Ocupație mortală

Prolog (1)

"Doamne, sora ta e o scorpie", șuieră Winnie.

Chiar dacă sunt de acord din toată inima cu afirmația, nu o exprim. În schimb, continui să o urmăresc pe Winnie în timp ce își croiește drum printre copacii din pădure, îndreptându-se spre sunetul tot mai puternic al adolescenților care petrec.

Sărbătoare de sfârșit de an.

Este exact cum sună. Această petrecere dă startul verii la sfârșitul fiecărui an școlar. Am locuit în Ferndale toată viața mea. Orășelul este cunoscut pentru plăcintele sale și pentru frumoasele sequoia. În cea mai mare parte, este liniștit, dar, din când în când, mai vin turiști în vizită. Situat chiar în mijlocul Parcului Național Redwoods și al Parcului de Stat Humboldt Redwoods, Ferndale este locația perfectă pentru un excursionist sau un iubitor de natură pentru a-și petrece vacanța.

În mod normal, nu m-aș lăsa prinsă moartă să mă furișez în miez de noapte cu cea mai bună prietenă a mea, Winnie, mai ales că în acest oraș bârfele circulă mai repede decât lumina. Cum am ajuns aici cu Winnie, nu înțeleg cum am ajuns aici. Eu nu petrec. Nu beau. Și, cu siguranță, nu sunt pe radarul niciunui tip. Așa că, din nou, habar n-am ce naiba caut aici.

Winnie a fost întotdeauna o persoană de mijloc - nu chiar populară, dar cu siguranță nu este un nimeni ca mine. Atletică și frumoasă, ea este tot ce nu sunt eu. Am fost prietene dintotdeauna, în ciuda faptului că suntem opuse. Sunt destul de sigur că dacă nu ar mai fi ieșit cu mine, ar fi avut deja un loc în primul rând în clubul popular. Din păcate, știu că eu sunt cea care o reține. E vorba de statutul meu. Felul în care arăt. Cum mă îmbrac. Cât de inteligent sunt. Toate astea contează împotriva mea în scena popularității din liceu.

E singura mea prietenă de la Ferndale High, și sincer, nu cred că asta se va schimba prea curând. Mă bucur că o voi avea pe ea să mă ghideze în ultimul an de liceu. Să trăiesc în umbra surorii mele este destul de greu, așa că faptul că sunt în preajma lui Winnie face ca totul să fie mai ușor - ea este coloana mea vertebrală, până la capăt. În timp ce sora mea este grosolană și impertinentă, Winnie este o floare de perete. În timp ce Madison este snoabă și nepoliticoasă, Winnie este dulce și luptătoare atunci când nu este nimeni prin preajmă. Este literalmente o contradicție ambulantă și vorbitoare, iar eu o iubesc pentru asta.

Am crezut cândva că faptul că am o soră geamănă înseamnă că voi fi la fel de populară ca ea, dar m-am înșelat amarnic. Când Madison a fost în pântece cu mine, sunt destul de sigură că toate genele bune care garantează frumusețea, popularitatea și statutul de regină a balului au ajuns la ea. Doar încă unul dintre multele lucruri dintr-o listă foarte, foarte lungă de motive pentru care sora mea mă face să mă simt inferioară.

Frumoasă? Da.

Nebunește de deșteaptă? Da.

Păr blond, luxuriant și auriu? Da.

Incredibil de atletică? Da.

Un corp care rivalizează cu cel al modelelor de la Victoria's Secret? Dublă verificare.

Îmi amintesc că atunci când eram mici, mama ne îmbrăca pe mine și pe sora mea în aceste ținute identice și chiar și atunci, Mads era întotdeauna copilul vedetă. Străinii se apropiau de părinții mei și le spuneau cât de superbă era. Și eu unde eram? Agățată de spatele picioarelor mamei mele, ascunzându-mă. Așa cum fac și acum.

Singura mea repriză de la Madison a fost în ultimele șase luni de când a plecat. A fost prima dată după mult timp când îmi amintesc că m-am simțit fericită. Iar motivul principal era că Madison a participat la un program de schimb de experiență în Italia timp de jumătate de an. O parte din mine a fost geloasă că părinții mei au fost de acord să o lase pe ea să meargă în locul meu - eram gemene, la urma urmei, așa că mi s-a părut corect să mergem amândouă. Dar după ce a plecat, am început să observ lucruri mărunte, cum ar fi cât de ușor era să respir când nu era prin preajmă. Încă îi mai auzeam vocea în mintea mea, spunându-mi că nu sunt suficient, dar nu mai trebuia să-mi fac griji că îmi reproșează fiecare mișcare.

