehen zuzusehen, und doch spannte sich mein Bauch an, und meine weiblichen Teile begannen zu summen.

"Letzte Nacht.Bevor du hierher kamst."

"Klug gedacht."Seine Einladung, die Nacht in seinem Penthouse zu verbringen, war zu Beginn meiner Schicht im The Sky Launch gekommen.Ich hatte den ganzen Abend darüber nachgedacht, aber da ich auf der Arbeit war, konnte ich nichts tun, um mich darauf vorzubereiten.Ich hatte nicht einmal Kleidung zum Wechseln oder eine Zahnbürste dabei.Es war mir nicht in den Sinn gekommen, dass Hudson die Zeit nutzen würde, um sich auf meine Ankunft vorzubereiten.Aber das tat er natürlich.Er war ein sehr organisierter Mann, ein Planer mit einem feinen Sinn für Details.

Und da zwei Runden Liebesspiel stattgefunden hatten, waren wir erst gegen sechs Uhr morgens ins Bett gegangen.Seinen Morgen zu streichen war in der Tat eine gute Planung.

Ich gähnte und streckte die Arme über den Kopf, das Laken fiel dabei unter meine Brüste.

Mit angezogenen Socken stand Hudson auf und blickte auf mich herab, seine Augen trübten sich, als er meinen nackten Körper musterte."Scheiße, Alayna, du bringst mich dazu, meinen Nachmittag auch abzusagen.Und ich kann meinen Nachmittag nicht absagen."

Ich grinste."Tut mir leid."Aber das war ich nicht.Hudson konnte mich von der anderen Seite eines überfüllten Raumes feucht machen.Es war schön zu denken, dass ich etwas von der gleichen Macht über ihn hatte."Ähm, ich muss aufstehen.Wird das zu... ablenkend sein?"

Er warf mir einen Blick zu, dann drehte er sich um und verschwand in einem Schrank, um mit einem cremefarbenen Bademantel zurückzukehren."Hier."

Ich nahm ihm den Bademantel ab und machte mir nicht die Mühe, ihn anzuziehen, bevor ich aufgestanden war.

"Du bist eine verruchte, verruchte Frau", sagte er, während er mir dabei zusah, wie ich das Kleidungsstück um mich herum zog.

"Und du liebst es."

Ohne meine Aussage zu würdigen, nickte er in Richtung einer geschlossenen Tür."Das Badezimmer ist dort.In einer der Schubladen sollten nagelneue Zahnbürsten liegen.Sieh dich um, bis du findest, was du brauchst."

"Danke."Ich ging zu ihm hinüber und gab ihm einen Kuss auf die Wange, bevor ich mich auf den Weg ins Bad machte, um zu pinkeln.

Es war kein kuscheliger Feierabendmorgen gewesen, wie wir ihn zusammen in Mabel Shores, dem Sommerhaus seiner Familie in den Hamptons, verbracht hatten.Aber das war Hudson - unnahbar und abgekapselt.Er konzentrierte sich darauf, zur Arbeit zu kommen, und zu seiner Verteidigung muss man sagen, dass er ziemlich gastfreundlich war.

Ich fand die Zahnbürste leicht; wie er gesagt hatte, gab es eine Schublade voll davon.Während ich putzte, dachte ich darüber nach.Was hatte es mit dem Überschuss auf sich?Wollte er einfach immer vorbereitet sein, für den Fall, dass er eine neue brauchte?Vielleicht glaubte er, Zahnbürsten sollten Wegwerfartikel sein.Diese Einstellung konnte er sich sicher leisten.

Oder hatte er sie für Übernachtungsgäste?Weibliche Übernachtungsgäste, um genau zu sein.

Ich hätte vielleicht beschlossen, dass ich paranoid bin, aber es waren nicht nur die Zahnbürsten.Als ich mich jetzt umsah, stand neben einem der Waschbecken ein blumig duftendes Deodorant, daneben eine Flasche Frauengesichtscreme und eine weitere Flasche Feuchtigkeitscreme.

Und der Bademantel - der Frauenmantel, den ich in diesem Moment trug - woher war der gekommen?

Ein Schauer lief mir über den Rücken.Ich zog die Schärpe enger um mich, trotz meiner wachsenden Besorgnis, dass ich Kleidung trug, die jemand anderem gehörte.Zu einer anderen Frau.Eine andere Frau in Hudsons Leben.

Schon gut, schon gut.Kein Grund zur Panik.Vielleicht gab es vor mir schon andere Frauen im Penthouse.Das war in Ordnung.Nicht wunderbar, aber in Ordnung.Ich wünschte mir nur, er hätte deswegen nicht gelogen.Und warum hatte er deswegen gelogen?

Ich öffnete die Feuchtigkeitscreme und hielt die Flasche an meine Nase.Es roch frisch und vertraut - war das der Duft, den Celia trug?

Jetzt war ich lächerlich.Paranoid, sogar.Das zu wissen, änderte nichts an dem kranken, wütenden Gefühl, das in meinem Bauch wühlte.Es war ein Gefühl, mit dem ich einst sehr vertraut gewesen war.Die treibende Kraft der meisten ungesunden Verhaltensweisen, die ich in der Vergangenheit an den Tag gelegt hatte.Verhaltensweisen, die ich nicht noch einmal erleben wollte.

Ich musste mich beruhigen, konstruktiv mit der Situation umgehen.Ich zwang mich, bis zehn zu zählen.Zwischen jeder Zahl wiederholte ich das Mantra, das ich in der Beratung gelernt hatte: Wenn du im Zweifel bist, sprich es aus.Eins, im Zweifelsfall, rede es aus.Zweitens: Im Zweifel, rede es aus.

Ja, leichter gesagt als getan.

Als ich vier Jahre alt war, hatte sich das Mantra in "Wenn ich verdammt nochmal zweifle" verwandelt und ich zweifelte immer noch sehr stark.

Aber das war meine Tendenz, mein "Go-to" in all meinen Beziehungen.Ich zog voreilige Schlüsse - Schlüsse, die sehr oft weit daneben lagen und unbegründet waren.Lange Nächte auf der Arbeit bedeuteten eine andere Freundin.Mysteriöse Telefonanrufe bedeuteten Fremdgehen.Bei meinen früheren Freunden habe ich nie gefragt.Ich nahm an.Ich beschuldigte.

Dieses Mal nicht.Diesmal würde ich anders sein.Auch wenn die Beweise nahelegten, dass Hudson mich angelogen hatte, konnte ich das nicht als Tatsache akzeptieren.Ich würde ihn dazu befragen müssen.

Ich schrubbte mein Gesicht mit der Gesichtscreme ab, in der Hoffnung, dass das Hinauszögern, bevor ich mit Hudson sprach, das Köcheln der Wut lindern würde.Nachdem ich mein Gesicht mit einem Handtuch trocken getupft hatte, überzeugte ich mich selbst davon, dass ich zusammen genug war, um ihn anzusprechen, und verließ das Badezimmer, wobei ich mir die Creme und die Feuchtigkeitscreme schnappte, um sie als Beweis mitzunehmen.

Also, vielleicht war das Sammeln von Beweisen eher ein Angriff als eine Diskussionstaktik.Solange ich sie am Ende nicht wegwarf, betrachtete ich es als eine Verbesserung gegenüber meiner Vergangenheit.

Hudson war nicht im Schlafzimmer, als ich herauskam, also machte ich mich auf den Weg durch die Wohnung, bis ich ihn in der Küche fand.Er hatte inzwischen seine Anzugsjacke angezogen und stand am Küchentisch, las die Zeitung und trank aus einer Tasse.

Er sah auf, als ich erschien."Ich habe dir etwas..."

"Wozu hast du all das Zeug?"Obwohl ich ihn unterbrochen hatte, war ich mir ziemlich sicher, dass meine Frage eher neugierig als anklagend klang.Hoffentlich.

"Was für Zeug?"

"Dieses Zeug."Ich stellte die Flaschen vor ihm auf den Tisch.Na gut, vielleicht war es eher ein Einwurf."Und du hast eine Unmenge von Zahnbürsten und diesen Frauenmantel.Warum haben Sie einen Frauenmantel?"

Seine Augen verengten sich, und er nahm einen Schluck von seinem Getränk, bevor er antwortete."Ich habe mehr als die Robe.Ich habe mehrere Kleidungsstücke für Frauen in dem zusätzlichen Schrank in meinem Schlafzimmer."

"Das ist nicht hilfreich."Die Panik, die ich tief in meinem Inneren zu unterdrücken glaubte, bahnte sich ihren Weg meine Kehle hinauf und verengte meine Stimme."Du hast mir gesagt, dass du noch nie eine Frau hier hattest."

"Entdecke ich da einen Hauch von Eifersucht?"

Das Glänzen in seinen Augen ließ mich aufschrecken."Du entdeckst mehr als eine verdammte Andeutung.Außerdem eine ganze Menge Misstrauen.Komm schon, H., so fängt man doch keine Beziehung an.Wenn du eine Frau hier hattest - wenn das die Kleidung eines anderen ist, die ich trage -, dann muss ich das wissen."Meine Augen brannten, aber ich schaffte es, sie auf ihn gerichtet zu halten.

Hudson stellte seine Tasse ab und drehte seinen ganzen Körper zu mir.

Ich hielt meine Hand auf dem Tisch und wartete auf seine Ausrede.Was er sagte - wenn er sich entschied, die Wahrheit zu sagen, wenn ich mich entschied, ihm zu glauben -, konnte uns entscheiden oder brechen.

"Sie gehören dir, Alayna."

"Was?"Das hatte ich nicht erwartet.

"Ich habe sie für dich gekauft.Außer den Zahnbürsten.Die kauft mir meine Haushälterin, damit ich genug davon habe, wenn ich verreise.Die Kleidung und die Kosmetika gehören dir."

Mir?

Nein, das war nicht möglich.

Ich schluckte."Wann hast du sie bekommen?"Hatte er geplant, dass ich dabei bin, bevor er mich einlud?Oder war das Teil des Schwindels, den wir seiner Mutter auftischen wollten, ein Beweis dafür, dass wir ein Paar waren, falls jemand in seinen Kleiderschrank schauen würde?

"Letzte Nacht, nachdem ich den Club verlassen hatte."

Letzte Nacht."Aber das war fast acht."Er hatte mich zu Beginn meiner Schicht verlassen.Das konnte unmöglich genug Zeit gewesen sein, um etwas zu arrangieren."Wie hat-"

"Ich weiß, wonach es aussieht", unterbrach er mich."Wahrscheinlich ist noch ein Etikett an der Robe, wenn Sie ..."Er griff mit der Hand in meinen Kragen und zupfte."Ja, sehen Sie?"Er hielt ein Etikett hoch, auf dem der Preis - ein extravaganter Preis für einen Morgenmantel - fett unter der Größe stand.

Ich schaute wieder zu den Kosmetikflaschen hinüber.Sie waren komplett voll, scheinbar unbenutzt.Das war mir in meiner Erregung gar nicht aufgefallen.Aber trotzdem hatte ich Fragen."Warum? Wie ...?"

"Warum? Weil ich wusste, dass du heute nichts zum Anziehen hast und ich nicht wollte, dass du den sogenannten Walk of Shame durch meine Lobby machen musst.Außerdem dachte ich mir, dass du dir das Club-Make-up aus dem Gesicht waschen und dich ein bisschen frisch machen willst.Was das Wie angeht ... ich habe Leute."

Ich fuhr mir mit den Händen durch die Haare."Du hast Leute."Die Anspannung in meinen Schultern entspannte sich leicht, als ich verarbeitete, was er gesagt hatte.Er hatte mich bei der Arbeit gelassen und sich dann vorbereitet.Wie er es immer tat.Er hatte seinen Vormittag abgesagt.Er hatte dafür gesorgt, dass ich Kleidung bekam.Sogar zu dieser späten Stunde schaffte Hudson es, Vorbereitungen zu treffen.Weil er Leute hatte.

"Mirabelle?"Ich fragte.Hudsons Schwester Mira besaß ihre eigene Boutique.Sie kannte meine Größe und wusste, was mir gut stehen würde.

"Ja."Er legte den Kopf schief."Und andere."

Andere wie die Leute, die er innerhalb von ein paar Stunden meine Unterwäsche waschen und liefern ließ, als ich sie einmal in seinem Büro vergessen hatte.Wie Jordan, der immer zur Verfügung stand, um mich hin- und herzufahren, wenn es darauf ankam.Ich hatte gewusst, dass er noch andere hatte.

"Oh."Ein Wechselbad der Gefühle überspülte mich, als ich die Puzzleteile an ihren Platz setzen ließ.Ich war erleichtert, dass meine Eifersucht unbegründet war, und erfreut, als ich feststellte, wie sehr sich Hudson Gedanken über meine Ankunft in seiner Wohnung gemacht hatte.Es berührte mich auch zu wissen, dass es ihm ernst damit war, dass unsere Beziehung funktionieren sollte, denn zeigte diese Art der Vorbereitung nicht Aufrichtigkeit?

Aber dann fühlte ich mich auch peinlich berührt.Und schämte mich.Ich hatte überreagiert, und obwohl ich nicht verrückt geworden war, wie ich es in der Vergangenheit getan hätte, spürte ich den Keim davon in mir.Es machte mir Angst.Es erschreckte mich, dass Hudson es auch sah.

Ich senkte den Blick auf meine Hände, wo ich ängstlich mit der Schärpe der Robe rang."Es muss schön sein, Leute zu haben", murmelte ich."Ich will Leute haben."Alberne, sinnlose Worte, aber sie waren alles, was ich hatte.

Hudson hob mein Kinn an, um seinem Blick zu begegnen."Ich will dich."

Der Ausdruck auf seinem Gesicht - er war überhaupt nicht verärgert über meinen Ausbruch.Andere Männer waren durch ähnliche, unbegründete Anschuldigungen vergrault worden.Aber Hudson - sein Gesichtsausdruck zeigte nicht nur die Abwesenheit von Angst, er zeigte Hunger, Verlangen.Fast so, als ob meine Paranoia ihn anmachen würde.

"Du hast mich", flüsterte ich.

Er nahm mir die Schärpe aus den Händen und zog den Knoten frei."Ich will dich jetzt."Seine Hand legte sich um meine Brust und drückte zu, während sein Daumen über meine Brustwarze strich.

"Oh, du willst mich, willst mich."

"Uh-huh."Er schob mich so, dass mein Hintern am Tisch lag.Er presste seine Handfläche zwischen meine Brüste und drückte mich nach unten; die Oberfläche des Tisches traf hart auf meinen Hintern, und ein kurzer Anflug von Sorge, seinen Kaffee zu verschütten und die Kosmetikflaschen zu zerbrechen, kam mir in den Sinn.

"Und ich will dich jetzt."

Scheiß auf den Kaffee.Soll er doch verschüttet werden.

Hudson schob mich zurück, so dass mein Hintern die Tischkante berührte, und schob dabei die Flaschen mit seinem Arm aus dem Weg.Ich lag jetzt vor ihm, mein Bademantel offen, um die intimsten Stellen von mir zu enthüllen.

Seine Augen verdunkelten sich, als er mit seinen Händen in langen Strichen von meinem Bauch hinauf zu meinen Brüsten und wieder zurück strich.Dann gingen sie tiefer, zum Zentrum meiner Lust.

"Ich könnte den ganzen Tag lang auf deine Muschi starren."Seine Finger glitten durch meine Falten und umkreisten mein Loch.

"Musst du nicht irgendwo sein?"Meine Stimme klang nicht wie meine, hauchig und bedürftig und verzweifelt.

Und was zur Hölle tat ich da?Ich wollte nicht, dass er geht.Ich wollte nicht, dass er aufhört.Bitte, Gott, lass ihn nicht aufhören.

"Ich muss noch woanders hin.Wir müssen uns beeilen."Seine Hände verließen mich, um sich daran zu machen, seine Hose zu öffnen."Aber ich werde hier nicht weggehen, ohne dir einen guten Morgen zu wünschen."

Vielleicht seufzte ich in Erwartung laut auf.

Ich stützte mich auf die Ellbogen und sah zu, wie Hudson seine Hose und seinen Slip so weit öffnete, dass sein steifer Schwanz frei lag.Ein Anblick, an dem ich mich nie satt sehen würde.Und er gehörte ganz mir, nur mir.

Eine weitere zufällige Sorge kam mir in den Sinn."Deine Haushälterin wird uns doch nicht überraschen, oder?"

"Sie kommt am Dienstag und Freitag.Wenn ich mich nicht täusche, ist es Mittwoch."Er packte meine Knöchel und winkelte meine Beine an."Und wenn sie reinkäme, würde es dich stören?"

Er stieß zu.

"Nein", keuchte ich.In diesem Moment war mir alles egal, nur der Mann vor mir nicht.Der Mann in mir.Der Mann, der mich wollte, der mich in seinem Haus wollte, der mich in seinem Bett wollte.Er wollte mich in seinem Leben haben, trotz meiner Unzulänglichkeiten.

Hudson zog heraus und drückte wieder hinein, wieder und wieder, wobei der robuste Tisch durch die Wucht seiner Stöße wackelte.Er nahm ein schnelles Tempo an, offenbar meinte er es ernst, dass es schnell gehen musste.Bei diesem Tempo würde er bald am Ziel sein.

Er passte seinen Griff um meine Knöchel an und zog meine Knie an meine Brust, die neue Position brachte ihn tiefer in mich hinein."Berühre dich selbst, mein Schatz."Seine Stimme war belegt mit der Anstrengung, sich festzuhalten."Lass uns zusammen kommen."

Ohne zu zögern, bewegte ich meine Hand, um meine Klitoris zu reiben, und wirbelte die Knospe in einer Geschwindigkeit, die der seinen entsprach.Ich hatte das schon öfter gemacht - mit mir selbst gespielt, damit er es sehen konnte.Es törnte ihn an, weil es ihn immer so schnell zur Erlösung brachte.

Es törnte mich auch an.Die Freude in seinem Gesicht zu sehen, zu spüren, wie seine Erregung zunahm, während ich mich bei meiner eigenen Berührung krümmte und stöhnte - es gab nichts Geileres.Schon jetzt spannte ich mich an, krampfte mich um ihn herum zusammen.

"Das ist es, Alayna."Sein Gesicht verzerrte sich."Verdammt, das ist es...es..."Seine Stimme brach, als er kam. Er stieß tiefer in mich, als sein Höhepunkt ausbrach.

Meine Hand fiel auf den Tisch, mein Körper wurde taub.

Er lächelte, als er sich zurückzog."Wie war das?"

Er kannte die Antwort.Der Perverse wollte sie von mir hören.

Ich grinste."Du kannst mich jeden Morgen ficken, wann immer du willst."

"Ich hätte nichts dagegen, dir jeden Morgen einen guten Morgen zu wünschen."Er griff hinter sich, um ein Papiertuch von der Küchentheke zu holen, während ich so tat, als würde ich nicht eine Million Dinge in seine Aussage hineinlesen.Ich tat weiter so, während er sich sauber machte und seine Hose zurechtzog.

Er hob die Brauen und gestikulierte in meine Richtung.Einen Moment lang dachte ich, er wüsste, was ich dachte - wie es jeden Morgen bedeutete, mit ihm zusammen zu sein, wie das zu früh war, wie ich nie dachte, dass irgendetwas zu früh war, weil ich ein zwanghafter Freak war, der sich festhalten wollte, wie ich letztendlich mit meiner Vergangenheit nicht in der Lage war, mit einem solchen Angebot umzugehen.

Dann wurde mir klar, dass er nur fragte, ob ich auch die Papiertücher brauchte."Ich springe unter die Dusche."Scheiße, er hatte nicht gesagt, dass ich bleiben kann."Wenn das in Ordnung ist, meine ich."War es total unangebracht, dass ich fragte, ob ich bei ihm faulenzen durfte, während er zur Arbeit ging?Denn bis zu dieser Sekunde hatte ich genau das geplant.

