PROLOG
PROLOG Julianna Mein Vater hat mir immer gesagt, dass es im Leben um Entscheidungen geht, die man nicht treffen kann und die man später bereut. Aber wir sind nun mal Menschen, geboren, um Fehler zu machen. Wir Menschen sind fehlerhaft, wir sind sowohl gut als auch böse - ein perfektes Yin und Yang. Was er vergaß, mir zu sagen, war, dass... einige Entscheidungen mich für immer verfolgen würden. Eine Entscheidung, die ich traf... Ein Moment der Impulsivität. Ein Schicksal, das ich nicht umschreiben konnte. Immerhin können wir die Zeit nicht anhalten, richtig? Und alles was es brauchte war eine Sekunde. Ich habe sie in dieser Nacht getötet. Meine Schwester. Gracelynn. Meine Geschichte war von Anfang an befleckt, befleckt durch ihr Blut. Und ihr Tod war eine Sünde, die ich für den Rest meiner Tage ertragen musste. Ich war nicht böse, aber ich war trotzdem der Schurke. Ich zog den schwarzen Schleier zurück über mein Gesicht. Dies ist meine Sühne.
KAPITEL 1
KAPITEL 1 Julianna Das Hässliche am Leben ist, dass wir manchmal nicht rückgängig machen können, was wir getan haben. Es spielt keine Rolle, wie verheerend das Ergebnis ist; wir können die Zeit nicht zurückdrehen - wir können die Vergangenheit nicht ändern - wir können die Zukunft nicht in Ordnung bringen. "Es ist, wie es ist", hatte mein Vater in jener Nacht gesagt. Die Nacht, in der ich aus dem Koma erwachte, bettlägerig mit zwei gebrochenen Beinen, drei gebrochenen Rippen, einer kaputten Wirbelsäule und einem gebrochenen Schädel... und mehr Narben, als ich ertragen konnte. Eines Nachts, vor vier Monaten, machte ich einen Fehler, der mehr als ein Leben zerstörte. Seitdem habe ich gelernt, dass Trauer nur eine Phase ist, in der man sich mit der Situation abfindet. Genauso wie Verleugnung. Wut. Feilschen. Depression. Akzeptanz. Nur, dass ich immer noch in der vierten Phase war. Depression, würde mein Therapeut mit einem mitleidigen Seufzer sagen. Das Elend bedrückte mich immer noch jeden Morgen, wenn ich mein Frühstück und jede Minute des Tages hinunterschluckte. Es war zwar nicht so schwer wie die Schuldgefühle, aber die eingebettete Trauer eiterte immer noch wie eine unbehandelte Wunde. Aber es waren die Schuldgefühle... Schuldgefühle waren es, die mich jeden Tag umbrachten. Der Schmerz wurde mein Begleiter, die Trauer mein Albtraum und die Schuld war mein Seelenverwandter. "Julianna, du hast noch nicht gefrühstückt." Ich spürte ihre Anwesenheit hinter mir, aber ich wandte mich nicht vom Fenster ab. "Ich bin nicht hungrig." Selene, unser älteres Dienstmädchen und meine einzige Freundin, gab einen Laut von sich, der in ihrer Kehle zu hören war. "Dein Vater..." "Das braucht er nicht zu wissen", sagte ich, während sich meine Nägel in meine Handflächen gruben. "Deine Schwester..." Meine Lunge kollabierte, mein Körper wurde kalt. "Hör auf. Beende nicht einmal diesen Satz." "Julianna." "Bitte, hör auf. Hör auf es zu versuchen. Nimm einfach das Essen und geh." Auf meine zittrige Stimme folgte Stille und dann klickte die Tür zu. Ihre Anwesenheit verschwand und ich konnte mich endlich wieder in Selbstmitleid suhlen. Von meinem Fenster aus überblickte ich die Ställe hinter unserem Haus. Das Anwesen meines Vaters erstreckte sich über viele tausend Hektar, aber dieser Ort war früher mein Lieblingsplatz gewesen. Aber jetzt war er nichts weiter als eine bittere Erinnerung. Wie konnte sich unser Leben in nur vier Monaten so schnell ändern? Wenn wir uns nur nicht weggeschlichen hätten... Wenn ich nur nicht so stur gewesen wäre... Wäre ich doch nur nicht in jener Nacht gefahren... Meine Hand kam hoch und zitterte, als ich den schwarzen Schleier berührte. Der dünne Stoff begann unterhalb meiner Augen und verdeckte den Rest meines Gesichts. Ich ließ mein schwarzes Haar herunterhängen, mit einem Pony, den ich noch nie hatte, und bedeckte so meine Stirn. Nur meine Augen waren zu sehen. Ich höre, sie ist jetzt hässlich, deshalb versteckt sie sich hinter dem Schleier, flüsterte man mir zu. Es ist gut, dass sie sie bedeckt hält. Ich will nicht, dass sie mir Albträume bereitet. Böse, spotteten einige. Das arme Mädchen, andere bemitleideten es. Das Geflüster tat nicht weh. Tatsächlich hatten sie kaum Auswirkungen auf mich. Ich hatte gelernt, die Welt auszusperren, während ich mich mit meinem eigenen Elend umgab. Jolie, meine Therapeutin, sagte, das sei nicht der richtige Bewältigungsmechanismus. Sie sagte, ich würde es mir selbst schwerer machen. Sie sagte eine Menge Dinge, aber nichts davon war von Bedeutung. Meine Schwester - Gracelynn - war immer noch tot. Meinetwegen. Und ich war immer noch hier, lebendig und atmend, obwohl ich an ihrer Stelle hätte sein sollen. Ich erinnerte mich noch an ihre weit aufgerissenen, toten Augen. Ich konnte immer noch den unangenehmen Geruch von metallischem Kupfer riechen, unser Blut und unseren Schweiß. Ich sah ihr zerfetztes Gesicht noch immer so lebhaft in meinen Erinnerungen und jedes Mal, wenn ich meine Augen schloss. Ich war drei Stunden lang mit ihrem toten Körper in diesem Auto. Drei Stunden, die sich wie drei extrem lange Tage anfühlten. Ich wurde mehrmals ohnmächtig und kam wieder zu Bewusstsein, nur um ihr blutverschmiertes Gesicht wieder und wieder zu sehen, während ich sie anschrie, zu atmen, am Leben zu bleiben. Gracelynn war in dieser Nacht nicht angeschnallt. Durch die Wucht des Aufpralls und als sich unser Auto überschlug, wurde sie durch die Windschutzscheibe geschleudert. Ihre Schreie hallen noch immer in meinen Ohren nach. Ihr geschwollenes, zerschundenes Gesicht mit den Glassplittern, die in ihrem Fleisch steckten, hat sich noch immer in mein Gehirn eingebrannt. An den meisten Tagen verbrachte ich meine Zeit auf diese Weise. Lustlos starrte ich aus dem Fenster, beobachtete, wie die Sonne auf- und unterging, wie die Tage vergingen und zu Monaten wurden. Es war nicht so, dass ich vor meinem Elend weglaufen konnte. Nein, ich konnte nicht einmal laufen. Dieser Unfall hatte mir mehr genommen, als man je sehen würde. Stunden später öffnete sich die Tür erneut und holte mich aus meinen Gedanken. Ich saß immer noch wie angewurzelt an der gleichen Stelle, an der Selene mich heute Morgen verlassen hatte. "Ich habe keinen Hunger", sagte ich und wusste bereits, wer es war. Nur zwei Personen durften mein Zimmer betreten. Selene und mein Vater. Mein Vater besuchte mich selten. Und Selene war das einzige Gesicht, das ich jeden Tag sah. Ihre Anwesenheit und der einzige menschliche Kontakt, den ich hatte, seit ich aus dem Koma erwacht und auf das Anwesen meines Vaters zurückgebracht worden war, bewahrte das, was von meinem Verstand übrig geblieben war. "Der Raum riecht nach Tod und Verzweiflung. Ehrlich gesagt, ich finde es gut." Meine Augen weiteten sich. Nein. Mein Kopf schwirrte und der Kragen meines Pullovers fühlte sich zu eng an. Was hatte er hier zu suchen? Killian Spencer war der Letzte, von dem ich erwartet hätte, dass er in mein Zimmer kommt. Als wir uns das letzte Mal gesehen haben... Vor zwei Monaten, als ich die Ruhestätte meiner Schwester zum ersten Mal besuchte. Er war vor mir da gewesen, und als ich mich zum Gehen wandte, ließ er mich nicht gehen, ohne mir seine Meinung zu sagen. Kalte Stimme. Dunkle Augen. Grausame Worte. Das war Killian Spencer. Der neue Er. "Julianna", höhnte er meinen Namen. Ich stellte mir vor, wie er seine Lippen voller Abscheu kräuselte. "Bevor du irgendetwas sagst", wollte ich ihn warnen, aber er überging mich. "Unsere Väter haben unsere Ehe arrangiert. Sie wird gerade vollzogen, während wir sprechen." Ich hielt den Mund und schloss die Augen, um einen verzweifelten Schrei zu unterdrücken. Er näherte sich mir von hinten, seine Schritte klangen näher. Ich konnte seine Körperwärme spüren. Ich konnte sein starkes, würziges Parfüm riechen. Einzigartig und vertraut. Meine Brust bebte, als ich einen zittrigen Atemzug ausstieß. "Du hättest ablehnen können." Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sich seine Hände hoben und er sie über die Griffe meines Rollstuhls legte. Zum ersten Mal wurde mir bewusst, wie machtlos ich gegen ihn war. Schwach und zerbrechlich. Er konnte mich leicht verletzen. Und ich würde ihn gewähren lassen. "Das sagst du, und doch weißt du, wie wichtig diese Ehe für unsere beiden Familien ist", spottete Killian. Meine Finger umklammerten mein silbernes Armband mit den Anhängern. Mit einem verzweifelten Bedürfnis benutzte ich die scharfe Kante des Herzens und grub sie tief in mein Handgelenk. Ich zuckte zusammen und der Schmerz brachte mich zum Nachdenken. Er ließ mich lebendig fühlen. "Ist das der einzige Grund, warum du dich auf diese Ehe eingelassen hast?" Er beugte sich vor und brachte seinen Kopf näher an meinen heran. Ich spürte seinen Atem an meinem Ohr. "Du weißt sehr wohl, was meine Gründe sind." "Du könntest mich einfach umbringen", sagte ich. "Das würde es für uns beide leicht machen, meinst du nicht?" "Warum solltest du einen leichten Tod haben?" Der Hass in seiner Stimme war unüberhörbar. "Sie starb einen grausamen Tod, Julianna. Und du wirst ein noch schlimmeres Schicksal erleiden." Da war es. Das war der Grund, warum wir zusammen vergiftet wurden. Ich hatte seine Liebe getötet und er wollte Rache. "Weißt du, welches Datum heute ist?" Wie könnte ich das vergessen? Killian war immer noch zu nah. Seine Anwesenheit war erdrückend. "Sie sollte heute vor den Traualtar treten", sagte er, tödlich und herzlos. Aber mir entging nicht der Schmerz und die Sehnsucht in seiner Stimme. Gracelynn wäre die hübscheste Braut aller Zeiten gewesen. Ich schloss die Augen und verschluckte mich an dem Schluchzen, das