S-a întors acasă cu câteva zile în urmă, iar eu am observat imediat schimbarea. Era cumva mai rea, mai drăguță și mai înfricoșătoare ca niciodată. Madison Wright era cea mai înspăimântătoare creatură din tot ținutul Humboldt. Eram sigură că și toată lumea știa asta.

"Încă nu-mi vine să cred că sora ta ți-a spus să nu-ți arăți fața aici. Toată lumea a primit o invitație în seara asta. Nu înțeleg cum cineva poate fi atât de..."

"Josnic?" Termin eu pentru ea, ducându-mi privirea în jos, la gleznele mele care se tot zgârie de mărăcinișul din pădure. Asta era Madison pe scurt. Josnică.

Cine ar fi crezut că fetele rele au cele mai frumoase fețe? Eu știam.

Madison nu mă lasă niciodată să uit cât de josnică sunt. Și nu e ca și cum cuvintele ei dure nu sunt adevărate, pentru că sunt. Ea este sora cea mai frumoasă. Nu m-ar omorî dacă aș da jos câteva kilograme. Și uneori, părul meu blond murdar și ondulat arată ca un cuib de pasăre.

Nu mi-a păsat niciodată de toate astea, dar cu cât Madison mă doboară mai mult cu comentariile ei, cu atât îmi dau seama că are dreptate. Percepția mea despre mine s-a schimbat drastic. Niciodată nu am crezut cu adevărat că sunt urâtă, dar acum, când mă uit în oglindă, nu mai pot să nu o văd. Înțeleg că modul în care ne percepem pe noi înșine este relativ. Aspectul facial poate fi transpus în judecăți de caracter, făcându-ne pe toți vanitoși și având nevoie să "arătăm" frumos, în loc să ne concentrăm să fim frumoși și în interior. Nu pot preciza momentul exact în care a început ideea de urâțenie a mea. Într-o zi, eram fericită și inconștientă de aspectul meu. Nu mi-am dat seamacât de mult ar însemna pentru ceilalți și cum domină societatea. Iar în ziua următoare, nu puteam suporta să mă privesc mai mult de câteva minute la rând. De ce? Pentru că tot ceea ce mă privea era dezamăgire.

În față, tufișurile dese de copaci încep să se limpezească și pot distinge în sfârșit mulțimea de trupuri și strălucirea focului de tabără. Cu cât ne apropiem mai mult, cu atât mai mult nervii încep să-mi dea peste cap. Nu sunt o persoană obișnuită, nervoasă; nu, când devin nervoasă, mă transform într-un drogat transpirat, agitat și drogat cu droguri sau, cel puțin, în cineva care seamănă cu unul. Perlele de sudoare și-au făcut deja drum de-a lungul coloanei mele vertebrale, iar părul de la gât mi se lipește de piele în cel mai dezgustător și inconfortabil mod.

Când Winnie se împinge printre ultimele fire de verdeață, mă strâmb, încercând să nu mă îngrijorez prea mult de faptul că ne-am lovit de o multitudine de plante în timp ce ne croim drum prin pădure. Care sunt șansele să fi întâlnit stejarul otrăvitor? Dacă e să fiu sinceră, probabil cincizeci la cincizeci. Atâta timp cât nu există mâncărimi, umflături sau simptome de afebrilitate, ar trebui să fim în regulă. Pentru moment, cel puțin.

Prolog (2)

Îmi îndepărtez gândurile îngrijorătoare, îmi mut privirea în jur și ochii mi se măresc când observ petrecerea din jurul meu. Este pentru prima dată când particip la petrecerea de sfârșit de an. Întotdeauna a fost o legendă aici, în Ferndale, ceea ce înseamnă că, de obicei, este un eveniment foarte discret, pe bază de invitație. Din câte știu eu, acesta este primul an în care toată lumea a primit o invitație. Seniorii de la liceu organizează această petrecere ca și cum ar fi niște pariori care conduc o operațiune ilegală. Ei se ocupă de "lista de invitați", de băutură, de droguri și de desfrâul care are loc.

Focul din groapă răcnește, iar o grămadă de oameni pe care nu-i recunosc din liceul meu stau pe bușteni. Mai bine zis, chiar îi recunosc. Sunt toți puștii populari. Ceea ce am vrut să spun este că nu m-ar recunoaște; sunt un nimeni care înoată într-o mare de stele.

Unii se sărută - destul de grosolan, aș putea adăuga - și îmi abat rapid privirea, luând totul în considerare: diferitele clișee care se amestecă cu ajutorul curajului lichid. Sportivii socializează cu drogații, iar prin drogați mă refer la traficanții de droguri. Majoretele discută liber cu fetele pe care le recunosc din echipa de fotbal și softball. "Whine Up" de Kat DeLuna se aude în boxele cuiva, animând petrecerea. Toată lumea este în elementul ei în seara asta. Cu excepția mea, bineînțeles. În timp ce mă uit în jur, încă încerc să înțeleg ce naiba caut aici.

