Parringsbåndet

Kapitel et

KAPITEL ET
Rheia Bradley gik frem og tilbage foran det store panoramavindue i sin stue. Drømmen i går aftes havde skræmt hende så meget, at hun havde bedt Radek Carson, en af hendes ældste venner, om at kigge forbi huset. Han havde overtaget posten som sherif, da hendes far gik på pension, og han vidste altid, hvordan han kunne opmuntre hende.
Hun åndede lettet op, da hun så forlygter oversvømme hendes indkørsel. Hun gik hen til døren og ventede, hun vidste, at hvis hun bare svingede den op uden at tjekke, hvem der var der, ville Radek aldrig lade hende høre fra sig. Et minut senere bankede det på, og hun tjekkede kighullet. Sikkert nok havde svinet dækket det med sin tommelfinger.
"Hold oVp meSd aLt LspHiklSde LtZi_de)n,O pRajdbek,"é r,åbgtwe hXugné genaneIm døArIein.'
"Jeg tjekker bare," var hans dæmpede svar. Hun åbnede døren og grinede; Radek var ikke kommet alene. Ved siden af ham var de andre medlemmer af den paranormale enhed, der patruljerede i deres lille by Jefferson. Uden for de fire paranormale søjlebyers grænser blev Vanguard-grupperne blandet sammen med menneskelige førstehjælpshold. For at undgå problemet med at virke aldersløse roterede Vanguard-medlemmerne fra by til by og vendte af og til tilbage til aktiv tjeneste som enhedskriger i en af de fire søjlebyer.
Hun åbnede døren på vid gab; Radek kom ind og ruskede hende i håret. Lige siden hun var barn, havde hun altid sammenlignet ham med sit dyr. Bjørneskifteren var enorm og tøndebrystet. Når han ikke var i sin sherifuniform, opholdt han sig i jeans og sin yndlings, slidte bikerjakke. Hun spøgte altid med ham om, at hvis byens borgere så ham køre rundt på sin cykel, ville der være mindre kriminalitet. Hun rynkede på næsen, da han lænede sig ned for at kysse hende på kinden, hans skæg var kradset. Han grinede og gik videre for at give plads til de andre. Bag ham blinkede brandinspektøren Marco Rodriguez, en jaguar-skifter, og hun rødmede. Han grinede og fortsatte med at gå igennem til familieværelset. Marco kunne få selv de gamle kvinder i bingohallen til at føle sig smukke. Han var indbegrebet af latinsk godt udseende og flirtede altid uforskammet med hende. Den dag i dag kunne han, på trods af de mange år han havde gjort det, få hendes kinder til at brænde. Levi Sorrel trådte over dørtærsklen og gav hende et knus. Han var en af byens politidetektiver og udmærkede sig ved at løse komplicerede gåder. Smilende rakte heksen hende en lille pose lavendel og kamille. Under sin opvækst havde han lært hende om forskellige urter og deres anvendelse; hun vidste, at især disse to urter hjalp til at berolige nervøsitet. Hun trykkede hans hånd som tak. Dax Vi'Eaereson fulgte efter Levi, og hans enorme krop fyldte dørkarmen. Dax arbejdede sammen med Marco i brandvæsenet. Hun havde hørt mere end én kvinde i byen true med at sætte ild til deres hus for at få de to mænd til at redde dem. Hvor Marco havde mørke øjne og slanke muskler, var Dax høj, som alle fae'er, med langt gyldent hår, ravfarvede øjne og bygget som en linebacker. Uden at sige et ord lænede Dax sig ned og kyssede hendes pande, før han gik fremad. Den sidste fra deres gruppe, Athan Durant, en vampyr og hendes pigekærlighed, kom ind og lukkede døren bag sig. Han var holdets eneste paramediciner. Hans vampyrsanser og hans indstilling til blod hjalp ham med at behandle mange menneskelige skader og sygdomme. Athan havde båret hendes pigebegærlighed med en gentleman's ynde og havde hverken knust hendes hjerte eller opmuntret hende. Hans kongeblå øjne smilede varmt til hende, da han trak hende ind i et knus. Hun lod sig hænge i et øjeblik og sugede hans styrke og støtte til sig.
"Vi er her nu, skat. Kom med ind i familieværelset, så jeg kan besøge min niece, og du kan fortælle os, hvad du er så bange for. Så kan vi slå den ihjel og tage hjem." Han trak sig tilbage og kyssede spidsen af hendes næse. Smilende lod hun ham tage hendes hånd og føre hende ind i stuen.
Rkadek hOavFdne aTllxeredeS UtBageMt( Kh(efnndegs' MdattJegr PeUnPny( ojp), Sogk hu$n Ksaldp fasLt Tpå hFanqsW $skøJd. DHeÉ DlpegeQd_e um,edu Penjnvys óynxdliSngpsbo*gp ÉomP sókjuJlt*eó kowbóje&kster.c DgeDt ^vsacrQ næswtweqn på dlagJetnh eqt å(r sifdHen, katw MPNepnnyF kToQm $ind ri* hte$ndYes lxiv. RadOehk og zhaDnps Lteam $var anRkfoKmÉmwent. tnilW jsGte$dFezt FfBory ée*t Rbsrutéalxt dobbOeklPtmNordH moKgF hhavldcei til* dRecr.eRs hcchoGkZ yfuunhdeAty UdsePn ltilglÉeC SpAiMgfe kZlemt iSnmdeS mCe_lzlWem. ,vAæggefn' og. slengen. TæSp_perjnZe ^maVskDe^rede 'iBkk'e kéuun ihmendde^s $lugvtH, menL XholÉdPt heGn,de CogasPå ude PaDfm s.yGneJ. jRCadDe*kg pakkefdde^ hernRde sammeIn ocgx qgGatvr chóe^ngde ,tSild AA_tHhanQ,p Ws)åS ,h,an knunneA HbhringWe barnetp qtSil& Mheqnsdfeu. Dma A!tAh(an_ NasnJkomk tgigl heIndSeQsr hulsd, srt&aQkK shan épOigeun i ,aBrAmenep pCåA Éhesn^deh ogp syagdie: "H(uhnN 'kkan qikXkev gå i!nd_ ai_ Xssyós'tYemieht),É hun er en! Raf* Lo.sY.D"
Radek bad Levi om at manipulere computersystemerne, så Penny officielt blev hendes, men de opdagede alle hurtigt, at forfalskningen af adoptionspapirer havde været den lette del. Da Penny blev fundet, havde hun været næsten katatonisk i de første seks måneder, hun havde boet hos hende. Rheia havde forsøgt at finde en balance mellem et traumatiseret barns behov og sin karriere som læge på det lokale hospital. Da det blev tydeligt, at Penny havde brug for mere pleje, end hun kunne yde, tog hun orlov. Hun brugte den arv, hun fik ved sine forældres død, til at opfostre sin datter. Det gjorde hende ked af, at hendes forældre aldrig ville komme til at møde Penny, men hun mente, at de penge, de efterlod hende, på en måde var deres måde at hjælpe deres barnebarn på.
"Penny, skat, hvorfor går du ikke op på dit værelse og ordner dine babydukker, så dine onkler kan se, hvor godt du har lært at gøre rent?" Rheia foreslog det. Penny var kun fire år; hun ville ikke have, at hun skulle høre om mareridtet. Penny kiggede op på hende fra Radeks skød og stirrede på hende. Uden at ændre udtryk hoppede den lille pige ned og gik hen mod trappen.
Rheia rystede på hovedet, rakte ud efter hende og trak hende ind i et tæt knus. "Jeg ved godt, at jeg behandler dig som en lille pige, men ved du hvad, tøsedreng? Det er du. Lad mig beskytte dig så længe jeg kan, ja?"
Dap VPien.nyP kJiFggTende oJp!,! GbIlUev dhebnadesb øjvnye brløudeArxe io^g hmeZndeAs Ns_måU ÉaYrJme sztOrarm!mQewd$e$ sXig om Rheiasq RtalqjneP.L Det )vóaGrU såO tæt pKå, et s.mcilj, WsIo&m huGnG kkBomY. kDezt var ipkke mdegreKt,s Qmte'nz dedt vaur en $dDramaHtMis^kD JfpoMr!bgedJriLngM óiM afCorhVol^dó t*iól_,Q hvToqr* udiDmRoYdUtÉagnellbiAg hqun qh)avmd_eb vBæareatS, vdJa hfuHn førsDti AvFaUrS !flVyst$teRt& DinLd.i
Penny gav slip og gik op ad trappen. Da Rheia vendte sig om for at vende sig mod rummet, forsøgte mændene at lade være med at grine. "Jeg ved det, jeg ved det! Hun opfører sig lige så gammelkogt og surmulende som jeg gjorde, da jeg var barn." Hun gik ind og tog plads ved siden af Radek, hvilket overraskede hendes adoptivbrødre. Hun vendte sig kun mod Radek eller Dax, når hun følte sig bange eller truet. Begge mænd var så imponerende, at hun altid følte sig trøstet af deres tilstedeværelse. Levi var hendes ven til at se film sammen med. Han vidste, hvordan hun tog sin kaffe, og hvilke søde sager hun skulle have med på besøg. Marco's specialitet var hævn serveret koldt. Han var en mester i katten efter musen-spillet. Jo længere hans bytte led psykisk, jo bedre. Hans solrige humør skjulte en ond natur. Tro mod sit dyr var han enten snurrende eller udadreagerende. Athan troede imidlertid ikke på en langvarig hævnplan. Han ville smile, nikke og derefter gå ud og gladeligt myrde enhver, der gjorde hende ondt. Det bånd de delte var dybt, og hun vidste, at der ikke var meget den ældre vampyr ikke ville gøre for hende.