aus meiner Kehle zu kommen drohte. Mein Schluchzen erfüllte den Raum, und dann war da noch Killians entsetzliches Schweigen. Sein Schweigen war unheimlich und beunruhigend. Killian war tödlicher als eine Viper, denn er wartete auf den richtigen Moment, um zuzuschlagen. Er bewegte sich um meinen Rollstuhl herum und stellte sich vor mich. Ganz in Schwarz gekleidet, war er eine imposante Erscheinung. Ich ließ meinen Blick von seinen polierten Lederschuhen zu seinen kräftigen Oberschenkeln, seiner breiten Brust und seinen Schultern und dann zu seinem Gesicht hinaufwandern. Volle Lippen, dunkle Augen und ein eisiger Ausdruck. Unsere Blicke trafen sich, und er blinzelte einmal, als wolle er das Bild von mir aus seinem Kopf schütteln. Als ob ich ein Geist wäre, der ihn verfolgte. Vielleicht war ich das auch. Killian lehnte sich gegen das Fenster, die Hände auf der Fensterbank, während er die Knöchel überkreuzte. Er sah aus wie der starke und selbstbewusste Mann, der er war. So verschlagen, so beherrscht, so grausam. Ich zappelte unter seinem Blick, fühlte mich so außer Kontrolle, während er so beherrscht war. "Zwei Jahre." Ich blinzelte. "Was?" Seine linke Wange kribbelte, seine Muskeln spannten sich an, und sein Kiefer verhärtete sich. Killian nickte auf meine Beine - nutzlos und gebrechlich. "Dein Vater sagte, dass du lange brauchen wirst, um wieder laufen zu können, wenn du es überhaupt jemals kannst. Mit all der notwendigen Therapie gibt er dir zwei Jahre." Ich schluckte. "Zwei Jahre ...?" "Zwei Jahre, damit du vor den Traualtar treten kannst. Unsere Hochzeit wird an diesem Tag in zwei Jahren stattfinden." Ich wusste, dass das kommen würde. Mein Vater hatte mich schon vorher gewarnt - ich würde Gracelynns Platz am Altar einnehmen müssen -, aber auf diese Ankündigung war ich trotzdem nicht vorbereitet. "Und wenn ich nicht mehr laufen kann?" Er grinste grausam. "Dann werde ich dich auf deinen verdammten Knien zum Altar schleifen, wenn es sein muss." Ich holte erschaudernd Luft. Killian trat vom Fenster weg, beugte sich vor und brachte sein Gesicht näher an meins. Ich konnte mich nicht einmal bewegen. Mein Rollstuhl hielt mich an Ort und Stelle. Sein Atem strich über meinen Schleier, direkt über meine Lippen. "Hör mir gut zu. Du wirst mich heiraten, du wirst für deine Sünden büßen und du wirst durch meine Hand sterben." Er sah nicht, dass ich bereits für meine Fehler bezahlte. Killian sah mich nicht, wie alle anderen auch. Sie sahen meinen Schleier. Sie sahen meine Sünde. Keiner sah mehr Julianna Romano. Sie sahen nicht meine Reue - oder dass der Geist meiner Schwester mich verfolgte. Meine Nägel gruben sich tiefer in meine Handfläche und zogen Blut. Ich hob mein Kinn an und erwiderte seinen kalten Blick. "Du hast dich sehr klar ausgedrückt, Killian Spencer." Er kicherte über meine "Ich habe keine Angst vor dem, was du tust"-Show. Es war ein schwacher Versuch der Tapferkeit, aber ich wollte nicht, dass er mich für so machtlos hielt, wie er dachte. Mein Leben war bereits die Hölle. Aber ich hatte immer noch eine gewisse Kontrolle über das, was Killian mir antun konnte, auch wenn ich alles verdiente, was er sagte. Ich sollte für meine Sünde bezahlen. Ich sollte leiden. Ich sollte durch seine Hand sterben. Das war sein Recht. Immerhin habe ich sein Herz getötet. Es wäre einfach gewesen zu sagen, dass Killian der Schurke war. Aber das war weit von der Wahrheit entfernt. Er war nur ein weiteres Opfer meiner Fehler und das Endergebnis meiner Sünden. Ich war der Bösewicht in diesem schmutzigen Märchen. Als seine Hand mein Gesicht berührte, zuckte ich zurück und erwartete, dass er mich schlagen würde, aber er tat es nicht. Killian wickelte einen Finger um eine schwarze Haarsträhne und zog dann daran. Hart genug, um meine Kopfhaut zu verbrennen. "Ich werde dich brechen, Julianna Romano." Was schon kaputt ist, kann man nicht mehr kaputt machen. Ich wandte mein Gesicht ab, konnte nicht mehr in seine dunklen Augen sehen. Da war einfach etwas in ihnen. Etwas, das mich schmerzen ließ. "Du hast gesagt, was du zu sagen hattest. Du kannst jetzt gehen." Killian zog sich zurück und schritt davon. Ich fasste mir an die Brust und ertrug den Schmerz, der sich tiefer in mein Fleisch zu graben schien. Es war nicht nur mein Herz, das schmerzte. Es war meine Seele, die gequält wurde. "Ach ja, ich habe vergessen, dir das zu geben." Er fischte etwas aus seiner Tasche und warf es mir dann achtlos zu. Es rutschte auf dem glänzenden Boden, ein paar Meter von meinem Rollstuhl entfernt. "Dein Ring", sagte Killian kalt, seine Stimme triefte vor Gift. "Trag ihn. Alles Gute zur Verlobung." Nachdem er lange weg war, kam Selene zurück. Ohne ein Wort zu sagen, hob sie den Ring vom Boden auf und reichte ihn mir. Ich nahm ihn von ihr und starrte auf den extravaganten Diamantring. Der Stein war riesig und entsprach nicht meinem persönlichen Geschmack. Aber bei dieser Hochzeit ging es ja auch nicht um mich, und Killian konnte sich nicht um meine Vorlieben scheren. Er war schwer in meiner Hand, aber das Gewicht war mehr als nur der glänzende Diamant selbst. Ich verabscheute ihn. Und doch trug ich ihn immer noch an meinem Ringfinger. Als mein Vater viel später in mein Zimmer kam, lächelte er beim Anblick meines Rings anerkennend, tätschelte mir die Hand und ging dann wortlos weg. Es war offiziell. In zwei Jahren würde ich Killians Frau sein. Diese Heirat war seine Rache - das Gelübde würde nicht aus Liebe, sondern aus Hass bestehen. Seine Vergeltung. Meine Sühne. Eine unvollkommene Ehe.
KAPITEL ZWEI
KAPITEL ZWEI Julianna Zwei Jahre später Eine Hochzeit sollte ein freudiges Ereignis sein, ein Tag, der gefeiert werden sollte, an dem zwei Seelen zusammenkommen. Verbunden im heiligen Bund der Ehe. Verbunden durch ein Gelübde - zu lieben und zu ehren. Ich habe mir immer etwas Romantisches vorgestellt. Eine prächtige Hochzeit, die schönsten und teuersten Kleider, traumhafte Absätze, um die mich viele Bräute beneiden würden, ein wunderschöner Schleier, der alle anderen Schleier in den Schatten stellt, und mein gut aussehender Prinz - mein eigenes kleines Märchen. Aber es war genau das. Eine Fantasie. Ein schöner Traum, aber nichtsdestotrotz eine Fantasie. Denn meine Hochzeit war nichts weniger als grausame Realität. In den letzten zwei Jahren sind Killian und ich uns nur zweimal über den Weg gelaufen. Einmal - an unserem Verlobungstag. Genau an dem Tag, an dem er mir den Ring zuwarf, so achtlos, so herzlos. Und das zweite Mal war gestern, als ich auf der Insel Rosa-Maria ankam. Er hatte mir kaum einen Blick gegönnt, als er an mir vorbeiging, um meinen Vater zu begrüßen. Als ob ich gar nicht da wäre. Als ob ich nicht seine zukünftige Frau wäre. Als ob wir nicht in weniger als vierundzwanzig Stunden heiraten würden. Killian hatte mich ohne ein einziges gesprochenes Wort daran erinnert, dass Julianna Romano vergessen war. Selbst als ich noch am Leben war, war meine Existenz zu einem Geisterleben verkommen. Killian Spencer war nicht nur grausam. Er war rachsüchtig. "Julianna", sagte Selene und lenkte meine Aufmerksamkeit auf sie. "Wie wäre es, wenn du deinen schwarzen Schleier wechselst..." "Nein." Ich betrachtete den zwölf Fuß langen weißen Schleier, den sie in den Händen hielt; das Ende der Schleppe war mit Kristallen verziert, die zu meinem Hochzeitskleid passten. Meine Finger berührten den kleinen schwarzen Schleier, der nur mein Gesicht bedeckte. "Ich werde diesen Schleier nicht abnehmen oder gegen einen anderen austauschen. Ich habe mir einen Hochzeitsschleier anfertigen lassen, der zu diesem Schleier passt. "Ja. Ich weiß." Selene seufzte, als spräche sie mit einem sturen, bockigen Kind. "Aber der Schleier, den du angefertigt hast, ist schwarz. Bitte verzichte zumindest für heute auf den schwarzen Schleier und trage den weißen, den dein Vater für dich entworfen hat." "Wir haben dieses Gespräch in den letzten drei Wochen schon viel zu oft geführt, und meine Antwort ist immer noch dieselbe, Selene." Ich weigerte mich, einen weißen Schleier zu tragen, denn meine Buße war noch nicht vorbei. Es würde eine Ewigkeit dauern, aber Hochzeit hin oder her, ich wollte keine Kompromisse bei meiner Buße eingehen. Die Erlösung kam auf vielen Wegen; die Absolution war für jeden Menschen anders. Aber um sie zu erlangen, musste man Opfer bringen. Und ich opferte meinen weißen Schleier - meine perfekte Hochzeit -, nur damit ich den Rest von Gnade auf meiner Zunge schmecken konnte. Ich wies mit einer Geste auf die ungeöffnete Schachtel, die auf dem Bett lag. "Bring mir den Schleier, den ich will." "Dein Vater wird enttäuscht sein." Es war ihr letzter Versuch, mich umzustimmen, und sie wusste, dass die Erwähnung meines Vaters genau das bewirken würde. Nach dem Tod von Gracelynn hatte ich alles getan, was mein Vater von mir verlangt hatte. Ich war die perfekte Tochter und das Opfer meines Vaters in seinem Wettlauf um mehr Macht. Mein Blick blieb auf Selenes Gesicht haften, ohne mit der Wimper zu zucken. "Ich weiß." "Die Leute werden reden", sagte sie. "Das tun sie bereits", sagte ich scherzhaft. "Nun, sie werden mehr reden. Es ist unmöglich, dass dein Vater und die Spencers die Klatschbasen wieder zum Schweigen bringen können." "Unser Leben ist zu einem Gespött geworden, Selene. Ein paar Klatschgeschichten mehr können nicht schaden, und es ist mir wirklich egal, wenn ich bald den Mann heiraten werde, der meine bloße Existenz verabscheut." "Oh, Julianna." Ihre Stimme wurde weicher, und da war das Mitleid, auf das ich gewartet hatte. Es war die ganze Zeit da. Selene war meine einzige Freundin, und ihr