Locul meu nu este aici. Asta e evident. Ies în evidență ca un degetar dureros.

Încă mă nedumerește complet faptul că acest foc de tabără anual se desfășoară fără probleme. Nu se închide niciodată, nu vine niciun polițist și nu pare să se întâmple nimic rău. Uneori, mă întreb despre inteligența forțelor de poliție sau a șerifului. Acesta este un oraș mic, deci cum naiba nu știe șeriful că în același loc se consumă alcool de către minori în fiecare an? Refuz să cred că puștii bogați și familiile lor au atâta putere asupra forțelor de ordine.

"Ești pregătită pentru asta, Mackenzie?" mă întreabă Winnie de lângă mine, strângându-mi palma transpirată în palma ei. Practic, a trebuit să mă amenințe cu vătămarea corporală ca să mă tragă aici. După ce Madison mi-a spus clar că nu trebuie să mă arăt aici, chiar dacă nu am avut niciodată intenția de a veni de la bun început, mi-am aruncat pe mine hainele de salon și am început un film acasă. Winnie, fiind Winnie, nu a fost de acord cu asta. A spus că aveam nevoie de acest ultim hoorah înainte de ultimul an de liceu. Ne-am certat o vreme, dar a câștigat în cele din urmă, ca întotdeauna.

Pentru că, chiar dacă nu-mi place să recunosc, Winnie are dreptate. Anul viitor este ultimul meu an de liceu și nu am trăit. Nu am făcut nimic altceva decât să merg la cursuri, să predau lucrările la timp și să mă duc acasă. Nu știu cum sunt mitingurile. Nu știu cât de nebunești pot fi meciurile de fotbal sau balul de absolvire. Nu am experimentat nimic din toate astea pentru că sunt diferit. Sunt fata din colț la care nimeni nu se uită de două ori. Sunt ratata care locuiește acasă cu regina balului. Și pentru prima dată în cariera mea de liceu, nu vreau să fiu nimeni. Vreau să fiu cineva. Vreau să fiu populară și ca oamenii să-mi știe numele.

Nu sunt sigur ce se așteaptă Winnie să obțin în seara asta. La naiba, nici eu nu sunt sigură la ce mă aștept. Nu am de gând să beau nimic din butoaiele alea oribil deghizate în coșuri de gunoi. Cu siguranță nu am de gând să vorbesc cu nimeni, nu că cineva ar începe o conversație cu mine oricum. Totul e o mare pierdere de timp.

"Asta e o greșeală." Un fior înghețat de neliniște îmi urcă pe șira spinării.

Ea îmi strânge mâna. "Nu, nu este."

Suflu un suspin precaut. "Madison o să mă omoare."

"La naiba cu ea. Și nu-ți mai face asta la dinți."

Îmi dau ochii peste cap, dar fac cum spune ea. Când sunt nervoasă sau neliniștită, am obiceiul de a-mi trece limba peste suporturile aparatului dentar. Ceva legat de felul în care metalul se agață de limba mea servește ca o distragere a atenției. Poate că mă ajută să mă simt mai bine, dar știu că în exterior, pentru toți ceilalți, probabil că arăt ca un ratat tocilar cu gura plină de metal.

Winnie îmi deschide drumul, strecurându-mă printre grupurile de oameni care beau și râd absurd de tare. În cele din urmă ne apropiem de o masă unde se află paharele, iar butoiul este ascuns sub ele.

"Știu că o să spui nu, dar m-am gândit să te întreb oricum. Vrei un pahar?"

În loc să spun nu, așa cum știu că ar trebui, îmi arunc privirea în jurul petrecerii și o pereche de ochi furioși și plini de gheață mă străpung. Madison se oprește din vorbit la jumătatea unei fraze și acum se uită fix la mine cu pumnale.

Doamne, de ce nu am rămas acasă?

Îmi trec ochii de la privirea ucigașă a surorii mele la scăparea care mi se oferă sub forma unei cupe roșii și, pentru prima dată, fac ceva ieșit din comun. Accept evadarea. Cu o mână tremurândă, iau cana oferită de Winnie și duc marginea de plastic la buzele mele supradimensionate. Un alt lucru pentru care Madison obișnuia să mă tachineze - buzele mele. Mereu spunea că arăt ca și cum aș avea buze de pește, ceea ce nu prea avea sens pentru mine. Dar, sincer, nici nu trebuia să aibă. Cuvintele ei josnice încă își atingeau ținta.