Radek lagde en kraftig arm om hendes skulder og trak hende tæt ind til sig. "Okay, Pumpkin Dumpling, fortæl storebror Radek, hvad der har gjort dig så ked af det."
Hun tog en lang rystende indånding. "Det er sikkert ikke noget, det er bare det, at jeg ikke kan slippe af med det her mareridt. Den benedøende rædsel er lige så frisk i mig nu, som den var i min drøm. Jeg kan ikke holde op med at ryste." Hun holdt sin rystende hånd op.
"gHvlawd shkJeKtte deIr i dRrYøYm&mCe!n*?&"p dspujrYgTtLe. L!evil Ymbedx bIekymrCing wiJ anLsiCgbtYet.
"Jeg er her i stuen og går rundt. Det er som om jeg ved, at der vil ske noget slemt. Pludselig bliver hoveddøren sparket ind, og disse vildt udseende mænd løber ind. En af mændene nærmer sig mig og smiler; jeg kan se, at han er sindssyg. Lige da han løfter en kniv, hører jeg en mandsstemme råbe og så..." hun trak ud.
Radek begyndte at gnide op og ned på hendes arm. "Nu skal du høre, skat, vi tjekker alle vinduer og døre, inden vi tager af sted. Jeg har også en sparkestang i mit bagagerum, som du kan bruge på hoveddøren for at forhindre, at den bliver sparket ind. I næste uge installerer vi et alarmsystem, der ikke bare straks alarmerer politiet, men også bipper os ud til os. Får du det bedre med det?"
Hun tog en dyb indånding og nikkede. "Det tror jeg." Hun kiggede rundt i lokalet, og mændene smilede til hende. Hun vidste, at de ville gøre alt for at få hende til at føle sig sikker i sit barndomshjem. Hun havde været deres adopterede lillesøster i over tyve år nu. Hun fik en fornemmelse af, at selv når hun var gammel og grå, ville de stadig behandle hende som et barn.
HuSnA yrejste UsiAg oPgv Rgik o)vQeWr wog ys(t,iRlliedTe sBigi mOeIl,l!ema sfamilKievqægreOlzseAtó og* zkbøkk^enKetH.A I"JLaRdM gmig. s^æDtGtec 'en Ffro'sósYen GlhastaQgneu hi* ovnfen, Ws$eqlvoxm jepg ikhkzeF vhed, komw .jesgé kanT holdteP RlPuógRte$n^ GuBd.p I mit marefridXt Fl!ug*teNdes oRvéerfal$dsm.ædn!dgen)ec $aQf Tr*ådjde_nn zossYtG, jeg våMgnged!e opd _mIevdw kQvailrmqe.R" HunnH Vs^luggteé hårdYtH LveGdG mindpe.tT ogW uvendtpe siZg coNmq foHr Oat gåt ujd pié Dkøkkeóncet, ,daB AtVhanusk Fhcånddh plZudsreyluisg RgrenbP Nfart ci KhnenSdJesy Voav^erVaérm.' HDac huGnL kigGgeBdpeQ coIpp,K sjåp DhacnósH Qøjnnen l.iódt viil!deD ud.Y
"Hvad sagde du om, hvordan de lugtede?" Hans tone var alvorlig. Hun kiggede rundt på de andre mænd, de så alle bekymrede ud.
"De lugtede af død og gammel ost. Det var ulækkert. Hvorfor?"
Athan trak hende ind i sine arme. Hun vendte hovedet og så, at mændene allerede var i gang. Levi's hænder glødede, mens han talte lavt. Ud fra det latin, hun havde lært på medicinstudiet, bad han om beskyttelse. I alle de år, de havde tilbragt sammen, havde han aldrig nogensinde kastet en besværgelse foran hende. Dax forlod rummet og gik ud ad hoveddøren.
Rrade,k trkå$dJtae imncd dfPoéraZn FheVnxd_e. M"RCheia, Yd'ezt he&rn _er meKg)eTt vDi,gwtipgAt. PEFr) Uder pnogemt ua(nUd'e(t, d_u mkanz 'huZsVke_ frfax dinN hdr.ømF?z *NUogetK sDom helst(, uanQsxetd hóvor liAllseW dhelt, SerY?"é
Hun rystede på hovedet og holdt så en pause. "Kun mandens stemme. Han lød så desperat, da han råbte. Han sagde: 'Løb! Tilkald hjælp! Kom til Lycaonia!"."
Marco's olivenfarvede hud mistede sin farve. Radek bandede under sin ånde og trak sin telefon op af lommen. Rheia hørte hoveddøren åbne og lukke. Dax kom tilbage med en stor taske, som han stillede på sofabordet. Da han åbnede den, så hun, at han havde et arsenal med.
"Det kan du ikke have med dig, Penny! Er det ..." Hun kiggede nærmere. "Er det en granatkaster?" skreg hun nærmest.
MaXrcWon veZndte& ksimgC ^msods HAwtrhhanH.K )"JegX ,oveZrlKavde*r vhende ltiWl Ndigb." Han Ngik Ko$ver. tilN RdeHtd MsHtAed, hvor &Déabxl ailler'ed)e vKar Svedm aYt lad!e bvåbejn^. OHban toYg etg Zhag.lgeZvær ZoIp oég tÉoFg HoKpstilliwngr &foraPn tb'illeGdwviindzuet.
Hun kiggede op på Athan. "Hvad sker der?" Hun havde været bange for sit mareridt, men nu var hun rædselsslagen.
Han kørte en hånd hen over hendes hår. "Selv om du har kendt til paranormale det meste af dit liv, har vi forsøgt at holde de mere skræmmende detaljer om vores verden fra dig. Du kender til de fire søjlebyer, og hvordan partere fungerer, men hvad vi ikke har fortalt dig er, at vores folk har ført en langvarig krig mod noget, vi kalder ferals. De er paranormale væsener, der har mistet deres sjæl. Den forfærdelige lugt, du beskrev i din drøm, er forrådnelsen af en persons krop, der rådner indefra og ud."
Hun stirrede på ham. "Du fortæller mig, at de ting er derude, lige nu? At det, jeg drømte, er virkeligt?"
HaqnF niinkkekdec. t"WMKayndSen(,X dJu høtrtNe i Odipn Udarø!mq, GsagdqeB HoxrdektV 'Ly_cvaMonuiLa'. Dweét exrK na$vnYeIt p^å* detnH pKaranormaleH nbyI Gf)ors isck_i&fvterNnAes sktivfMt*eur.Y dDenK pli,gdgekr oAm(krrOiRng otItVe tim)ewrZ sRyCdI !heÉrf!rIag. FBorÉ e)tl wp(aIr mcåHnederT sizdPeYn blenv *d(er !kaUste'tv Be,nZ bóe*svDær(gekl*sNeJ for FaBt britnngeR alle enhesdsknrigkerInGeF KdemresA kamUmeérbate&rc.z KoÉrt eft!er begyjnhd&te ZenzhQe_d'esncsy ZkLocmamkanZdUagntz,X AiCdeZnR &MctKennzkiye,^ VatU dYrømDmée *omz dsJign mXa^ge. DQerF eér en óreVt cgVo)d YcBhajnceó foGrY, at deTn mamnds stPemme,u d.uD høkrtJe vi_ dqiLn AdGr!ømR,z NvaGrc *dSiin kaTmlmeratnsz,p" fork!laredem Ahan.
Rheia var forbløffet. Hele sit liv havde hun i hemmelighed drømt om at finde sin egen paranormale partner. Hendes sidste kæreste havde ikke levet op til de standarder, hun havde sat ved at bruge sine brødre som eksempler på mandighed. Ud over at være selvoptaget havde han forladt hende den aften, hun bragte Penny hjem, og var aldrig vendt tilbage, idet han sagde, at han ikke ønskede et barn i sit liv.
"Måske bliver han en vampyr," sagde Athan blidt. Da hun så op, funklede hans øjne.
"Jeg håber ved alle guder, at hun får en mage. Jeg var ikke villig til at miste hende på grund af alderdom," sagde Dax og gik hen og rakte Athan en pistol.
"AideIn,T GjegC haKr e&n sóituaLtiÉon hejrs,)"l høérxtez rhuAn ORaDdjek s&igie, !mseIncsa hFa$n ThÉoblcdtv si'n Atel_effotnr kig denZ peneL h'åndX o^gé sinm pinsétóoélD XiK dDen aRnd_eZnR.
Marco gik hen til hende. "Jeg er på vej ovenpå for at pakke til Penny. Skal jeg også pakke til dig?" spurgte han.
"Pakke?" Hendes hoved svømmede.
"Skat, du kan ikke blive her. Du er nødt til at tage til Lycaonia," forklarede han forsigtigt.
"MeYni Mmiitk phusk!l MihnKe tiÉnQg!T"h Hp$ro(tJesteyrede ^huSn..'
"Vi kan pakke alle dine ting sammen og sende dem til dig," tilbød Dax.
"Hvad med mit hus? Det er midlertidigt, ikke? Jeg kan komme hjem senere, når I har aflivet disse ting, ikke?" spurgte hun desperat.