Hudson streckte seine Hand aus, um mir von meiner Sitzstange herunterzuhelfen.Er griff um mich herum, packte die Enden meiner Schärpe und band sie um meine Taille."Es ist mehr als okay.Ich möchte, dass du bleibst.Ich habe geplant, dass du bleibst."Was bedeutete, dass ich in der Dusche wahrscheinlich auch Shampoo und Spülung für Frauen finden würde.

Hudsons Handy surrte und er zog es aus seiner Anzugtasche, um seine SMS zu lesen."Mein Fahrer ist da.Scheint so, als hätte ich die Zeit verbraucht, die ich damit verbringen wollte, dir die Penthouse-Tour zu geben."

Ich zuckte mit den Schultern."Ups."

"Dann musst du es eben auf eigene Faust erkunden."Er ging zur Küchenspüle und wusch sich die Hände.

"Gibst du mir die Erlaubnis zum Schnüffeln?Denn es hört sich so an, als ob du das tust, und du verstehst nicht, dass ich ein Schnüffler bin."

Er gluckste."Das bezweifle ich nicht.Ich habe nichts zu verbergen.Schnüffeln Sie los.Benutzen Sie das Fitnessstudio.Machen Sie ein Nickerchen.Es gibt Essen im Kühlschrank.Tun und nehmen Sie, was Sie wollen.Du arbeitest heute Abend um acht?"

"Ja."Ich war nicht mehr überrascht, dass Hudson meinen Zeitplan kannte.Normalerweise merkte ich mir den Zeitplan eines Mannes und erfuhr alle Details seines Lebens.Es war irgendwie schön, mal auf der anderen Seite zu stehen.

"Gut.Ich sehe zu, dass ich um sechs zu Hause bin."Zu Hause.Er sagte es so, als wäre es unsere Wohnung, nicht seine.Ein weiterer Stich der Besorgnis stach in meine Brust."Wir werden zusammen zu Abend essen, bevor du gehst."

"Ich hoffe, du erwartest nicht, dass ich koche."Oder dass ich mich nicht anschließe.

"Sei nicht albern.Ich werde dafür sorgen, dass der Koch kommt."

Ich nickte, wobei sich mein Inneres durch Hudsons Unbekümmertheit in Bezug auf unsere Beziehung zu Knoten verdrehte.

"Oh, und die Bücher für die Bibliothek sollten heute hier sein.Dort gibt es eine Gegensprechanlage."Er deutete auf die Wand neben dem Lichtschalter."Und eine im Flur bei den Aufzügen und eine dritte im Schlafzimmer.Wenn der Sicherheitsdienst sich meldet, können Sie die Lieferung freigeben, und der Wachmann wird sie hochlassen."

"Klar doch."Mir die Gegensprechanlage und die Sicherheit anzuvertrauen ... das wurde von Minute zu Minute größer."Warte, Bücher?"

"Ja, ich habe ein paar Bücher bestellt.Da Sie sagten, das sei Ihr Lieblingsteil in der Bibliothek."

"Stimmt."Das war ein Teil unserer Scharade für seine Mutter gewesen.Sie hatte nicht geglaubt, dass ich jemals in Hudsons Penthouse gewesen war, und das war ich natürlich auch nicht.In der Absicht, mich auszutricksen, hatte sie mich gefragt, welches mein Lieblingszimmer sei.Ich hatte gesagt, die Bibliothek.Als eifrige Leserin war die Bibliothek ein naheliegender Raum für mich, und ich hatte Sophia gegenüber meine Liebe zu Büchern erwähnt.Offensichtlich gab es in Hudsons Bibliothek aber gar keine Bücher.

Jedenfalls nicht zu der Zeit."Ich fühle mich übrigens immer noch irgendwie verarscht bei dieser ganzen Sache.Aber wann hattest du denn die Gelegenheit, sie zu bestellen?"

Das Gespräch hatte erst am Sonntag stattgefunden, als wir im Haus seiner Eltern in den Hamptons gewesen waren.Der Tag, an dem ich zum ersten Mal geäußert hatte, dass ich mich verliebt hatte.Der Tag, an dem er mich mit seiner Familie allein gelassen hatte, während er versuchte, eine seiner Firmen, Plexis, vor dem Verkauf zu retten.

"Ich habe sie Montagabend von meinem Hotel aus bestellt.Nach dem Deal mit Plexis."In seiner Stimme lag der leiseste Hauch von Enttäuschung, als er den Namen seiner Firma sagte.Seine Enttäuschung spiegelte wider, wie ich mich plötzlich fühlte."Was gibt es?"

Ich erwog, nichts zu sagen, aber das Mantra "Sprich es aus" wiederholte sich in meinem Kopf."Es ist albern, aber ich hatte mir eingeredet, dass du mich nicht angerufen hättest, weil du keine Zeit hattest.Aber es scheint, als hättest du sie."Hudson hatte mich ohne etwas anderes als eine kurze SMS verlassen.Erst mehr als einen Tag später hatte er mich angerufen oder sich gemeldet.Damals hatte ich geglaubt, es sei aus mit uns.Ich war am Boden zerstört und untröstlich gewesen.Und jetzt fand ich heraus, dass er Bücher bestellte, obwohl er mich hätte anrufen können?"Wie ich schon sagte, es ist dumm."

Hudson zerrte mich in seine Arme."Ich habe damals versucht, nicht mit dir zusammen zu sein, Alayna.Aber ich konnte in dieser Nacht nicht schlafen.Weil ich nicht aufhören konnte, an dich zu denken."Er küsste mich auf die Stirn, während ich meine Stirn runzelte."Sag mir - was geht da drinnen vor?"

"Es ist nur ..."Wie sollte ich die Myriade von Gefühlen ausdrücken, die ich an diesem Morgen durchlebt hatte?Vor allem diese wachsende Angst, die an meinem Bauch zerrte - diese Angst, dass alles, was zu schön schien, um wahr zu sein, es auch war.

Ich nahm einen zittrigen Atemzug."Du hast eine komplette Kehrtwendung gemacht, Hudson.Über dich und mich.Noch vor einem halben Tag wolltest du unbedingt nur Sex haben.Und jetzt... wer bist du?"Es machte mir Angst.Es ließ mich an seinen Gefühlen zweifeln.Es ließ mich zweifeln, ob er Spielchen mit mir spielte.

Hudson nahm mein Gesicht in seine Hände und durchbohrte mich mit seinen tiefgrauen Augen."Tun Sie das nicht.Ich meine es ernst."

Er weitete die Augen und vergewisserte sich, dass ich ihm zustimmte.

Das tat ich.

"Ich bin derselbe Mann, Alayna.Ein Mann, der sich an den Plan hält, für den er sich entschieden hat.Ich hatte mir eingeredet, dass ich dich nicht haben kann.Also habe ich es gar nicht erst versucht."

"Und jetzt hast du es dir erlaubt."Ich sagte es wie eine Feststellung, aber es war eigentlich eine Frage.Eine Frage, auf die ich unbedingt eine Antwort brauchte.

"Ja. Und ich werde diesen neuen Plan genauso vehement verfolgen wie den anderen.Sogar noch vehementer.Denn dieser Plan war ein Kompromiss."Er drückte seine Stirn gegen meine."Dieser Plan ist derjenige, den ich von Anfang an hätte verfolgen sollen.Es ist der bessere Plan."

Meine Kehle schnürte sich zu."Der Plan mit dem größeren Potenzial an Profit."

"Unergründliches Potenzial."Er öffnete seine Lippen und beugte sich zu einem Kuss vor, saugte sanft, als er seinen Mund über meinen bewegte.Es war ein süßer und zärtlicher Kuss und er endete zu schnell."Ich muss gehen.Heb dir mehr davon für später auf."

"Immer."

Ich ging mit ihm ins Foyer.Er holte seine Aktentasche aus dem Schrank und küsste mich noch einmal auf die Stirn, bevor er in den Aufzug stieg.Wir standen da, die Augen ineinander verschränkt, bis sich die Türen schlossen.

Sobald er weg war, ließ ich mich gegen die Foyerwand fallen.Oh mein Gott, war das wirklich passiert?Hatte ich es mir wirklich im Penthouse meines Milliardärsfreundes gemütlich gemacht?Ich fühlte mich wie Cinderella.Oder Julia Roberts in Pretty Woman.Wollte Hudson mich wirklich so in seinem Leben haben, oder war ich völlig verrückt geworden?

Ich war wahnsinnig.Wahnsinnig glücklich.

Mit einem Quietschen rannte ich ins Wohnzimmer und warf mich auf das Sofa.Ich schloss die Augen und ließ den Morgen in Gedanken noch einmal Revue passieren - das Aufwachen in Hudsons Bett, den heißen Sex auf dem Küchentisch.Aber worauf ich mich am meisten konzentrierte, waren seine Worte.

Ich würde dich gerne jeden Morgen ficken.

Ich bin um sechs zu Hause.

Ich konnte nicht aufhören, an dich zu denken.

Unergründliches Potenzial.

Nachdem ich einige Minuten lang so breit gegrinst hatte, dass mir die Wangen wehtaten, begannen sich die Zweifel wieder einzuschleichen, wie sie es immer taten.War es wirklich möglich, dass sich Hudson scheinbar über Nacht so komplett verändert hatte?Oder war ich nur ein Spiel, das er spielte?Vielleicht war ihm gar nicht bewusst, was er tat, und er manipulierte mich und meine Gefühle aus Gewohnheit.

Oder vielleicht wusste er, genau wie ich, nicht, wie diese Beziehungssache funktioniert, und er handelte einfach so, wie er dachte, dass er es tun sollte, auch wenn das bedeutete, dass er sich beeilte.

Möglicherweise war das alles völlig echt.Ich empfand diese Dinge schließlich für ihn.Ich wollte jeden Tag mit ihm zusammen sein, die ganze Zeit.Ich war bereit für diese Bindungsebene, auch wenn ich das zwei Tage zuvor noch nicht gesagt hätte.

Aber ich stürzte mich in die Dinge, klammerte mich zu schnell.Das war meine Art.

Vielleicht war es auch Hudsons Art.

Ich setzte mich auf und schaute mich im Zimmer um.Ich hatte es ernst gemeint, als ich gesagt hatte, ich sei ein Schnüffler, und normalerweise würde ich sofort darauf anspringen.Aber im Moment hatte ich nicht das Bedürfnis, das zu tun.Ich hatte das Bedürfnis, unter die Dusche zu gehen und mich zu waschen.Ich war noch klebrig vom Vorabend, ganz zu schweigen von unseren morgendlichen Aktivitäten.

Ich ging zurück ins Hauptschlafzimmer und bemerkte auf dem Weg dorthin eine geschlossene Tür, die wahrscheinlich sowohl zur Bibliothek als auch zu einem anderen Schlafzimmer führte.Im Hauptschlafzimmer trat ich in den Schrank, aus dem Hudson meinen Bademantel geholt hatte.Es war ein begehbarer Schrank, der bis auf einen Kleiderständer fast leer war.Es gab ein paar Kleider, die wahrscheinlich für den Club gedacht waren, mehrere Paar Shorts, Jeans und Jogginghosen und einen Ständer mit Oberteilen.Eine Schublade der Kommode war teilweise geöffnet, also zog ich sie ganz heraus und fand Höschen und BHs.Auch ein Negligé war dabei.Ich schätze, ich wusste, was Hudson wollte, dass ich an diesem Abend im Bett trug.

Ich seufzte zufrieden und ging ins Bad, wobei ich auf dem Weg dorthin eine geschlossene Tür bemerkte.Ich spähte hinein und entdeckte, dass es ein zweiter begehbarer Kleiderschrank war, diesmal voll mit Hudsons Kleidung.Ich ging hindurch und ließ meine Hände über die Reihen von Anzügen gleiten.War es lächerlich, wie sehr ich es liebte, seine Kleidung so zu sehen?Es fühlte sich so persönlich an, so intim.Als ob ich, indem ich in der Mitte seines Kleiderschranks stand, in der Mitte seines Lebens war.Ich wirbelte langsam herum und sonnte mich in dieser Metapher.Es fühlte sich warm und vollkommen richtig an.

Meine Dusche war lang und heiß.Wäre ich in meiner Studiowohnung gewesen, wäre mir das heiße Wasser längst ausgegangen, bevor ich endlich aus dem schwelgerischen Pulsieren von Hudsons Luxusduschkopf herausgetreten war.Ich wickelte mir ein Handtuch um den Körper und steckte mein Haar in einen Turban, dann verließ ich das Bad, um mir ein paar Klamotten aus meinem Schrank zu holen.

Meinem Kleiderschrank.

Aber als ich im Schlafzimmer war, hörte ich Stimmen aus dem Hauptteil der Wohnung und das Klicken von Absätzen auf dem Marmorboden im Foyer.

Es konnte nicht die Haushälterin sein - nicht nur, dass sie an diesem Tag nicht kommen sollte, sie wäre auch allein gewesen.Und sicher würde sie keine Absätze tragen.Vielleicht hatte Hudson vergessen, mir etwas zu sagen.Zum Beispiel, dass seine Mutter zu Besuch war.Gott, wäre das nicht die Art und Weise, meinen Tag zu ruinieren?

Ich biss mir auf die Lippe.Mein Handy war in meiner Handtasche, die immer noch im Wohnzimmer lag, also konnte ich Hudson nicht anrufen oder eine SMS schicken, um zu fragen, wer in seinem Haus sein könnte.Ich warf einen Blick auf die Sprechanlage.Sollte ich den Sicherheitsdienst anrufen?Aber wer auch immer dort war, war ohne Probleme am Sicherheitsdienst vorbeigekommen.Wer auch immer es war, hatte einen Schlüssel.

Und dem Klang ihrer Absätze und ihrer Sopranstimme nach zu urteilen, war es eine Frau.

Ich drückte meinen Körper fest gegen die Wand und spähte um den Türrahmen und den Flur hinunter.Mit dem Rücken zu mir sah ich eine Frau in einem hellblauen Sommerkleid, die Männern mit Kisten den Weg in die Bibliothek wies.Ihr Haar, das im Nacken zu einem lockeren gelben Dutt gebunden war, verriet sie.

Es war die Frau, mit der Hudson aufgewachsen war.Die Frau, von der Hudson fälschlicherweise behauptet hatte, er sei schwanger geworden.Die Frau, von der Hudsons Mutter gewollt hatte, dass er sie heiratet.

Es war Celia Werner.

Kapitel 3

Kapitel 3

Einer der Zusteller entdeckte mich und nickte mit dem Kopf in meine Richtung.Panik brodelte in meiner Brust, als Celia sich umdrehte, um zu sehen, worauf er gestikulierte.Ich duckte mich zurück um die Ecke, aber nicht bevor sie mich gesehen hatte.

"Laynie?"

Scheiße, Scheiße, Scheiße.Ich wollte sie nicht sehen, wollte nicht, dass sie mich sieht.

Ihre Absätze klackten, als sie den Flur entlang in Richtung Schlafzimmer ging."Alayna, bist du das?"Sie spähte ins Zimmer und fand mich an die Wand gepresst, immer noch nur mit einem Handtuch bekleidet.

"Hi."

"Wow."Ihr Lächeln hellte sich auf, als ihre Augen an meinem Körper auf und ab wanderten und meine fehlende Kleidung in Augenschein nahmen."Ich hatte dich hier nicht erwartet."

Das war lächerlich.Ich tat so, als hätte man mich bei etwas Falschem erwischt, aber das hatte ich nicht.Ich hatte jedes Recht, hier zu sein, und soweit ich wusste, hatte Celia das nicht.

Ich richtete meinen Rücken auf und trat von der Wand weg."Ich habe Sie auch nicht erwartet.Hudson hat nicht gesagt, dass du die Bücher ablieferst."

Celia schüttelte den Kopf."Er wusste es nicht.Er hat sie über mein Büro bestellt, und mein Terminplan war heute offen, also dachte ich, ich sorge dafür, dass sie gut ankommen, und helfe notfalls beim Auspacken."

"Du hast einen Schlüssel."Das war ehrlich gesagt das Einzige, was mir in diesem Moment durch den Kopf ging, und ich hasste es, wie erbärmlich ich mich anhörte, als ich es erwähnte.Immerhin hatte ich auch einen Schlüssel.

Sie lehnte sich mit der Schulter gegen den Türpfosten."Ich schon.Seit ich die Inneneinrichtung gemacht habe.Wir sind immer auf dem neuesten Stand, und wir dachten, es sei am einfachsten, wenn ich einen Schlüssel behalte."Ihr Blick fiel auf das ungemachte Bett, die unordentlichen Laken von meiner Nacht mit Hudson.Als sie wieder zu mir sah, schien ihr Lächeln breiter zu werden."Ich habe aber geklingelt, bevor ich hochkam, und es kam keine Antwort."

"Ich war in der Dusche."

"Das sehe ich."Sie zwinkerte, und ich wusste, dass sie damit sagen wollte, dass sie mehr sah als mich in ein Handtuch gewickelt.Sie verstand das ganze Bild.

Nun, gut.Ich war froh.Dann müsste ich mich nicht wie ein Idiot fühlen, wenn ich es ihr buchstabiere.Hudson und ich waren jetzt zusammen.Was auch immer irgendjemand anderes für Celia und Hudson geplant hatte, es war irrelevant.Ich war diejenige, die er ausgewählt hatte.Ende der Diskussion.

Nur hatte diese Diskussion nur in meinem Kopf stattgefunden.Einige Dinge mussten wohl noch laut ausgesprochen werden.

Celia schien das Gleiche zu denken."Hör zu, lass mich mit den Lieferjungen fertig werden und du kannst dich anziehen.Dann können wir uns unterhalten oder was auch immer.Es scheint, als hätten wir einiges nachzuholen."

Sie schloss die Tür hinter sich, und ich atmete tief aus.Ich war mir nicht sicher, warum Celias Anwesenheit mir so viel Angst bereitete.Sie war keine Bedrohung für mich.Sie fühlte sich aber wie eine an.Ich war eifersüchtig auf sie, seit ich sie kennengelernt hatte.Als Hudsons ältester Freund kannte sie ihn besser als jeder andere.Er erzählte ihr Dinge.Er bewahrte ihre Geheimnisse.Sie war die Einzige, die wusste, dass Hudson und ich so taten, als wären wir ein Paar.Es war eine innige Freundschaft, die sie hatten.

Hudson hatte darauf bestanden, dass Freundschaft das Einzige war, was zwischen ihnen stand.Ich musste darauf vertrauen, sonst würde mich der Neid zerreißen.Die ganze Scharade hatte überhaupt erst begonnen, damit Celias und Hudsons Eltern aufhörten, die beiden verkuppeln zu wollen.Wenn wirklich etwas zwischen den beiden gewesen wäre, warum hätte man mich dann dazwischengeschoben?

Ich hatte erst am Tag zuvor herausgefunden, dass der Grund, warum die Werners und Sophia Pierce so scharf darauf waren, Heiratsvermittler zu spielen, der war, dass sie dachten, Hudson und Celia seien in der Vergangenheit zusammen gewesen.Sie dachten, Hudson sei der Vater des Babys, das Celia fehlgeboren hatte.Aber er war es nicht, und sie waren nie zusammen gewesen.Die Wahrheit war noch schlimmer: Hudson hatte mit Celia gespielt, sie dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben, und sie in eine Spirale aus Depressionen und wilden Partys getrieben.Als sie dann schwanger wurde, fühlte er sich verantwortlich und beanspruchte die Elternschaft.

In gewisser Weise war Hudson verantwortlich gewesen.Aber er war nicht mehr der Mann seiner Jugend.Er war nicht mehr so verantwortungsbewusst, dass seine Spielchen ihn für den Rest seines Lebens verfolgen mussten.Das konnte ich nicht glauben.Sonst müsste ich dasselbe über die Dinge glauben, die ich anderen angetan hatte.Sicherlich verdienten sogar Menschen wie wir - Menschen, die so kaputt waren, dass wir andere um uns herum zerstörten - ein eigenes Glück.Wir mussten nicht unser ganzes Leben damit verbringen, unsere Fehler wiedergutzumachen.Oder doch?