Alcoolul este spumos și amar în timp ce înghit înghițitură după înghițitură, surprinzându-mă când termin întreaga ceașcă. Winnie își ridică sprâncenele și se uită la mine ca și cum aș avea două capete. Pentru că, serios, cine naiba mă cred eu că sunt, să dau pe gât o ceașcă întreagă așa? Efectele berii mă lovesc aproape imediat. Presupun că faptul că am consumat alcool pentru prima dată poate da peste cap pe oricine.

"Haide, văd un buștean deschis. Hai să ne așezăm."

O urmez pe Winnie și mă așez pe lemn. Materialul rochiei mele de pulover se agață de scoarță, ceea ce mă determină să-mi ridic fundul deasupra lemnului pentru a remedia situația infernală. Când Winnie nu acceptă un refuz, scormonește prin dulapul meu, încercând să găsească ceva potrivit pentru mine ca să mă îmbrac în seara asta. Tot ce am găsit a fost această rochie cu pulover care era suficient de casual pentru a părea că nu mă străduiam prea mult, dar nu era la fel de casnică precum blugii mei răvășitori și tricourile mele grafice. După ce m-am asigurat că nu am o gaură în rochie, mă îndrept pe buștean. Privirea îmi coboară spre Converse-urile mele și observ roșeața din jurul gleznelor mele.

Prolog (3)

Doamne, cred că șansele ca eu să fiu expus la stejarul otrăvitor tocmai au crescut de la cincizeci la sută la sută la sută. Sunt destul de sigur că voi avea nevoie de îngrijiri medicale în curând.

Ignorându-mi gleznele inflamate, mă așez în fața focului și beau în liniște, privind oamenii. Când colegii de echipă populari ai lui Winnie o cheamă, ea mă trage de braț să o urmez, dar eu scutur din cap, scăpând.

"Nu, nu, du-te tu." Îmi forțez un zâmbet, nevrând să o mai rețin. Cu alcoolul înotând puternic în organismul meu, simt că văd lucrurile mult mai clar acum că sunt amețită. Winnie are nevoie de o seară ca asta. Nu o mai pot reține. Mai ales că se apropie ultimul an de liceu.

N-o să recunoască niciodată, dar evită intenționat petrecerile astea și ieșirile cu alți oameni din școală - totul pentru a mă face pe mine să mă simt bine. Știe că urăsc aceste lucruri și știe că e singura mea prietenă. Nu vreau să fiu eu cea care o împiedică să se bucure de ultimul ei an aici în Ferndale.

"Ești sigură, Kenz? Nu vreau să te las singură."

Zâmbesc prin ceața mea alcoolică, cu ochii încremeniți la colțuri. "Sunt bine, Winnie. Voi fi chiar aici. Du-te tu. Serios."

Pentru o secundă, pare că vrea să mă contrazică. Știu că nu vrea să plece, dar în cele din urmă, decide să plece. Mai iau o înghițitură din berea mea și aștept să se întoarcă, cu privirea ațintită la flăcările răcnitoare ale focului.

Nu știu cât timp a trecut, dar e suficient de mult ca să îmi dau seama că Winnie e încă plecată. Nu mai e în locul în care se afla când a plecat să se amestece. De fapt, nu o găsesc nicăieri. Stomacul mi se clatină în timp ce mă balansez când mă ridic în picioare. Îmi dau seama că poate am consumat prea multă bere. Evident că m-am supraestimat pe mine și abilitățile mele de a bea.

Picioarele mi se simt ciudat și sunt destul de sigur că dacă mi-aș mușca limba chiar acum, nici nu aș simți. Totul e ca și cum ar fi amorțit. În starea mea de beție, îmi ia ceva timp să procesez vocile puternice care mi se adresează.

"Hei, tu! Vino aici!"

Când îmi ridic privirea, cu vederea încețoșată și toate cele, ochii mi se așează pe grupul de băieți hulpavi care stătea nu prea departe de mine, și atunci îmi dau seama că grupul gălăgios vorbește cu mine. Sprâncenele mele se trag în jos, sau cel puțin așa cred, și mă uit peste umăr, încercând să văd dacă acești sportivi pot vorbi cu altcineva, dar, cu siguranță, sunt singurul de aici.

Unul dintre ei latră un râs la acțiunile mele.

"Da, vorbesc cu tine. Vino aici!" Vocea e gravă. O voce de bărbat. Când găsesc sursa, mi se strânge stomacul pentru că recunosc cui aparține vocea. Trent Ainsworth. Un dobitoc, un sportiv sexy și unul dintre cei cinci sălbatici din Humboldt County.

Da, așa e. Am spus Savages.

Sincer, cred că seamănă mai mult cu diavolii.