Mitleid war das Einzige, was ich nicht ertragen konnte. Ich wollte nur, dass mich jemand als Julianna Romano ansah. Ohne zu urteilen, zu bemitleiden oder zu hassen. Nicht als das vernarbte Mädchen, das sich hinter ihrem Schleier versteckt. Nicht als die Mörderin von Gracelynn. Und schon gar nicht als die Frau, die Killians Leben ruiniert hatte. Ich wollte wieder Julianna sein. Das Mädchen mit dem gebrochenen Herzen; das Mädchen, das für seine Sünden büßte; das Mädchen, das überlebte. Nicht den Unfall. Aber das Mädchen, das das Gerede, die grausamen Worte, den Spott, die kalten Augen, den herzlosen Groll und ihren eigenen Selbsthass überlebt hatte. Ich ergriff ihre Hand in meiner und bewunderte den Unterschied zwischen uns. Ihre Hand war alt, ein wenig faltig. Die Schwielen auf ihren Fingerspitzen zeugten von einer Arbeitshand, während meine blass und glatt war. Jung und ohne jegliche Erfahrung. Ich verschränkte meine Finger mit ihren, zog ihre Hand hoch und drückte meine Lippen auf den Handrücken. Eine einfache Geste des Respekts und der Liebe. "Du arbeitest für meinen Vater, Selene. Aber du bist meine einzige Freundin und Gefährtin", flüsterte ich. "Also, bitte, wenigstens für heute... kannst du einfach mein Freund sein, anstatt den Befehl meines Vaters zu befolgen? Du bist nicht seine Marionette, also stell dich ausnahmsweise mal auf meine Seite?" "Das ist es ja, Julianna. Ich bin immer auf deiner Seite. Du siehst es nur nicht, weil du glaubst, dass alle gegen dich sind." Meine Brust zog sich zusammen, als sie zum Bett ging und die Schachtel öffnete, in der sich der schwarze Tüllschleier befand, den ich bestellt hatte und der nach meinen Wünschen angefertigt worden war. Die Schleppe war zwölf Fuß lang, mit einem Spitzenmuster und schwarzen Swarovski-Kristallen am Ende der Schleife. Ich warf einen Blick in den Spiegel, als Selene sich hinter mich stellte. Ohne ein Wort zu sagen, steckte sie den Schleier vorsichtig hinten in meinen Dutt. Mein langes schwarzes Haar war perfekt frisiert, mit Locken, die zu beiden Seiten meines Gesichts fielen, und einem unordentlichen Dutt, der elegant aussah. Auf meinem Kopf saß ein kunstvolles elfenbeinfarbenes Diadem, das seit über einem Jahrhundert in der Familie Spencer weitergegeben wurde. Als der schwarze Schleier an seinem Platz war, zog Selene ihn vorne über mein Gesicht. Er bildete den perfekten Kontrast zu meinem Hochzeitskleid. Mein weißes Kleid war ein schweres, von Ralph Lauren maßgeschneidertes Ballkleid. Der Tüll und der Spitzenstoff waren mit über 200.000 weißen Swarovski-Kristallen besetzt. Das Kleid war so schwer, dass ich mich fragte, wie ich mit dem Gewicht meines Körpers zum Altar gehen sollte. Nur das Beste für eine Romano und Spencer Hochzeit, hatte mein zukünftiger Schwiegervater gesagt. Es war wunderschön, ausgefallen und teuer - nichts, was meinen persönlichen Vorlieben entsprach. Ich hätte etwas Schlichteres und Eleganteres gewählt - auf jeden Fall weniger schwer und glänzend - wenn ich die Wahl gehabt hätte. Aber es ging nur um die Leute, die Paparazzi und unser Image. Diese Hochzeit sollte etwas Außergewöhnliches sein, etwas Besonderes und nichts, was man je zuvor gesehen hatte. Bischof Romano war einer der reichsten Männer der Vereinigten Staaten, aber nur die, die ihm am nächsten standen, wussten wirklich, worum es in seinem Geschäft ging. Er mischte sich unter die reichsten Politiker und Geschäftsleute. Sein Unterstützungssystem reichte weit, von der Politik bis zu Ärzten und Anwälten. Was sie hinter den Kulissen und unter den Tischen taten - nun, es war genau so, wie es in den Filmen dargestellt wurde. Mein Vater und die Menschen in seinem Umfeld waren so korrupt wie nur möglich. William Spencer, Killians Vater, war vor zwölf Jahren für zwei aufeinanderfolgende Amtszeiten Präsident der Vereinigten Staaten. Er war die einzige öffentliche Person, über die alle sprachen - im Guten wie im Hässlichen -, aber das bedeutete, dass sein Privatleben nicht mehr so privat war. Es wurde erwartet, dass Killian für das Amt des Präsidenten kandidieren würde - eines Tages, früh genug. Als Sohn von William Spencer war das die einzig mögliche Konsequenz. Ich wusste, dass er darauf hinarbeitete. Seit er zwanzig Jahre alt war, hatte er sich in den inneren Kreisen der Politiker und dort, wo es darauf ankam, platziert. Diese Ehe war ein Vertrag - die perfekte Allianz zwischen einem Romano und einem Spencer. Die einzige Möglichkeit, wie die beiden Familien voneinander profitieren konnten. Und ich? Nun, ich war ein Kollateralschaden. Selene stellte sich vor mich hin, verdeckte mein Spiegelbild und holte mich aus meinen Gedanken. "Da hast du's", murmelte sie, und ihre Stimme klang erstickt. Sie hatte Tränen in den Augen. "Du siehst wunderschön aus, Jules." Der Schmerz in meiner Brust war wieder mit voller Wucht da. Der Geschmack des Elends war bitter auf meiner Zunge und die Scham - ihr Gift - kroch unter mein Fleisch. Ich hörte die Stimme meiner Schwester in meinen Ohren widerhallen. Jules, würde sie sagen. Jules, weinte sie. Jules, lachte sie. "Glaubst du, sie wird mir jemals verzeihen?" flüsterte ich und meine Stimme zitterte. "Das hat sie schon", sagte Selene. "Gracelynn hegt keinen Groll und schon gar nicht gegen dich. Du bist diejenige, die sich selbst noch nicht verziehen hat." "Und meinem zukünftigen Ehemann", fügte ich hinzu. Selene ärgerte sich. "Seine Meinung zählt nicht." Meine Lippen zuckten, sogar durch die Tränen hindurch. "Du hasst ihn wirklich?" "Er hat dich zum Weinen gebracht, mein liebes Mädchen. Natürlich hasse ich ihn, und bitte, um Himmels willen, fang nicht an zu weinen. Du versaust dir sonst deine Wimperntusche!" Ich brach in ein tränenreiches Lachen aus und zog Selene zu einer Umarmung herunter. "Danke", hauchte ich. "Du bist in mein Leben getreten, als ich fünf Jahre alt war. Du hast dich um mich und Gracelynn gekümmert, obwohl du das gar nicht musstest. Du hast uns behandelt, als wären wir deine eigenen Kinder." Selene küsste mich auf die Wangen. "Es war mir ein Vergnügen, Jules." Mit zehn Jahren hatte sich mein Leben unwiderruflich verändert. Ich hatte eine Mutter am meisten gebraucht, und Selene war da, auf Schritt und Tritt, unterstützte mich, ermutigte das kleine Mädchen mit dem gebrochenen Herzen. Ich schluckte meine Tränen hinunter und schniefte. "Kannst du mir bitte meine Pillen geben?" Selene reichte mir das Fläschchen und ich steckte mir eine Pille in den Mund. Seit meinem letzten Anfall waren drei Monate vergangen... Ich konnte auf keinen Fall meine Medikamente auslassen. Nicht, wenn sie das Einzige waren, was mich vor einem weiteren Rückfall bewahrte. "Hilfst du mir auf?" fragte ich und griff nach Selenes Hand. Mit ihrer Hilfe stand ich auf meinen zwei Beinen, aber ich wackelte ein wenig. Sicher, ich konnte wieder gehen, aber ich hinkte und war immer noch instabil. Meine Physiotherapeutin sagte mir, dass ich zwar laufen könne, aber meine Beine würden immer schwach sein und ich würde immer leicht hinken. An ein erneutes Laufen war gar nicht zu denken. Manchmal, wenn ich zu lange auf den Beinen war oder zu schnell ging, war mein Hinken noch ausgeprägter. Selene fixierte meinen Schleier und schaute genauso gerührt, wie ich mich fühlte. Ihre Augenwinkel runzelten sich beim Blinzeln, ihre Nasenspitze war rot und sie schniefte. "Darf ich dir als deine Pflegemutter einen letzten Rat geben?" Ich nickte und spürte, wie sich meine Kehle zuschnürte und von unverdauten Tränen brannte. "Du bist dabei, Julianna Spencer zu werden, eine Ehefrau. Sie sollten zwar immer nur Ihr eigenes Wohl im Auge haben, aber Sie sind jetzt auch für Ihre neue Familie verantwortlich. Für ihren Ruf, ihr Image und ihr Wohlergehen." Selene hielt inne und stupste mit ihrem Zeigefinger mein Kinn an, so dass mein Kopf hochgehalten wurde. "Killian ist ein Arschloch, das stimmt. Aber du musst dich von deiner besten Seite zeigen, damit er nie mit dem Finger auf dich zeigen oder dir vorwerfen kann, dass es dir als Ehefrau oder Partnerin an etwas mangelt. Denn wir wissen verdammt gut, dass er dir unter die Haut gehen, all deine Schwächen finden und dich in Stücke reißen wird, bis dein Herz zu seinen Füßen blutet. Erlauben Sie ihm das nicht. Niemand sollte jemals deine Schwächen gegen dich verwenden." Ich leckte mir über die Lippen, schmeckte meine Scham und schluckte meine Geheimnisse hinunter. Selene kannte nicht einmal die Hälfte meiner Geschichte... Niemand wusste es, denn die einzige Person, die alle meine Geheimnisse kannte, war Gracelynn. Und nun wurden sie mit ihr begraben, ihr Grab mit meiner verdorbenen Vergangenheit und der damit verbundenen Bitterkeit befleckt. Niemand sollte jemals deine Schwäche gegen dich verwenden. Sie wusste nicht, dass... Killian war meine einzige Schwäche. "Und vergiss nicht, die Gelübde, die du ablegst, sind heilig, mein kostbares Mädchen", schloss sie. Heilige Gelübde, eine gebrochene Vergangenheit und eine getrübte Zukunft. Killian und ich mussten zwangsläufig zerbrechen, irgendwann. Ganz gleich, welches Gelübde wir abgelegt hatten oder welche Beziehung wir führten. Zwei Stunden später schritt ich mit Hilfe von Selene die breite Treppe des Schlosses hinunter. Als William Spencer sagte, dass diese Hochzeit etwas Königliches sein würde, dachte ich nicht, dass er ein Schloss meinte. Aber genau dort sollte meine Hochzeit stattfinden. Isle Rosa-Maria kam 1865 in den Besitz der Spencers. Damals hieß sie noch Isle Wingintam. Aber 1875, als Marquees Wingintam beschloss, die Insel zu seinem ständigen Wohnsitz zu machen, benannte er sie in Isle Rosa-Maria um, kurz bevor er und