Ich verdrängte die schuldigen Gedanken aus meinem Kopf und zog mir schnell ein Kleid an, das ich später im Club tragen konnte.Ich warf mein nasses Haar zu einem Dutt und holte tief Luft, bevor ich die Tür öffnete.

Die Lieferanten waren bereits gegangen, und ich fand Celia vor, die eine Reihe von Kartons in eine geordnete Reihe brachte.Es waren Dutzende von Kisten, viel mehr, als ich erwartet hatte."Verdammt.Er hat sich ganz schön ins Zeug gelegt, nicht wahr?"

Celia sah von ihrer Aufgabe auf."Das tut er immer.Aber wie Sie sicher bemerkt haben, hat er eine Menge Regale zu füllen."

Ich scannte den Raum zum ersten Mal.Ein großer Mahagonischreibtisch saß am hinteren Ende, umgeben von einer geschwungenen Fensterwand.Zwei Sessel und ein langes Sofa bildeten eine Sitzecke in der Mitte des Raumes.Ein wunderschöner Marmorkamin zierte die Mitte der einen Wand, darüber befand sich ein großer Flachbildfernseher.Der Rest der Wandfläche war mit Regalen gefüllt.Regale und Regale - der Traum eines jeden Bücherfreundes.Nur in einem kleinen Bereich in der Nähe des Schreibtischs standen keine Bücher.

"Äh, ja.Diese Kisten werden kaum eine Delle in die Regalfläche machen."

"Er hat mehr bestellt, aber das ist das, was bereits auf Lager war.Der Rest sollte in den nächsten paar Tagen oder so kommen.Und, ja, er wird immer noch eine Menge leeren Platz haben.Vielleicht können Sie ihm helfen, den Rest zu füllen."

Sollte das eine einleitende Aussage sein?Wollte sie mich dazu bringen, mich über Hudson zu öffnen?

Wenn sie es wissen wollte, musste sie kommen und fragen.Ich antwortete auf ihre Aussage mit einem einfachen "Vielleicht."Ich schloss mich ihr an und schob die Kisten in einer Reihe an die Wand, während ich sie zählte.Insgesamt siebenundzwanzig.Ich schätze, ich wusste, wie ich meinen Nachmittag verbringen würde.Bücher auspacken - der Gedanke erregte mich mehr, als er sollte.

Ich schob die letzte Kiste zu den anderen und drehte mich um, um zu sehen, wie Celia mich anstarrte, die Arme vor der Brust verschränkt und eine Augenbraue hochgezogen."Also. Du und Hudson."

"Ja.Verrückt, oder?"Celia war immer nur nett zu mir gewesen.Warum war mir das so unangenehm?

"Es ist also echt?Ihr seid wirklich zusammen?"

"Das sind wir.Kein Vortäuschen mehr.Es ist jetzt echt."Es fühlte sich seltsam an, das zu sagen.Bei anderen Beziehungen waren meine Erklärungen meist Übertreibungen.Habe ich jetzt übertrieben?

Nein. Das tat ich nicht.Das hier war echt.

"Seit wann?"Die Frage klang nicht ungläubig, sondern neugierig.Sogar aufgeregt."Ich war am Montag bei ihm, und er hat nicht gesagt, dass sich zwischen euch etwas geändert hat, obwohl er schrecklich liebeskrank schien.Ich dachte, er wäre launisch wegen seiner Geschäfte - was auch immer da los war.Aber jetzt, wo ich dich hier sehe, denke ich, dass es um dich ging."

Celia hatte Hudson von seinem Elternhaus in den Hamptons zum Flughafen gefahren, um ihn zu seinem geschäftlichen Notfall mit Plexis zu bringen."Erst seit gestern.Als er aus Cincinnati zurückkam, haben wir uns irgendwie ausgetauscht und dann-" Mir wurde plötzlich die Quelle der Unbehaglichkeit klar.Obwohl Celia und Hudson nie wirklich zusammen gewesen waren, hatte sie geglaubt, dass sie ihn liebte.Ich hatte keinen Grund, eifersüchtig auf sie zu sein, aber sie hatte reichlich Grund, eifersüchtig auf mich zu sein."Ist es seltsam für mich, darüber zu reden?"

"Seltsam?Warum?"Ihr Gesicht entspannte sich vor Verständnis."Oh, er hat es dir erzählt."

"Hat er."Ich war mir nicht sicher, wie sie sich fühlen würde, wenn sie wüsste, dass ich so intime Details aus ihrem Leben kannte."Es tut mir leid, wenn Ihnen das Unbehagen bereitet."

"Nein, ganz und gar nicht.Es überrascht mich.Er hat noch nie mit jemandem darüber gesprochen.Ich bin mir nicht einmal sicher, ob er es seinem Therapeuten erzählt hat."Sie kaute einen Moment lang auf ihrer Unterlippe."Was genau hat er denn gesagt?Stört es Sie, wenn ich frage?"

"Natürlich nicht, es ist nur fair, dass ich es Ihnen sage.Aber können wir uns erst einmal hinsetzen?"Vielleicht würde das Sitzen das konfrontative Gefühl zwischen uns vertreiben.

Sie nickte, und wir machten uns auf den Weg zum Sofa.Ich setzte mich ihr gegenüber, die Beine unter mir zusammengerollt."Also. Er, ähm, hat mir erklärt, wie er, äh, dich dazu gebracht hat, dich in ihn zu verlieben und dann mit deiner besten Freundin geschlafen hat.Er sagte, es war alles nur ein Spiel.Was jetzt Sinn macht, woher du wusstest, dass er das mit Frauen macht."Celia war diejenige gewesen, die mich über Hudsons Psychospielchen aufgeklärt hatte.

"Ja. Ich habe aus Erfahrung gesprochen."Ihre Stimme hatte etwas von ihrer üblichen Fröhlichkeit verloren, aber nichts deutete darauf hin, dass das Gespräch mit mir schmerzhaft oder unangenehm war.

Ihre Gelassenheit half mir, weiterzumachen."Und er hat mir von dem Baby erzählt."

Ich beobachtete, wie sich ihr Brustkorb hob und senkte, bevor sie antwortete."Was hat er darüber gesagt?"

"Dass du nicht wusstest, wer der Vater ist, also sagte er, es sei seins.Damit du nicht verleugnet wirst oder in Ungnade fällst oder was auch immer.Da er sich für die Situation verantwortlich fühlte."Obwohl keine der Informationen für Celia neu war - sie hatte es schließlich erlebt -, fühlte sich ein Teil von mir schuldig, weil ich Dinge erzählte, die Hudson mir im Vertrauen gesagt hatte.

Ein anderer Teil von mir, ein größerer Teil, wollte mehr über seine steinige Vergangenheit wissen, und etwas aus ihm herauszubekommen, war gelinde gesagt schwierig.Celias unerwartete Ankunft brachte eine Gelegenheit zum Lernen, und die wollte ich nicht wegwerfen.

"Hmm. Nun, das deckt so ziemlich alles ab."Sie tippte mit einem langen, pfirsichfarbenen Nagel auf ihr Knie, während sie weiterarbeitete."Der dumme Hudson.Er sollte sich nicht für irgendetwas verantwortlich fühlen.Ich war eine erwachsene Frau.Ich kann zu meinen Taten stehen.Er fühlt sich doch nicht immer noch so, oder?"

"Doch. Ich glaube, er tut es noch."Ich glaubte nicht, dass er es tat, ich wusste es.Es war der Grund, warum er sich so verschlossen hielt, der Grund, warum es ihm so schwer gefallen war, mich einzulassen.Wegen seiner Mutter oder seines Therapeuten oder aus welchem Grund auch immer, war er darauf konditioniert worden, zu glauben, dass er unfähig war, sich um jemanden zu kümmern, und die schrecklichen Dinge, die er Menschen wie Celia angetan hatte, waren der Beweis dafür.Dass er seine Freundin nehmen und ihr Leben manipulieren konnte, sie dazu brachte, so leichtsinnig zu handeln, dass sie von einem Fremden schwanger wurde und dann ihr Kind verlor - das war für Hudson der Beweis, dass er ein verachtenswerter Mensch war.Denn kein anständiger Mensch würde das seiner Meinung nach tun.

Aber für mich war die Tatsache, dass er so traumatisiert war von den Dingen, die er Celia angetan hatte, ein Beweis für das Gegenteil - er konnte fühlen.Er sorgte sich genug, um seine Taten zu bedauern.Das zeugte nicht von Herzlosigkeit.Das zeugte von Menschlichkeit.

Celia rollte mit den Augen."Das ist lächerlich.Er muss wirklich über sich hinauswachsen.Das ist jetzt praktisch ein Jahrzehnt her.Das ist Schnee von gestern."

In diesem Punkt stimmte ich ihr zu.Vielleicht würde Hudson lernen, weiterzumachen, wenn er endlich Liebe in seinem Leben hatte.

Was Celia anging, war ich mir nicht sicher, ob sie das schon getan hatte."Du hast also keine Gefühle mehr für Hudson?"Es fiel mir nicht schwer, mir vorzustellen, eine unerwiderte Liebe zehn Jahre lang zu hegen, weil ich besessen war.Ich hatte einige meiner früheren Besessenheiten nur überwunden, weil ich eine Therapie gemacht hatte.Nicht, dass Celia an der gleichen Zwangsstörung litt wie ich, aber es war nicht ungewöhnlich, jahrelang in einen Freund verliebt zu sein, ohne dass je etwas daraus wurde.Es war der Stoff für große Bücher.

Was hat das aus mir gemacht?War ich in Celias Geschichte der Bösewicht?

Möglicherweise habe ich überdramatisiert.Wie immer.

Celia beugte sich vor und legte ihre Hand auf meine, was mich überraschte."Ich habe durchaus Gefühle für ihn, Laynie.Er ist mein bester Freund.Ich liebe ihn, seit ich ihn kennengelernt habe, was war, bevor ich überhaupt sprechen konnte.Aber ich bin nicht in ihn verliebt.Ich glaube nicht, dass ich das je war.Er hat mit mir gespielt und ich dachte... nun, jedenfalls bin ich es jetzt nicht.Meine Mutter wird Ihnen etwas anderes erzählen, aber sie glaubt, was sie will.Wenn ich in ihn verliebt gewesen wäre, hätte ich die Sache mit der arrangierten Ehe auf sich beruhen lassen, anstatt einen Schwindel zu unterstützen, um unsere Eltern zu vergraulen."

"Ja, das macht Sinn."Ich nahm meine Hand von ihrer weg, bevor es sich unheimlich anfühlte.Es fühlte sich bereits unheimlich an - ich war nicht gerade ein zartfühlender Mensch."Dann stört es dich nicht, dass wir zusammen sind?"

"Es stört mich?Ich freue mich für ihn!Für euch beide, um ehrlich zu sein.Ehrlich gesagt, dachte ich schon, Sophia hätte Recht, dass er niemanden lieben könnte, weil er nie eine Neigung zu jemandem gezeigt hatte.Außer, um sich mit ihnen anzulegen, natürlich.Es war wirklich sehr traurig.Das ist definitiv eine Veränderung zum Besseren."

Ich wollte mit ihr glücklich sein.Aber als sie Hudsons Vergangenheit erwähnte, weckte das eine meiner größten Ängste wieder auf.

"Was habe ich gesagt?"fragte Celia.

Sie muss die Sorge in meinem Gesichtsausdruck gesehen haben.Ich hatte noch nie ein gutes Pokerface."Nichts."Es war wahrscheinlich das Beste, wenn ich nichts sagte.Nur, Celia könnte die einzige Person sein, mit der ich darüber reden könnte.Die einzige Person, die mich verstehen und mir einen Einblick geben würde.

Ich drehte mich um und zog meine Knie an meine Brust."Es ist nur, ich habe mir Sorgen gemacht, dass es zu schön ist, um wahr zu sein, und ich frage mich ständig, ob ich vielleicht ... ob er ..."

"Ob er auch mit dir spielt?"

Meine braunen Augen trafen ihre blauen."Ja."

Sie nickte einmal und runzelte die Stirn."Das ist etwas, worüber ich mir Sorgen machen würde."

Nun, das war nicht der Trost, den ich mir erhofft hatte.

"Ich sage nicht, dass Sie sich Sorgen machen sollten", fügte sie hinzu."Es würde mir nur als Möglichkeit in den Sinn kommen.Vor allem, da ich seine Vergangenheit kenne und dieses Arrangement oder diese Beziehung, die er mit dir hat, so ganz anders ist als alles, was er je zuvor hatte."

"Du kennst ihn, was denkst du?"Mein Gott, meine Lippen zitterten, als ich sprach.Wie erbärmlich war ich?

Sie tippte wieder mit dem Finger auf ihr Knie."Ich glaube nicht, dass er dieses Spiel noch spielt.Wirklich, das glaube ich nicht.Er war in Therapie, und es ist gut zwei Jahre her, dass er irgendwelche ... Vorfälle hatte."

Ich notierte mir, sie ein andermal zu fragen, was sie mit Vorfällen meinte.Aber im Moment war es nicht wichtig genug, um sie zu unterbrechen.

"Ich denke, er könnte einen Rückfall haben, aber ..."Ihre Worte verstummten."Was hat er zu Ihnen gesagt?"

"Dass er mit mir zusammen sein will.Dass er sich dafür einsetzt, dass eine Beziehung funktioniert."Oder ähnliche Dinge, die ich nicht teilen wollte.Es waren meine Worte und sollten nicht an irgendjemanden weitergegeben werden.

Celia rückte einen Zentimeter näher an mich heran, als wären wir in einem Raum voller Menschen und sie würde gleich ein Geheimnis preisgeben."Lass mich dir etwas über Hudson erzählen und darüber, wie er mit Frauen umgeht.Er lügt nicht.Niemals.Das ist der geniale Teil seiner manipulativen Fähigkeiten.Er sagt nie etwas, das man ihm später vorwerfen kann.Er spinnt die Wahrheit, damit Sie mehr in das hineininterpretieren, was er sagt.Er lässt Sie glauben, dass er mehr anbietet, als er wirklich anbietet, ohne jemals die Worte zu sagen.Wissen Sie, was ich meine?"

"Ich denke schon."Jetzt, wo ich darüber nachdachte, wusste ich genau, was sie meinte.Hudson wählte seine Worte so präzise und ging so sorgfältig mit sich um, dass ich mir vorstellen konnte, wie er jede Situation so drehen konnte, dass er die Oberhand behielt.Das war es, was ihn zu einem guten Geschäftsmann machte, stellte ich mir vor.

"Also, wenn er diese Dinge zu Ihnen gesagt hat, dann würde ich ihnen glauben", versicherte Celia."Und er hat noch nie eine Frau mit in sein Penthouse gebracht.Das ist allgemein bekannt.Selbst Sophia weiß das.Er hat nie gewollt, dass ihn jemand finden kann, nachdem er ihr, du weißt schon, das Herz gebrochen hat."

Das machte total Sinn.Wenn du ein Typ wärst, der mit Leuten spielt, würdest du nicht wollen, dass sie Zugang zu deinem Privatleben haben.Ich hatte mich fast genauso gefühlt, als ich befürchtet hatte, mich von ihm fernhalten zu müssen - ich hatte nicht wissen wollen, wo er wohnte, damit ich mich nicht einklinke.

Komisch, dass wir beide jetzt genau in der Position waren, in der wir nie gedacht hätten, dass wir jemals sein würden.

Celia beobachtete mich, schätzte meine Reaktionen ab.Ich konnte spüren, dass sie mehr sagen wollte, aber vielleicht nicht wusste, wie."Hat er gesagt... was er für dich empfindet?"

"Ja."Nun... "Nein."Aber er hatte es angedeutet.Jetzt konnte ich mich nicht einmal mehr daran erinnern, was er gesagt hatte, und das Sorgenknäuel in meinem Magen begann sich zusammenzuziehen."Ich meine, er hat ein paar Dinge gesagt, aber er hat nicht wirklich gesagt, dass er mich liebt."

Aber ich wusste, dass er es ernst meinte.Oder?

Celia lächelte."Ich glaube nicht, dass er jemals jemandem gesagt hat, dass er ihn liebt.Nicht einmal seiner Mutter.Das könnte also noch eine Weile dauern, wenn überhaupt.Nehmen Sie dieses Versäumnis nicht als ein Zeichen von irgendetwas."Sie richtete sich auf."Nein, ich denke, das ist gut.Ich glaube, das hier ist gut.Ich glaube, es ist echt."Sie klatschte die Hände zusammen."Juhu! Hudson Pierce hat eine Freundin!Wie aufregend!"

"Ja, es ist aufregend."Die Wärme davon breitete sich in meinem Körper aus."Total aufregend."Denn so etwas war mir noch nie passiert.Ich hatte noch nie eine Beziehung mit jemandem gehabt, der meine Gefühle erwiderte.Jeder Typ, den ich für den Richtigen hielt, hatte nie die Chance zu sehen, ob er dasselbe empfand, bevor ich es durch Klammern und Ersticken ruinierte.Und wenn ich dachte, ich sei verliebt, war ich in Wirklichkeit mehr in die Vorstellung verliebt, dass jemand in mich verliebt ist.Das hatte ich in der Gruppentherapie gelernt.Deshalb klammerte ich mich an jeden noch so kleinen Funken Interesse, den mir ein Mann entgegenbrachte - weil ich mich so verzweifelt danach sehnte, geliebt zu werden.

Aber dieses Mal war ich nicht verzweifelt, klammerte mich nicht an ihn und war nicht besessen.Jedenfalls nicht mehr als vernünftig.Es war definitiv ein Grund zum Feiern.

Ich strahlte Celia an."Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie gut es tut, mit jemandem über ihn zu reden.Ich danke Ihnen vielmals."

"Gern geschehen.Und kein Problem.Jederzeit."Sie hielt inne."Wie läuft's mit Sophia?"

"Ich weiß es nicht."Eher war es mir egal.Hudsons Mutter und ich hätten nie Freunde werden können.Nicht, als sie mich herabsetzte und eine Schlampe nannte.Nicht, als sie so dagegen war, dass Hudson etwas Gutes im Leben fand."Ich habe ihr die Meinung gesagt, als ich sie das letzte Mal gesehen habe.Ich hoffe, ich muss mich in nächster Zeit nicht mit ihr herumschlagen."

"Oh. Du hast also keine Pläne, sie zu sehen?Zum Beispiel, um ihr euer Pärchen zu zeigen und so?"Das schien sie zu überraschen, und vielleicht war es auch verwunderlich, nachdem Hudson sich so viel Mühe gegeben hatte, mich seiner Mutter zu zeigen, obwohl wir eigentlich kein Paar waren.

"Nein, Gott sei Dank.Ich glaube, Hudson hat es aufgegeben, sie von irgendetwas zu überzeugen.Was für mich in Ordnung ist."

"Vollkommen.Wer braucht schon Sophia?"

Ich nicht, das war klar.Aber Celia, andererseits... "Du bist mit ihr befreundet."Wir hatten alles andere angesprochen, da konnten wir auch Sophia ansprechen.

"Nun, ich lebe nach der Philosophie "Freunde nah, Feinde näher".Das funktioniert bei mir."

"Ja, tut es.Sie betet dich an."Vielleicht klang ich ein bisschen eifersüchtig.Was lächerlich war, da ich Sophia Pierce hasste.

"Sie verehrt mich, weil sie meine Mutter anbetet.Außerdem denkt sie, wenn ich mit Hudson zusammen bin, hat sie vollen Zugang zu seinem Leben.Als ob ich etwas Persönliches mit ihr teilen würde.Ich habe sie eingeschneit, das ist alles."

"Dann muss ich sie nur noch auf meine Seite bringen, indem ich sie auch einschneie?"