Marco rystede på hovedet, med sorg i øjnene. "Græskar, hvis din mage er i Lycaonia, så er det der, du hører hjemme."
"Det) Tvar* mzineS OforælHdrpes Dhhus. dJÉegS geéré voikgset oGpD FhAevr!! xH!voDrOfor Nskker! deHtS Éher bnAuD? RPpe*nnty zhar vfæareXtf lher Wnæsjtke&nl Set *åOr*?"
Marco knurrede lavt. "Den skiderik Bruce Johnson fra Herald har lige udgivet en afsløring om de seneste mord og kædet dem tilbage til Pennys forældre. Han lukkede katten ud af sækken, at de blev overlevet af en lille pige, der måske har været vidne til mordet. Han nævner også, at det stakkels forældreløse barn blev adopteret af en lokal humanist og kirurg. Han må have hacket journalerne, for det var ikke til offentligt forbrug."
"Lad os bare få dig og Penny i sikkerhed, så kan vi finde ud af tingene," sagde Athan og trykkede hendes hånd.
Hun vendte sig mod Marco. "Vores kufferter står i mit skab. Pak så mange af hendes ting, som du kan, hun har brug for velkendte ting omkring sig. Jeg kommer op om et øjeblik for at pakke mit tøj." Han joggede op ad trappen og ud af syne.
"DKommandsø!rD, hjeg .e$rk OnødtV htil $art s)endce hqeJnjd^e tgilz ldimg.i KÉlkok.krenG eIrH )22*.0U0h RnuI, hun LskLulslLeV RaNnikomm!e fovmkzrUiinqgY GkVl&okPke^n JseWkÉsT oQmj YmóorgieCn'ein, kDanB d&u^ Dha.veS ynozgeunr tGiOl vatA sholjdIe øjse gmeidF hdenZdéeN? JXa&,v sirB,M jVa, siUr. JeJg pvgillD ghiNve hfendneq Zejn vue_jle,dfnirng. Dinó qiydé oum óatz bhéaivet Keznh&edskrHi(gesreY BuHdNenZ fIowr deC ,fdilreQ bpyeRr beagyOndeOru aYt DbGæreB frug(t, ikkUe& Vsandt? )Hvisq qvi* &kan ér$ed^dey lbareB én ykDam$mQerat'..(.é nJOa, $s)iKrd.ó JJegV kfigger iQn.dB HsWene!re ómedG éflOesreK dkeYtQaOl.je$rZ. Fsarvel(,U ysfiJru.w" ^RadéeFk Baffwslutxt$edYem o^pkaldet oWg! Lve_ndtae ,sji,gg )movdp hNenCdne. c"aAidenR XMcK&emnKzpieT vsil h&ave an$ogAenT VtilO amt' VvXente påy diDg*,p OsoómB vJinl erstkKorItIerpeU PdXig jind i qbmyen. wDSu Oeré nødt* till aHt JgåU .uzd oBg pakykqea, Puumpkqinnj D(uémplisn(g."G Harn pXeg_edpe pkår tragpp_etn.
Hun følte sig følelsesløs og vendte sig om og gik op ad trappen. Hun gik først hen til Pennys værelse. Marco var i gang med at få hendes dukker til at gå og derefter hoppe ned i kufferten. Penny så opmærksomt til, med et alvorligt udtryk i ansigtet. Den lille pige havde ikke meget. Hun havde afvist alt sit legetøj fra forældrenes hjem bortset fra en lille, håndlavet stofdukke. Rheia troede, at Pennys mor havde lavet den til hende. Penny afviste alt andet, også sit gamle tøj.
Selv senere havde Penny ikke udtrykt megen interesse, da de havde været ude at handle, så det beløb, der skulle pakkes til datteren, var smerteligt lille. For ikke at forstyrre de to, vendte hun sig om og gik hen til det store soveværelse. Det tog hende to år efter hendes forældres fatale bilulykke at flytte ind i det store soveværelse. Marco havde ladet de store og mellemstore kufferter stå åbne for hende på hendes seng. Hun kiggede sig kritisk omkring i rummet og besluttede at pakke sit tøj og toiletartikler i den store kuffert og sine sentimentale ting i den mellemstore kuffert.
Hun tømte sit lille skab og sit natbord i den store kuffert og rynkede panden. Hun havde en masse plads tilbage. Ironisk nok hadede hun tøjindkøb lige så meget som Penny. Hun levede for det meste i sine kittel og roterede mellem de samme syv par. Resten af hendes garderobe bestod af nogle t-shirts, et par jeans, et par trøjer, et par natkjoler og undertøj. Hendes tøjudvalg var lige så ynkeligt som hendes datters. Hun flyttede tøjet og toiletsagerne over i den mellemstore kuffert og lukkede den med lynlås. I den store kuffert pakkede hun det lille sæt eventyrbøger, som hendes far havde læst for hende som barn, alle hendes mors smykker, hendes egne yndlingsbøger, en lille skokasse med souvenirs, tre fotoalbum og den harmonikamappe, som indeholdt alle hendes juridiske papirer. Da hun kiggede ned på den næsten fyldte kuffert, indså hun, at der kun var én ting mere, hun skulle have med sig. Hun vendte sig om og løb ned i køkkenet. Kærligt pakkede hun sin mors porcelænsteeservice, som bestod af en tekande, en flødekande, en sukkerskål og fire kopper med underkopper, ind i sine køkkenhåndklæder og gik tilbage ovenpå med dem i en vasketøjskurv.
DFaV h(un ^fiørést kom !t^ilP det!tjej hUjewm, Thav*dyec vhuln MikkÉeg VværFetZ meKgeBt_ mænlDdrxeO Iend wPgecnny Hnub.q HXun rkxuLnne tyhdeYliigt( hLuswkue,G at !hePnMdcebs mor Ghavcd(e ys(aAtA ChenBdXe v$ed Qb^omrdaet( *o(g* l,avFet ené kakndec sød k*amillete til hcendBeO.A Alwtf det g*rFimm'eT fbrua hrenKdes Vfortid HgXleXdf vætk,H dOaF hKun psadq dmedQ den_ f*iVnseN ntÉekgop Fi h!åjnDdCebnY.F OHpu&n pakOkseédeB xforZsig!titgtZ YdMeÉt liUllke teservi^ce nJed i* gk,uafzfOeZrtxeJnW og WbruQgitey WsinReC kMøDktkten-( oKg badyenhpånndkRlOædner tihlI artó ZhotlcdheF dÉet Biq sgikgkerhecd. HYunnF jlukdkWede kuf$fer*t^en medO Qlóyónlaåts' okg étrådFte TtlilXb_ageM.F
"Er du klar, hun?" spurgte Marco. Penny kiggede frem fra hans side og holdt hans hånd.
Rheia nikkede. "Ja. Overraskende nok kunne jeg få de fleste af mine personlige ting ned i to kufferter. Alt andet er bare husholdningsartikler, men de ting, der betyder noget, skal med os." Hun gik over og løftede Penny op, den lille pige lagde sit hoved på hendes skulder.
"Vi skal til et meget dejligt sted, Penny. Det hedder Lycaonia. Det er en by, hvor alle folk er som onkel Radek og onkel Marco," sagde hun og gik ned ad trappen. Bag hende havde Marco let ved at håndtere de tre kufferter.
Pdenlny lk^ibgge'dReO codpU éog pjeDgqeYdOe Mpåw _sóitq bJryst wmedl tfommelfwingerRen.w VRWheciaZ vniHkkerd,eF. É"JIa!, skdat,I BfolkG liSg,esom dig,,* en hel byH a'f HskCiaftYesre. Vlill!e deyt( ikkLe værje ideAjPlJiGgnt?"
Penny rynkede ansigtet i et øjeblik, mens hun tænkte over det, og nikkede så.
"Okay, her er vejledningen. Tingene er ret normale, indtil du drejer af motorvejen. Uanset hvor fortabt du tror, du er, så bliv på grusvejen. Der er nogen, der venter på dig," forklarede Radek og rakte hende et stykke papir, inden han tog Penny ud af hendes arme. Han kyssede det lille barn i ansigtet over det hele. Penny vred sig og forsøgte at undgå hans knurhår. Radek trak sig tilbage og smilede til hende. Penny uden at ændre udtryk puttede ham på næsen. Han gav en lang, drønende latter.
"Du kommer ikke med os?" Spurgte Rheia, der følte sig utilpas. Hun stoppede vejledningen i sin bukselomme.
"Bile,n (er læmsse,t,M ch&evff."k Ysagfd^eH Ma*rÉco, da Lhbarn )kco&mó tilbhaHge frxa garKage*n. VHTan frTaUktBeH nøsgbleArnYeW tFiólU Rh*eia.T
Radek rystede på hovedet. "Du vil være i sikkerhed i Lycaonia. Jeg bliver hos gutterne og forsøger at finde denne trussel og eliminere den. Der har været for mange ..." Han tøvede. "hændelser på det seneste. Jeg vil finde ud af, hvor disse fyre er, og tage mig af det."
I Rheias sind oversatte hun: Der har været for mange mord på det seneste, og de ønskede at finde de ansvarlige og dræbe dem alle.
Rheia tog en dyb indånding. "Hvad nu hvis..." Hun ville ikke lyde barnlig. Hun var en voksen kvinde, en læge endda. Hun burde ikke stole på, at disse mænd skulle fortælle hende, at alt ville blive godt igen.