Pentru că exact asta sunt găozarii ăștia din orășelul nostru. Fiecare dintre strămoșii lor este o familie fondatoare. Sunt ca niște mari rechini albi, care înoată printre o mare de păstrăvi. Sau suntem noi sardine? Iisuse. Nici măcar nu mai pot gândi limpede.

Bastardul lui Trent, prietenii lui Trent, sportivii bogați, își spun Savages. Regalitatea orașului. Printre alte porecle ridicole.

De ce? Nimeni nu știe cu adevărat.

Sunt ca o haită de lupi turbați, cei mai puternici din haita lor. Rămân împreună, deși nu se știe cine, dintre cei cinci, este alfa.

De-a lungul anilor, i-am urmărit de la distanță. Am auzit zvonurile și, chiar dacă pot fi doar atât, zvonuri; o parte din mine nu a crezut niciodată cu adevărat. Întotdeauna au fost în stare de nimic. Dacă era o încăierare la școală sau la o petrecere, toată lumea știa deja cine era în spatele ei. Dacă era agitație în oraș noaptea târziu, restul oamenilor din Ferndale știau să stea în casă. Dacă distrugeau proprietatea orașului, șeriful și restul poliției nu erau niciodată de găsit. Dacă exista o fată în oraș care jura că unul dintre cei cinci i-a făcut rău, nu se întâmpla nimic. Fiecare dintre ei se plimba de parcă nu le păsa de nimic pe lume - și cred că, într-un fel, nu le păsa. Erau bogați ca naiba și aveau banii lui mami și ai lui tati ca să-i scoată din orice fel de probleme serioase.

Era evident că nu știam prea multe despre ele. Nu umblam în aceleași cercuri și, cu siguranță, nici măcar nu știau de existența mea. Dar ceea ce știu este că sunt niște necazuri, învelite într-un ambalaj frumos.

Vrei să știi de unde știu că sunt probleme? Madison a încercat să intre pe radarul lor de ani de zile. Într-o noapte. Vrea doar o noapte cu oricare dintre sălbaticii necruțători care conduc acest oraș, dar cred că niciunul dintre ei nu s-a arătat încă interesat de ea. Sunt niște ticăloși selectivi care se cred mai puternici decât Dumnezeu.

Nu sunt sigur ce spune asta despre ei - diavolii - pentru că au refuzat-o așa cum au făcut-o.

Îmi înghit nodul brusc din gât și îmi forțez picioarele să mă îndrept spre ei fără să pățesc vreun accident de beție. Bineînțeles, e prea mult să cer asta. Vârful pantofilor mei Converse albi și bătuți se agață de aer, cred, și corpul meu se aruncă înainte. Culori amețitoare se estompează în fața ochilor mei - un amestec de portocaliu furios, verde viu și maro încețoșat. Văd cum pământul se apropie de mine, dar se pare că nu pot să opresc acest lucru. Dintr-o dată, brațe puternice și calde mă cuprind și nu mai cad.

"Whoa." Vocea chicotește. "Ia-o ușor. Ești bine, dragă?"

Ridic privirea, privirea mi se desparte de figura care mă ține. Sunt două persoane în fața mea și nu reușesc să-mi concentrez privirea, oricât aș încerca. Trent Ainsworth este superb în felul său, dar de aproape și personal, este un zeu viu. Fața lui se rupe într-un zâmbet în timp ce mă privește fix și îmi îndepărtează un fir de păr rătăcit de pe fața mea rotundă. Degetul lui îmi atinge obrazul pistruiat, iar inima îmi tresare în gât.

Sfinte Sisoe.

"Ce caută o fată frumoasă ca tine aici, singură?" Ochii lui frumoși îmi caută răspunsuri pe față.

Frumoasă? Chiar m-a numit frumoasă?

Prolog (4)

Înroșindu-mă sub greutatea privirii lui, mă bâlbâi cu cuvintele.

"Eu nu sunt... b-frumoasă... tu nu ești... asta nu este... a-singură..."

Când Trent chicotește, sunt distrasă de legănarea mărului lui Adam, dar mă ajută să mă țin dreaptă și observ că mâna lui zăbovește pe încheietura mea. Este ceva mai mare decât viața, cu felul în care întreaga lui mână îmi înghite brațul. Îi aud prietenii lui, restul echipei infernale, râzând în spatele lui, probabil de mine, dar nu-mi pasă.

El crede că sunt frumoasă?

M-a remarcat?

Cum de m-a observat acest tip superb înaintea surorii mele? E aproape prea frumos ca să fie adevărat.