seine Braut sich hier niederließen. Die Spencers waren ein direkter Nachkomme der Marquees Wingintam. Im Grunde genommen war Killian also eine Art Adeliger. Und diese Insel und das Schloss, das dazugehörte? Sie gehörten meinem zukünftigen Ehemann. Als ich gestern hier ankam, hatte ich kaum Gelegenheit, mich in dem Haus umzusehen, das für die nächsten zwei Wochen mein Zuhause sein würde. Es gab keine Flitterwochen, aber William hatte Killian ausdrücklich gesagt, dass wir als Mann und Frau etwas Zeit allein verbringen sollten. Daher die zwei Wochen auf Isle Rosa-Maria. Dort gab es keine Paparazzi, keine Klatschbasen und wir würden alle Privatsphäre haben, die wir brauchten. Der Gedanke daran erfüllte mich mit Grauen. Ich konnte mir nur ausmalen, welche Grausamkeiten Killian mir antun würde, und es würde niemanden geben, der mir helfen könnte. Nicht, wenn wir im Grunde vom Rest der Welt abgeschottet und in einem, wie die Leute es nannten, Spukschloss gefangen waren. "Sind alle Gäste eingetroffen?" fragte ich Selene und drückte ihre Hand fester. "Sie sind alle da und warten auf deinen Eintritt", antwortete sie leise. "Aber wie versprochen, haben sie die Gästeliste klein gehalten. Der Empfang, den sie in zwei Wochen geben werden, wird allerdings viel größer ausfallen." Ja, natürlich. Wenigstens hatte mein Vater mir diese Gnade an meinem Hochzeitstag gewährt. Ich hatte sie ausdrücklich darum gebeten, die Gästeliste so klein wie möglich zu halten. Nur weil ich wusste, dass diese Hochzeit in einer Katastrophe enden würde. Killian klammerte sich gerade noch an den dünnen Faden seiner geistigen Gesundheit. Gott weiß, was er tun würde, wenn er endlich seinen Kipppunkt erreichte, und dafür brauchten wir kein Publikum. "Nervös?" Selene scherzte, als wir die letzte Stufe erreichten, auf der mein Vater auf mich wartete. "Entsetzt", hauchte ich, bevor mein Vater meine Hand in seine nahm. Er beäugte den schwarzen Schleier mit Verachtung. Ich erwartete, dass er mich ausschimpfen würde, aber stattdessen schenkte er mir ein sanftes Lächeln und schob seinen Ärger beiseite. "Du siehst absolut hinreißend aus, meine Tochter. Wenn deine Mutter dich nur an diesem Tag hätte sehen können. Gott segne ihre Seele." Der Kloß in meinem Hals wurde noch größer. "Ich danke dir, Vater." "Nenn mich heute Vater." Die Emotionen in seiner Stimme waren unüberhörbar. Er beugte sich vor und drückte mir einen züchtigen Kuss auf die Stirn, über den Schleier hinweg. "Ich werde dich vermissen, schrecklich. Nach Gracelynn warst du der Einzige, der mich zusammengehalten hat, der mich am Laufen gehalten hat. Und jetzt ..." Ich schlang einen Arm um seine Taille, legte meinen Kopf auf seine Brust, schloss die Augen und spürte den Herzschlag meines Vaters. Das beruhigte mich. "Nur weil ich in zwanzig Minuten eine verheiratete Frau sein werde, heißt das nicht, dass ich aufhöre, deine Tochter zu sein." "Bist du bereit, vor den Altar zu treten?", fragte er. Als Antwort schlang ich meine Hand um seine Ellenbogenbeuge. Er klopfte mir auf den Handrücken, während Selene mir meinen Strauß aus weißen und rosa Rosen reichte. Dann schritten wir durch die doppelten Holztüren in die Schlosskapelle. Der Anblick der Kapelle hätte mir den Atem geraubt - die Blumen, die Dekoration, das schöne Sonnenlicht, das durch die großen Fenster der Kapelle fiel - aber nichts davon war vergleichbar mit dem, der am Ende des Ganges auf mich wartete. Killian stand mit dem Rücken zu mir und machte sich nicht einmal die Mühe, sich umzudrehen, um zu sehen, wie ich zu ihm zum Altar schritt. Mein Herz schlug schneller und meine Handflächen wurden schweißnass, je näher ich kam. Seine Füße waren leicht gespreizt, die Arme an den Seiten verschränkt, die Fäuste geballt und der Rücken steif. Er sah eher aus, als gehöre er in eine militärische Formation als auf seine eigene Hochzeit. In dem Moment, in dem ich neben ihm stand, spannte sich sein Kiefer an, und ich schwor, dass der Muskel in seiner linken Wange vor lauter Zähneknirschen fast platzte. Mein Vater fasste Killian an der Schulter. "Sie gehört jetzt dir." Und das war's. Killian reagierte nicht. Tatsächlich nahm er die Worte meines Vaters kaum zur Kenntnis. "Fang an", bellte er den Priester an. Meine Muskeln zuckten bei der Härte in seiner Stimme, und ich wäre fast zusammengezuckt. Meine Fingernägel gruben sich in meine Handfläche und der Schmerz beruhigte mich. "Liebe Anwesenden, wir haben uns heute hier versammelt, um diesen Mann und diese Frau im heiligen Bund der Ehe zu vereinen", begann der Priester und ich achtete kaum auf das, was er sagte. Das Blut rauschte durch meine Adern, und ich schwankte, während mich langsam die Taubheit überkam. Ich hörte das Klopfen meines Herzens in meinen Ohren widerhallen. Pochen. Pochen. Pochen. Es war so laut, dass ich mich fragte, ob Killian es hören konnte. Meine Beine zitterten und fühlten sich schwächer an als je zuvor. Ich fürchtete, sie würden unter mir nachgeben und ich würde mein Gelübde auf den Knien ablegen müssen. Als es an der Zeit war, das Gelübde abzulegen, forderte der Priester uns auf, uns an den Händen zu halten. Killian nahm meine in seine, was mich schockierte - er berührte mich bereitwillig. Ich wusste, dass es für das Publikum und die Kameras war, die hinter uns blitzten, aber meine Haut kribbelte, obwohl seine Berührung nur ein Streifschuss war. "Killian Spencer, wollen Sie diese Frau zu Ihrer Ehefrau nehmen, um mit ihr in der Ehe zu leben, sie zu lieben..." "Ich möchte mein Gelübde in ihren Ohren wiederholen, nur für meine Frau", unterbrach Killian. Der Priester lächelte. "Natürlich. Gelübde sind dazu da, um intim zu sein, und es gibt nichts Schöneres, als seine Liebe in die Ohren der Geliebten zu flüstern." Mein Körper wurde kalt, mein Herz sprang mir bis zum Hals, bis ich fast würgte. Wenn ich Killian so gut kennen würde, wie ich es tat... Meine Lunge krampfte sich zusammen. Killian rückte näher; sein Kopf senkte sich, so dass seine Lippen näher an meinem Ohr waren. Der Druck auf meiner Brust wurde unerträglich. Sein Atem strich über meinen Schleier, und die Haare auf meinen nackten Armen richteten sich auf. Der Priester begann wieder mit dem Gelübde, aber seine Worte wurden vom Echo meines Herzens übertönt, während Killians Stimme in meinem Ohr rasselte. Seine eigene grausame Version unseres Ehegelübdes. "Killian Spencer, willst du diese Frau zu deiner Ehefrau nehmen, um mit ihr in der Ehe zu leben..." "Ich gelobe, den Rest meines Lebens damit zu verbringen, dich bereuen zu lassen, was du Gracelynn angetan hast." "... sie zu lieben, sie zu ehren, sie zu trösten, sie zu schätzen..." "Dich zu verletzen, dich zu brechen... und dich für den Rest unserer Tage zu hassen. Ich werde niemals dein Beschützer sein, niemals dein Verteidiger; ich schwöre, der Schurke in deiner Geschichte zu sein." "... Und sie in Krankheit und Gesundheit zu halten, allen anderen entsagend, solange ihr beide lebt?" "In Gesundheit und Krankheit, in Kummer und Schmerz, alle Tage meines Lebens werde ich euer schlimmster Albtraum sein." Während mein schlagendes Herz zu unseren Füßen blutete, zog sich Killian zurück und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Er überragte mich, während seine dunklen Augen noch dunkler wurden und seine Lippenwinkel sich zu einem bösartigen Lächeln verzogen. "Ich will", sagte er, seine Stimme war kräftig, aber ohne jede Wärme. Der Priester drehte sich zu mir um. "Julianna Romano, willst du diesen Mann zu deinem Ehemann nehmen, um mit ihm in der heiligen Ehe zu leben, ihn zu lieben, zu ehren, zu trösten und ihm in Krankheit und Gesundheit treu zu sein, so lange ihr beide lebt? Ich erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Ich hatte keinen Grund, unser Gelübde zu ändern, denn während Killian mich aus Rache heiratete, heiratete ich ihn aus einem ganz anderen Grund. Das war meine Art, nach ... Erlösung zu suchen. "Ich will", wiederholte ich Killians frühere Worte. "... bis dass der Tod uns scheidet." Ich schloss die Augen. "Bis dass der Tod uns scheidet." Ich registrierte nicht einmal, dass wir bereits unsere Ringe tauschten; meine Gedanken waren zerstreut, als die kalte Realität dieser Situation endlich in meine Adern sank. "...erkläre ich euch nun zu Mann und Frau. Sie dürfen die Braut küssen." Sein Kiefer straffte sich und ich schwor, der Blick in seinen Augen war tödlich. Entsetzt sah ich zu, wie Killian einen Schritt zurücktrat. Die Stille, die folgte, legte sich wie Gift auf meine Haut, sank unter mein Fleisch und lähmte mich, als Killian wegging. Er ließ mich vor dem Altar stehen. Ich sah ihm nach, bis er ganz verschwunden war, bis sogar sein Schatten verschwand. Es gab kein Geflüster. Keine blinkenden Kameras. Nichts als Stille. Der Priester gab ein würgendes Geräusch in seiner Kehle von sich. Mein Vater sah absolut mörderisch aus, während William mir ein bitteres Lächeln schenkte. Er trat vor, ergriff meine Hand und hob sie hoch, um sie auf den Handrücken zu küssen. "Willkommen in der Familie, Julianna. Ich habe mir immer eine Tochter gewünscht", sagte er sanft, als hätte sein Sohn mich - seine neue Braut - nicht einfach am Altar stehen lassen. Er wies uns den Weg zu den Plätzen, an denen alle saßen. Das kleine Publikum - nur etwa zwanzig Gäste - räusperte sich und schenkte mir ein zaghaftes Lächeln. "Ich stelle Ihnen meine Schwiegertochter Julianna Spencer vor." Sie klatschten, als wäre dies ein freudiger Moment, den es zu feiern galt, aber es war alles so unecht, dass mir ganz schlecht wurde. Julianna Spencer. Mein neuer Name. Mein neuer Anfang. Und doch war es nichts als bitter.