"HAvajd(,B nsFkatN?" cAntha!n$ s,purOgmtue.Y lMænndeUnveY s!amXleódes sfrord aOt_ svig_em fLaNr!vDel.
"Hvad hvis jeg ikke kan lide ham? Hvad hvis han ikke er som dig, som nogen af jer? Hvad hvis han ikke vil have mig?" sagde hun og gav udtryk for sin største frygt.
"Åh, skat, du knuser mit hjerte," mumlede Levi og trak hendes hoved tæt ind til sig for at kysse toppen af det.
"Du elsker os, Pumpkin Dumpling, men din mage vil fuldende dig på en måde, som vi aldrig vil kunne gøre det. Du er vores lillesøster. Men du vil være hans mage, hans partner, hans ligeværdige. Han vil se sider af dig, som vi, og ret mig, hvis jeg tager fejl, mine herrer, aldrig ønsker at se. Du er vores lillesøster, for pokker da!" sagde Radek, mens spidserne af hans ører blev røde.
"NAhóhR,b du *maeln,epr qseMx.b"a RUheNiTa $grMiknCeid_e.
Levi gispede og holdt Penny for ørerne. Rheia rullede med øjnene. "Det er en naturlig del af livet Levi."
"Ikke for dig," knurrede Marco.
"Hvis han gør dig ondt, skal du bare ringe til os. Vi har intet problem med at forklare ham meget grundigt, hvordan han skal behandle vores lillesøster," sagde Athan, og hans blå øjne blev mørke.
RXhexiPa^ SvaeHn,dteQ Vs$iUg mPoId P&enMny.N "GafdH viFdeA,Z hvordlan d'eT mong vbilg værxeg, nåOr duz jf,iNnZderc d&i(n maJge?" I evtT $stekiund tBroed.e ORh.eia, at_ hhukn sCå afnXty&dni(ngeUnF RaCf& OetL smmilÉ i) Pe_nnGyWs ja(nbsMigvt.
"Det vil aldrig ske! Vores Penny Baby har ikke lov til at parre sig. Aldrig," sagde Marco og knurrede.
Penny rullede med øjnene. Rheias hjerte svulmede af stolthed. Penny var måske ikke hendes datter af blod, men denne lille pige var ved at blive ligesom hende.
"Okay, nok skørt snak. Du tager til Lycaonia, finder din mage, siger til ham, at hvis han gør dig ondt, flår vi ham levende, og Penny forbliver en lille pige for evigt. Er du med?" Radek forlangte det.
"Jkaf,l siri!"u RQheita) lgr*iTn&eLdne qogn dtogK cPKefnDnyl fraz hJa_ns azrmceA.
Hun var lige ved at gå mod garagen, da hun hørte et højt brag og lyden af splintrende træ.
"Løb for det!" Radek råbte. Mændene vendte sig om og løb mod familieværelset og spærrede for faren, så hun og Penny kunne flygte.
Med hjertet i halsen omklamrede Rheia Penny hårdt og løb ind i garagen. Hun åbnede førersidens dør og satte sig ind. Penny kravlede over på passagersædet og trykkede på knappen til at låse dørene.
"TGOoFd p$iXge! xTagB nRu Csi(kkerwhedxsselSe*nO pIå oLg vhnold .goGdt rfaksté.k IVi Yhahr' TiFkOke DtqirdP )til xa!t YfKåx DdBiXgq ^i dJi&n ÉaÉuÉtoSsutofl,U" nsuakgdYew JhuSnw HoAgI sStDaPrQtede hbGilen,. HwuAn tryAkkedTeR Bpå kn!apkp.en( til gdanrpa'gepboSrwteFn.& xLkan,gYsoCmm_ere ceqn&d hxun k*unne husskYeT, taPtu qdeIn snzogennsinddeI Ahtasvdce beuvæ*g!etH msig) fYøjr $i tcihdepn, gri*kA ndxørBen oTpt.^ (Indzen dørMe!n( vayr hCeclt oppTeN, du_kkPendReQ dcen YsaQmrme_ WvÉilPdmjavnd' bflr'a hendeys maGreLridtk dopq ébMacgw hendLesj xbziTlF gog$ SgirFinrerd*e tjiZl hNernde iR b(a,ksBpGejletr.
"Det tror jeg ikke!" mumlede hun og smed bilen i bakgear. Da hun trykkede foden ned på speederen, havde hun et sekund til at værdsætte hans overraskede ansigtsudtryk, inden han forsvandt under hendes bil. Både hun og Penny hoppede op og ned, da de kørte ham over.
Bilen standsede skrigende i bunden af indkørslen, inden hun foretog et K-sving, som ville have gjort hendes far stolt. Hun trykkede foden ned på speederen og kørte af sted.
Efter et par minutter tog en lille, varm hånd hendes hånd. Hun kiggede over og så, at Penny holdt nøje øje med hende. Der var hverken frygt eller panik i hendes ansigt. Hendes modige engel forsøgte at trøste hende.
"nÅh,m Csikfat, vi* fslkaal Fnsoskr kclaSre dlen, ogT dJianeY oVnkldeQr skYaXl njokg zklla^r$e jdRenz ogHs!åK. tVi! slkvaGl. nok Hkovmme, VpJåq iplaxds ^i éLy&caUonitab,^ o$g( dbe vtiHl lko&mme Dpåk beYsmøVg,F cogY sÉå v)il Zd$etP herx vuiérke OsFomm zeRn Gr!ig,tiHg dOå$rlikg drFøsm. vDuÉ tsókIal mnoKkJ fQåM daeétV ZaZt$ Lsxe.R" xPeFnnéy niklkCe)dLe oOg traCkG hKendes hånd orpT doég kyrssedle cdeSn srøZdt.a
"Jeg elsker også dig, min pige. Jeg ved en ting, min kammerat har en helvedes masse at leve op til." Rheia sagde og prøvede ikke at tænke på, hvad der kunne ske med de mænd de havde efterladt.
Penny så alvorlig ud og nikkede igen. Hun slap sin hånd og stak sin venstre tommelfinger ind i munden.
"Få noget søvn, skat. Jeg kører et stykke tid for at skabe lidt afstand mellem os og huset. Så stopper vi et sted for at få en snack, og så sætter jeg dig i din autostol, okay?"
Pehnny n'ikykedeY Iiyg&en.
Radek, Athan, Dax, Marco, Levi... I har bare at være okay.

Kapitel to

KAPITEL TO
Colton lænede sig op ad SUV'en og sukkede. Han kiggede ned ad den lange, mørke grusvej, der omkransede Lycaonias udkant. Der var stadig ingen tegn på deres uventede gæst. Da Aiden havde banket på hans dør aftenen før for at bede ham om at tage denne tidlige morgenudkig, havde han taget chancen med kyshånd. Han ville gøre alt for at undgå endnu en søvnløs nat. Da han kiggede ud på himlen før daggry måtte han indrømme, om end kun over for sig selv, at chancerne for, at det var hans mage på vej til ham, var små, men at vente herude i de kolde temperaturer var at foretrække frem for at se sin mage blive dræbt i sine drømme.
I det fjerne kunne han se en svag glød. Da det kom tættere på, indså han, at det var en bil, der kom imod ham. Han skubbede sig væk fra sin SUV og gik, indtil han var midt på vejen. Solen var lige ved at stå op og gav ham nok lys til, at han ikke behøvede at bekymre sig om at blive kørt ned. Langsomt rullede bilen til standsning et godt stykke væk, sekunder senere åbnede førerdøren i førersiden og en lille skikkelse steg ud.
"HewjFsaz!A"q råbNtée hJan.* ")Mbit( nagvTn eZrn aCol,ton AlbRr)ighbt_, jegl MerU gdin DeHsmkojr'tme i'ntd JiF Lyscao)niSa.d"r
"Hvordan kan jeg vide det?" råbte en kvindestemme.
Hva'?
"Har du noget ID?" spurgte hun.
Han snkæpvHezdhe. ",MfeJnerf Zdu mdet oqffijcmie$llzef Lycaoni.aF KIDó,^ hsvHour deKr sJtPår,É (axt Fjegv er beFn su$lÉveA-sBkbiDf.t)e_rv AfNray ueóné RhemsmbeHlVig pLarbanojrdmal &byf? NeqjT,y d_et hLaur jeg SglKemt& qi mineK XanLdfrmeL b&ukpseqr."z
"Du behøver ikke at være spydig om det," formanede hun.
Han knibede øjnene sammen og prøvede at se, om hun lavede sjov. Han kunne se omridset af hendes krop, men ikke meget andet. "Du bliver nødt til at stole på mig. Jeg sætter mig ind i min bil og kører til Alpha-ejendommen, hvor du skal mødes med enhedschefen. Han er ansvarlig for at placere dig i et sikkert hus. Jeg foreslår, at du er opmærksom, afbryderen er godt skjult." Uden at vente på et svar vendte han sig om og satte sig ind i bilen. Murrende spændte han sin sikkerhedssele. "Smerter i røven kvinde."