"Vielleicht."Celias Augen verengten sich, als sie darüber nachdachte.Dann schüttelte sie den Kopf."Im Ernst, vergiss sie.Sie ist es nicht wert.Hast du schon gehört, dass Hudson ihr gesagt hat ..."Die Standuhr im Foyer schlug einmal."Oh je, ist es wirklich schon ein Uhr?"Celia sah auf ihre Uhr."Das ist es wirklich.Ich habe einen vollen Nachmittag.Ich muss jetzt los."Sie stand auf und strich ihr Kleid glatt."Es tut mir leid, dass ich so überstürzt gehe.Es war schön, mit Ihnen zu reden."

"Ja, das war schön."Ich gab es nur ungern zu, aber ich war enttäuscht, sie gehen zu sehen.Besonders, als sie mir gerade eine Geschichte über Hudson erzählen wollte.Sie hatte so viel zu bieten, was das Verständnis für ihn anging.Durch sie hatte ich mich bereits besser gefühlt, und es gab noch so viel mehr zu gewinnen, wenn ich mit ihr sprach.

"Wir sollten uns unbedingt wieder treffen", rief Celia aus, fast genau in dem Moment, als ich es dachte."Hier."Sie zog eine Karte aus ihrer Handtasche und reichte sie mir."Meine Handynummer ist hier drauf.Ruf mich an, und wir können einen Kaffee trinken gehen.Morgen, vielleicht?"

"Das würde mir gefallen."Ich nahm ihr die Karte ab und warf einen Blick auf den Aufdruck.Celia Werner, Innenarchitektur für Unternehmen und Privatpersonen.

"Prima.Rufen Sie mich dann morgen früh an."Sie hielt inne."Oh, und wenn ich nicht rangehe, rufen Sie weiter an.Ich habe die unangenehme Angewohnheit, mein Telefon an zufälligen Orten liegen zu lassen, und wenn Sie immer wieder anrufen, werde ich Sie erreichen.Und ich werde mein Telefon finden!It's a total win-win."

Ich lachte über ihre Methode der Telefonkontrolle."Perfekt."

"Toll!Dann bis morgen.Grüßen Sie Hudson von mir."Sie machte sich auf den Weg zur Bibliothekstür, blieb dann stehen und drehte sich wieder zu mir um, die Hand an ihre Brust gepresst."Wissen Sie, es ist wirklich an der Zeit, dass Hudson jemanden in seinem Leben hat, und ich bin so froh, dass es jemand ist, der ihn so liebt und versteht, wie Sie es offenbar tun."Ihre Worte und Handlungen würden den meisten Menschen übertrieben dramatisch vorkommen, doch sie war gerade stilvoll genug, um damit durchzukommen.

"Danke.Ich verstehe ihn.Ich verstehe ihn."Wahrscheinlich mehr, als er oder ich bisher wussten.

"Ich weiß, dass du das tust."Ihr Gesicht wurde ernst."Er hat mir auch Dinge über Sie erzählt.Ich hoffe, das stört dich nicht."

Sie konnte sich nur auf meine verrückte Stalker-Vergangenheit beziehen.Einiges davon war ziemlich peinlich.Ich hatte einmal gegen eine einstweilige Verfügung verstoßen.Dafür hatte ich ein Vorstrafenregister.Das war jetzt begraben, von Hudson und meinem Anwaltsbruder, aber das änderte nichts daran, dass es passiert war.Dass ich das getan hatte.Es war nur eins von vielen beschissenen Dingen, die ich getan hatte.

Normalerweise wäre ich gedemütigt gewesen, wenn jemand über meine Vergangenheit Bescheid gewusst hätte.Aber in diesem Moment, bei all dem Guten, das mit Hudson passierte, tat ich das nicht."Nein, es stört mich nicht.Überraschenderweise."

"Gut."Sie lächelte."Ich werde es natürlich niemandem erzählen.Ich bin aber froh, dass ich es weiß.Ich kann sehen, wie perfekt du für ihn bist, nach dem, was du selbst durchgemacht hast.Ich bin auf deiner Seite."

"Ich danke dir.Ich bin dir sehr dankbar."

Sie zwinkerte."Okay, also, ich bin dann mal weg.Viel Glück!"

Ich stand in der Bibliothek und dachte über Celias Besuch nach, lange nachdem sie gegangen war und ich ihre Nummer in mein Telefon einprogrammiert hatte.Ich hatte mich auf einen Kaffee mit ihr gefreut, und das machte mich ehrlich gesagt kribbelig.So sicher, wie ich mir war, dass sie eine wichtige Quelle für Hudsons Insiderwissen sein könnte, war ich mir auch sicher, dass er darüber nicht allzu glücklich sein würde.Und das zu Recht.Wenn ich etwas über seine Vergangenheit erfahren wollte, sollte ich an ihm vorbei gehen.

Aber konnte es wirklich schaden, einen Kaffee zu trinken?

Ich beschloss, meine Entscheidung auf den Morgen zu verschieben.

Ich scannte noch einmal die Dutzenden von Kisten und beschloss, einige zu öffnen und mit dem Auspacken in den Regalen zu beginnen.Hudson hatte gesagt, ich solle es mir gemütlich machen, und das würde mich vom Schnüffeln abhalten.Auch wenn ich die Erlaubnis bekommen hatte, war es nicht das gesündeste Verhalten.

Ich fand einen Brieföffner in einer von Hudsons Schubladen und kniete mich neben einen der Kartons, um mit dem Öffner das Verpackungsband zu durchtrennen.Molière lag obenauf, zusammen mit einer Ausgabe von Shakespeare.Darunter fand ich einige andere Klassiker von Dante bis Dickens.Ich lehnte mich zurück, betrachtete die Regale und schmiedete einen Plan, um die Bibliothek zu organisieren.

Meine Bibliothek.

Hudson hatte nicht gesagt, dass es meins sei, aber ich konnte nicht anders, als es als solches zu betrachten.Ich liebte Bücher - nicht nur die Geschichten, die sie enthielten, sondern auch, wie sie sich in meinen Händen anfühlten, die Seide der Seiten, die Worte, die alle an einem Ort gesammelt waren.Hudson hatte kein Interesse an physischen Büchern.Offensichtlich.Seine kahlen Regale waren der Beweis dafür.Er las alles auf seinem E-Reader.Das waren meine Bücher.Ich hatte sie bereits adoptiert und war mir sicher, dass Hudson nicht protestieren würde.Er hatte sie nur bestellt, um seine Mutter zu täuschen, auch wenn ich bezweifelte, dass Sophia sein Penthouse sehr oft besuchte.

Im Stapel der Lügen, die er Sophia erzählt hatte, hatte Hudson auch erklärt, dass ich bei ihm einziehen würde.Wie lange dauerte es, bis das Wirklichkeit wurde?

Nein, das konnte ich nicht einplanen.Wie ich mir schon gesagt hatte, war es zu früh, und wir waren noch nicht so weit.

Aber würde es wirklich wehtun, ein paar Minuten darüber zu fantasieren?Sich vorzustellen, mit ihm im Penthouse zu leben?Und noch mehr?Dass ich den Nachtclub leite, mit Hudson an meiner Seite.Verlobungsringe und Brautpartys blitzten in meinem Tagtraum auf.War es wirklich so schlimm, sich das zu wünschen?

Ja. Das war es.Ich musste damit aufhören, denn Tagträume konnten sehr leicht zur Fixierung führen.Ich brauchte eine Ersatzbesessenheit.Etwas anderes, um meinen Geist zu beschäftigen.

Ich versuchte, mich wieder auf die Bücher zu konzentrieren, aber meine Gedanken wanderten wieder in die Zukunft - Hochzeiten, der Club und Partys.

In diesem Moment kam mir die Idee.Ich gab meine Aufgabe auf und suchte mein Telefon, um Jordan anzurufen.Ich brauchte eine Mitfahrgelegenheit.

***

"Junggesellinnenabschiede?"David Lindt lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück und drehte sich von einer Seite zur anderen.

Ich war mir nicht sicher gewesen, ob David so früh am Tag im The Sky Launch sein würde, aber ich hatte Glück gehabt.Er war der Geschäftsführer des Nachtclubs, und da Hudson ihm die Leitung des Unternehmens überlassen hatte, war er derjenige, an den ich mich mit Verbesserungsvorschlägen wenden musste.

Deshalb war ich mehr als sechs Stunden vor Beginn meiner Schicht hereingekommen, um ihm meinen Geniestreich mitzuteilen."Ja. Junggesellinnenabschiede."

"Ernsthaft?Das ist deine große Idee?"

"Komm schon, das ist perfekt!"Ich warf meine Hände zur Betonung in die Höhe.Das war eine gute Idee, und in aller Ruhe darüber zu reden, hatte anscheinend nicht den gewünschten Effekt gehabt, David zu überzeugen."Es ist Hochzeitssaison, und die Bubble Rooms sind der perfekte Ort, um ungestört zu sein und trotzdem von der Clubszene umgeben zu sein.Du weißt so gut wie ich, was in diesen Räumen vor sich geht."

Die Bubble Rooms waren meiner Meinung nach das Highlight des Sky Launch.Die zehn kreisförmigen Räume liefen über den gesamten Umfang des zweiten Stocks.Jeder Raum hatte seinen eigenen Eingang und war komplett geschlossen, um die Privatsphäre zu gewährleisten.Oder besser gesagt, ein Gefühl von Privatsphäre.Es war eine Illusion, denn jeder der Räume hatte auch ein Fenster, das die Tanzfläche darunter überblickte, und wenn man rüberschaute, konnte man alles sehen, was auf der anderen Seite passierte.Oft waren die Dinge, die in diesen Räumen vor sich gingen, mit "R" und noch öfter mit "X" bewertet.

Die Blasen waren jedoch bei der Beförderung vernachlässigt worden, solange ich Angestellter des Clubs gewesen war.Ich hatte meine Beförderung zum Teil mit dem Versprechen bekommen, Wege zu finden, diese einzigartige Funktion besser zu nutzen.Sie für Junggesellinnenabschiede zu promoten - dieser Plan war Gold wert.

David schien nicht die Vision zu haben, die ich hatte."Wir hatten schon Junggesellinnenabschiede hier drin.Nicht viele, aber ein paar."

"Und die laufen immer gut, nicht wahr?"

"Die Kunden sind immer zufrieden."Er verzog die Lippen, während er überlegte.

Bei seinem ständigen Gezappel und den seltsamen Gesichtern fragte ich mich kurz, wie ich jemals gedacht hatte, dass ich mich zu dem Mann hingezogen fühlte.

Die Antwort war, dass ich es nicht gewesen war.Nicht wirklich.David war eine nette Option gewesen, als ich zu viel Angst gehabt hatte, mich an Männer heranzumachen, die mich wirklich anmachten.Ich hatte gedacht, ich könnte eine Zukunft mit ihm haben.Ich dachte, mit einem Mann wie David zusammen zu sein, wäre das Heilmittel gegen meine Besessenheit - dass ich mich nicht wirklich für ihn interessierte, hielt mich von dem unverschämten Verhalten meiner Vergangenheit ab.

Und er war süß genug gewesen.Wir hatten es nie ganz durchgezogen, aber wir waren ziemlich nah dran, und erregt zu werden war nie ein Problem gewesen.

Alle Gedanken an David waren verschwunden, als Hudson in mein Leben trat.Ich gab die sichere Wette für die echte Sache auf, und trotz der Höhen und Tiefen, die die Liebe zu Hudson mit sich brachte, habe ich es kein bisschen bereut.

David jedoch bereute es.Er wollte mehr zwischen uns und hatte es mir erst am Vortag gesagt.Aber er wusste, wo meine Gefühle lagen.Er wusste, wem mein Herz gehörte.

Nun führte er den Stift an den Mund und biss auf das bereits abgekaute Ende.Den Stift zwischen den Zähnen, fragte er: "Wie willst du die Leute dazu bringen, die Zimmer zu buchen?"

"Marketing".Offensichtlich.Das war mein Schwerpunkt in meinem neu erworbenen MBA, und ich wollte es unbedingt anwenden.Das war es, was ich dem Nachtclub zu bieten hatte - mein Fachwissen."Wir haben diese Räume nie für einen bestimmten Markt beworben.Sie sind nicht ausgelastet und verschwendeter Platz im Vergleich zu dem, wofür sie genutzt werden könnten.Und wenn wir die Zimmer in Paketen bündeln würden, die speziell auf baldige Bräute zugeschnitten sind, könnten wir, glaube ich, wirklich Aufmerksamkeit erregen."

"Ja, ich sehe einiges an Potenzial."Endlich."Was ist deine Strategie?"

"Ich brauche etwas Zeit, um das alles in einen formellen Plan zu packen, aber ich denke, ich könnte ein paar Treffen mit Hochzeitsplanern buchen.Wenn ich ein gutes Angebot machen kann, würden sie es ihren Kunden sagen.Vielleicht können wir ihnen Empfehlungsprämien geben oder ihnen einen bestimmten Prozentsatz unserer Buchungsgebühr als Kickback anbieten.Aber zuerst müssen wir ein paar Pakete entwerfen.Fügen Sie ein paar Party-Tabletts und einen bestimmten Dollar-Betrag aus der Bar hinzu, und schon haben wir etwas zu verkaufen."

Hinter mir piepte mein Telefon mit einer eingehenden SMS.Es war auf dem Weg zum Club kaputt gegangen, gleich nachdem ich Hudson eine SMS mit meinen Plänen für den Nachmittag geschickt hatte.Zum Glück hatte ich ein Ersatzladegerät, das ich im Büro bei den Aktenschränken aufbewahrte, und ich hatte es angeschlossen, sobald ich angekommen war."Also, was denkst du?"fragte ich, während ich zu meinem Telefon hinüberging.

"Ich denke, Sie sind da an etwas dran.Lass es uns tun."

Ich grinste triumphierend, bevor ich auf meine Nachricht hinunterblickte.

"Ich habe den Koch arrangiert.Bist du zum Abendessen noch zu Hause?"

"Ich würde es um nichts in der Welt verpassen wollen", antwortete ich, wobei mich seine Verwendung des Wortes "zu Hause" genauso schwindelig machte wie am Morgen.

"Pierce?"

Davids Frage durchbrach meine Euphorie."Ja, ich bin's, Hudson."

"Etwas Gutes?"

Ich hatte bis dahin gar nicht bemerkt, dass ich gelächelt hatte."Alles gut."

Ich ließ das Telefon weiter aufladen und kehrte zu dem Stuhl zurück, auf dem ich gesessen hatte."Ich treffe mich mit ihm zum Abendessen.Keine Sorge, ich bin zurück, wenn meine Schicht beginnt."

"Eigentlich wollte ich mit Ihnen über eine Änderung Ihres Dienstplans sprechen."David stand auf, kam vorne um den Schreibtisch herum und lehnte sich an die Ecke."Ich habe Sie befördert, damit Sie diese Art von Aufgaben übernehmen können.Wir haben genug Abteilungsleiter.Wenn wir noch jemanden brauchen - und ich bin sicher, das werden wir, wenn deine Pläne so aufgehen, wie ich weiß - dann ist Sasha bereit, Managerin zu werden.Deine Gabe, was du zu The Sky Launch mitbringst, sind deine Geschäftsideen.Ich brauche dich, um Magie zu wirken.Das ist nicht mein Ressort."

"Also", ich runzelte die Stirn, "was willst du damit sagen?"

"Ich will damit sagen, dass du dir deinen eigenen Zeitplan machen sollst.Ich brauche dich vierzig Stunden in der Woche - kein Problem für dich, du Arbeitssüchtige - aber du kannst sie einschieben, wann immer du sie brauchst.Vereinbaren Sie diese Treffen mit den Hochzeitsplanern.Und ich möchte Ihre Idee, die Arbeitszeiten und den Service zu erweitern, weiterverfolgen.Das wird auch eine Menge Planung am Tag erfordern.Sie werden sich mit Köchen und zusätzlichem Personal treffen müssen.Es wird eine Menge Arbeit sein."

Es fühlte sich an, als würden mir die Augen aus dem Kopf fallen."Ernsthaft?Ich meine, ernsthaft all diese tollen Sachen machen und meine eigenen Arbeitszeiten bestimmen?"Das war mein Traumjob, der in Erfüllung ging.All die stundenlangen Streitereien mit meinem Bruder Brian über die Verschwendung meiner Ausbildung und die Jobangebote, die ich bei Fortune-500-Unternehmen abgelehnt hatte - das war jeden Zweifel und jeden Herzschmerz wert.

"Ja, im Ernst.Ich würde keine Witze über diesen Scheiß machen.Fang damit an, dir heute Abend frei zu nehmen."

"Mach dich nicht lächerlich.Du kannst die Bar im Obergeschoss nicht mit einer Person führen."

"Liesl kommt rein.Sie ist schon eingedeckt."

Natürlich würde Liesl zustimmen, eine Schicht für mich zu arbeiten.Sie war so ziemlich mein einziger Freund in der Stadt.Halb Weltraumkadett, halb Genie, war sie alles, was ich nicht war - frei und lässig und kokett, ohne sich Sorgen machen zu müssen, anhänglich zu werden.Obwohl wir völlig gegensätzlich waren, verstand sie mich wie niemand sonst und war viel großzügiger zu mir, als ich es oft verdiente."Sie hat die ganze Zeit für mich gearbeitet, als ich in den Hamptons war.Das kann ich nicht von ihr verlangen."

"Sie hat sich freiwillig gemeldet.Wir haben die neue Kellnerin eingestellt, und Liesl will unbedingt, dass sie richtig ausgebildet wird - ihre Worte, nicht meine.Und wenn du für morgen ein paar Meetings ansetzen willst, musst du dich daran gewöhnen, tagsüber wach zu sein.Im Moment bist du so etwas wie ein Vampir."Er ließ seinen Blick über meine Beine gleiten."Ein gebräunter Vampir, aber trotzdem ein Vampir."

Ich lachte und verbarg mein Unbehagen über die offensichtliche Lust in seinem Blick.Ich stand auf, um uns auf dieselbe Ebene zu stellen.Sonst fühlte es sich an, als würde er auf nichts anderes als Titten hinunterblicken."Ich danke dir, David.Ich danke dir, ich danke dir, ich danke dir.Ich bin ..."Es gab keine Worte dafür, wie dankbar ich für diese Gelegenheit war."Ich danke dir einfach."

"Du hast es verdient."Er richtete sich aus seiner angelehnten Position auf und warf die Arme zur Seite aus."Umarmen Sie sich?"

"Das hat mich letztes Mal in Schwierigkeiten gebracht."Hudson hatte das mitbekommen und war ziemlich sauer gewesen.Er war kein Mann, der teilte.Ich hatte es geschafft, ihn zu beruhigen und ihn davon zu überzeugen, dass meine Umarmung mit David unschuldig gewesen war, was sie ja auch war, soweit es mich betraf.Trotzdem vermutete Hudson, dass zwischen mir und David mehr war.Und wie ein Angsthase hatte ich mich nicht überwinden können, ihm Recht zu geben.David und ich hatten eine Vergangenheit.Aber im Vergleich zu dem, was ich für Hudson empfand, schien das ein unbedeutendes Detail zu sein.

Ich streckte meine Hand nach David aus."Einigen wir uns auf einen Händedruck?"

Er nickte, als er meine Hand nahm.Er hielt sie viel länger, als er sollte, sein Daumen streichelte über meine Haut und verursachte eine ungewollte Gänsehaut auf meinen Armen.

Ich zog mich zurück und hoffte, er hätte es nicht bemerkt.Obwohl ich nichts für David empfand, reagierte mein Körper trotzdem auf seinen.Er war schlicht, aber attraktiv - seine Augen waren mattblau, sein Haar dunkelblond und lockig.Er trainierte, hatte aber eine stämmige Figur.Er war nie mein Typ gewesen, und meine Reaktion war wahrscheinlich nur aus Gewohnheit.Aber es reichte aus, um ein plötzliches Schuldgefühl in mir aufkommen zu lassen - ich hätte meine Vergangenheit mit David nicht vor Hudson verbergen sollen.Ich hatte ihm vorschnell vorgeworfen, in unserer Beziehung Geheimnisse zu haben, und hier tat ich genau das.Es war falsch, und ich wusste es.