KAPITEL DREI
KAPITEL DREI Killian Ich wirbelte sie herum, und sie warf den Kopf zurück und lachte. Ihr Lachen hatte etwas Besonderes an sich, es war so weich und unbeschwert. Und ich wusste, dass dieses Lachen nur für mich reserviert war. Ich erinnerte mich an das erste Mal, als ich sie traf. Sie hatte mir zugeschaut, als ich Coal für einen Ausritt vorbereitete. Das Pferd war begeistert gewesen und hatte ihre Anwesenheit vor mir gespürt. Gracelynn. Meine Gnade. "Wie soll unsere Hochzeit aussehen?" fragte ich und zog sie näher an mich heran. Sie fiel mir in die Arme und ihr Lächeln wurde... misstrauisch. Das tat sie immer, wenn ich das Thema unserer bevorstehenden Hochzeit ansprach. Ihr Mangel an Enthusiasmus oder ihr vorsichtiger Gesichtsausdruck machten mich nervös. War es möglich, dass sie kalte Füße bekam? Oder war sie vielleicht noch nicht bereit zu heiraten... "Etwas Einfaches", sagte Grace und sah nachdenklich aus. "Aber etwas Schönes." Ich nahm ihr Kinn in die Hand, und ihre rauchgrauen Augen trafen meine, und verdammt, sie berauschte mich mit dem Wahnsinn in ihrem Blick. Es lag einfach etwas darin. So viele Geheimnisse. So viel Schmerz. Einsamkeit und Angst... Da war einfach etwas in ihnen, das schrie, verlass mich nicht, halte mich zusammen. "Willst du diese Ehe, Grace?" fragte ich, und dann war der Drang, mich zu treten, stark. Warum quälte ich mich mit einer solchen Frage, um ihr einen leichten Ausweg zu bieten? Aber so sehr ich Grace als meine Frau wollte, ich brauchte sie, um das genauso zu wollen wie ich. Meine Braut würde aus freien Stücken in unser Zimmer kommen und nicht, weil es ihre Pflicht war, mein Bett zu wärmen. Ihre Augen weiteten sich bei dieser Frage, und sie nahm meine Hand in ihre und drückte sie mit aller Kraft. Ihr Brustkorb rasselte bei einem zittrigen Atemzug. "Natürlich will ich das! Ich habe immer von meiner Hochzeit und dir geträumt - noch bevor ich dich kennengelernt habe." Gott sei Dank. "Warum habe ich das Gefühl, dass da ein Aber drin ist?" Grace schluckte. "Wir haben noch so viel übereinander zu lernen." "Ich mache dir seit sechs Monaten den Hof, und wir haben noch vier Monate bis zu unserer Hochzeit." Ich fuhr mit den Fingern über ihr weiß-blondes Haar. Die Farbe war so hell, dass ihr Haar fast platinweiß und silbern wirkte und ihr rundes Gesicht zum Leuchten brachte. Es brachte ihre grauen Augen zum Strahlen. "Wir haben noch genug Zeit, um uns kennenzulernen." Grace war durchsichtig, was bedeutete, dass sie eine schlechte Lügnerin war. Ihre Augen waren der Spiegel für ihr Herz und ihre Seele. Sie haben nie gelogen, und heute trugen sie so viel Herzschmerz in sich, dass ich in ihnen hätte ertrinken können, wie ein gedankenloser Liebhaber. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, und ihre Lippen strichen über meinen Kiefer, bevor sie schließlich auf meinen eigenen, wartenden Lippen landeten. Ein geflüsterter Kuss. "Gibt es etwas, das du mir sagen willst, Grace?" raspelte ich in ihren Mund. Ihre Arme legten sich um meinen Hals und sie löste sich aus dem Kuss, bevor sie ihr Gesicht in meinem Hals vergrub. "Ein Geheimnis", flüsterte sie. "Hasse mich nicht..." "Ich könnte niemals..." "Oh, es tut mir leid!", unterbrach mich eine andere Stimme. "Ich wusste nicht, dass du hier bist, Killian. Ich wollte nur meine Schwester abholen. Wir haben etwas vor." Ich schaute über meine Schulter zurück, wo Julianna stand. Sie zappelte auf der Stelle und sah ein wenig schuldbewusst aus, weil sie uns unterbrochen hatte. Verdammt noch mal. Warum musste sie sich immer einmischen? Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, sie tat es mit Absicht. Stimmt, Julianna sollte die Anstandsdame spielen, weil Bischof Romano mir strikt verboten hatte, mich allein mit seiner Tochter zu treffen - obwohl sie meine Verlobte war und wir in etwas mehr als vier Monaten heiraten würden. Offenbar hatte das mit den Traditionen zu tun, die in seiner Familie weitergegeben wurden. Wahrscheinlich ging es darum, dass ich seine Tochter vor unserer Hochzeit nicht beschmutzen sollte. Scheiß drauf - ich wollte nur etwas Zeit allein mit meiner zukünftigen Frau. Grace zog sich zurück, und ich ließ sie nur widerwillig los. "Du wolltest mir etwas sagen?" "Morgen? Meine Schwester kann ein bisschen ungeduldig sein." Ich deutete in Richtung der Ställe und der Pferde. Das war unser Geheimversteck, unser Treffpunkt. Jeden Abend wartete ich hier auf sie, ohne dass sie etwas dafür konnte, und sie kam immer zu mir. "Ich werde hier sein." "Wenn mein Vater herausfindet, dass wir uns allein getroffen haben..." Ich führte ihre Hand zu meinem Mund und küsste sie auf den Rücken. "Wir sagen einfach, dass Julianna auf uns aufgepasst hat." Meine Lippen verweilten länger als nötig auf ihrem Handrücken, und Grace schenkte mir ein zärtliches Lächeln, als ich sie endlich losließ. Ich sah ihr nach, wie sie wegging. Nicht wissend, dass es das letzte Mal war, dass ich sie sehen würde. Sie ging weg... und ließ nicht einmal ihren Schatten zurück. Denn das nächste Mal, als ich sie sah, lag ihr kalter Körper in einem Sarg. Begraben mit dem Geheimnis, das sie mir sagen wollte. Julianna Meine Hochzeit endete so, wie sie begonnen hatte. Ohne jede Freude, aber mit viel Herzschmerz. Nachdem Killian mich vor dem Altar verlassen hatte, taten mein Vater und William Spencer alles, um die Gäste zufrieden zu stellen. Sie wussten, dass es Klatsch und Tratsch geben würde, aber sie taten auch ihr Bestes, um ihn zu begraben - wie sie es immer taten. Mein Schwiegervater stellte mich den Gästen vor, einen nach dem anderen. Ich redete; nickte, wenn ich musste; lächelte, wenn ich darum gebeten wurde; lachte, wenn es von mir erwartet wurde. Die Gäste starrten und urteilten offen. Warum der schwarze Schleier? Killian hat sie nur geheiratet, weil er es musste. Dies wird eine lieblose Ehe sein. Er hat sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihren Schleier zu lüften oder sie zu küssen. Ich frage mich, ob die Gerüchte über ihre Narben wahr sind. Versteckt sie sich deshalb hinter einem Schleier? Killian hat sie vor dem Altar stehen lassen. Sie flüsterten hinter meinem Rücken und schenkten mir das falscheste Lächeln, als ich ihnen in die Augen sah. Ich hielt meinen Kopf hoch, den Blick unbeirrt, denn diese Leute waren nichts als Geier. Dreckig reich, aber herzlos. Sie waren auf der Suche nach einer Schwäche, und ich wollte nicht, dass sie mich übergehen. Nicht heute und nicht in diesem Leben. Am Ende des Abends war ich geistig erschöpfter als je zuvor, und das forderte auch von meinem Körper seinen Tribut. Meine Beine waren deutlich schwächer geworden und zitterten unter meinem eigenen Gewicht und dem schweren Kleid. Mein Hinken war noch ausgeprägter, und ich wippte mit den Zehen in meinen elfenbeinfarbenen, perlenbesetzten Schuhen. Sie waren passend zu meinem Kleid angefertigt worden. Mein Gesicht fing an zu jucken, und meine Haut fühlte sich straff über meine Knochen gezogen an. Der Drang, mich zu kratzen, war stark, und ich zappelte mit meinen Händen herum, vergrub sie in den dicken Tüll meines Kleides, um nicht etwas Peinliches zu tun, wie meinen Schleier zu lüften und mein Gesicht zu zerkratzen, bis es blutete. Als ich aus dem Koma erwachte, kam der Schmerz in mehreren Wellen, ähnlich wie die Trauer. Und die längste Zeit wollte ich davon verschont bleiben. Ich schluckte die Schlaftabletten, als hinge mein Leben davon ab, und jagte der Betäubung hinterher - der Welt zwischen Realität und Bewusstlosigkeit. Bis ich anfing, davon besessen zu sein. Wir alle waren süchtig nach etwas, das uns den Schmerz nahm. Aber ich? Nun, ich brauchte es. Der Schmerz grub seine Zähne in mein Fleisch, riss an mir, versenkte sein Gift in meinen Adern und ich sehnte mich mehr danach, als ich Trost oder Erlösung brauchte. Der Schmerz war eine Behausung des Wahnsinns, aber er war genau das, was mich bei Verstand hielt. Nach dem Essen entschuldigte ich mich - nicht dass ich gebraucht worden wäre - und Selene half mir in mein Zimmer zurück. Dieser Teil des Schlosses war gespenstisch ruhig und dunkel. Das Schloss wurde Mitte des 18. Jahrhunderts erbaut, und es hatte sich nichts verändert. Die Mauern waren immer noch die gleichen. Die Fenster, die Türen, die Holzdielen - alles war noch antik und praktisch uralt. Ich interessierte mich sehr für alles Historische, aber ich hätte mir nie vorstellen können, dass ich einmal in einem echten Schloss heiraten würde, und schon gar nicht in einem so schönen, verlassenen und prächtigen wie diesem. Es juckte mich in den Fingern, jeden Korridor, jedes Zimmer und jeden Winkel dieses Ortes zu erkunden, die