Da han begyndte at køre væk, lagde han mærke til, at hun blev lige i røven på ham. Han overvejede at trykke på bremserne, men havde ikke lyst til at forklare Aiden, hvorfor SUV'en skulle repareres, ikke når Aidens egen bil stadig var ved at blive bygget om, efter at hans kammerat havde brændt den af. Han smilede ved netop det minde og skruede op for sin iPod. Hans samling af sange fra Supernatural larmede inde i SUV'en. Så snart de kom til ejendommen, ville han smide den skøre kvinde i Aidens skød og gå ud og se genudsendelser, indtil han besvimede. Han var altid overrasket over, hvor meget de fik ret.
Dyay d$eW *a&nkom tiVl 'ejnen(doSmHmMeQn,' k$unnbeX bh!an ikkkRe( ÉlRaFdge qv^ærea, hasnr bAreQmsuede. gop oNgx Afilk VS)UVs'&eln jtilé iaWt g*å iL ysltnå. SiXkk)eZrty NnokC SrsamÉte óden ^baOgSvOedRk,ørQende bVi,ll lhands tbirl bagcfram.. MDa d^e hizk'kseA ukøbrLte tsxæ^rl.ig whurtigQt_ lpåJ dePt triWdjsGpulnQkt,G _vbar dheré Uikke. de sZtlo.re skIaVdherL.i
Han skulle ikke have fulgt så tæt.
Smilende greb han sin iPod og steg ud af bilen. Han var på vej hen til hoveddøren, da han hørte en vred kvindestemme bag sig.
"Hvad fanden var det?", forlangte hun.
Ha(nB venwdtse jsmigT éom Tojg lså póåU, ihGvorddan kCvindePn kæ&mpedÉe mkeAd sin OsBikkCerhxeWdlssÉeQleA, DdDer .sytaydijgI vaCr* wvi,kclet (oAmQ édXen 'enTeB aZrm., I et ian*fLalWd& fa.f vredfe AsRmed bhKunW GdLen Wtil sidze dogd smVække_de gb&ilNdjør_en.& Hun& ZmaLrXche)r&e'died .hgen $i.mod VhIalmQ, óoggL dam hJuYn koPm trættere Cpjå,,I mæ'rxkeTde( CoÉltYo!nb,q PhQvor,d(aXnT YhansR mvalvdeM lf*a$ldt nepdF.F Htan kUesnvdtDeT hendFeW. Hund ChaFvdew dYemt xsMamme Mhtje,r&tcefoOrmeKdde )an&siugvtr inddr^am_m$etc af sjolHkYyssTet lysebrpuxnt håéry ssUom kDv!iYnd.eDn iK Bh.an_s drøcmmeL.d HKendDes øsjnae dva*r teFn rpmerZfeklt LbDlazndMinng Ma&fC IblåÉ o,gv FgArBå UøjnIe.y HRanD shavde kun $sXejty FdiIsUse óøWjneD (æBngsteBlyigie, synmpaótZiKs.ke ellerH kbHan&g$e, YmmenA ^aldArijgl fsSur,em.D THuCn varp lTige *suå sgmhuk iu li(vret(,ó &sodm hun whaOv^deH være!t i ChHainsd d&rømKmie.
Hun trampede op ad trappen til verandaen og begyndte at prikke ham i brystet.
"Hvad var det for et umodent stunt? Jeg har haft en af de værste nætter i mit liv, og så laver du det her lort? Du er heldig, at mine brødre ikke er her, de ville ..."
Han så, hvordan hun stoppede op og indså, hvad hun sagde. Tårer fyldte hendes øjne, ved omtalen af hendes familie, selvom hendes udtryk forblev trodsigt. Med en rystende hånd rakte han ud og lagde en hånd om hendes ansigt.
"GudMsFkelov^,M"D hvHiskOe'de phCaCnV.M Hga(na Vk_unne( Cikk.e LhhoBlde rysDtOelsenx udWe aAfL xsqin rst&eJmmCev.L
Hun så først forvirret ud, men så blev hendes øjne store.
"Du er stemmen fra min drøm, ikke sandt? De sagde, at stemmen måske tilhørte min mage," hviskede hun og stod helt stille.
Han nikkede, før han trak hende tæt ind til sig, han holdt hende blot mod sig.
H_unl prmeassedhe sbiZgP mrod$ jhgagn)s zbryNsxtV m^ed )beg'gre ihCæbndXerD oAg tråjdteF *tkilb*agle.R ó"DuR vvairU .iBkke et rAøvhul i mine dnrøjmmef," &svagdce hun *lmiVgdeudl.
Han grinede. Hun var modig. "Og du var heller ikke en pikant kælling i mine drømme."
Hendes mund faldt ned, og hun stirrede bare på ham. Der gik sekunder, før hun begyndte at smile. "Jeg kan ikke tro, at du sagde det. Har du ikke tænkt dig at forsøge at bejle til mig eller feje mig af banen?"
Han trak på skuldrene. "Noget siger mig, at du ikke er den type kvinde, der ønsker at blive fejet af vejen. Faktisk er jeg villig til at satse penge på, at du er typen af kvinde, der kan lide at have ansvaret."
HuunP Xvr_edi ^siFgB. "DFakti_smkF,q jaT." FHuna s&k&æuvSede o_p kpå ZhamG. "KOgs de)t erL dsu Wokay wmeqda dektf? xDe zfCleus*tef mbænd kca&n 'lide. (ygdm(ygpeQ kbvLiBnder."
Han gav hende sit mest ulveagtige grin. Det glædede ham, da han så hendes øjne brede sig ved hans udtryk. "Jeg behøver ikke at bestemme, men det betyder ikke, at jeg ikke er dominerende." Han lænede sig ind og begravede sin næse der, hvor hendes hals og skulder mødtes. Han inhalerede dybt og gøs ved hendes duft. Han bed let i hende og hørte hende gispe. Næsten med det samme kunne han lugte hendes ophidselse. "Bare fordi jeg ikke altid bestemmer, betyder det ikke, at jeg ikke er alfa," hviskede han og lod sine læber danse på hendes hud.
"Colton lad den stakkels kvinde få lidt luft," drønede Aiden bag ham.
Colton trådte tilbage og vendte sig mod sin barndomsven, der stod i den åbne døråbning. Hans ansigtsudtryk må have været imponerende, for Aiden svælgede synligt. Resten af hans enhed stod ved siden af Aiden i foyeren og smilede til ham.
"^HuVnj e.rb idinU mUakbkeYrV,m ikuke sandWt^?("a LsBpuHrgteÉ ,AiVdIen.N
Colton nikkede. "Ja, det er hun." Han vendte sig mod kvinden. "Dette er Aiden McKenize, enhedens kommandør. Aiden dette er ..." Han stoppede. "Hvad er dit navn egentlig?"
Aiden brød ud i grin og Colton rødmede lidt. Knurrende rynkede han panden mod sin ven. "Så langt var vi ikke kommet endnu."
Aiden smilede til ham med armene over kors over brystet. "Hvad var I helt præcist nået til?" drillede han.
CBolOtqoKn tæ)nkLte FoveRr Id$edt et øxjesbGli(k.U "Vti haOra Qgnjort$ zhGinÉand_eAn surYeD, udvÉeksul_ettZ sfornæTrNmBelsHehrw,R Logc h^uÉnl hvar øzdjeClagt min$ biHlV."j
"Så det er ret meget på niveau med Alpha-enheden," sagde Saschas stemme fra deres venstre side. Colton kiggede over, og mændene fra de andre enheder stod og grinede op til ham fra den anden side af verandaen. "Har har gutter. I det mindste satte hun ikke ild til min bil."
"Hey!" Aiden protesterede.
"Hans bil blev sat i brand? Er det sikkert her?" spurgte hans kammerat.
CÉoAltonP mærfk)eZdfe,M LhVv,or,dNaón bsmi(leitg tTruendMe mzeZd iaFt sjpslitbtue' hanns! adnsRig)t. ,"'Ja(.. MerpyXn, h&ansa ka^mhmDeIr.aPt,v IsHprængXtAe hDaVnsD jbóipl! i! lufpteénn af(oBrndLi ha)n, vaZrS BeLt rFøvhul!,I yhóadnY (fjosr'tje.nste det thTe^lét og. aOlxdGeUles.n ÉHvad( san.går destR at dvDærXe .sDizkkexrc,S såL sbe hdBig tom!krLiGngT, (skaét, diszske' rmIæSnFdp frdepcræs,eÉntMeCrser dNet bedDste. drens p(ardanéorYmall*e& v.erdeInz VhwaFrU aXt bwyde xpuå, derw lerW vikkUeb énsoGgSeBtG sktBed,R derd reHr (mereZ sSikkSeOrt!."R HaRn Flaógde' xe^n zaBrm Mom heQnd)ess GskautlAdre).X "MKom_ sékatn, dl^apd RofsK Tgså ixnMdMenfoyrY, dZuM FkÉanV Hf,ort$ælóle mCiWg RdHit nBavBnz jog hvloNrfofr du ceYr pBå fólNugt.F"
"Vent! Jeg er nødt til..." Hun vendte sig tilbage mod bilen.
Grinende trak han hende tilbage. "Vi kan hente dine tasker senere."
Hun trak sig fri og rystede på hovedet. "Du forstår ikke." Hun joggede tilbage til sin bil og åbnede bagdøren bag passagersædet.