Ich wusste auch, dass ich es ihm nicht sagen würde.Ich bezweifelte, dass er mich weiter mit David arbeiten lassen würde, wenn er wüsste, dass wir eine Vergangenheit hatten, und wenn er es selbst herausfinden würde, könnte mein Schweigen zu meiner Verteidigung beitragen.Ich würde Hudson erklären, dass ich nichts gesagt hatte, weil es nichts zu sagen gab.Er würde es verstehen.

Wenn ich mir das immer wieder sagen würde, würde ich es vielleicht irgendwann glauben.

Kapitel Vier

Viertes Kapitel

Hudson war bereits zu Hause, die Jacke abgelegt, als ich an diesem Abend ins Penthouse zurückkam.Er kam mir entgegen, als ich aus dem Aufzug trat, und begrüßte mich mit einem üppigen Kuss, der mich aus den Socken haute.

"Nun, dir auch einen guten Tag."

"Du bist spät dran", sagte er gegen meine Lippen.

"Und?"

"Ich habe mir Sorgen gemacht."Sein Mund strich über meine Wange und hinunter zu meinem Ohrläppchen.

Meine Augen weiteten sich sowohl vor Überraschung als auch wegen der leckeren Sache, die er mit dieser empfindlichen Stelle unter meinem Ohr machte."Dass mir etwas zugestoßen ist?"

"Dass du nicht kommen würdest."

Ich schob ihn zurück, um seinen Augen zu begegnen."Warum Hudson Alexander Pierce, hattest du Angst, ich würde dich versetzen?"Es war albern, überhaupt daran zu denken."Ist dir nicht klar, dass ich die Art von Mädchen bin, die hängenbleibt?"

Er lehnte sich zurück, um seine Nase an meiner zu reiben."Wenn du so schlau wärst, wie du tust, hättest du mich schon vor Wochen versetzt."

"Gut, dass ich mich nicht schlau anstelle."

"Gut für mich, ja."Er ließ mich los und nahm mir die Handtasche von der Schulter, die er in der Garderobe verstaute.Dann verschränkte er seine Finger mit meinen und zerrte mich hinter sich her durch das Foyer ins Wohnzimmer.

"Raten Sie mal."Ich bewunderte seinen Rücken, als ich ihm folgte, seine straffen Muskeln, die sich durch sein Hemd abzeichneten.

"Du musst heute Abend nicht arbeiten."

Ich blieb kurz stehen, meine Hand entglitt seinem Griff."Woher weißt du immer alles?"

"Tue ich nicht."Er drehte sich wieder zu mir um, ein Lächeln umspielte seine perfekten Lippen."Aber wenn es um dich geht, gebe ich mir Mühe.David hat mich heute Nachmittag angerufen und gefragt, ob ich damit einverstanden bin, dass du dir deine Arbeitszeit selbst einteilst."

"Und du hast gesagt: 'Ja, denn dann kann ich meinen Zeitplan an Alaynas anpassen, damit wir so oft wie möglich ficken können.'"Ich lachte über meine furchtbare Imitation von Hudsons Stimme.

"Ich sagte, ich halte es für eine gute Idee."Augenblicklich lag ich wieder in seinen Armen."Aber ich habe gedacht, was du gesagt hast."Sein Mund kreiste über meinem, neckend.

"Ich liebe dich."

Er drückte sich fester an mich."Ich hoffe, dass meine Fähigkeit, deine Arbeitszeiten zu ändern, nicht die einzige Grundlage für deine Zuneigung zu mir ist."

"Ist sie nicht.Vertrau mir."Diesmal küsste ich ihn und leckte an seiner Oberlippe entlang.

Als er sich zurückzog, waren seine Augen vor Verlangen getrübt."Das Essen ist fertig, Schatz."

Er führte mich ins Esszimmer, wo der Tisch mit einem Strauß weißer Orchideen, zwei brennenden Kerzenleuchtern, einer geöffneten Flasche Wein und zwei Gedecken an einem Ende gedeckt war.

Er winkte mit den Händen in Richtung der Kerzen."Die hätten eine noch dramatischere Wirkung, wenn es hier drin nicht so hell wäre."

"Ja, es ist schrecklich, dass dein Penthouse raumhohe Fenster hat, die so viel Sonne hereinlassen", neckte ich."Ehrlich gesagt, es ist wunderschön."Unsere Blicke trafen sich für einen Moment, gefangen ineinander.

Himmel, wenn wir uns weiter so ansahen, musste das Essen warten.Ich fühlte mich schon feucht in meinem Höschen.

Als ich den Duft von frischen Kräutern wahrnahm, unterbrach ich unseren Blick und schaute in die stille Küche."Wo ist die Köchin?Hat sie dich im Stich gelassen?"

"Hat sie nicht.Sie hat gekocht und dann ist sie gegangen.Unsere Teller stehen unter dem Wärmer bereit."Er zog einen Stuhl hervor und gab mir ein Zeichen, mich zu setzen."Ich nehme an, ich komme mit dem Service auch ohne sie zurecht."

Ich behielt ihn im Auge, während ich mich setzte."Schatz, du brauchst keine Hilfe beim Service."

"Na also."Er tippte mir mit dem Finger auf die Nase, als er seine Zurechtweisung aussprach."Erst das Essen.Ich brauche meine Energie, um mit dir mithalten zu können.Aber wenn wir das Essen überstanden haben, gibt es vielleicht noch ein Dessert."

"Ein unanständiges Dessert, hoffe ich."

"Hoffen ist nicht nötig."

Hudson schenkte Weißwein in mein Glas ein, bevor er sein eigenes füllte.Dann verschwand er in der Küche und kam ein paar Minuten später mit zwei Tellern voller Essen zurück.Er stellte jedem von uns einen Teller vor die Nase und setzte sich dann hin.Gemeinsam aßen wir im Schneidersitz und verschränkten unsere Beine unter dem Tisch.Wir plauderten über unseren Tag, und als ich ihm von meinen Ideen für den Junggesellinnenabschied im Club erzählte, war er sowohl unterstützend als auch beeindruckt.

"Möchten Sie, dass ich Sie mit den Eventplanern meiner Firma in Kontakt bringe?Nicht, dass die in Sachen Vor-Hochzeitsparty hilfreich wären."

"Nee, ich habe schon ein paar Sachen vorbereitet."

Er nahm einen Schluck von seinem Wein, und ich ahnte, dass es ihm schwerfiel, mir die Zügel bei meinem Projekt zu überlassen.Aber als er sein Glas absetzte, wirkte er resigniert."Lassen Sie mich wissen, wenn Sie Ihre Meinung ändern."

Das Essen war köstlich - Hühnerbrust gefüllt mit sonnengetrockneten Tomaten und Artischocken.Zum Huhn gab es gebratene Zucchini und Jasminreis.Ich war den ganzen Nachmittag auf der Arbeit geblieben, um Meetings für die Woche zu vereinbaren, und hatte das Mittagessen ausgelassen.Erst beim Essen merkte ich, wie hungrig ich gewesen war.

"Das ist so gut, Hudson", sagte ich, als mein Teller halb leer war."Wo haben Sie diese Köchin gefunden?"

"Sie war früher Sous-Chef in einem meiner Restaurants.Mit ihr und einer anderen Mitarbeiterin hat es nicht geklappt, deshalb arbeitet sie jetzt privat für mich."

Ich dachte einen Moment darüber nach, was ich von Hudsons Geschäftsportfolio wusste."Fierce?"

"Das ist es."

Fierce war eines der angesagtesten Restaurants in der Stadt.Der Chefkoch hatte den Ruf, ein absoluter Knallkopf zu sein.Ich brauchte nicht zu fragen, ob das der Grund war, warum sie gegangen war.

Meine arbeitsorientierte Denkweise von vorhin blieb in dem Gespräch erhalten."Würde sie in Betracht ziehen, im Sky Launch zu arbeiten?"

"Wer würde dann für uns kochen?"

Ich ignorierte die Erregung, die ich durch die Art hatte, wie Hudson uns als "uns" bezeichnete, und fuhr fort."Für private Veranstaltungen also.Es muss ja nicht gleich ein Vollzeitjob sein."

"Ich mag es, wie dein Geschäftsgehirn arbeitet, Alayna.Aber warum legen wir den Job nicht für heute Abend beiseite?Ich würde gerne Zeit mit den anderen sexy Teilen meiner Freundin verbringen."

Das brachte mich zum Schweigen.Es war das erste Mal, dass er mich so nannte - Freundin - und heiliges Kanonenrohr, was das mit mir machte.Meine Brust erwärmte sich mit etwas, das sich wie eine radioaktive Hitze anfühlte, die sich über meine Gliedmaßen bis hinauf in meine Wangen ausbreitete.Freundin.Ich war die Freundin von Hudson Pierce.

Er tat so, als wüsste er nicht, was seine Aussage mit mir angestellt hatte - er wusste es, er wusste es so sehr -, und fuhr mit dem üblichen Gespräch fort, das Freunde und Freundinnen nach einem getrennten Tag austauschen."Abgesehen von der Arbeit, wie war dein Nachmittag?Ich habe bemerkt, dass die Bücher gekommen sind.Ist die Lieferung gut gelaufen?"

Ich nickte, während ich mein Essen herunterschluckte, und ließ einen Schluck Wein folgen, bevor ich antwortete."Das haben sie, und ja, es ist gut gelaufen.Celia hat die Lieferung begleitet."

Obwohl sein Gesicht gleichmäßig blieb, hörte er eine halbe Sekunde lang auf zu kauen."Oh?"

Ich hatte geahnt, dass Hudson nicht besonders erfreut darüber sein würde, dass Celia vorbeikam.Seit sie über seine manipulative Vergangenheit ausgepackt hatte, schien er sich davor zu fürchten, was sie zu mir sagen würde.Egal, was ich sagte, er verstand nicht, dass nichts, was sie mir über ihn sagen könnte, jemals meine Gefühle für ihn ändern würde.Vielleicht hätte ich ihm nicht von ihrem Besuch erzählen sollen, aber das fühlte sich nicht richtig an.Ich hatte meine Vergangenheit mit David bereits geheim gehalten.Ich wollte nicht noch ein Geheimnis.

Das Einzige, was ich tun konnte, war, ihn davon zu überzeugen, dass Celia und ich zusammen vertrauenswürdig waren."Sie hat mich überrascht.Ich schätze, ich war unter der Dusche, als sie auftauchte, also hat sie sich selbst reingelassen."

Er runzelte die Stirn."Ich muss ihr den Schlüssel wegnehmen."

"Ja, das müssen Sie."Es gefiel mir nicht, dass sie jederzeit vorbeikommen konnte, wenn sie wollte."Aber es war nicht schlimm.Wir hatten sogar ein nettes Gespräch."

Hudsons gesamter Oberkörper spannte sich an."Das gefällt mir nicht.Überhaupt nicht."

Ich hatte seine Besessenheit bisher nur ein paar Mal gesehen.Es war beängstigend und aufregend, schickte Hormonschübe in meine unteren Regionen und ließ meinen Erregungspegel auf volle Alarmbereitschaft steigen.

Es war auch unnötig."Nur keine Panik.Es war gut so."

"Ich will nicht, dass ihr beide Zeit miteinander verbringt.Denk dran, in meinem Skript seid ihr keine Freunde."Er stach mit der Gabel in die Luft, um seinen Standpunkt klarzustellen.

Ich schnalzte mit der Zunge."Komm schon, das ist nicht fair.Ich will dir nur nahe sein, und sie ist deine beste Freundin."

Er schüttelte einmal den Kopf."Sie ist meine einzige Freundin.Das ist etwas anderes."

Ich strich mit dem Fuß über seine Wade, in der Hoffnung, seine Stimmung zu diesem Thema aufzuhellen."Sie hat keine tiefdunklen Hudson- Geheimnisse verraten."

"Sagst du."

"Sie hat nur gesagt, dass sie sich freut, dass du mich gefunden hast."Ich hielt inne, um das wirken zu lassen."Sie denkt, dass du jemanden verdienst."

Anstatt sich zu beruhigen, verhärtete sich seine Miene."Das ist ein tiefes, dunkles Hudson-Geheimnis, genau das."Er lehnte sich näher zu mir und sprach leise."So tief und dunkel, dass es eine Lüge ist.Ich verdiene dich nicht und werde dich nie verdienen."

"Halt die Klappe."Ich rollte mit den Augen und legte meine Hand auf seine."Du verdienst etwas viel Besseres als mich.Du bist eine Nummer zu groß für mich, und jeder weiß das."

"Alayna-" Sein Tonfall war eine Warnung.

Ich verengte meine Augen."Wie wäre es, wenn wir uns, anstatt darüber zu streiten, wer wen verdient, darauf einigen, dass wir verdammt gut zusammenpassen, und es dabei belassen."

"Ich will nicht, dass du Zeit mit Celia verbringst."

Verdammt, er meinte es ernst.So viel dazu, bei einem Kaffee Insiderwissen zu bekommen.Andererseits, wer war er, mir zu sagen, dass ich keine Zeit mit jemandem verbringen durfte?

Aber wir versuchten, eine Beziehung zu führen.Wenn es ihm wichtig war, dann... "In Ordnung, ich werde keine Zeit mit ihr verbringen.Und ich will auch nicht, dass du Zeit mit ihr verbringst."

"Ich kann mit diesem Kompromiss leben."

"Kannst du?"Ich versuchte, nicht überrascht zu klingen.

"Ja. Ich sehe sie sowieso kaum.Wenn ich sie von jetzt an sehen muss, dann nur noch mit dir."

"Einverstanden."Für mich war es nicht so sehr ein Opfer wie für ihn.Sie war nicht meine Freundin.

"Gut."Dann erfüllte ein böser Schimmer seine Augen."Wir passen wirklich verdammt gut zusammen."

"Wer wird denn jetzt frech?"

Er legte seine Gabel ab und schaute auf unsere fast leeren Teller."Es ist Zeit für den Nachtisch."

"Merken Sie sich den Gedanken.Ich bin gleich wieder da."Ich wischte mir den Mund mit der Serviette ab und stand vom Tisch auf.Das Badezimmer im Flur war vom Esszimmer aus nicht zu sehen, also hoffte ich, dass Hudson annahm, ich sei dorthin gegangen.Stattdessen ging ich ins Hauptschlafzimmer, zu meinem Kleiderschrank.Ich schnappte mir das Dessous-Set aus der Schublade und zog mich so schnell wie möglich um.

Ich blieb vor dem Schlafzimmerspiegel stehen, um mein Haar so weit zu zerzausen, wie es meine glatten Strähnen zuließen, und bemerkte, verdammt, ich sah gut aus.Der Teddy war ein korallenroter Baby-Doll-Flyaway, der meine ohnehin schon prallen Brüste in luftige Höhen hob.Die Mitte öffnete sich, um meinen flachen Bauch und den passenden Spitzentanga zu entblößen.Zur Hölle, ich würde es mit mir machen.

Ich schlich mich zurück in den Speisesaal und fand den Tisch abgeräumt und Hudson an der Bar, der sich einen Drink machte, mit dem Rücken zu mir.Peinlich berührt versuchte ich, eine Strip-Pose einzunehmen, aber als er sich zu mir umdrehte, schaffte ich es nur, die Hüfte zu schwingen und eine Hand an meine Taille zu legen.

Er ließ fast sein Glas fallen, seine Augen weiteten sich."Heilige, verdammte Scheiße, Alayna.Du siehst so verdammt heiß aus, dass du über das Unanständige hinaus direkt ins Sündhafte übergegangen bist."

"Warum, danke schön."Ich schwankte auf ihn zu, sein lüsterner Blick verließ meinen Körper nicht.Als ich nah genug war, zog ich an seiner Krawatte und winkte ihn zu mir.Seine Augenbraue wölbte sich überrascht, aber er ließ sich von mir zu seinem Stuhl zurückführen und in eine sitzende Position schieben.

Ich beugte mich vor, so dass er nur die Titten sehen konnte, und ließ meine Hände über seine Oberschenkel zu seiner Taille wandern, wo ich seinen Gürtel öffnete und begann, an seinem Hosenschlitz zu arbeiten.

"Was machst du da?"Seine Stimme war heiser, seine Augen auf mein Dekolleté geheftet.

"Du hast das Abendessen serviert.Ich dachte mir, ich sollte das Dessert servieren."Ich war mir nicht sicher, ob er mich die Führung übernehmen lassen würde.Das tat er selten, wenn es um Sex ging - wenn es um irgendetwas ging.Aber anstatt auf seine Erlaubnis zu warten, übernahm ich einfach die Führung.

Ich zerrte an seinem Hosenbund und wartete, ob er mitspielen würde.Nach kurzem Zögern fügte er sich und hob seine Hüften, damit ich seine Hose und Unterwäsche herunterziehen konnte.Ich ließ sie gerade so weit herunter, dass sein bereits steinharter Schwanz zum Vorschein kam.

"Heilige Scheiße, Hudson", wiederholte ich seine früheren Worte, als ich seinen Schwanz in die Hand nahm."Apropos sündhaft."Ihn immer noch in der Hand haltend, kniete ich mich vor ihn und schob seine Beine weiter auseinander, damit ich zwischen sie passen konnte.

Ich beugte mich vor und rieb meine Brüste an seinem nackten Schwanz.

Er stieß einen schweren Atemzug aus, und ich tat es noch einmal, indem ich mit meinen Fingernägeln über seine Brust fuhr und durch sein Hemd grub.Seine Augen waren auf meine Titten geheftet, während ich seinen Penis zwischen ihnen streichelte.

"Du bist so verdammt schön, Alayna."Seine Stimme knirschte, als würde er die Kontrolle verlieren."So verdammt schön."

"Genau wie du."Diesmal schob ich meine Hände unter sein Hemd und krallte mich in seine Haut, während ich meine Titten an seinem pochenden Schwanz rieb."Magst du es, meine Titten zu ficken?"

"Ich liebe alles, was du mit mir machst."

"Ist das so?"Ich lehnte mich zurück und beugte mich hinunter, um mit meiner Zunge an seinem Schaft entlangzufahren.

Er knurrte - knurrte tatsächlich - und ich erschauderte bei dem Geräusch.

Aber obwohl seine Geräusche und Reaktionen mich völlig schwach und schwindlig machten, fühlte ich mich plötzlich mächtig.Es gab nichts auf der Welt, das ich mir vorstellen konnte, das stark genug wäre, um Hudson Pierce dazu zu bringen, seine Autorität aufzugeben - nichts im Universum, das ihn dazu bringen könnte, sich jemandem zu beugen.

Und doch war er hier und gab mir nach.

Ja, ich fühlte mich sehr mächtig.

Ich leckte wieder die andere Seite von ihm hinauf und wirbelte meine Zunge über seinen Kopf, während ich ihn einmal mit meiner Hand pumpte.

Er zuckte im Stuhl, seine Finger umklammerten die Armlehnen."Jesus, ja."

Ich wollte seine Hände auf mir haben, ihn in mein Haar fassen.Aber ich wusste, wenn er mich berührte, würde er die Kontrolle übernehmen.Er würde die Show leiten.Sein Mangel an Kontakt war ein Geschenk und ich nahm es dankbar an.Gierig.

Mit einer Hand streichelte ich seine Eier, legte meine Lippen auf seinen Scheitel und ließ meinen Mund über seinen weichen, steinernen Schwanz gleiten, während meine Hand nach der Länge griff, die nicht in ihn hineinpasste.Auf und ab pumpte ich ihn, saugte ihn mit einer unstillbaren Leidenschaft aus.

Ich spürte, wie sich seine Schenkel um mich spannten, und ich wusste, dass er kurz davor war.

"Alayna, mach langsamer", flehte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Ich ignorierte seine Bitte und fuhr fort, ihn zu streicheln und zu saugen, bis er zum Orgasmus kam.

"Alayna!"Seine Hände flogen zu meinen Schultern.