Trent aruncă o privire peste umăr, iar amicii lui râd mai mult înainte de a se întoarce spre mine. "Vrei să ne îndepărtăm de nemernicii ăștia și să vorbim?", îmi propune. Îmi arunc privirea peste umărul lui și îmi dau seama că dau din cap în timp ce îi privesc formidabilii lui prieteni.

"Haide", spune el. Înfășurându-și ferm mâna în jurul încheieturii mele, mă conduce departe de foc și mai adânc în pădure. O voce din capul meu îmi strigă să nu-l urmez, dar o fac. Acesta este singurul lucru pe care îl pot avea și pe care Madison nu l-a avut. Trent Ainsworth.

El m-a observat. Vrea să vorbească cu mine. Singură.

Cu mine.

Trent mă surprinde oprindu-se chiar înainte de intrarea în pădure, astfel încât să avem încă o priveliște clară asupra prietenilor lui și a restului petrecerii.

"În sfârșit", respiră el, sprijinindu-și spatele de trunchiul unuia dintre multele sequoia de aici. "Mă simt bine să am parte de puțină pace și liniște. Începusem să obosesc să mă prefac că mă distrez."

Cuvintele lui mă fac să zâmbesc. Mă mănâncă buzele să mi le întind pe față, punându-mi în evidență aparatul dentar, dar mă împotrivesc, optând în schimb pentru un zâmbet cu buzele închise.

Și el se prefăcea?

"Deci, cu cine ai venit aici?", mă întreabă el. Îmi dau seama că încearcă să poarte o conversație cu mine.

Îmi curăț gâtul, mișcându-mi piciorul prin pământ cu nerăbdare. "Prietena mea Winnie m-a târât aici. Este prima petrecere la care am fost vreodată și, sincer, nu sunt chiar atât de impresionată."

Trent râde. Este adânc și răgușit și al naibii de fierbinte.

"Ouch. Îți dai seama că eu și băieții am pus asta la cale?"

Obrajii mi se încing de jenă. La naiba. "Îmi pare rău", spun, strâmbându-mă.

El chicotește din nou. "Nu-ți cere scuze. Ești sinceră și îmi place asta. Nu multe fete sunt sincere în ziua de azi." Ochii lui îmi cutreieră fața, iar inima mea își continuă căutarea de a izbucni din piept. Privirea lui coboară spre ceașca pe care îmi dau seama că încă o am strânsă în mână. "E prima dată când bei?"

"De unde știi?" Te tachinez, buzele mi se răsucesc de amuzament.

El ridică din umeri. "Ai o roșeață drăguță pe piele. Arată drăguț."

Îmi arunc privirea în jos, spre picioarele mele, încercând ca naiba să ascund cât de fericită mă face comentariul lui.

"Hei," spune el. Mâna lui îmi atinge ușor bărbia, forțându-mi privirea înapoi la a lui. Înainte ca ochii mei să se fixeze pe ai lui, mă uit la tatuajul de pe antebrațul său interior - cel pe care îl au el și toți prietenii lui. Este o cheie de schelet cu un craniu real conturat și un ochi cu un triunghi în jurul lui care se sprijină pe fruntea craniului. E destul de înfiorător. "Nu te ascunde de mine, Mackenzie. Ești absolut superbă."

Mi se oprește respirația în timp ce mă uit în ochii lui și văd cum se umplu de căldură. Atât de multă căldură, încât simt că ceva se agită în stomacul meu. Senzația este una cu care nu sunt obișnuită.

Stai... îmi știe numele? Nu am curajul să îl întreb de unde îmi știe numele. E unul din elită. Sunt sigur că ei știu totul despre toată lumea de aici din Ferndale.

"Mulțumesc", expir într-o gură de aer. Trent aruncă o privire spre focul de tabără, iar eu încerc să-i urmez privirea, dar următoarele lui cuvinte îmi fac inima să se agațe în piept.

"Pot să te sărut, Mackenzie?" Mâinile lui sunt deja pe fața mea, trăgându-mi gura spre a lui, iar corpul lui se apleacă deja mai aproape. Sfârcurile mele pietricelează pe materialul sutienului meu. Este o senzație atât de străină, una pe care nu am mai experimentat-o până acum, dar totuși o găsesc la fel de excitantă. Spun "da" înainte de a mă gândi mai bine.

Buzele lui le ating ușor pe ale mele la început. Sunt atât de agitată și amețită, încât scot un geamăt stânjenitor în gura lui când adâncește sărutul. Îi simt gustul - un amestec de bere și gumă de mestecat. Îi simt mâinile alunecând de-a lungul pielii mele supraîncălzite și simt mirosul buștenilor arși de la focul de tabără. Pot să disting vag sunetul unor râsete stridente, dar nu-mi dau seama de unde vin și, adevărul este că nici nu-mi pasă. Mâinile lui își găsesc locul de-a lungul șoldurilor mele și alunecă pe coapsele mele groase, jucându-se cu materialul rochiei mele de pulover. Când degetele lui iau contact cu pielea din interiorul coapsei mele, îmi strecor brațele în jurul gâtului lui și îl sărut. Tare.