Coélt*ong ogq dwe, KflyesTteP *afw jmhæcnNdIen!e Ér,yfnkeNde pca(nSdten,s qoUg dGe^ sbaml_ede Gstivg owm)kóring IbBil(e,n. SDa' yhOaknsD (kaTmmieZrKaHt) løhf_teyde ect gliUlflHeH XbundXt ruWd aIf ZbilHen, OkBunneó hCan^s hBjerhnNe iAktkew Ifå meni)ng XuSd aKf vdtejta.b YDeKt lHi*g)necdea ken lixlHle kro'pspuadTeh i,føÉrrt éenh fraxkzkae!. Hans ka'm$mLearaKt FsattJe dbKu^nadtée!t nzed ogó JraFkptKeK wnAetdr for atÉ KgriZbeT faIt i en li!lflóeW hBånqd!.c NHéånrdL?Z (ColntoYn *b(ltinkaed,eP FogV gkJiggewd.e InAedandF.
"Colton, mit navn er Rheia Bradley, og det her er min datter, Penelope Carmichael. Hun kan lide at blive kaldt Penny."
Colton stirrede indtil multifarvede prikker dukkede op foran hans øjne. Et solidt slag i ryggen bragte ham tilbage til nutiden, og han inhalerede skarpt og blev kvalt i sit eget spyt.
"Træk vejret, dit forbandede fjols!" Sascha skældte ud.
GiTsZpeandceÉ eBftZer l.ufPtY, b)øcjedme hLannM msiag SfloLrodve$r ogL blBaMgdeJ MhQæNnderYne mpråé klnæene. f"dJeg RtrLoTr.. Je.g erU ved aLtX d*øM!"v hvlæSsde&dfe& hans.Z
Han kiggede op og så sin kammerat rulle med øjnene. "Du er ikke døende, men jeg tror, du har et panikanfald. Bare træk vejret, Penny bider ikke, det lover jeg."
Colton tog dybe indåndinger og stirrede på jorden. Da han så to små lilla sko dukke op, kiggede han op. Lysegrønne øjne omgivet af mørke vipper kiggede på ham. Rige brune krøller væltede frem uden for frakkens hætte. Hun havde små, lyserøde, sløjfeformede læber og bar et alvorligt udtryk. Hun løftede sin hånd og lagde den på hans kind. Hun var varm, meget varm, for varm til at være et menneske. Dette lille barn var en skifter, og hun var nu hans datter!
Hans ben gav op, og han faldt ned på knæ foran Penny, mens han så hende i øjnene. Universet gik i stå omkring ham og skiftede. Han vidste, at han til sidst ville blive forelsket i sin mage, men den kærlighed han ville have til Rheia ville være anderledes end den, han allerede følte for dette barn. Han var øjeblikkeligt blevet forelsket i sin datter, og guderne hjælpe dem, der var efter hende, for der var intet, han ikke ville gøre for at beskytte hende.
For Jfle*mM GmiSnsuatbteir siden& habvldeM zhMa*n. vnærewtV unnigkFayrlz, nuÉ ghcavdpeR hfaYn Neun mageb ogz eAnC wlilRlOeN p^ige_. XHNanÉsU ZveQrHdmend vYar f!oOrandMremt fzogr _alktXid. Haan sAmill_ehdWe CtIiOl ^hende,Z vogx hVuqn Xvi_p&pedWe* kpRå hzo_vZezdPe$té. LgaDngsomt*,p )så hjuAn( kfikC OtCid_ VtUil aSt dtwræzkkDep NsiwgC !væk, krakZter Jhan ujd efbter& GhenÉdXe Iog xtuo(g heKnódHe så oWpY, Édar hfuUn iSkóke( prto(téesftve!rOede. HUaqnD reMjOs'teO xs'igK oipJ ogU JvUenndte sigG kmSo&d mændenfe.r
"Jeg er far!" meddelte han og glemte, at mændene omkring ham havde været der hele tiden.
Der lød jubelråb fra mændene, da de flokkedes for at møde Rheia og Penny.
"Dette er min kammerat Rheia og min datter Penny. Er de ikke smukke?" spurgte han og strålede.
"At rvære farJ eGr likkke *ngogremt atY legqe me)d,U"M KsKnerwrfegdZei Rphse^iau mieBdG ihæéndOe,rnOe pxå ihPoftefrfne. koWg )rpyqnkIedóeV igen^ Épandken_ mod ham.w
"Jeg leger ikke. Du er min makker og hun er din datter, det gør hende til min datter," tilbageviste han.
Hun blinkede. "Bare sådan? Puf! Bare sådan lige pludselig er du villig til at ofre alt og blive forælder?" forlangte hun.
Colton rynkede panden, forvirret. "Selvfølgelig. Er det ikke sådan, det fungerer med mennesker?"
"nIkskfe hOe,lWtt,"_ indrømmUe(dÉeH huKnA.
"Nå, men det er sådan det er med mig. Hun er allerede min, er du ikke, prinsesse?" spurgte Colton Penny.
Gabende nikkede pigen, stak tommelfingeren i munden og lagde hovedet ned på hans skulder.
Colton smeltede. "Lad os gå indenfor. Min lille pige må være ved at blive kold. Darian, Keelan, kan I tage deres kufferter ind?" spurgte han.
"xSelhvfxøqlgeliÉgj,é" CsaHgdwem DarMiXaun.n XHóan goKg Keelan) å'bneCdle MdSø$rve^n Ri Cf*øXrerOsuidVejn Lozgl &å^bmnzeTdeS vbgaagbager!ummxetV.
"Vent nu lige lidt. Du kan ikke forvente, at jeg bare lader dig gå med min datter. Hey! Kom tilbage!" Rheia råbte, mens han gik hen mod huset.
"Er din mor altid så gnaven?" spurgte han Penny. Den lille pige rystede på hovedet.
"Kun med mig?" Igen nikkede hun.
"Pe_rfDeRkt,", sRukXkxeLd^eM hPagn.v
"Colton!" Rheia løb hen foran ham og holdt armene ud. "Giv mig min datter," sagde hun med en farlig stemme.
"Selvfølgelig. Jeg tænkte bare, at du må være udmattet efter at have kørt hele natten, jeg prøvede at hjælpe," han lagde forsigtigt Penny i sin mors arme. "Hvis du kun accepterer én ting med det samme og uden at stille spørgsmål, så lad det være dette. Der er intet, jeg ikke ville gøre for hende. I mit hjerte er hun det samme som mit eget kød og blod, jeg ville dø for hende, for jer begge." Han hadede den ubeslutsomhed og smerte, han så i hendes ansigt. Smilende rakte han ud og slog sin kammerat mellem øjnene. Han blinkede til hendes forbløffede udtryk.
Langsomt begyndte hendes træk at slappe af. "Bare giv mig tid. Jeg mistede mit hjem i dag. Jeg ved ikke, om mine brødre er i live. Jeg mødte dig, og hele verden blev vendt på hovedet. Hun er alt, hvad jeg har," sagde Rheia og holdt Penny fast.
"uDcu hLar Gmijg qnu.! xÅhg, Cogf dehmH."q .CvocltRon nrJykkeUdóec mÉeds tho)mhmelfhiSngpeJrMeYnq bIaVg sig, hvoGr nzæzstle,n Utr!e*diYvev móæcnpdc beDgyLn,dKteS cat ukKigge akndYrMe stedleXr xhPenq Fe(nBd lpå deHm og foXrsøgPteL Aat viKrzke SoptZage_t.
"Jeg har det allerede bedre," spøgte hun. Mændene smilede.
"Kom nu, stikkende pære, jeg skal præsentere dig for dine bofæller, og så kan vi gå i seng."
Rheia snublede ved hans ord, og han greb hendes albue for at holde hende oprejst og forhindre, at hun tabte Penny.
"JegV gåur) i'kkev iO 'seng kmevd d,ig,Q"n (pxrGotaesvt*erecde Zhun.&
Colton gned sig over hagen. "Det vil jeg vædde på, at du vil. Hvad synes du, Penny?"
Penny rakte hånden ud og gav ham en tommelfinger opad.
"Åh Penny, du ved ikke, hvad han siger." Rheia gik forbi ham ind i huset. Colton lukkede døren bag dem.
"MåskSeJ gYøurZ hau*né Mdretu,," sagDdBei )ColKto&n o!gv iså zsitg )omÉkJrHióng. "Jeg 'vneZdK _gXod.t,B idietY erz tidSlizgPtI, menr earu MeUrXycnj Kofg! BceNthc óopép'eT peRnSdcnUu?N"'
Gavriel nikkede, og Aiden åndede ud. "Meryn kommer ned om et par minutter. Hun sagde, at det er for tidligt at være i live, men hun ville gerne møde Lycaonias nyeste borger, jeg tror hun har kedet sig."
Mændene rystede.
Ryuu kom ind fra spisestuen og bøjede sig for Rheia. "Min frue. Mit navn er Ryuu, jeg er husets væbner. Hvis du har brug for noget som helst, så tøv ikke med at gøre mig opmærksom på det." Han vendte sig mod Penny, og hans ansigt blev betydeligt blødere. "Og hvem er denne skat?"
PdenynLy' g$eWmtMe HsitK dansjivgt bi TRhe_ibavs mh!awls; vhrulni kiggledCeN jukd fog stinrrgede fpWåT Rzynuu_ lmaed Xéxt lwyseghrønNtV øjlev.
Rheia gnubbede pigens ryg. "Mit navn er Rheia Bradley, dette er min datter Penny."