Das Nächste, was ich weiß, ist, dass ich auf dem Boden lag, Hudson schwebte über mir, während er an meinem Tanga zerrte und mir das fadenscheinige Ding vom Leib riss.Dann war er in mir, füllte mich aus, dehnte mich, stieß mit solcher Kraft in mich, dass ich dachte, er würde mich zerreißen.

Und, Gott, er fühlte sich gut an.So gottverdammt gut.

"Du fühlst dich unglaublich an, Alayna", sagte er, als er in mich eindrang, sein Gesicht verschwitzt und verkniffen von der Anstrengung."Ich war kurz davor, in deinem Mund zu kommen."

"Das wäre schön gewesen."Ich hätte ihn trocken gesaugt und sauber geleckt.

"Aber ich komme viel lieber in deiner engen Votze."Seine Stöße wurden langsamer, als ich mich um ihn krampfte und ihn in seinen Bewegungen einschnürte."Fuck, ich komme jetzt."

Ich stöhnte mit ihm, als sein Höhepunkt ihn tiefer in mich drückte, als meine eigene gesteigerte Erregung mich zu einer sanften Befreiung hinter ihm brachte.Es war nicht die weltbewegende Art von Orgasmus, die ich von Hudson gewohnt war, und irgendwie machte es das noch süßer, schmackhafter.

Als er sich vollständig entleert hatte, ließ sich Hudson neben mir auf den Rücken fallen und atmete einige Male tief ein und aus."Ich entschuldige mich dafür."

Ich stützte mich auf meine Ellbogen und warf ihm einen fragenden Blick zu.Ich konnte mich an sehr wenige Male erinnern, in denen er sich bei jemandem für irgendetwas entschuldigt hatte.Und schon gar nicht für Sex.

"Ich habe mich hinreißen lassen.Ich habe dir nicht die Aufmerksamkeit geschenkt, die du verdient hast."

Lachend rollte ich mich auf seine Brust."Ich liebe es, wenn du dich hinreißen lässt.Du lässt dich selten gehen.Das ist eine schöne Abwechslung.Nicht zu vergessen, es ist heiß."

Hudsons Brust hob sich, als er gluckste - ein weiteres Geräusch, das ich nur selten von ihm hörte - und er legte einen Arm über meinen Rücken.

Ich stützte mich auf meinem Arm ab."Irgendwann wirst du mich dir aber einen blasen lassen, bis du fertig bist."

"Du weißt, dass ich es liebe, in dir vergraben zu kommen."

"Gott, das tue ich auch."Ich lächelte, verträumt."Aber ich würde es auch lieben, wenn du in meinem Mund kommst.Ich sehne mich geradezu danach."

Sein Arm legte sich enger um mich."Bleib heute Nacht."

Es war keine Frage oder gar eine Einladung.Es war eine Erklärung, dass ich bleiben würde, und natürlich würde ich das.Aber ich antwortete trotzdem."Okay."

Wo sollte ich sonst sein wollen?

***

Hudson hatte sein übliches Morgentraining verpasst, da wir an diesem Morgen ausgeschlafen hatten.Obwohl ich überzeugt war, dass wir im Schlafzimmer - und in der Küche und im Esszimmer - genug trainiert hatten, beschloss er, ins Fitnessstudio im Penthouse zu gehen.Da ich in der Nähe sein wollte, schloss ich mich ihm an.

Der Fitnessraum befand sich im hinteren Teil der Wohnung, neben dem Hauptschlafzimmer, und war mit einem Laufband, einem Ellipsentrainer, einer Rudermaschine und einer Kraftstation ausgestattet.Ich zog mir einen Sport-BH und Shorts aus meinem Kleiderschrank an und beanspruchte das Laufband.Hudson begann auf dem Ellipsentrainer und wechselte für den größten Teil seines Trainings zu den Gewichten.

Ich war schon immer ein ziemlich guter Läufer gewesen, normalerweise lief ich durch den Central Park oder die Blocks vom Club zu meiner Wohnung, aber beim Anblick von Hudsons Waden und Armen, die sich beim Training auf dem Ellipsentrainer beugten, war das eine ziemliche Leistung, sogar für mich.Zugegeben, ich bin ein paar Mal gestolpert.

Nach dem Training duschten wir und gingen ins Schlafzimmer. Hudson zog sich ein Paar Boxershorts an, während ich mir eines seiner T-Shirts schnappte, um es mit einem Slip zu tragen.Hudson brachte seinen Laptop mit, um einige geschäftliche E-Mails zu sortieren, und ich machte es mir mit einem Buch aus der Tageslieferung gemütlich.Es gab mehrere, die Hudson besorgt hatte, die ich noch nicht gelesen hatte, die aber auf der Liste der besten Bücher aller Zeiten standen, die ich gerade abarbeitete.

Als ich lange genug gelesen hatte, um mich in den ersten paar Kapiteln meines Buches zu verlieren, wurde ich mir plötzlich der Stille neben mir bewusst.Hudson war nicht mehr am Tippen.Ich blickte auf und stellte fest, dass er mich beobachtete.

Eine Gänsehaut wanderte mir über die Arme."Was?"

"Du siehst gut aus in meinem T-Shirt."

"Ich weiß."

Seine Lippen verzogen sich zu einem sexy Lächeln."Du siehst ohne es besser aus."

Ich lachte.

Er hob sein Kinn in Richtung meines Buches."Was hast du dir zum Lesen ausgesucht?"

Ich hielt das Buch hoch, damit er das Cover sehen konnte.

"Der talentierte Mr. Ripley.Interessant.Ein Buch über einen echten Soziopathen."

Ein unerwarteter Schauer durchlief mich.Hudsons Mutter hatte mir erzählt, dass er ein Soziopath sei - unfähig, Empathie oder Liebe zu empfinden, distanziert und selbstsüchtig.Dem widersprach ich vehement.Ich hatte das Gegenteil gesehen.Hudson liebte und kümmerte sich um mich wie kein anderer in meinem Leben.

Aber obwohl ich ihm nichts von dem Gespräch erzählt hatte, war ich mir sicher, dass Sophia den Begriff "Soziopath" offen mit ihm geteilt hatte.Ich fragte mich, ob er dachte, dass es eine akkurate Beschreibung von ihm selbst war.Es war schwer, es zur Sprache zu bringen und mit ihm darüber zu diskutieren, wenn ich so wenig über die Dinge wusste, die er in der Vergangenheit tatsächlich getan hatte.Ich kannte nur die allgemeine Vorstellung - dass er Menschen manipulierte.Mit ihnen gespielt hat.

Wenn ich ehrlich zu mir selbst war, konnte ich sehen, wo ein Soziopath von einem Therapeuten erwähnt werden könnte, der jemanden mit dieser Art von Gewohnheiten behandelt.

Ich wusste nicht genug.Auch wenn ich an Hudson und seine Gefühle für mich glaubte, gab es noch so viele Unbekannte.

Ich legte das Buch offen auf den Nachttisch und drehte mich zu ihm um."Hudson, kann ich dich etwas fragen?"

Er klappte seinen Laptop zu, stellte ihn auf den Nachttisch auf seiner Seite des Bettes und schaltete die Tischlampe ein."Ja, ich werde verruchte Dinge mit deinem Körper machen, aber nur, wenn du versprichst, verruchte Dinge mit meinem zu machen."

Ich kicherte."Ich meine es ernst."

"Ich auch."Seine Augen loderten, als er sie an meinen nackten Beinen hinunter und zurück zu den meinen führte."Aber Verruchtes kann warten.Frag mich."

"Ich habe nachgedacht ..."Ich fuhr mir mit den Zähnen über die Unterlippe, als ich überlegte, wie ich das Thema ansprechen sollte."Celia hatte gesagt, dass du Frauen manipulierst, als ginge es um mehr als sie.Was soll das genau bedeuten?Was hast du zum Beispiel gemacht?"

Sein Kiefer wurde steif."Ich dachte, Sie sagten, Sie hätten heute nur geplaudert."

"Haben wir auch."Ich beeilte mich, seinen Eindruck zu korrigieren."Sie hat das heute überhaupt nicht erwähnt.Oder etwas Ähnliches.Ich schwöre es."Ich holte tief Luft."Es war vorhin, bei der Wohltätigkeits-Modeveranstaltung deiner Mutter, und ich habe darüber nachgedacht.Ich sollte es wissen, denkst du nicht?Wenn wir offen und ehrlich zueinander sein wollen, muss ich es wissen."

"Nein, musst du nicht."Er stand auf, und einen Moment lang dachte ich, er würde den Raum verlassen, aber er schaltete lediglich das Oberlicht aus und ging zurück zum Bett.

"Ich muss es aber wissen."

"Auf keinen Fall."Er sagte es mit Endgültigkeit.Der Fall war abgeschlossen.

Aber ich war nicht bereit, das zu akzeptieren.Ich zog meine Beine unter mich und ging in die Knie."Hudson, ich hab's kapiert.Das tue ich.Du willst es ignorieren und die Dinge in der Vergangenheit lassen.Aber du wirst immer Angst haben, dass ich dich nicht durch alles hindurch lieben kann, wenn du mir nicht die Chance gibst, zu beweisen, dass ich es tue."

Er stand am Rand des Bettes, die Augen verengt."Aber was ist, wenn du es nicht tust?Hast du das bedacht?Ist es dir in den Sinn gekommen, dass ich Dinge getan haben könnte, die du mir nie verzeihen könntest?"

"Es gibt nichts ..."

Er hat mich unterbrochen."Das weißt du doch gar nicht."

Ich wechselte die Taktik."Gibt es irgendetwas, das ich getan haben könnte, damit du...?"Aufhören, mich zu lieben, dachte ich.Aber es fühlte sich komisch an, es so laut zu sagen, wenn er es selbst nie gesagt hatte."Um deine Gefühle für mich zu ändern?"

"Es ist nicht das Gleiche."

"Das weißt du auch nicht."Um fair zu sein, wusste er sehr wenig über die Dinge, die ich früher getan hatte.Ich wollte es ihm nicht sagen, wollte nicht, dass er erfährt, auf welch schreckliche Weise ich in das Leben anderer eingedrungen war.Ich verstand vollkommen, dass ich die Vergangenheit ruhen lassen wollte.

"Dann sag es mir."

Ich schluckte, ließ mir aber die Beklommenheit nicht anmerken."Irgendetwas?"

Er setzte sich auf das Bett und sah mich an."Die einstweilige Verfügung gegen Sie wurde von Paul Kresh erwirkt.Wer war er?"

Ich schloss für eine halbe Sekunde die Augen.Hudson hatte meine Polizeiakten gelesen.Natürlich würde er sich an die Details erinnern.

Mein Zögern spornte ihn an."Siehst du? Du kannst es mir nicht sagen."

"Er war ein Typ", platzte ich heraus.Ich war nicht dumm.Wenn ich wollte, dass er teilte, musste ich das auch tun."Nur ein Kerl, der mich einmal mitgenommen hat, als ich in einem Club war."

"Du hast ihn gefickt."

Noch ein tiefer Atemzug."Ja."

Hudsons Augen zuckten."Erzähl weiter."Seine Stimme war fest.

"Er nahm mich mit in seine Wohnung.Und danach ... na ja, danach wollte er, dass ich gehe.Aber ich habe mich betrunken und bin die ganze Nacht geblieben."

"Und was dann?"

"Dann habe ich seine Sachen durchwühlt, während er schlief, und habe Hochzeitseinladungen entdeckt.Er hatte eine Verlobte.Sie war über das Wochenende verreist oder so, und ich war ein Mädchen, das er aufgegabelt hatte.Aber er wusste nicht, dass ich schon seit Wochen in ihn verknallt war.Ich hatte ihn mit ihr gesehen, und es war mir egal.Als ich ihn an dem Abend allein sah, machte ich mich verfügbar."

Meine Hände waren schweißnass, ich hatte sie zu einem Ball geformt.Ich wischte sie auf dem Bett neben mir ab, als ich fortfuhr."Natürlich wollte er, dass ich verschwinde, um so zu tun, als wäre es nie passiert.Er wollte, dass ich seine Adresse vergesse.Er hat mir nie seine Nummer gegeben, aber die hatte ich auch bekommen, als er schlief.Habe mir eine SMS von seinem Telefon geschickt, damit ich sie habe."

Ich hielt inne und versuchte, mich daran zu erinnern, wie ich mich gefühlt hatte, wie verzweifelt ich mich danach gesehnt hatte, Paul in meinem Leben zu haben."Ich konnte ihn nicht gehen lassen.Ich dachte ..."Meine Stimme verstummte bei der Erinnerung."Ich weiß nicht, was ich dachte."

Hudson drehte sich so, dass er mit dem Rücken an der Stirnwand lag."Doch, das weißt du.Sag es mir."

Ich setzte mich wieder neben ihn und streckte meine Beine vor mir aus."Ich dachte, er sei mein Seelenverwandter.Dass ich dazu bestimmt sei, mit ihm zusammen zu sein oder so.Bevor ich überhaupt mit ihm gesprochen habe.Ich weiß.Verrückt.Es war verrückt."Ich starrte auf meine Zehen."Ich war verrückt."

"Nein, das warst du nicht.Du wolltest nur geliebt werden."

Hudsons reicher Brandy-Ton zog meine Augen zu seinen."Ja", sagte ich und meinte damit so viel mehr als ja, ich wollte geliebt werden.Es bedeutete: Ja, wir verstehen uns, ja, wir haben es verstanden.

Ja, wir waren nicht verrückt oder Soziopathen oder furchtbare Menschen.Wir wollten nur geliebt werden.

"Jedenfalls", ich strich mir die Haare hinters Ohr, "hatte ich keinen Job.Ich lebte von meinem Erbe, das jetzt weg ist, und so hatte ich viel Zeit, vor seiner Wohnung zu warten und ihm zur Arbeit zu folgen.Jeden Tag.Monatelang.Zwei?Drei?Ich weiß es nicht mehr genau.Eines Tages sagte ich dem Wachmann, er sei mein Freund.Ich überredete ihn, mich während der Mittagspause in sein Büro zu lassen.Als Paul zurückkam, wartete ich schon auf ihn."Ich senkte meine Lider."Nackt."

Hudsons Auge zuckte wieder.

"Er hat mich weggeschickt, H. Er hat den Sicherheitsdienst gerufen, bevor ich überhaupt die Chance hatte, mir etwas anzuziehen."Meine Kehle schnürte sich bei der demütigenden Erinnerung zu."Danach reichte er die einstweilige Verfügung ein."

Ich studierte sein Gesicht und versuchte, die kleinste Veränderung in seinem Gesichtsausdruck zu erkennen, in der Hoffnung, seine Gedanken aufzuspüren.Aber ich fand nichts heraus.Seine Züge waren wie versteinert.

Würde er mich jemals hereinlassen?

Hudson führte seinen Zeigefinger an sein Gesicht heran und rieb mit der Spitze an seinem Kinn entlang."Aber das ist noch nicht alles, oder?In Ihrer Akte steht, dass Sie gegen die Anordnung verstoßen haben."

Ich spürte, wie mein Gesicht errötete."Ich, ähm, ich habe."Gott, es war mir peinlich, darüber zu reden.Schon der Gedanke daran brachte mich dazu, mich in ein Loch verkriechen zu wollen.Von all den dummen, idiotischen, verrückten Dingen, die ich getan hatte, war dies eines der schlimmsten gewesen."Ich habe mich mit Melissa angefreundet."

Er nickte einmal und verstand sofort."Seine Verlobte."

"Ja. Ich kam in ihren Pilates-Kurs und wurde mit ihr befreundet.Also fing sie an, mich einzuladen, mit ihr und ihren Freunden auszugehen.Irgendwann landete ich auf einer Party, auf der auch Paul war.Er war wütend.Und er musste sich entscheiden, ob er es ignorieren oder mich anzeigen wollte.Wenn er mich anzeigte, würde Melissa von dem einen Abend erfahren.Ich wollte die Dinge nicht ruhen lassen, also hat er es gemeldet.Und sie hat die Sache abgebrochen."

"Das hat er verdient."

"Vielleicht."Ich war mir da nicht so sicher.Ja, er hatte seine Verlobte betrogen, aber das machte meine Rolle in der Sache nicht wett.

"Meiner Meinung nach hat er Schlimmeres verdient."Obwohl Hudson sich mit seiner Reaktion auf meine Geschichte zurückhielt, beruhigte mich seine beiläufige Unterstützung zu meinen Gunsten."Und Paul ist der Einzige, mit dem das passiert ist?"

Nein. Nicht einmal annähernd."Er war der Einzige, der zur Polizei gegangen ist."

"Ich verstehe."Hudson schwieg ein paar Sekunden lang und nahm alles in sich auf.Schließlich zog er die Stirn in Falten und sah mir in die Augen."Wie kommst du darauf, dass das etwas an meinen Gefühlen für dich ändern würde?"

"Machst du Witze?Hast du keine Angst, dass ich so sehr an dir hänge?"

"Ich hoffe, dass du so sehr an mir hängst."Er legte seinen Arm um meine Schulter."Paul war ein verdammtes Arschloch, das nicht erkannte, was er da vor sich hatte.Ich schon.Du hängst an mir."

"Ich hänge an dir!"Ich drehte mich um und küsste seine Schulter."Aber pass auf, was du dir wünschst.Wenn ich an dir hänge, willst du, dass ich verschwinde."

Er drehte seine Wange und schmiegte sich an meinen Scheitel."Ich würde dich nie vertreiben.Nicht mit Absicht."

Es war süß - gehalten zu werden und zu wissen, dass ich gewollt war.Mehr konnte ich mir nicht wünschen.

Trotzdem hatte ich das Gefühl, dass Hudson nicht verstand, wie schwerwiegend meine Taten waren.

Ich setzte mich nach vorne und drehte mich mit dem ganzen Körper zu ihm um, wobei ich meine Beine unter mich zog."Aber was ist, wenn ich anfange, an dir zu zweifeln?Das ist auch schon mal passiert.Wo ich nichts von dem traute, was mein Freund zu mir sagte, egal wie unschuldig es war.Und dann habe ich geschnüffelt und bin in die Privatsphäre eingedrungen und Menschen wurden verletzt."

"Dann muss ich einfach dafür sorgen, dass du nie einen Grund hast, an mir zu zweifeln."Er streckte die Hand vor sich aus."Schnüffeln Sie weiter.Ich habe hier nichts vor Ihnen zu verbergen."

Und damit war ich wieder da, wo wir das Gespräch begonnen hatten."Du verheimlichst deine Vergangenheit."

Er stöhnte."Ich verheimliche meine Vergangenheit nicht.Es gibt einfach nichts, worüber es sich zu reden lohnt.Sie ist hässlich.Warum solltest du dich auf die schlechten Dinge konzentrieren wollen?"

"Es geht nicht darum, sich zu konzentrieren; es geht darum, sich mitzuteilen und dann weiterzumachen."

Er schüttelte den Kopf.

"Ich habe dir meine erzählt.Das ist nicht fair."

Diesmal erntete ich einen starrenden Blick.

"Komm schon.Irgendwas.Eine Sache."Ich fühlte mich verzweifelt.Sich zu öffnen war schwer gewesen, und ich bekam nicht einmal die Belohnung, mit der ich gerechnet hatte.

Ich starrte ihn mit großen, flehenden Augen an.

"Eine Sache und du lässt es sein?"

Ich nickte enthusiastisch.

"Okay, eine Sache."Er seufzte."Es war ein Spiel.Immer ein Spiel.Und mein Lieblingsspiel war dasselbe, das ich bei Celia spielte.Eine Frau dazu bringen, sich in mich zu verlieben, und wenn sie es tat, war ich fertig."Er hielt inne, und eine halbe Sekunde lang fürchtete ich, dass er nur das sagen würde.

Aber dann fuhr er fort, seine Augen glänzten vor Erinnerung."Aber einmal wollte ich sehen, ob ich jemanden dazu bringen könnte, sich in jemand anderen zu verlieben, in jemanden, an dem er kein Interesse hatte.Ich kannte diesen Typen, Owen, der ein richtiger Arsch war.Eine komplette Mann-Nutte.Und diese Frau, Andrea - ein Mädchen, wirklich.Sie war in meinem Tennisclub, im zweiten Jahr am College.Sehr schüchtern, einfach, unscheinbar.Ich entdeckte, dass sie etwas für mich übrig hatte.Etwas für mich zu haben, war sehr gefährlich."Er starrte mich eindringlich an."Ist es immer noch."