Acesta este primul meu sărut, și dacă așa se întâmplă cu toate primele săruturi, nu mă voi mai plânge nicio zi din viața mea. Nici măcar nu pare real. E prea perfect, prea intim, prea asemănător cu un vis. Nu mai vreau niciodată...

"Ce naiba se întâmplă?"

Mă îndepărtez brusc de Trent la auzul vocii ei. Aș recunoaște-o oriunde. La naiba, mă bântuie în visele mele. Și când mă trezesc în fiecare dimineață. Încet, mă întorc pe călcâie și mă întorc cu fața spre sora mea, care pare complet dezlănțuită. N-am mai văzut-o niciodată atât de furioasă. Și, din păcate, toată furia aia e îndreptată spre mine.

"Ce naiba crezi că faci, Mackenzie?"

Îmi deschid gura să spun ceva, dar înainte de a putea scoate cuvintele, Trent se apropie mai mult în spatele meu, sprijinindu-și mâna pe șoldul meu.

"Lasă-ne în pace. Suntem în mijlocul a ceva."

Madison nu-l recunoaște pe Trent. În schimb, continuă să mă privească cu pumnale. Furia i se citește pe față și pot citi fiecare gând care îi trece prin minte.

Cum îndrăznești?

El ar trebui să fie al meu.

Ar trebui să fie al meu - toți sunt ai mei.

"Doamne, ce-ai făcut, i-ai promis o muie ca să-l aduci aici cu tine? Ești dezgustătoare, Kenz", scuipă Madison. "Și tu..." Își concentrează mânia asupra lui Trent acum. "Dacă mergi mai departe cu ea, vei regreta mâine dimineață, când vei realiza cât de jos te-ai coborât în timp ce erai beat. Cred că băuturile alea te-au făcut să confunzi o soră cu cealaltă. Dacă te mai apropii de ea, îți fac rău, Ainsworth."

Prolog (5)

Gâtul mi se strânge la cuvintele ei, iar lacrimile îmi ard ochii. Cum poate fi atât de rea? Atât de josnică? Suntem surori, nu dușmani. E chiar atât de rău că Trent ar vrea să mă sărute pe mine în locul ei? Mai sunt patru prieteni pe care îi poate avea. De ce nu mă poate lăsa pe mine să am acest lucru?

Madison este regina în tot ceea ce face. Ea are totul, în timp ce eu sunt mereu împinsă într-un colț, uitată în umbră.

"Du-te naibii, Mads", mă înec, luptându-mă cu lacrimile jenante.

Ea râde de mine și își încrucișează brațele peste pieptul ei larg. "Dacă nu te duci acasă cu mine chiar acum, îi voi spune tatei ce târfă mică ai fost în seara asta. Cum crezi că va reacționa când va afla că te-am prins făcând sex?".

Am pălit. "Ce? Dar eu..."

"Pe cine crezi că va crede?" Are dreptate. O va crede pe ea. Întotdeauna e ea.

Suflând un suspin trist, mă întorc spre Trent exact când el se apleacă, buzele lui rozându-mi urechea. "Eu și prietenii mei vom sta aici toată noaptea. Furișează-te și vino să ne întâlnim la piatra sărutului când vei putea ieși, bine?"

Mă dau înapoi și mă uit la el. Nu m-am mai furișat până acum. Gândul nici măcar nu mi-a trecut prin minte, dar știu că în seara asta va fi prima dată.

"Bine." Zâmbesc tainic înainte de a mă întoarce pe călcâie și de a o urma pe sora mea.

Tot drumul înapoi spre mașina ei, mormăie supărată în sinea ei. În starea mea de beție, ar trebui să fiu îngrijorată de faptul că ea conduce, dar nu locuim departe. Casa noastră este la doar câteva străzi distanță.

"Ugh!" Mârâie brusc. "Nu pot să cred că te-ai coborât atât de jos și mi-ai făcut asta."

"Eu?", aproape că am țipat. "De ce ți-e atât de greu să te înțelegi cu mine, Madison?" țip. "De ce totul este întotdeauna despre tine? Tu ai deja totul. De ce nu pot avea și eu acest lucru? El m-a observat. Poate chiar mă place. De ce nu poți să mă lași să am asta? De ce trebuie să-mi strici și mie asta?"

"Știri de ultimă oră, Mackenzie, el nu te place. Nu este interesat de tine. El mă vrea pe mine. Se folosește de tine doar ca să ajungă la mine."