Geschichte dieses Schlosses an meinen Fingern zergehen zu lassen. Ich hörte, dass diese Mauern eine tragische Liebesgeschichte enthielten, und das rief nach mir. Das Echo des geflüsterten Herzschmerzes lockte mich in die Tiefe, sobald ich einen Fuß in dieses Schloss setzte. Die Hochzeit war vorbei und erledigt. Ich hatte zwei Wochen Zeit, diese Insel und all ihre Geheimnisse zu erkunden. Nur nicht heute Nacht. Der ganze Kampf hatte meinen Körper verlassen, und ich schwankte auf meinen Füßen, als wir die Treppe hinaufstiegen, die zur Ostschaukel führte, wo sich mein Zimmer befand. Ich bemerkte kaum die Rahmen an den Wänden oder die Kronleuchter, die den Korridor schmückten. In dem Moment, als ich mein Zimmer betrat, gaben meine Beine unter mir nach und ich sackte auf den Boden, wobei mich mein Bademantel praktisch umhüllte. "Glaubst du, Killian wird heute Nacht zu dir kommen?" fragte Selene, während sie langsam mein Hochzeitskleid aufschnürte. "Es ist schließlich eure erste Nacht als Ehepaar." "Er hat mich nicht einmal vor dem Altar geküsst. Ich glaube nicht, dass er heute Abend in mein Zimmer kommt." Das hoffte ich nicht. "Ich glaube, dein Vater erwartet..." "... blutige Laken am Morgen?" Ich unterbrach sie, mein Herz hämmerte in meiner Brust. "Julianna!" zischte Selene entrüstet. "Das wollte ich nicht sagen." Ich zuckte mit den Schultern und hob den schwarzen Schleier von meinem Gesicht. Selene war die einzige Person, die mich ohne den Schleier gesehen hatte. Sie hatte alles von mir gesehen. Jeden einzelnen Makel. All die kleinen Unvollkommenheiten, die meine Haut verunstalteten. Selene holte tief Luft, noch einmal ganz ruhig, bevor sie die letzte Spitze auseinanderzog und ich endlich aufatmen konnte. Das Korsett drückte schon seit Stunden auf meine Brust und gegen meinen Brustkorb. "Ich wollte sagen, dass dein Vater erwartet, dass du und Killian miteinander auskommen." Ich nahm die Haarnadeln heraus, die mein Haar hochsteckten und in Position hielten. "Weil sie einen Erben brauchen und meine Gebärmutter gepachtet ist?" Selene warf die Hände in die Höhe und stieß einen verärgerten Seufzer aus. "Warum bist du so zynisch, Jules?" "Nicht zynisch. Meine Fantasie war schon lange verbittert, und jetzt ziehe ich es vor, in der Realität zu leben", sagte ich, meine Stimme losgelöst von jeglichen menschlichen Gefühlen. "Ich weiß, warum mein Vater und William diese Ehe arrangiert haben. Ich weiß, was Killian braucht, und ich bin mir über meine Aufgabe als Killians Ehefrau im Klaren. Sie brauchen einen Erben und ich bin nur eine Zuchtmaschine." Selene stellte sich vor mich und half mir auf die Beine. Meine Beine wackelten, aber es gelang uns, mich von meinem schweren Kleid zu befreien, bis ich nur noch in einem weißen Hemd und einem Slip dastand. "Heilige Scheiße. Ich fühle mich so leicht", stöhnte ich und massierte die steifen Muskeln in meinem Nacken und meinen Schultern. Sie starrte weniger als eine Sekunde lang auf mein unbedecktes Gesicht, bevor ihr Blick wechselte, aber das unverkennbare Mitleid in ihren Augen ließ meinen Magen vor Kummer auskühlen. Mein Blick landete auf dem Spiegel hinter ihrem Kopf und ich starrte mein Spiegelbild an. Das Erste, was mir beim Blick in den Spiegel auffiel, waren meine Augen. Aber jetzt sah ich nur noch die gezackten Linien auf der linken Seite meines Gesichts. Das Narbengewebe war verheilt, doch die Verbrennungen und die Glassplitter, die mein Gesicht so grausam zerschnitten hatten, waren noch nicht abgeklungen. Die Haut fühlte sich entlang des verunstalteten Gewebes straff an - mein verstümmeltes Fleisch, klumpig und straff, rosa und entmutigend - hässlich. Ich berührte meine Wange und spürte die holprigen Narben unter meinen Fingerspitzen. Die Karte der Narben auf der linken Seite meines Gesichts erzählte eine Geschichte, eine eindringliche Geschichte. Meine Finger strichen über die verblichenen silbernen Bänder auf meiner Stirn, meine geschlitzte Augenbraue und über die ungleichmäßigen Dellen und Linien, die sich in meine Wange gegraben hatten, wo einst weiche Haut war. Es sah aus, als hätte jemand ein scharfes Messer in mein Gesicht gehalten und durch mein zartes Fleisch geschnitten, als würde er Äpfel aufschneiden. Schön, würden sie sagen. Beasty, flüsterten sie jetzt. Gracelynn würde sagen, dass wir unsere Schönheit von unserer Mutter hatten, denn ihr Aussehen war von vielen gepriesen worden. Aber jetzt war das Wort Schönheit nur noch eine hässliche Erinnerung an meine trübe Vergangenheit und meine kaputte Zukunft. Die Vorstellung, dass Killian mir vor dem Altar den Schleier lüften würde, hatte mich fast gelähmt, aber ich wusste, dass er es nicht tun würde. Killian Spencer war mehr als nur grausam. Denn er war seiner alten Liebe immer noch treu. Und selbst wenn er versucht hätte, meinen Schleier zu lüften - ich hätte es ihm nicht erlaubt. Von den Konsequenzen ganz zu schweigen. "Ich glaube, ich nehme ein warmes Bad..." Die Tür flog auf, so dass wir beide zusammenzuckten, und ich kramte nach meinem kleineren Schleier, dem, den ich immer trug. "Oh, Killian", keuchte Selene. Mein Herz schlug mir bis in die Magengrube. Ich stieß einen verzweifelten Aufschrei aus, während ich versuchte, meinen Schleier zu fixieren. Meine Haut kribbelte und die Übelkeit war wieder da. Als wäre ich mehrfach in die Luft katapultiert worden und hätte jetzt das Bedürfnis, mich zu übergeben. "Raus hier", sagte Killian mit tiefer, drohender Stimme. "Nun, ich..." Selene sah zwischen Killian und mir hin und her, und als ich zitternd Luft holte und nickte, schenkte sie mir ein zaghaftes Lächeln, bevor sie wegging. Die Tür schloss sich hinter mir und ließ mich mit Killian allein in dem Raum zurück. "Warum bist du hier?" Ich stutzte, mein ganzer Körper zitterte. "Unsere Väter erwarten von uns, dass wir diese Ehe vollziehen", spuckte Killian, seine Worte klangen in meinen Ohren brutal und hart. Ich hörte, wie er sich im Raum bewegte, spürte, wie er sich mir näherte. Ich hielt ihm den Rücken zu, als mir endlich klar wurde, dass ich nur ein dünnes weißes Hemd und einen Slip trug. "Diese Ehe vollziehen?" Ich stieß ein humorloses Lachen aus. "Du konntest es nicht einmal ertragen, mich vor dem Altar zu küssen." Er war jetzt deutlich näher gekommen, seine Wärme breitete sich auf meinem Rücken aus. Er war so nah, dass ich seinen Atem in meinem Nacken spürte und den Stoff seiner Hose, der meine nackten Beine streifte. Eine Gänsehaut überzog meine Haut und ich zitterte vor seiner Nähe. Er drängte sich an mich und drückte mich gegen die Eitelkeit. Killian gab mir das Gefühl, klein und verletzlich zu sein. Aber er war kein barmherziger Mann. "Dreh dich um", befahl Killian. "Ich nehme keine Befehle von dir an", hauchte ich. Mein Herz stotterte, als seine Finger meinen Ellbogen streiften. "Vielleicht solltest du einfach den Mund halten und tun, was man dir sagt, Frau." Ich wirbelte herum und sah Killian in die Augen. Meine Hände landeten auf seiner Brust und ich drückte zu, um etwas Abstand zwischen uns zu bringen. "Zwei Jahre haben nichts daran geändert, dass du immer noch genauso ein Arschloch bist wie beim letzten Mal, als ich dich gesehen habe." Killian packte meinen Ellbogen und zog mich näher heran. Meine Beine waren instabil, und so wackelte ich auf meinen Füßen, bevor ich in seine Arme krachte. Er senkte seinen Kopf, sodass wir auf Augenhöhe waren. "Zwei Jahre haben nichts an der Tatsache geändert, dass du deine Schwester getötet hast", zischte er mir ins Gesicht. Meine Narben juckten. Als ich zusammenzuckte, kräuselten sich seine Lippenwinkel vor Spott. Sein hübsches Gesicht verfinsterte sich, und er sah aus wie ein gefallener Engel, mit dem dringenden Bedürfnis nach kranker Rache. "Willst du mir das für den Rest unseres Lebens vorhalten?" Ich versuchte, stark zu klingen, aber meine Worte kamen nur erstickt heraus. "Ich weiß, was ich in dieser Nacht getan habe. Ich habe die Narben, die es beweisen!" Das war mein erster Fehler - ihm meine Schwäche zu zeigen. Denn Killian tat nur das, was er am besten konnte. Er nährte sich von meiner Wut und meiner Verletzlichkeit. Ich hatte die Angewohnheit, mich hinter meinem Schleier zu verstecken, nicht nur mein Gesicht, sondern auch meine Gefühle. Nur konnte Killian mich immer noch sehen. Ein dünnes Stück Stoff reichte nicht aus, um mich vor seinem Hass zu verstecken. Oder um mich vor seiner Wut zu schützen. Und vor seiner endlosen Demütigung und Folter. Der Schleier erinnerte mich nur daran, dass ich beschädigte Ware war ... und dass ich Killian ausgeliefert war. Vor dem Altar gab es kein Gelübde, mich zu lieben und zu ehren. Es gab keine Ehre