Ich rollte mit den Augen."Nein, ist es nicht.Erzähl weiter."

"Ich habe sie mit Owen verkuppelt.Nicht nur ein Date, mehr.Ich habe den stillen Verkuppler gespielt.Habe sie zusammengebracht.Ich überzeugte Owen, dass er mir einen Gefallen tat, indem er sie ein paar Mal ausführte.Währenddessen erzählte ich ihm all diese Geschichten, wie erstaunlich Andrea war, wie ihre wahre Schönheit im Inneren war.Und es passierte - sie verliebten sich ineinander.Vollkommen.Mit freundlichen Grüßen."

Ich blinzelte.Zweimal."Das ist eine schöne Geschichte."

"Dann habe ich sie gefickt und Owen die Bilder gezeigt."

"Oh, mein Gott."Meine Hand flog instinktiv zu meinem Mund.Darauf war ich nicht gefasst gewesen und schämte mich sofort.Ich hatte versucht, ihn zu unterstützen.Er hatte versucht, mich zu schockieren.Er hatte gewonnen.

Hudson machte weiter, als ob ich nicht reagiert hätte."Andrea versuchte, Owen zu sagen, dass es ein Fehler war, dass ich sie ausgetrickst hatte, was ich auch tat.Ich habe sie nicht vergewaltigt - ich habe nie jemanden vergewaltigt.Aber er wollte ihr nicht zuhören.Sie waren beide... gebrochen, das ist die beste Art es zu beschreiben.Andrea verließ die Schule in der Mitte des Semesters.Ich habe nie wieder etwas von ihr gehört."

"Und Owen?"Meine Stimme klang viel schwächer, als ich es mir gewünscht hätte.

"Er ist wieder dazu übergegangen, mit jedem zu schlafen, der zwei Beine hat.Das Letzte, was ich hörte, war, dass er sich mit HIV angesteckt hat.Ich habe keine Ahnung.Ich habe die Spur von ihm verloren."

Er musterte mich, so wie ich ihn kurz zuvor mustert hatte, und ich wusste, dass er mich las.Er sah, was ich fühlte.Ich konnte nicht so stoisch sein, wie er es gewesen war.Ich konnte meine Gefühle nicht verbergen.

Seine Züge verfinsterten sich."Ich habe es dir gesagt, du wolltest es nicht hören.Ich habe dir gesagt..."

"Gib mir nur eine Sekunde, um es zu verarbeiten", stotterte ich und schämte mich, dass ich die Verzögerung brauchte.Ich hatte gesagt, seine Vergangenheit würde nichts an meinen Gefühlen für ihn ändern.Hat sie das?Ich verdrängte den Schrecken der Geschichte und konzentrierte mich auf Hudson, den Mann, der den Schrecken begangen hatte.Änderte das Wissen um diese Dinge etwas an meinen Gefühlen für ihn?

Meine Pause war zu lang für ihn."Siehst du, Alayna?Siehst du, warum deine Vergangenheit für mich nichts bedeutet?Verglichen mit mir warst du ein Engel.Du hast Menschen verletzt, weil du zu sehr geliebt hast.Ich habe Menschen verletzt, weil ich es konnte."

Ich riss meine Augen zu seinen auf.Nein, meine Gefühle für ihn hatten sich nicht geändert.Wenn überhaupt, waren sie noch tiefer geworden.Wie einsam, wie traurig, wie gebrochen musste ein Mann sein, um sich gezwungen zu fühlen, die Menschen um ihn herum zu zerstören?Und wie stark und würdig war derselbe Mann, um danach zu versuchen, ein anderer zu sein?

Ich war in seinem Schoß, bevor eine Sekunde vergangen war, rittlings auf ihm, meine Hände ruhten an den Seiten seines Halses."Nein."Ich richtete meine Augen mit seinen aus und sagte es noch einmal."Nein. Du hast Menschen verletzt, weil du keine Ahnung hattest, was Liebe wirklich ist.Du hast versucht, sie auf die einzige Art zu verstehen, die du kanntest.Es ist furchtbar, ja.Aber es ist verzeihlich.Ich vergebe dir.Ich vergebe dir tausend schlimmere Dinge, die du vielleicht getan hast.Ich kann alles verzeihen."

Ich streichelte seine Wange mit meiner Handfläche."Weil ich dich liebe.Ich liebe dich zu sehr, so wie ich es immer tue, aber dieses Mal bereue ich es nicht und ich wünsche mir nicht, dass ich es zurücknehmen könnte, weil du es brauchst.Also nimm es von mir, H. Nimm alles von mir."

Er vergrub seinen Kopf in meinem Nacken und seufzte, ein tiefer Seufzer, der sowohl eindringlich als auch befreiend klang.Ich schlang meine Arme um ihn, streichelte sein Haar und flüsterte seinen Namen an sein Ohr.

Bald fand er meine Lippen, und wir verschwanden in dem süßesten, trägesten Kuss, der immer weiter anhielt, ohne an Schwung zu verlieren oder rasend zu werden.

Es dauerte lange, bis wir uns unserer Kleidung entledigt hatten und Hudson uns in eine liegende Position schob, wobei er mich über die Länge seines Körpers ausstreckte.Und so wie der Kuss immer weiter gedauert hatte, liebten wir uns langsam und gemächlich, gaben und nahmen einander bis in die frühen Morgenstunden, als wir sicher waren, dass die Erinnerung an unsere gemeinsamen Körper stärker und heller brannte als die schrecklichen Erinnerungen aus unserer Vergangenheit.

Fünftes Kapitel

Fünftes Kapitel

"Wie nennst du diese Räume noch mal? Die sind der Hammer!" Julia Swaggert, die Gründerin von Party Planning Plus, drückte ihre Stirn an die Glasscheibe der Überdachung und blickte über die leere Tanzfläche von The Sky Launch.

"Bubble Rooms", antwortete ich hinter ihr und freute mich, dass Julia von The Sky Launch beeindruckt schien. Unser Treffen hatte um elf Uhr begonnen, und jetzt, fünfundvierzig Minuten später, war sie immer noch engagiert und interessiert an meinen Vorschlägen für eine Partnerschaft.

"Und wenn sie besetzt sind..." Ich betätigte den Lichtschalter, der anzeigte, dass ein Raum in Benutzung war.

Julias Gesicht leuchtete auf, als der Raum rot aufleuchtete. "Ha-ha. Wahnsinn. Kann man in sie hineinsehen?"

"Leider ja. Es gäbe zu viele rechtliche Probleme, wenn wir dort Einwegspiegel anbringen würden. Aber wenn es auf dem Boden dunkel ist, kann man in ihnen nicht viel sehen. Hauptsächlich Silhouetten."

"Heiß."

Ich mochte Julia. Auf Anhieb. Sie war lustig und enthusiastisch, hatte aber auch einen klugen Kopf auf ihren Schultern. Ich konnte mir denken, warum sie in der Welt der Veranstaltungsplanung sehr empfohlen wurde. Sie war definitiv jemand, der das Geschäft von The Sky Launch ankurbeln konnte, und meine Vorfreude auf die Möglichkeiten wuchs, als ich ihr den Club zeigte.

"Das hier ist perfekt für Junggesellinnenabschiede, wie Sie vorgeschlagen haben." Sie machte sich mit ihrem Stift ein paar Notizen auf ihrem Tablet und drehte sich wieder zu mir um. "Ich kann mir sogar einige Arten von Veranstaltungen vorstellen, die für diesen Ort in Frage kämen. Wenn Sie mir ein paar Preisvorschläge machen könnten..." Sie tippte sich mit dem Stift über die Wange und überließ es mir, den Satz zu beenden.

"Klar doch." Verdammt, klang das zu eifrig? Ich wollte dieses Geschäft wirklich abschließen, um zu beweisen, dass ich all die Dinge tun konnte, die ich bei meiner Bewerbung um die Beförderung versprochen hatte. Und, um ehrlich zu sein, wollte ich, dass Hudson stolz auf mich war.

Ich machte mir keine Notizen auf dem Papier, aber im Geiste schon. "Gibt es Dinge, die Sie sich als Teil der Pakete besonders wünschen?"

Sie nickte energisch, und ihre stumpfen braunen Locken fielen ihr dabei über die Schultern. "Ein Dollarbetrag an der Bar ist ein Muss. Vielleicht eine Auswahl an Appetithäppchen. Die wenigsten Vorbräute werden ein Abendessen erwarten, wenn sie in einem Club sind, also wenig Essen und viele Drinks."

Das war so ziemlich das, woran ich gedacht hatte. "Wären Zusatzleistungen von Interesse? Wie männliche Kellner oder eine Torte in Penisform?"

Sie lachte. "Ich glaube, du weißt, was du tust."

Aus Julias Handtasche kam ein Piep-Piep. "Ah, das ist mein Partner", sagte sie und kramte darin. "Er hat die Vorbereitungen für eine Veranstaltung überwacht, die wir später haben, und sagte, er würde mich hierher begleiten, wenn er Zeit hat." Sie holte ihr Handy hervor und las den Bildschirm ab. "Juhu, er ist da. Stört es dich, wenn er hochkommt?"

"Keineswegs. Die Vordertüren sind allerdings verschlossen, da wir tagsüber nicht geöffnet haben. Ich muss runtergehen und ihn reinlassen."

"Ich komme mit dir." Sie folgte mir, als ich den Bubble Room verließ. "Ich möchte seine Meinung hören, sobald er den Raum betritt. Um zu sehen, ob es ihm genauso gut gefällt wie mir. Ich kann nicht glauben, dass ich keine Ahnung hatte, dass dieser Ort existiert!"

Wir gingen die Treppe wieder hinunter und durch den Club, wobei Julia im Vorbeigehen die verschiedenen Merkmale des Clubs kommentierte.

Sie nickte der Bar im unteren Stockwerk zu, als wir an ihr vorbeigingen. "Ich bin so froh, dass es auf jeder Etage eine Bar gibt."

"Es gibt zwei Bars auf dieser Etage: die Hauptbar und eine kleinere Nebenbar, die wir nur an den Wochenenden betreiben. Essen wird nur im Obergeschoss serviert. Die erste Etage ist also auf das Trinken und Tanzen zugeschnitten, während die obere Etage mit den Bubble Rooms und den Lounge-Bereichen eher auf Geselligkeit ausgerichtet ist."

"Schön. Und Sie können den ganzen Club für Veranstaltungen vermieten?"

"Ja, natürlich."

"Können Sie dafür eine Verpackung zusammenstellen? Ich kenne ein paar Firmen, die das für Weihnachtsfeiern und dergleichen gebrauchen könnten." Sie deutete auf einen Tresen im vorderen Teil des Clubs. "Und was ist das hier? Ein Informationsschalter?"

"Das ist die Garderobe." Oder ein fabelhafter Ort zum Knutschen, dachte ich und erinnerte mich daran, wie Hudson und ich an einem Abend vor meiner Schicht einige Zeit dort verbracht hatten. "Oh, hoppla! Das sollte da nicht stehen." Ich griff nach einem Serviertablett, das auf dem Garderobentresen abgestellt worden war.

"Ich räume das weg, während du ihn reinlässt."

Ich hüpfte die Rampe zur vorderen Bar hinauf und stellte das Tablett hinter dem Tresen ab, dann ging ich zurück.

Als ich zurückkam, hörte ich, wie Julia ihrem Partner, der mit dem Rücken zu mir stand, vom Sky Launch vorschwärmte. "Es ist ein toller Club, Baby. Ein absolutes Juwel."

Baby, hm? Partner muss mehr als nur geschäftlich bedeuten.

"Außerdem wären wir an Pierce Industries angeschlossen, und das ist ein großer Bonus für uns. Wir müssen dieses Geschäft abschließen. Ich kann mir schon zwei Paare vorstellen, für die dieser Ort interessant wäre." Julias Tonfall spiegelte die Aufregung wider, die ich über unser bevorstehendes Vorhaben empfand. "Zum einen die Fredericks."

Julia entdeckte mich, als ich auf sie zuging. "Hier ist sie. Alayna Withers, ich möchte dir meinen Freund und Partner bei Party Planners Plus vorstellen..."

Ihr Partner drehte sich zu mir um, und ich verschluckte mich fast, als Julia ihre Vorstellung beendete.

"Paul Kresh."

Mein Herz blieb stehen. Es blieb buchstäblich für zwei Schläge stehen. Paul Kresh, der Mann, den ich gestalkt und terrorisiert hatte. Gott, oh Gott. Er hatte eine einstweilige Verfügung gegen mich erwirkt. Ich durfte mich ihm nicht mehr als einen Meter nähern, und da stand er nun, einen Meter vor mir, seine Gesichtszüge in einem Schockzustand erstarrt, der die meinen widerspiegeln musste.

Mist.

Das war's mit meiner Zugehörigkeit zu Party Planners Plus.

Julia machte weiter, ohne zu bemerken, dass zwischen ihrem Freund - so hatte sie ihn jedenfalls genannt - und mir etwas nicht stimmte. "Paul, das ist Alayna, die ... Warte."

Sie hielt inne und ich befürchtete, dass sie es herausgefunden hatte, dass sie seinen Gesichtsausdruck und meinen Namen zusammengesetzt hatte. Falls sie über mich Bescheid wusste, das heißt.

Aber als sie wieder sprach, waren ihre Worte harmlos. "Es tut mir leid. Ich kenne nicht einmal Ihren Titel." Sie lachte, und ich blinzelte angesichts des seltsamen Klangs im Gegensatz zu der Panik, die durch meine Adern rauschte.

David und ich hatten meinen offiziellen Titel erst am Vortag festgelegt, aber ich war so überwältigt von Pauls Ankunft und Julias Vergesslichkeit, dass ich eine Sekunde brauchte, um zu antworten. "Ähm, Event- und Promotionsmanager."

Ich wusste nicht, ob ich ihm die Hand schütteln oder weglaufen sollte. Ob ich mich wie ein alter Freund verhalten sollte oder so, als hätten wir uns nie getroffen.

Paul nahm mir die Entscheidung ab. Mit einem steifen Lächeln streckte er mir die Hand entgegen. "Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen." Sein Ton war ruhig. Nicht so sicher und befehlend wie der von Hudson, aber dennoch unbeeindruckt.

Ich nahm seine Hand, meine Finger schlossen sich schlaff um seine. "Nein, das Vergnügen ist auf meiner Seite." Das sagt man doch zu neuen Geschäftspartnern, wenn man sie kennenlernt, oder? Denn nichts, was mir einfiel, klang korrekt oder harmlos. Klang es, als würde ich flirten? Denn das habe ich nicht. War. Nein. Er hatte kein Interesse an meinem Körper, außer weit, weit weg zu sein.

Ich zog meine Hand zuerst weg, weil ich ihn nicht länger als nötig berühren wollte.

"Paul, du musst diesen Ort sehen. Können wir die Tour wiederholen?" Sie schaute mich mit großen Augen und erwartungsvoll an.

Verdammt, nein. Genau das wollte ich sagen. Was ich sagen sollte. Aber ich war wie betäubt und es kam keine Antwort.

Wieder kam Paul zur Rettung. "Eigentlich, Schatz, müssen wir jetzt wirklich los."

Sie nahm sein Handgelenk in die Hand und drehte es, um auf seine Uhr zu schauen. "Ja, du hast recht. Wir haben heute Abend eine Veranstaltung. Details in letzter Minute und so. Was dagegen, wenn ich das Zimmer des kleinen Mädchens benutze, bevor wir losfahren?"

Sie blinzelte mich zweimal an, bevor ich merkte, dass die Frage an mich gerichtet war.

"Keineswegs, es ist ganz oben auf der Rampe, um-"

Sie unterbrach mich. "Ich erinnere mich."

Ich sah zu, wie Julia die Rampe hinaufkletterte und um die Ecke verschwand. Dann fand ich meine Stimme wieder. Die Worte fielen wie der Schweiß, der mir den Nacken hinunterlief. "Paul, ich hatte keine Ahnung, ich schwöre. Ich hatte keine Ahnung, dass Julia deine Partnerin ist oder dass du bei Party Planners Plus arbeitest oder dass du heute oder überhaupt hier sein würdest. Ich hätte gecancelt, wenn dein Name irgendwo auf der Website des Unternehmens aufgetaucht wäre, und woher zum Teufel hätte ich wissen sollen, dass du überhaupt Eventplaner geworden bist? Denn als ich dich kannte, warst du Buchhalterin in dieser blöden Firma in der Siebenundvierzigsten..."

"Hör auf, Alayna." Er stieß die Luft aus und fuhr sich mit den Händen durch die Haare. "Ich weiß, dass du das nicht geplant hast. Das hättest du auf keinen Fall wissen können." Ich war mir nicht sicher, ob er damit meine Unschuld bei unserem Treffen anerkennen oder sich selbst beruhigen wollte. "Ich bin immer noch ein inoffizieller Partner. Ich habe Julias Buchhaltung gemacht und wir haben erst kürzlich beschlossen..."



Seine Hand fiel an seine Seite. "Wie auch immer, das ist nicht wichtig. Das Wichtigste ist..."

"Dass wir absolut nicht zusammenarbeiten. Ich weiß." Als ich das sagte, sank mein Herz und die Idee, mit Julia zusammenzuarbeiten, zerplatzte wie ein geplatzter Luftballon. "Die einstweilige Verfügung galt für fünf Jahre, und ich glaube, es sind noch zwei Jahre oder so übrig."

"Ein bisschen weniger als zwei Jahre", korrigierte er. "Aber das spielt keine Rolle. Wir müssen sowieso zusammenarbeiten."

"Was?" Ich glaube, ich zuckte tatsächlich vor Überraschung zusammen.

Er fuhr sich mit der Hand durch sein dunkelblondes Haar, wie er es immer tat, wenn er gestresst oder verzweifelt war. "Ich kann Julia diesen Deal nicht vermasseln. Sie hat kürzlich neue Leute eingestellt und versucht, das Geschäft auszubauen. Es ist eine gute Zeit für sie, aber sie braucht Verbindungen wie diesen Club. Verbindungen zu Leuten wie Hudson Pierce."

"Aber ich kann nicht in deiner Nähe sein, geschweige denn mit dir arbeiten." Hudsons Name lag in der Luft und ich fühlte mich noch unbehaglicher, wenn ich mit Paul Kresh allein war. Ich mochte es nicht, dass Hudson mit meinen vergangenen Fehlern in Verbindung gebracht wurde. Ich verstieß gegen eine einstweilige Verfügung, gegen die ich schon einmal verstoßen hatte. Meine Hände ballten sich an den Seiten, meine Fingernägel gruben sich in meine Haut bei dem Gedanken, was passieren würde, wenn die Polizei es herausfände.

Als hätte Paul meine Gedanken gelesen, sagte er: "Ich werde dich nicht anzeigen. Du hast es nicht gewusst. Und in Zukunft werde ich kein verdammtes Wort mehr sagen." Seine Augen verengten sich. "Es sei denn, du tauchst verdammt noch mal auf meiner Türschwelle oder in meinem Büro auf-"

"Das werde ich nicht!" Ich schlug die Hände zusammen und führte sie an die Lippen, um mich zu beruhigen, bevor ich wieder sprach. Ich zählte in böser Geschwindigkeit bis zehn. "Ich bin nicht mehr so. Es geht mir besser. Ich habe eine Therapie gemacht. Ich habe nicht einmal mehr an dich gedacht, seit..." Seit dem Abend zuvor, als ich Hudson von ihm erzählt hatte. "Nun, mir geht es besser. Und ich bin mit jemandem zusammen."

Es ging mir so viel besser. Es gab eine Zeit, in der mir beim geringsten Gedanken an Paul Kresh schwindelig und schlecht ums Herz geworden wäre. Jetzt war er nichts weiter als ein Fehler. Ein Problem, bei dem ich es kaum erwarten konnte, es loszuwerden.