Râd întunecat. E un sunet atât de ciudat, străin, în timp ce îmi izbucnește pe buze. "Prostii. Nu ai fi atât de furios dacă ar fi adevărat. Nu-ți place că m-a ales pe mine în locul tău. Nu-ți vine să crezi că vrea să ne întâlnim diseară la Kissing Rock și nu tu!"

Se oprește din mers și se întoarce spre mine cu foc în ochi. "Ți-a spus să ne întâlnim diseară la Kissing Rock?"

Eu dau din cap cu suficiență. "Așa a făcut."

Buzele ei se strâmbă într-un rânjet. "Urcă-te în mașină. Mergem acasă."

Drumul spre casă este tăcut și ciudat. Când Madison parchează pe alee, privirea pe care mi-o aruncă mă face să-mi vină să plâng ca o fetiță speriată. Asta e puterea privirii lui Madison. Are capacitatea de a eviscera și de a ucide cu o singură privire.

"O să intri înăuntru și o să fii fata cuminte pe care toată lumea știe că ești. Asta nu ești tu, Mackenzie. Nu mai încerca să fii ca mine."

"Nu încerc să fiu ca tine", mormăi eu.

"Oh, da? Încercarea de a mi-l lua pe Trent spune altceva. Intră înăuntru înainte să fac din următorul an din viața ta un iad."

"Unde te duci?" Întreb în timp ce împing ușa.

"Să mă întâlnesc cu Trent la piatra sărutului, bineînțeles."

Stomacul meu atinge fundul, iar inima mi se frânge. "Dar..."

Ea zâmbește satisfăcută. "Știm cu toții că sunt sora cea mai sexy pe care o vrea toată lumea - ar putea la fel de bine să-i ofere lui Trent o noapte pe care n-o va uita niciodată."

"Dar el a spus că eu. M-a vrut pe mine. Nu se va mai culca cu tine după seara asta. Știu doar că nu o va face."

Madison râde. "E beat, Mackenzie. Nu-i pasă de tine, sau de cine apare la rock. Vrea doar să și-o tragă, și știm cu toții că nu poți face asta. Acum închide-mi ușa."

Cu lacrimile înotând în ochii mei, fac cum spune ea și închid ușa.

Când intru în casă, știu că părinții mei dorm, pentru că toate luminile sunt stinse. Urc scările și mă îndrept direct spre duș. Lacrimile cad în jeturi fierbinți și plâng liber fără să mă tem că sora mea va auzi și va folosi cumva asta împotriva mea.

E nedrept.

De ce este întotdeauna ea de vină?

Ea primește totul, în timp ce eu nu primesc nimic. Eu sunt mereu pe ultimul loc. Învinsa. Nimeni. Nu știu de ce am crezut că în seara asta va fi altfel.

Mă urc în pat, cu tot cu gleznele inflamate, și plâng în pernă până când adorm.

Când mă trezesc în dimineața următoare, aud un țipăt strident venind din bucătărie. Alerg la parter, iar picioarele îmi încetinesc pe ultimele trepte când văd doi ofițeri de poliție, iar în bucătărie, lângă ușa din față, mama este în genunchi, cu lacrimi curgându-i pe față.

Șeriful Keller stă în fața ei cu o expresie care îmi face stomacul să mi se acrească.

"Ne pare rău, Monica".

Următoarele lui cuvinte mă fac să mi se scobesc stomacul și să mi se scurgă sângele de pe față.

Cadavrul a fost identificat.

Găsit la Kissing Rock.

Anchetă pentru omucidere.

Îmi scutur capul, încercând să înțeleg ce spune. Nu se poate să fie așa. Nu se poate.

"Căutăm toate pistele posibile despre ce i s-ar fi putut întâmpla fiicei dumneavoastră, domnule și doamnă Wright. Corpul ei prezenta semne de traumă, precum și..." își drege gâtul, "precum și semne de agresiune."

"Ce înseamnă asta?", întreabă tatăl meu, cu vocea răgușită.

Keller oftează. "Michael... înseamnă că a fost violată."

"Copilul meu!", țipă mama, iar sunetul ăsta îmi plouă cuie pe spate. Mă legăn violent în picioare și mă agăț de balustrada balustradei pentru sprijin, în timp ce realizările se instalează.

Sora mea a fost ucisă.

Cadavrul ei a fost găsit la "Kissing Rock".

Ultimul loc în care trebuia să mă întâlnesc cu Trent și prietenii lui aseară.

Madison nu trebuia să fie găsită moartă la acea stâncă în această dimineață. Trebuia să fiu eu.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Ocupație mortală"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️