in unserer Verbindung, keine Liebe in unserer Geschichte... und keine Wiedergutmachung für unsere Fehler. Killian Spencer hatte geschworen, mich für den Rest meiner Tage leiden zu lassen. Das war keine Hochzeit. Es war ein One-Way-Ticket in die ewige Verdammnis gewesen. Er zog mich mit einem Ruck näher zu sich heran, seine Lippen schwebten über meinen. Durch den schwarzen Spitzenschleier hindurch konnte ich seinen Atem auf meiner Haut spüren. Er roch nach seinem Eau de Cologne und Aftershave, vermischt mit einem starken Hauch von Alkohol. Seine Finger schlossen sich um mein Handgelenk und ich zuckte zusammen, als ich spürte, wie sich seine Nägel tiefer in meine Haut gruben. Seine Augen verdunkelten sich, sie waren fast pechschwarz. "Warum... warum sehen deine Augen so sehr wie ihre aus? Es verfolgt mich verdammt noch mal", flüsterte Killian und die Rauheit in seiner Stimme wurde tiefer. "Du. Bist. jede. Erinnerung. An. What. I. Lost." Seine bitteren Worte trieften vor Gift, aber ich nahm es ihm nicht übel. Wir waren zusammen giftig. Giftig. Und es gab wirklich kein Heilmittel. "Wenn ich dich so sehr an sie erinnere, wie kommst du dann darauf, dass du diese Ehe vollziehen kannst?" zischte ich und brach dabei in kalten Schweiß aus. "Sag mir, Killian. Kannst du wirklich mit mir schlafen? Die Frau ficken, die dich an dein gebrochenes Herz erinnert?" Er ließ mich los, als hätte ich ihn verbrannt, und stieß sich von mir ab. Die Hand, die mich berührt hatte; ich sah zu, wie sich seine Finger krümmten, bevor er sie zu einer Faust ballte. Wut und Abscheu spiegelten sich in seinen bodenlosen, dunklen Augen wider. Killian wich einen Schritt zurück. "Du hast keine verdammte Ahnung, womit du da spielst. Du wirst es bereuen, dass du mich verspottet hast." "Was kann ich noch verlieren? Ich habe meine Schwester und meine Freiheit verloren. Und jetzt sitze ich mit einem Mann fest, der meinen bloßen Anblick verabscheut. Du kannst mir nicht wehtun, denn ich habe meine Schmerzgrenze und mein Elend bereits erreicht. Aber versuche es weiter, lieber Ehemann." Er neigte den Kopf zur Seite, seine Haltung wechselte von wütend zu... fast distanziert. Er musterte mich schweigend und sah meine Herausforderung als Bedrohung an. Nach einer Sekunde entsetzlicher Stille, die von unverkennbarer Spannung geprägt war, setzte er sich schließlich auf die Füße und ging davon. Als er die Tür erreichte, hielt er inne - nur um sich noch einmal umzudrehen und mir ins Gesicht zu sehen. Sein durchdringender Blick schien meine Abwehrkräfte zu überwinden, grub sich unter mein Fleisch, sank in meine Knochen und grub sich unter den Käfig um mein Herz. Killian verbrannte mich auf der Stelle mit einem einzigen schneidenden Blick. Und meine Asche lag zu seinen Füßen. "Ich werde dich brechen, Beasty."
VIERTE KAPITEL
VIERTE KAPITEL Julianna Eine Woche später Die Blumen haben angefangen zu blühen, und der Garten duftet nach Frühling und frischen Blüten. Gestern hatte ich neue Ranunkelsamen gepflanzt, aber ich musste fast drei Monate warten, bis sie zu blühen begannen. Ich hatte Gardenien und Ranunkeln immer den Rosen vorgezogen. Sie waren nicht so beliebt oder bekannt wie Rosen, aber genauso schön und bedeutungsvoll. Ich strich mit den Fingern über das Blütenblatt der rosa Rose und spürte, wie weich es unter meinen Fingerspitzen war. Der herrliche Duft der Rosen breitete sich im Garten aus, als ich den Weg hinunterging, zu meinem Lieblingsplatz. Ich klemmte mir mein dickes Buch unter den Arm und umging das grüne Labyrinth auf dem Weg zu dem Pavillon im viktorianischen Stil. Er lag direkt an einem kleinen See, und ich war öfter dort, als ich zählen konnte. Dieser Ort war unheimlich ruhig und einsam, aber friedlich. Das gewölbte Schmiedeeisen und der geschnitzte Marmor machten den Pavillon aus. Ich ließ mich auf der Bank nieder und schlug mein Buch an der Stelle auf, an der ich heute Morgen aufgehört hatte. Ich hatte Wuthering Heights so oft gelesen, dass ich wahrscheinlich jede einzelne Zeile auswendig kannte, aber es war immer noch einer meiner Lieblingsklassiker der englischen Literatur. Gefolgt von jedem Werk von Jane Austen und Edgar Allan Poe. Wie meine Liebe zu alten Schlössern und tragischen Liebesgeschichten liebte ich alles Historische und Klassische. Manchmal fragte ich mich, ob ich vielleicht in der falschen Epoche geboren wurde. Ich war so in Heathcliff und Catherine vertieft, dass ich nicht hörte, wie jemand auf mich zukam. "Mrs. Spencer." Die Stimme war sanft, aber ich zuckte trotzdem zusammen und knallte mein Buch zu. Meine Hand fuhr zu meinem schwarzen Schleier, um mich zu vergewissern, dass er an seinem Platz war, bevor ich mich der Stimme zuwandte. Der Butler, Stephen, verbeugte sich leicht vor mir, um mir zu danken. Stephen musste Anfang sechzig sein, und seine Familie war seit über sechs Generationen der Butler dieses Schlosses. "Emily hat mich gebeten, Sie zu suchen, mit einer Nachricht. Sie sagt, der Kuchen ist fertig." Ich rappelte mich auf. "Was? Es ist schon eine Stunde her?" "Anscheinend schon." Stephen lächelte. "Sie freut sich, jemanden zu haben, der die gleiche Leidenschaft fürs Backen hat." Ich ging die Treppe des Pavillons hinunter und stellte mich neben Stephen, der mir seinen Ellbogen entgegenstreckte. Ich warf ihm einen fragenden Blick zu. "Seien Sie nachsichtig mit mir, Mrs. Spencer", sagte er. "Der Weg hier ist uneben. Erlauben Sie mir, Ihnen zu helfen." Wenn ich es nicht besser wüsste, hätte ich gedacht, er würde sich über meine schwachen Beine und mein Hinken lustig machen, aber es war das genaue Gegenteil. Er wollte nur rücksichtsvoll sein. "Du bist ein Schatz, Stephen." Ich schlang meine Finger um seine Ellenbogenbeuge und ließ mich von ihm durch den Garten führen. "Habe ich dir und Emily nicht gesagt, dass ihr mich Julianna nennen sollt?" "Das ist nicht angebracht." "Nun, ich fühle mich nicht wohl dabei, Mrs. Spencer genannt zu werden." Obwohl ich jetzt Killians Frau war, wollte ich einfach nicht an ihn oder unsere bereits gescheiterte Ehe erinnert werden. Killian verließ die Insel in der Nacht unserer Hochzeit. Das war das letzte Mal, dass ich ihn gesehen oder von ihm gehört hatte. Alle Gäste, sowie mein Vater und William Spencer, waren am nächsten Morgen abgereist. Er hat mich einfach... hier gelassen. Auf mich allein gestellt. An diesem unbekannten Ort, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, dass ich vielleicht auch wieder nach Hause wollte? Nö. Es war ihm einfach egal. Killian ging einfach weg, ohne einen zweiten Blick zu werfen. Jetzt saß ich fest. Na ja, nicht wirklich in der Falle... Ich hätte leicht ein Boot rufen können, um mich zu holen... Vielleicht war ich nur aus reiner Neugierde noch hier. Dieser Ort hatte einfach so viel Geschichte, so viele Geschichten zu erzählen. Ich war von dem Bedürfnis überwältigt worden, alles zu erfahren. Meine Neugier war in den letzten sieben Tagen ungebremst gewesen. Ich hatte den größten Teil des Schlosses und des Geländes erkundet. Und ich war sogar durch das Labyrinth des Gartens gelaufen ... nur um mich am Ende stundenlang darin zu verirren. "Wir wollen nicht, dass du dich unwohl fühlst", sagte Stephen und lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf ihn. "Dann nennen Sie mich bitte Julianna." Stephen wurde langsamer und sah sehr nachdenklich und ein wenig unbehaglich aus. "Es verstößt gegen alle meine Traditionen... "Ich bin keine traditionelle Spencer-Braut", warf ich ein. Er lachte, die Augenwinkel runzelten sich. "Ja, das stimmt. Du hast mit allen Traditionen gebrochen, und ehrlich gesagt, glaube ich, dass wir genau das gebraucht haben." "Also, Julianna?" fragte ich, fast hoffnungsvoll. Er nickte. "Julianna." "Ja!" Ich machte einen kleinen Hüpfer, was Stephen nur noch lauter lachen ließ. Als wir in der Küche ankamen, zitterten meine Beine, aber ich war in wesentlich besserer Stimmung. "Emily", sagte ich und sah die ältere Frau an, die sich über den Tisch beugte und den gebackenen Kuchen auf das Dekorationsgestell stellte. "Stephen hat zugestimmt, mich Julianna zu nennen. Deshalb musst du mich auch mit meinem Vornamen ansprechen." "Ach, hat er das jetzt?", murmelte sie und warf einen kurzen Blick auf ihren Mann, der mit den Schultern zuckte und sich langsam zurückzog. "Ich lasse euch zwei Damen jetzt allein. Viel Spaß noch." Und dann war er weg. Emily war eine viel ältere und dickere Version von Selene, die mit meinem Vater gehen musste - am Tag nach meiner Hochzeit. Der Verlust ihrer Kameradschaft schmerzte, aber Emily und Stephen halfen, die Lücke zu füllen. "Hier, bitte sehr. Du kannst alles dekorieren, Julianna." Sie