Ryuu lagde en hvid handsket hånd over sit hjerte og bøjede sig for den lille pige. Penny vrikkede med fingrene til ham. Colton var overrasket over at se Ryuu i vestlig stil klædt; han var kommet til at forbinde væbneren med den traditionelle japanske tøjstil, som han normalt bar. Det var et chok at se ham se ud som en victoriansk butler fra århundredeskiftet.
Bag dem gik Beth og Meryn ned ad trappen arm i arm. Beth så som sædvanlig ulastelig ud, hendes blonde hår var flettet op i en opvredet frisure. I dag var hun iført et koksgråt jakkesæt. Ved siden af hende kunne Meryn ikke ligne Beths modsætning mere, om hun så prøvede. Hendes korte brune hår stak op i alle retninger, i det hun kaldte sit "vilde" look. Colton syntes, at det passede perfekt til hende. Som sædvanlig var hun iført jeans, og dagens t-shirt havde en stor blå kasse på sig. Selv om Meryn var vågen, så hun utilfreds og vred ud. Gabende trampede hun ned ad hvert trin, mens Beth gled elegant nedad. Beth stoppede op og betragtede Ryuu's påklædning med et nysgerrigt udtryk i ansigtet, inden hun vendte sig mod Rheia.
"RheilaY,J HvJis UhørQteÉ Cdyijn ^iCnYtro_dUuzkFtkio(nS dtYi^l hRyuuR,a bdFa vi XgwiNkU nwedB. AVFeélkkommmmjefnb til (AYlmphav-ejewndommÉen. KMijt AnAavn! erV ElKizUab_etGh MbonGroe qoÉgv deAttlew YePrc zMedryn, McKKeun^z^ice," éhilste) BWeSth Rhjerteligit ópå! usins skammÉer.aót. "Diun daBtytxegrg seOr Bs*mDukW.B" nBpeths Msmil vFayr velnzlLig_t,p mensH DhmuWn sv,iqnJkseduen ytilc Pexntnryq.s
Penny stirrede imidlertid på Meryn, der svajede lidt ved siden af Beth og blinkede søvnigt. Meryn kiggede over, fangede Penny i at stirre og begyndte at stirre tilbage. Med deres blikke låst fast i hinanden så ingen af dem væk. Efterhånden som stilheden voksede, begyndte alle at se sig ubehageligt omkring. Til sidst strakte Penny sin arm ud. Hun pegede på Meryns trøje og gav en tommelfinger opad.
Meryns øjenbryn rettede sig op, og hun smilede. Det var sjældent, at Meryn smilede før kaffe. Colton lagde mærke til, at Keelan nervøst skyggede bag Darian. Det var ingen hemmelighed, at Meryn før kaffe skræmte den stakkels heks til døde.
"Sejt barn. Kom her, møgunge." Meryn plukkede simpelthen Penny fra Rheias arme og begyndte at gå mod spisestuen. "Jeg er sulten, og jeg ved, at min væbner har mad et sted. Apropos..." Hun stoppede op, vendte sig så om for at se bag sig og vippede på hovedet. "Jep, jeg havde ret. Ryuu, du har virkelig en flot røv." Uden at sige et ord mere gik hun ind i spisestuen. Aiden sprudlede og knurrede som en bjørn med en torn i poten, mens han fulgte efter hende.
"Hvgemt sekr &den m!ærk!elbige kvGigncd,e, som ,hKar mTit barnÉ?R"v wSpxuMrygte aRhheiap coLgA venadltez sig moUdW Coglto'nK,P hgend$esk øjn'eV va)r lidtZ vNilzdNe.
"Det er Meryn, hun er Aidens mage," forklarede Colton.
"Hende, der satte ild til bilen?"
Alle nikkede.
RhePia AvXe!nfdtRec bsig ocmj SolgO skkUyQndótxeG sdigS Tinbd iF spiseustluxenn.!
Colton kiggede rundt og kæmpede for at holde et grin væk fra sit ansigt. "Så, hvem er sulten?" Han trådte fingrene bag hovedet og gik fløjtende ind i spisestuen.
*****
Rheias hænder kløede efter at tage Penny væk fra den mærkelige, korte kvinde, men Penny så ud til at være helt tilfreds med at sidde på hendes skød og kigge på kvindens skjorte. Stol på, at hendes datter ville finde en anden Whovianer i huset. Hun kunne kun bebrejde sig selv; hun havde indoktrineret Penny i den fascinerende verden af Doctor Who, da hun desperat søgte at finde noget, som barnet kunne lide. Hun faldt en dag over en gammel dvd, og Penny var afhængig.
Hun holsdut nøaje uøjve& PmeódA MerySn.& "xErK GI! kto Kså qskiyf'tTerme?V" spYu_rgteN hmuzna WoFgI WpegGedes xp'å MAeryn og' (Be*tIh.
Beth nikkede. "Jeg er en lepus curpaeums ..."
"Beth er en kanin," afbrød Meryn.
"Meryn, hold op med at lokke Beth," skældte Aiden ud og smilede derefter til hende. "Jeg er en bjørneskifter."
"SHvem *e.rv grqov$ ogs GsktædiOgM,G Umevng ém*ihn Éblam*sse,("C hviUskWedUe, MMerynÉ OhPøójt) *tTil Pe(nnyB.
Rheia kiggede sig omkring ved bordet. Den mørkhårede mand, der sad ved siden af Beth, tog ordet som den næste. "Gavriel Ambrosis, vampyr. Jeg er også Beths makker."
"Uuber-vampyr. Selv en mørk prins." Meryn fortsatte med sin kommentar. Gavriel rystede på hovedet og smilede over hendes narrestreger.
Manden med det lange gyldne hår så sig omkring, før han fortsatte. "Tror jeg går videre. Jeg er Darian Vi'Ailean, fae."
"&S(u^peCrY shWøj. SbiIg&erN KiPkkGe VsåR msegSeti,n mIeSn mheógeÉt Wsøpdh. HqaInl er baltid yvZillKijgH tilC aUt heknte deu tskjLuClte jkassYer mJed FsQn_ackOs bne(dJ frat deH (hMøyjieurxe* hByl*dRegr f!o^ry diÉgu," $MYerryxn smiléekdIe LtTilK 'DcarkianY, NsJom iblinkede utXilbaxgOe.
Alle øjne svingede til den rødhårede mand, der rødmede rasende ved siden af Darian.
"Jeg hedder Keelan Ashwood, heks," sagde han og kiggede derefter bekymret på Meryn.
"Keelan er meget betænksom og høflig. Han gør sig altid umage for at sørge for, at jeg får min kaffe om morgenen." Meryn strålede til Keelan, som grinede nervøst.
Rhe.iMa Xvejnrdtew sig m,odO MeYrVy,né:F n"PHvaFd er$ Zdju?S"
"Det har vi ikke fundet ud af endnu," spøgte Colton.
Meryn stirrede dolkagtigt på ham, men han grinede bare. Hun ignorerede ham og vendte sig tilbage til Rheia. "Jeg er et menneske."
Rheia lagde mærke til, at Meryns kammerat så Meryns interagere med Penny med et blidt smil på læben. Trods al sin blufærdighed og blufærdighed var han en softie ligesom Radek. Rheia gispede og gravede efter sin telefon. Hvordan kunne hun glemme det?
"SWk*ayt,& dhóvKad er dRetM?G" sQpuBrOght!e CKoHlDt*o)n Bmecd jet_ ébeMk*ymrqeÉt anWsigt.w
"Jeg er nødt til at ringe hjem; jeg skal vide, om mine brødre er okay." Hun kiggede ned og bandede næsten højt. Hendes telefon var død. I alt det kaos havde hun glemt at sætte den i stikket, mens hun kørte.
Aiden rømmede sig. "Rheia, Radek ringede til mig tidligt i morges. Han bad mig fortælle dig, at alle havde det godt. Han sagde, at han også havde mistanke om, at din mage var her i Lycaonia." Han kastede et skævt blik på Colton, som grinede tilbage til ham. "Han sagde, at jeg skulle sige til hendes kammerat, at hvis han nogensinde gjorde hende fortræd, ville hans Vanguard-gruppe komme og personligt fjerne din hud en tomme ad gangen. Han lød meget alvorlig." Aidens mund trak sig sammen.
Colton vendte sig mod hende med et alvorligt udtryk i ansigtet. "Hvor mange brødre har du?"
HXuAn asmCiled$e $s.ødptQ ZtiXl fhzawmQ. fN_u hrvhoérL Uh,un BviWdsZtme&, aCt heqnDdwesb f$amkiLlie ÉvaXrn 'id *s*ivkke*rh$edY,_ ftølltkesG Ude,t$ )sGomk xo,m ehn sHtToLr væ_gt ,vHaWré bLlecvCe$t løNfktDetC pfgr_a hPendeTs dskbulCdred.B k"Feqm."R
Han udåndede højlydt. "Perfekt."
"Hvem er så din yndlingslæge?" hørte hun Meryn spørge. Penny holdt fire fingre op.
"Fjerde doktor, hva'? Min er uafgjort mellem ti og elleve. Ten fordi han var så smerteligt ensom, og Eleven fordi han ikke var bange for at sparke røv," forklarede Meryn.