"Gut. Das ist gut zu hören. Ich bin froh, dass es dir besser geht." Paul sah mich an. "Und ich glaube dir. Du siehst besser aus. Ich weiß nicht ... gesund oder so."

"Danke." Dass es mir seelisch und körperlich besser ging, hatte auch mein körperliches Wesen verbessert. Ich hatte zugenommen - vor allem Muskeln - und meine Hautfarbe hatte sich verbessert.

Paul schien diese Veränderungen zu verinnerlichen, und mein Magen krampfte sich zusammen, weil ich mich übergeben wollte.

Er muss sich dabei ertappt haben, denn er wandte sich plötzlich ab und blickte die Rampe hinauf, wo Julia verschwunden war. "Hör zu, Julia weiß nichts von dir oder Melissa oder dass ich vorher verlobt war."

"Schön. Heimliche Beziehungen für den Sieg", sagte ich sarkastisch.

Er ignorierte meine Bemerkung. "Wir müssen uns einfach darauf einigen, die ganze Vergangenheit unter Verschluss zu halten. Kein Wort darüber, dass wir uns vor heute schon einmal getroffen haben. Das können wir tun. Ich weiß, dass Sie das können." Sein Ton war bissig, als hätte er einen schlechten Geschmack im Mund. "Du warst immer gut darin, so zu tun, als wäre alles in Ordnung."

Ich kämpfte gegen den Drang an, ihm gegen das Schienbein zu treten. "Paul, das ist eine schlechte Idee. Eine wirklich schlechte Idee für mich."

Er trat auf mich zu, einen Finger in meine Richtung gerichtet. "Das bist du mir schuldig. Du schuldest mir zumindest das. Meinst du nicht?"

Fuck. Er hatte mich in der Hand. War ich ihm nicht einen ganzen Haufen Scheiße schuldig? Sicher, er war bei jeder Gelegenheit ein Arschloch gewesen, aber das entschuldigte nicht die Art, wie ich in sein Leben eingedrungen war. Und es ihm heimzuzahlen, den Schiefer zu säubern - das klang furchtbar verlockend.

Gegen jede Warnsirene in meinem Kopf sagte ich die Worte, von denen ich hoffte, dass ich sie später nicht bereuen würde. "In Ordnung." Ich schluckte und sagte es noch einmal. "In Ordnung. Ich werde so tun, als hätten wir uns gerade erst kennengelernt."

"Gut. Du wirst sowieso hauptsächlich mit Julia zusammenarbeiten. Wir werden uns nicht sehen. Das sollte kein Problem sein."

Ich legte meine Hand auf meinen aufgewühlten Magen und nickte schwach.

"Alayna, hey!" Die Frauenstimme kam aus der entgegengesetzten Richtung, in die Julia gegangen war.

Ich blinzelte in Richtung des Geräusches und entdeckte Celia, die auf uns zuging. Wirklich? Könnte dieser Tag noch komplizierter werden? Oder voller Menschen, mit denen ich nicht zusammen sein sollte?

"Was machen Sie hier?" Meine Stimme war verwirrt.

"Du hast mich nie angerufen, um einen Kaffee zu trinken, und da ich deine Nummer nicht hatte, bin ich vorbeigekommen."

Ich hatte sie nicht angerufen, weil Hudson und ich vereinbart hatten, sie nicht ohne den anderen zu sehen. Ich hatte nicht erwartet, dass sie aus heiterem Himmel auftauchen würde. Und wie war sie überhaupt reingekommen? Ich runzelte die Stirn. Die Tür war verschlossen gewesen und hätte auch verschlossen bleiben müssen, nachdem Julia Paul hereingelassen hatte. Vielleicht hatten sie die Tür nicht fest genug zugemacht.

"Woher wusstest du, dass ich hier bin?" War ich verwirrt, oder war ihr Aussehen genauso verwirrend wie das von Paul?

"Jordan hat es mir gesagt."

Ja, natürlich. Ihre endlosen Verbindungen zu Hudsons Leben. Warum war ich überhaupt noch überrascht?

"Stimmt etwas nicht?" Celias Frage klang besorgt.

"Nein ... ich ... na ja." Mein Kopf tat weh, mein Magen schmerzte, mein Mund war trocken und ich fühlte mich zittrig. "Es ist alles in Ordnung."

Ich folgte Celias fragendem Blick zu Paul. Oh, ja. Der verdammte Paul. "Celia, das ist ein potenzieller Geschäftspartner, Paul Kresh." Ich drehte mich zu Paul, unfähig, ihm in die Augen zu sehen. "Das ist eine Freundin meines Freundes, Celia Werner."

Pauls Augenbraue hob sich. "Wie in Warren Werner?"

"Aha." Celia richtete sich bei der Erwähnung des Namens ihres Vaters auf, bereit, das Show-Pony zu sein, zu dem sie erzogen worden war.

Paul brach in ein Lächeln aus. "Wir haben einmal eine Veranstaltung für deine Mutter gemacht. Ich habe nicht wirklich mit Ihnen gesprochen, aber ich habe Sie gesehen."

"Was sagten Sie, für welche Firma Sie arbeiten?"

"Party Planners Plus. Meine Freundin ist die Inhaberin und ich bin vor kurzem als ihr Partner eingestiegen." Pauls Blick wanderte zur Rampe. "Da ist sie jetzt." Er richtete seinen Blick auf seine Freundin. "Julia, das ist Celia Werner. Du erinnerst dich doch noch an die Veranstaltung für Madge Werner."

Julias Augen leuchteten auf. "Klar. Das war im letzten Frühjahr im MoMA."

"Ah, das waren Sie? Wie schön, Sie kennenzulernen. Es ist wunderschön geworden, egal, was meine Mutter gesagt hat."

Julia und Paul tauschten einen Blick aus, der verriet, dass hinter der Sache eine Geschichte stecken musste. Ehrlich gesagt, obwohl ich normalerweise neugierig auf den Klatsch und Tratsch über Celias Mutter wäre, war es mir im Moment völlig egal. Es gab zu viele widersprüchliche Teile meines Lebens, die versuchten, an einem Ort zusammenzukommen - Celia, Paul, der Versuch, meinen ersten großen Geschäftsabschluss für den Club an Land zu ziehen - und wieder einmal verspürte ich den Drang, mich zu übergeben.

"Ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber wie Paul schon sagte, wir müssen los." Julia lächelte strahlend. "Es war so toll, dich kennenzulernen."

Ich bemühte mich, den Enthusiasmus von vorhin wiederzufinden, als nur Julia und ich da waren. "Du auch. Ich werde die Pakete zusammenstellen und mich bis morgen bei dir melden."

"Perfekt!"

Paul wollte schon gehen, ohne mir etwas zu sagen, bis Julia ihm einen strengen Blick zuwarf. "Ja, wir freuen uns darauf, mit Ihnen zusammenzuarbeiten. Ein gemeinsames Unternehmen wäre für uns beide von Vorteil."

Ich las seinen Subtext, die Aufforderung, dass ich seinen lächerlichen Plan, so zu tun, als wären wir Fremde, mitmachen sollte. "Das hoffe ich sehr", sagte ich und verzog mein Gesicht zu einem geschäftsmäßigen Grinsen.

Ich hielt den Atem an, bis sich die Tür hinter Julia und dem unwillkommenen Geist meiner Vergangenheit schloss. Dann ließ ich ihn mit einem langsamen Ausatmen heraus.

"Was zum Teufel sollte das denn?"

Der eine Stressor war weg, der andere stand mir noch immer zur Seite. Wenigstens konnte ich nicht verhaftet werden, weil ich mit Celia gesprochen hatte.

Ich ging die Rampe zum Hauptteil des Clubs hinauf, in der Hoffnung, meiner Panikattacke irgendwie zu entkommen.

"Laynie?" drängte Celia und folgte mir.

Ich zuckte mit den Schultern. "Ich weiß nicht, wovon du redest."

"Du könntest die Spannung mit einem Messer durchschneiden."

Ich öffnete den Mund, um es zu verneinen, aber was sollte das bringen? "War es so offensichtlich?"

"Ja. Das war es. Willst du darüber reden?"

Ich hörte auf zu laufen und hielt inne.

"Oh, es gibt ein Zögern." Ihre Augen funkelten in der Erwartung von Klatsch und Tratsch. "Lass uns darüber reden. Aber nicht hier. Bei einem Kaffee."

Ich rieb mir mit den Fingern über die Brauen und versuchte, das Pochen hinter meinen Augen zu lindern. "Na gut." Ich hatte nicht die Kraft, zu argumentieren oder mir eine Ausrede auszudenken. Außerdem brauchte ich einen Drink, und da es noch zu früh für Alkohol war, würde Kaffee ein guter Ersatz sein.

"Großartig! Ich bin sicher, du musst abschließen. Ich gehe in das Café nebenan und besorge uns einen Tisch."

Fünfzehn Minuten später saßen Celia und ich in meinem Lieblingscafé am Columbus Circle. Ich hatte bereits ein Drittel meines eisgekühlten doppelten Espressos getrunken und stellte fest, dass Koffein vielleicht genau das Gegenteil von dem war, was ich brauchte, denn mein Zittern hatte sich zu einem regelrechten Bammel gesteigert.

Celia hatte das Gespräch bisher mit einfachen Themen gefüllt, auf die ich nur mit ein- oder zweiwortigen Sätzen antworten konnte. In der Zwischenzeit drehte sich mein Kopf und ich war nicht in der Lage, mich für längere Zeit auf eine Sache zu konzentrieren. Das Einzige, dessen ich mir sicher war, war, dass ich nicht mit Celia Werner Kaffee trinken sollte. Sollte. Nicht.

"Also, wer war der Typ?"

Ich wippte in meinem Stuhl hin und her. "Keiner. Ein Kunde."

"Das ist eine Lüge und du weißt es. Da waren so komische Schwingungen im Spiel."

Ihre Augen bohrten sich in mich, aber ich war nicht bereit, etwas anderes als ein Schulterzucken von mir zu geben. Was sollte ich ihr überhaupt sagen? Hudson wollte nicht einmal, dass ich mit ihr sprach, geschweige denn ihr wichtige Dinge erzählte. Und wenn ich ihr das mit Paul erklärte, was, wenn sie es Hudson erzählte?

Scheiße, Scheiße, Scheiße. Hudson.

Ich hatte das deutliche Gefühl, dass er meine Zusammenarbeit mit Paul Kresh nicht gutheißen würde. Und es war ja nicht so, dass ich es unbedingt verheimlichen konnte. Immerhin gehörte Hudson der Club. Fuck, fuck, fuck.

Ohne zu wissen, was in mir vorging, versuchte Celia eine andere Methode, um an die Informationen zu kommen. "Ich meine, ich hab's verstanden. Er ist lecker, und ich hätte nichts dagegen, ihn für eine Nacht oder zwölf in meinem Bett zu haben."

Ich gluckste. "Viel Glück dabei. Seine Geschäftspartnerin ist auch seine Freundin." Natürlich war Paul verlobt gewesen, als er sich mit mir einließ. "Wenn ich es mir recht überlege, hast du wahrscheinlich noch eine Chance."

"Offensichtlich sprichst du aus Erfahrung."

Ohne Scheiß, Sherlock. Ich war so erfahren, wie man es nur sein konnte, wenn es um Paul Kresh ging. Ich kannte seine Gewohnheiten, seine Muster, seinen Trainingsplan. Details aus seinem Leben hatte ich mir so gut eingeprägt, dass ich sie nicht vergessen konnte. Es war nicht hilfreich, alles in sich hineinzufressen. Ich hatte gelernt, durch Reden damit fertig zu werden. Ich musste reden.

"Sag es mir. Du weißt, dass du es willst."

Celia hatte Recht. Ich wollte es ihr sagen. Also tat ich es.

Hudson hatte Celia ein paar Dinge über meine Vergangenheit erzählt, aber ich war mir nicht ganz sicher, was, also erzählte ich ihr alles. Als ich fertig war, schwieg sie und machte einige Sekunden lang große Augen.

"Verdammt", sagte sie schließlich.

"Oder?"

"Wie, igitt. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll." Sie holte tief Luft und richtete sich aus ihrer angelehnten Position auf. "Weiß Hudson davon?"

"Er weiß von der einstweiligen Verfügung, natürlich. Er hat dir davon erzählt, nicht wahr?"

Sie nickte. "Er hat etwas davon erwähnt."

Ich versuchte, mich nicht dafür zu schämen, dass er Celia davon erzählt hatte. Ich hatte schon geahnt, dass sie so viel wusste. Es machte Sinn, warum er es ihr erzählt hatte. Sie war in den Betrug eingeweiht, den wir bei Sophia versucht hatten, und es war wichtig, dass Celia alle Einzelheiten kannte, nahm ich an.

Wie auch immer. Es spielte keine Rolle, was Hudson gesagt hatte oder warum, denn jetzt hatte ich Celia alles selbst erzählt. "Aber er weiß nicht, dass ich mich heute mit Paul getroffen habe. Ich wusste nicht, dass ich mich mit ihm traf, bis er auftauchte. Und jetzt weiß ich nicht, was ich tun soll."

Ich nippte an dem Strohhalm meines eisgekühlten Espressos, der zu diesem Zeitpunkt nur noch Wasser war. "Die offensichtliche Antwort ist, nicht mit ihm zu arbeiten. Das ist es, was ich tun muss. Und Paul kann sagen, was er will, aber ich kann mich und The Sky Launch nicht in eine solche Gefahr begeben."

"So ist es gut! Du hast es hinbekommen." Celias Augen verengten sich, als würde sie nachdenken. "Außer ..."

Mir ging ein ganzes Bündel von "Ausnahmen" durch den Kopf. Außer, dass die Zusammenarbeit mit Paul gut für den Club wäre. Außer, dass ich ihm etwas schuldig war. Außer, dass er wütend werden und mir Ärger machen könnte, wenn ich mich nicht auf seinen Plan einlasse. Aber ich wollte wirklich, dass Hudson glaubte, ich könnte mit seinem Club etwas Gutes tun.

Ich fragte mich, was Celias "außer" war. "Außer was?"

"Party Planners Plus hat in der Stadt einen wirklich guten Ruf. Man kann es meiner Mutter unmöglich recht machen, und sie war fast zufrieden mit dem, was sie im MoMA gemacht haben. Das will schon was heißen. Sie würden für den Club Großartiges leisten." Sie nahm einen Schluck von ihrem fettfreien Milchkaffee. "Und Hudson wäre stolz."

"Lesen Sie meine Gedanken?"

Sie lächelte. "Ich denke nur logisch." Sie stellte ihr Getränk ab und schien in den Planungsmodus zu wechseln. "Müsstest du mit Paul praktisch arbeiten?"

"Nein, ich denke, ich könnte das über Julia regeln."

"Du könntest das zur Bedingung machen, wenn du einen Vertrag mit ihnen unterschreibst."

"Aber Hudson würde ausrasten! Mein Bruder würde ausflippen!" Ich sagte es, bevor mir einfiel, dass ich Brian aus meinem Leben gestrichen hatte. "Nicht, dass ich mit meinem Bruder sprechen würde, aber er hat sich den Arsch aufgerissen, um mich aus dem ganzen Paul-Debakel herauszuholen."

Celia zuckte nicht mit der Wimper. "Sagen Sie es ihm nicht. Sagen Sie es keinem von ihnen."

"Wie kann ich Paul vor Hudson verstecken? Ihm gehört der Club!"

"Dein Kontakt wird mit der Freundin sein, richtig? Wenn Hudson zufällig die Papiere sieht - was unwahrscheinlich ist -, wird darauf Party Planners Plus stehen. Wenn ich mich richtig erinnere, ist Paul nicht einmal wirklich ein Eigentümer. Es läuft rechtlich gesehen alles auf Julias Namen."

"Richtig, richtig. Das ist richtig." Ich war beeindruckt. Celia war wirklich gut in diesem Intrigenkram. "Aber da das so ist, sollte ich es vielleicht Hudson sagen."

"Du kannst es ihm sagen, aber wie ich Hudson kenne - und das tue ich - wird er dir den Vertrag auf keinen Fall überlassen. Er ist zu beschützend bei Dingen, die er als seine betrachtet. Und in diesem Fall ist das nicht nur The Sky Launch, sondern auch du."

Meine feministische Seite wollte sich darüber aufregen, als Objekt eines Mannes betrachtet zu werden, aber die verliebte Seite - im Moment die dominantere Seite - errötete zustimmend. "Ich weiß. Aber einen Versuch war es wert."

"Du hast also zwei Möglichkeiten: Vergiss den Vertrag oder vergiss, es Hudson zu sagen."

Beide Möglichkeiten gefielen mir nicht. Aber ich wollte diesen Vertrag. Unbedingt. So sehr, dass ich ihn schmecken konnte. Und das Gefühl, es Paul damit heimzahlen zu können, machte die Entscheidung umso leichter. "Ich werde es ihm nicht sagen. Ich werde mit Party Planners arbeiten, und Hudson wird es nie erfahren."

"Dann werde ich es ihm auch nicht sagen." Sie hob ihre Hand und ließ ihren letzten Finger baumeln. "Kleiner Schwur."

Ihr Versprechen gab mir ein gutes Gefühl. Es gab mir das Gefühl, dass ich jemanden auf meiner Seite hatte. Dadurch schien es weniger wahrscheinlich, dass die Lüge vor meinen Augen explodieren würde. "Danke. Mit dir zu reden hilft mir wirklich, mir über Dinge klar zu werden."

"Natürlich tut es das." Sie lächelte auf diese Art, bei der sie wusste, dass sie bezaubernd war, und entschuldigte sich nicht dafür. "Hey, warum hast du mich heute Morgen eigentlich nicht angerufen?"

Ich nahm noch einen Schluck von meinem verwässerten Getränk, während ich überlegte, ob ich ihr die Wahrheit sagen oder eine Ausrede erfinden sollte. Nachdem ich in Bezug auf alles andere ehrlich gewesen war, entschied ich mich für die Wahrheit. "Ich hielt es für keine gute Idee, dich zu sehen. Hudson war nicht erfreut, als er erfuhr, dass wir gestern gechattet haben."

"Hmm. Ich kann mir vorstellen, dass er es nicht war." Sie rieb ihre Lippen aneinander, und ich fragte mich kurz, wie sie es schaffte, dass ihr Gloss immer so frisch aussah. "Nun, ich sag dir was", sagte sie nach einer Minute. "Wir müssen ihm auch nichts davon erzählen. Ich habe Jordan nicht gesagt, dass ich dich suchen werde, also bin ich sicher, dass er nichts sagen würde. Du könntest auch einfach gar nichts sagen."

Der Gedanke war mir durch den Kopf gegangen, aber nur flüchtig. "Ich bin mir nicht sicher, ob ich es gut vor ihm verbergen kann." Die Liste der Dinge, die ich Hudson nicht erzählte, wurde viel länger, als ich es für akzeptabel hielt. Meine Vergangenheit mit David, die Zusammenarbeit mit Paul, und jetzt traf ich mich hinter seinem Rücken mit Celia. Ich schaute auf meine Uhr. Es war erst kurz nach eins. War das zu früh, um ein Bier zu trinken?

"Sicher, das verstehe ich. Ich will nicht dazu ermutigen, Geheimnisse zu haben oder so, aber er ist so seltsam, wenn es um dich geht. Beschützerisch oder so. Das letzte Mal, als ich mit dir sprach, war er tagelang sauer. Er denkt, ich würde dich gegen ihn aufhetzen oder so." Sie rollte mit den Augen. "Aber es liegt an dir. Sag mir einfach Bescheid, damit ich auf der gleichen Seite bin."

"Okay." Aber ich hatte vor, Hudson von Celia zu erzählen. Wir sollten an der Ehrlichkeit arbeiten, und die Last von zwei Geheimnissen war schon schwer genug, ohne dass ein drittes hinzukam.

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