gestikulierte in Richtung der zweischichtigen Schokoladentorte. Ich lächelte, als Emily mich mit meinem Vornamen ansprach. Ich wollte mehr sein als Mrs. Spencer, Killians Braut. Ich wollte Julianna sein, ein Mensch, kein Gefäß für Killian oder eine wandelnde Gebärmutter auf Mietbasis. Die nächsten dreißig Minuten gingen Emily und ich hin und her und verzierten gemeinsam den Kuchen. Das letzte Mal, dass ich etwas gebacken hatte, war vor... dem Unfall. Aber als Emily herausgefunden hatte, dass wir die gleiche Leidenschaft fürs Backen hatten, drängte sie mich, mitzumachen. Ich konnte der älteren Frau nicht wirklich Nein sagen; sie war so verdammt überzeugend. Als der Kuchen fertig war, stellten wir ihn in den Kühlschrank. Das würde unser Dessert für heute Abend sein. "Warum ruhst du dich nicht aus, bis das Abendessen fertig ist?" schlug Emily vor. Ich nickte und verließ die Küche, damit sie das tun konnte, was sie am besten konnte. Das war die perfekte Zeit für mich, um das Schloss weiter zu erkunden. Drei Stunden nach dem Abendessen befand ich mich in der kleinen Bibliothek auf der Ostschaukel, die jetzt meine Seite des Schlosses war. Ich hatte Wuthering Heights längst beendet und war nun bei meiner zweiten Sammlung von Edgar Allan Poes Gedichten angelangt. Vor zwei Tagen hatte ich die in Leder gebundene Ausgabe in einem der Regale gefunden. Eine Bewegung zu meiner Linken ließ mich aufrecht auf dem Stuhl sitzen; meine Aufmerksamkeit wurde auf den Eindringling gelenkt. Mein Herz schlug mir fast bis zum Hals, nur um festzustellen, dass ein junges Mädchen im Schneidersitz auf dem Tisch neben mir saß. War sie diejenige, die ich vermutet hatte? Emily hatte mir erzählt, dass ihre Enkelin hier wohnte, aber anscheinend mochte sie es nicht, neue Leute kennen zu lernen, also habe ich das Mädchen nie gesehen. Sie trug zerrissene Jeans und einen auffälligen rosa Pullover, ihr schwarzes Haar war zu einem unordentlichen Dutt auf dem Kopf zusammengebunden. Sie hatte ein Septum-Piercing und sah für jemanden, der sich gerade an mich herangeschlichen hatte, völlig lässig und entspannt aus. "Wie bist du hier reingekommen?" fragte ich und beäugte das Mädchen misstrauisch. Sie schürzte ihre Lippen. "Ich habe meine Wege." "Wie lange beobachtest du mich schon?" "Eine Woche." Meine Augenbrauen zogen sich überrascht hoch. "Warum hast du dich dann noch nie bemerkbar gemacht?" Sie schob eine Hand in die Tasche ihres Pullovers und zog ein Päckchen Kaugummi heraus. Das Mädchen steckte sich ein Stück in den Mund, bevor sie mir ein Stück anbot, aber ich schüttelte den Kopf. "Nun, ich bin kein geselliger Mensch", begann sie. "Ich habe mich nur vergewissert, dass du in Sicherheit bist, bevor ich dich angesprochen habe. "Und was hat Sie schließlich dazu gebracht, mich anzusprechen?" "Das Buch." Sie nickte auf meine Hand, in der ich immer noch die Sammlung von Edgar Allan Poe hielt. "Kann ich es mir ausleihen?" "Du magst Gedichte?" fragte ich lächelnd. "Ja, aber diese Sammlung habe ich noch nicht gelesen. Ich wusste nicht, dass wir sie in dieser Bibliothek haben." Ich strich mit den Fingern über die glatte Oberfläche des Buches. "Wie alt bist du?" fragte ich, weil ich mich mit ihr unterhalten wollte. "Vierzehn." So jung, so voller Leben. Ich fragte mich, wie sich das anfühlen würde. "Ich könnte dir das Buch geben, aber du hast dich mir noch gar nicht vorgestellt. Wie ist dein Name?" Sie rollte mit den Augen, wie eine typische, freche Vierzehnjährige. "Mirai. Das bedeutet auf Japanisch die Zukunft." "Das ist ein schöner Name. Ich bin Julianna", stellte ich mich vor. Sie winkte mit der Hand, als wolle sie meine Vorstellung ignorieren. "Oh, ich weiß. Die Frau von Killian Spencer. Das Mädchen, das sich hinter ihrem Schleier versteckt. Die neue Herrin dieses verwunschenen Schlosses. Oh ja, ich weiß, wer du bist." "Du bist schlau", sagte ich mit einem Augenzwinkern. "Sarkasmus steht dir nicht", sagte sie und knabberte so penetrant an ihrem Kaugummi, dass es mich eigentlich hätte ärgern müssen, aber ich war definitiv von diesem Mädchen fasziniert. Vielleicht war ich aber auch einfach nur so lange einsam gewesen, dass ich mich nach Gesellschaft sehnte, oder einfach nur nach jemandem, mit dem ich reden konnte. Ich klappte das Buch zu, legte es vor mir auf den Couchtisch und tippte mit den Fingern auf den Einband. "Wie lange leben Sie schon in diesem Schloss?" "Fast ein Jahrzehnt. Meine Mutter ist drogenabhängig und kümmert sich nicht um mich. Meine Großmutter, Emily, ist mein Vormund. Es lag mir auf der Zunge, mich zu entschuldigen oder ihr vielleicht mein Beileid auszusprechen, aber ich sah ihren Gesichtsausdruck und mir wurde klar, dass dieses Mädchen kein Mitleid wollte. Keiner konnte das besser verstehen als ich. Mitleid war für Menschen wie uns hässlich, ein Gift ohne Heilmittel. Wir wollten nur, dass man uns verstand. Ich sah Mirai an und sah nur eine jüngere Version von mir selbst. "Du kennst doch sicher ein paar Geschichten über diesen Ort?" Mirai zog eine Augenbraue hoch. "Ich kenne eine Menge Geschichten." Ich grinste, obwohl es hinter meinem schwarzen Schleier verborgen war. "Erste Frage, spukt es hier wirklich?" "Ja", stieß sie hervor und nickte gleichzeitig. "Auf jeden Fall. Arabellas Geist streift durch diese Hallen." Neugierig beugte ich mich vor. "Arabella?" fragte ich. "Marchioness of Wingintam. Die Frau des ersten Markgrafen dieses Schlosses", erklärte Mirai geduldig. "Sie waren das erste Paar, das sich hier niederließ." "Sie sind die tragische Liebesgeschichte, von der ich gehört habe?" Seit ich von der Insel Rosa-Maria gehört hatte, wollte ich unbedingt etwas über dieses Paar erfahren, aber sowohl Emily als auch Stephen waren an meinen Fragen desinteressiert gewesen und hatten mir kaum gute Antworten gegeben. "Ja. Und es gibt noch drei andere. Vor euch haben nur vier Paare in diesem Schloss gelebt, und jede Geschichte endete tragisch." Mirai hielt inne und sah nachdenklich aus, bevor sie nickte und fortfuhr. "Das letzte Paar lebte 1914 hier, kurz vor dem Ersten Weltkrieg. Der Mann starb in der Schlacht und die Frau erlag bald darauf einer Herzkrankheit, und sie starb schließlich zwei Wochen nach dem Tod ihres Mannes. Sie war zu der Zeit schwanger." Ich starrte sie an, mein Kiefer war schlaff. "Sie sagen also, dass dieses Schloss seit über hundert Jahren verlassen ist?" Ihre Lippen verzogen sich zu einem ansteckenden Lächeln. "Nun, nicht ganz! Haushälter und Butler haben dieses Haus in Schuss gehalten und bewohnbar gemacht. Meine Großmutter und ihre Mutter und die Mutter ihrer Mutter ... sie alle waren die Haushälterinnen dieses Hauses. Sie haben dieses Haus praktisch am Leben erhalten." "Das ist interessant", murmelte ich. "Zurück zu Marchioness Arabella. Hieß sie nicht Isle Wingintam? Warum haben die Marquees den Namen in Rosa-Maria geändert?" Mirai schnalzte mit der Zunge und grinste mich an. "Jetzt stellst du die guten Fragen." Ich lachte leise über ihren boshaften Gesichtsausdruck. Sie war eine kleine Klatschtante, und ich saugte jedes kleine Detail dieser Geschichte auf. Wir lehnten uns beide nach vorne, als ob wir ein Geheimnis teilen würden. "Keiner weiß, warum die Marquees den Namen in Rosa-Maria geändert haben. Niemand weiß, was der Name bedeutet, was er war oder wer er war. Aber es gibt... Gerüchte." Ich zog eine Augenbraue hoch und wartete. "Vor Arabella war der Markgraf in eine andere Dame verliebt. Er hatte eine kurze Affäre, aber leider war er mit Arabella verlobt, und als sie heirateten, verließ die Dame die Markgrafen, und da beschloss er, sich auf der Insel niederzulassen. Weit weg von den Erinnerungen an seine Geliebte. Die Gerüchte besagen also, dass Rosa-Maria seine Geliebte war." Sie lehnte sich zurück und rieb sich mit den Fingern das Kinn. "Aber das sind alles nur Gerüchte. Keiner kennt die Wahrheit." Mein Magen flatterte, aber in meiner Brust spürte ich einen stechenden Schmerz. Ein Schmerz, der vorher nicht da war, aber es war nur ein Echo meines eigenen Herzschmerzes. "Wenn das, was du sagst, wahr ist, muss es für Arabella sehr schmerzhaft gewesen sein. Im Schatten der Geliebten ihres Mannes zu leben." Ich wusste genau, wie sich das anfühlte. "Es heißt, sie war unsterblich in ihn verliebt, aber die arme Arabella erlebte nur Ablehnung und Elend. Sie starb ohne die Liebe und Zuneigung ihres Mannes. Aber es ist noch viel tragischer als das. Eine Geschichte von unerwiderter Liebe, Herzschmerz, Eifersucht und Tod." Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück, lächelte und war fasziniert. "Wir haben die ganze Nacht Zeit."
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