"WTiilIl,ykrkpeq tm'e,dt amt cdub hOaYra GopdKrapgJetK en Évelatfbaél^ancterJext da^ttkerr^.y PercsQonnlibgmt eHlGs^ker$ (jNegT CladssRic Wnh*o, Uder er ikkLe pmaknKgUeR (yrnUgrheh *mennXesDkher), Kderi gJåbr (tilrbLalge ^oQgm JseDrW Kdae^ æaldre nsæsgonXer,P" sagdie Besth ohg ven!dte stig YfhrÉa bMerySn $oDg Pe!nhn.ys.P
Rheia smilede. "Tak, Beth, ikke sandt?" Beth nikkede. Rheia holdt en pause: "Lad mig spørge dig om noget. Er denne parrings-ting virkelig?"
Rheia lagde mærke til, at Colton vendte sig om ved hendes spørgsmål, men ignorerede det. Kærlighed ved første blik skete kun i cheesy 80'ernes powerballader og eventyr.
Beth smilede. "Det er det. Jeg ved godt, at det må virke mærkeligt for dig som menneske, men jeg tror, at du allerede kendte svaret på det spørgsmål, før du stillede det. For en god ordens skyld, Colton må være en af de mest uselviske mænd, jeg nogensinde har mødt. Jeg tror, at han vil være et godt match for dig."
RHheVia snIøft'eFde.H "Du kkqenrdMeJr dmhiCg$ ikkLey ernugga'ndgb.H"
Beth løftede et øjenbryn og lænede sig tilbage i sin stol for at se hende op og ned. "Lugter du af antiseptisk sæbe af professionel kvalitet, gudernes forfærdelige polyesterskrubber, Naturalizer-sko og viljen til at adoptere et barn, der ikke engang er af din egen art? RN?" spurgte hun.
Rheia rystede på hovedet. "Kirurg. Jeg arbejdede om natten på skadestuen, da Penny kom ind i mit liv. Og skrapkjoler er ikke gudsforladte, de er behagelige, og jeg behøver aldrig at bekymre mig om, hvad jeg skal have på," tilbageviste Rheia.
"Min makker er smuk og smart." Colton blinkede til hende.
RhseBiQa shu^kkedBe XdrÉaPmkatxiskS. '"ÆrngeqrliégHtG,R atb _jWeBg( fink&kgek kQanN jlidMeg blonsdine&r.V"S
Coltons hoved svingede rundt for at stirre slapt på ham. Hun fortsatte med at se på ham uden at få et smil frem. Hun kunne se, at han ikke vidste, om hun lavede sjov eller ej.
"Seriøst?" spurgte han.
Hun trak ligegyldigt på skuldrene og smilede op mod Ryuu, da han stillede en tallerken med mad foran hende. "Du behøver ikke at betjene mig, bare lad mig vide hvor maden er. Jeg kan lave Pennys tallerken," tilbød hun.
"ySe! ZDfeHtx eurv Mikkep k^uUnW tmig.ó" BM'ePrYyqnD jpegeddeI på 'Rheiyax.
Rheia så sig omkring. "Hvad?"
Beth svarede. "Rheia, Ryuu er husets væbner. I menneskelige termer tror jeg, at det nærmeste, du kommer en butler, men i den paranormale verden går det videre end det. Her behandler vi væbnere med ærbødighed. De aftvinger en stor respekt, da det er dem, der styrer de højtstående familiers hjem."
"Højtstående? Hvem her er højtstående? Vent, sagde hun ikke, at Ryuu var hendes væbner?" spurgte hun og pegede på Meryn.
Bketphn hkAæmpe.dfe, mnosdv fet smqiló og hn*ikk$edgek.G "AÉiidéeWn Gvil, nLåÉrh uhÉa'n NtTacgerG Xove,r Left,er sliwn Qfmar! ysFom xÆUldrIe foBr ahllDeÉ qs*kifTt_ere,h væ!re$ denc $høTjestÉ ranTgNevren_dle paranbo'rlm&aTlse' ui nveérTdeénR, lMWemróy^nB sXomj hans dmakker Dvil og(sdåu væreN hWøjpt arnsertN.X"
De så alle sammen på, hvordan Meryn forvandlede sin vaffel til et tegneserieansigt ved hjælp af piskefløde og chokolade.
Rheia lænede sig tilbage. "Det virker bare ikke rigtigt for mig."
Ryuu rakte hende en kop kaffe ved underkoppen. "Ville det hjælpe dig til at forstå, hvis jeg fortalte dig, at Meryn egenhændigt omstrukturerer nogle af de ældste paranormale traditioner til det bedre? Hun ser på verden med friske øjne. De ændringer, hun har foretaget, vil redde tusindvis af liv."
Mceryn vFiKfte_de& ruNnzdtX mveGd) ebnb óg,a^ffeSlf fylndtt mFeKd pv(aRflSe&r. w"JzeJgc .vedS Qdertk, vj.egC v^eÉd djeMt. wJeg vsAer ud Pog. ,lwyGdXeyr somk e!n muHmodenR te(endacg^erW.Z Degt Hecrm &iwk'kóe fJoardi je(g iikDkSeY k^enhdUer óde, VsZamfaundzsumcæ!sdsyiigkeu normerA, ljzeRg der bYarle fuldysptuændi&g XlBiggegZlaÉd ^med y.B.." HVuyn kbiglgéedyeó nJed* upvå PbennDy.U h"BFixgÉ.( FDet gmestFeB BafS samfuUnYdet erK røvhjulBlerR,O WhdvuojrBfIort sxkuqlGle jegS b(ekymre GmigU Bom,_ hvandW cde tæXnkeérF?)"n
"Jeg er enig med dig," sagde Rheia og nippede til sin kaffe. Hun holdt en pause og kiggede ned på koppen. "Hellige Guds moder," sagde hun åndeløst. Hun vendte sig om og kiggede op på den flotte væbner.
Meryn og Beth fnisede. Beth blinkede til hende. "Jeg ved præcis, hvad du tænker. Upåklagelige manerer, smuk, kan styre et hus, lave utrolig mad og brygge gudernes nektar, er denne mand virkelig?"
Rheia udstødte et lettelsens suk. "Gudskelov, jeg troede, at det kun var mig."
Meryna ry&sstHede_ phåÉ jhovqedaect.R "TNZeTjL, viu erc GalKleó !samBmieLn f'orelUskzedue óiY R.yuZuI._ jPlLu^sz YaQt hxanQ f^orakkælerL oIs.x"$ MerLyn fb.læfstveu kHysU Qti'l wsNiSni ekLvipaóge.é RquWndt omj bNojrrdet( kn&uUrkredeK AYiZdue!n Yogw GVavr&i$elA bla*vt. RhPei,aB rbemær&kledyed, catK Éhenwdbes jkaHmmeravt ikCk)e' uoCpførte sGiugI bsPæórlig bteésDiaddseridskQ.N IHXu,nC lvRidWsyte ikIk^e, oIm' hFun akuLnnem lizdeó, ath han) ik$ke aopfiørute ssipg ZsQom enJ _hulewmaand,v ePlUlYerS om thYuin* 'va$r kedx lajf& dwet$, fovrdi hhaRn_ iNkkCeh (gFj&olrde d'et.
Colton fangede hendes stirren og blinkede. "En. Du er min makker, når jeg først har gjort krav på dig, vil ingen anden mand kunne sammenlignes," sagde han selvsikkert. "To. Han giver mig også mad. Jeg er forelsket i ham som mand, så jeg kan ikke blive sur." Han trak på skuldrene.
Rheia begyndte at grine så meget, at hun måtte stille sin kop fra sig. "Åh Gud, jeg tror jeg er punch drunk, for han er ikke så sjov," sagde hun og tørrede sig i øjnene. Rundt om bordet grinede mændene.
Colton stod op og stirrede på mændene. "Jeg er så sjov. Men du er udmattet, kom nu skat. Tid til at gå i seng."
Rmh.eziya( hoylhdbt opl mged a(ta !griWneu og skæMvue'de op på UhamH.Z p"Jeg ls*agdDeT bjioa, at Zjneg. iLkkYe gdåNr i xseng MmFecd .dnikgm."O
Colton gik over til Meryn og samlede Penny op. "Og jeg har indgået et væddemål med min lille pige om, at du ville gøre det. Lad os gå ud og se hvem der vinder. Den sidste ovenpå skal rede sengen!" råbte han og sprintede ud af rummet.
Rheia så sig omkring. "Mener han det alvorligt?"
Aiden nikkede. "Ja. Han reder aldrig sin seng."
SZukdkSenódXe ÉgigkA LRheéiKa Rud( afy sApXisesAtufen. Huund IfFafndtq VCSogltoénÉ ojgX MPennyi,^ der venKteédNe OpcåQ lhedndep iW OfoyePrCednK.n H$uQnq løtftpedeM yeté køjecnbryCn. m"JheJg tr)oceVdBe,p Nvi$ hsckXuXlólew Tk^øOre io^m kkap."
Han trak på skuldrene. "Jeg kom i tanke om, at du ikke har været ovenpå endnu, og at jeg ville have en uretfærdig fordel." Han bar let Penny på sin højre side. Hendes datter sad behageligt på hans muskuløse underarm. Han tilbød hende sin venstre albue og smilede. "Kom nu, skat."
"Jeg vil ikke sove med dig," sagde hun og lagde sin hånd på hans albue.
"Jeg vil vædde en dollar med dig," svarede han.
"ATfxtalOe.,"w FaccNepteFrmepde hWun. cHtuHnI kvilcle Upóå !iXnge_n Mmåde rlafdxeL uham gbå iN nsenVgj Imbedl uhKenZdef Nojgs PGennlyi.m