En väntande ungerska

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel ett

==========

Elizabeth Fraser såg sig omkring i det kungliga kapellet i Stirling Castle. De utsmyckade ljusstakarna på altaret glittrade och reflekterade ljuset från ljusstakarna i vägglamporna när prästen intonerade adventstidens heliga böner. Elizabeth höll huvudet böjt som om hon bad, men hennes gröna ögon svepte över församlingen. Hon tittade på de andra väntande damerna, av vilka många gjorde samma sak. Hon fångade Allyson Elliotts blick. Elizabeth höjde ett ögonbryn när Allysons läppar ryckte. Båda kvinnorna hade varit där tillräckligt många gånger för att acceptera att de skulle knäböja åtminstone den närmaste timmen när den latinska gudstjänsten pågick. Elizabeth förstod mässan tack vare sin kusin Deirdre Fraser, eller snarare nu Deirdre Sinclair. Elizabeths tankar flög till den kamp som hennes kusin nyligen stod inför när hon återförenades med sin make Magnus efter sju års separation. Hennes moster och farbrors val att hålla Deirdre gömd för sin make helt enkelt för att de inte tyckte att Sinclairs var ett tillräckligt fördelaktigt par, och den resulterande skandalen, förödmjukade fortfarande de andra medlemmarna av Fraser-klanen vid hovet. Hon beundrade Deirdres make Magnus löfte att förbli trogen trots att hon inte visste om han någonsin skulle få se Deirdre igen.

Elizabeth fick plötsligt sin uppmärksamhet; medan alla andra intonerade den tolfte - eller var det den trettonde -amen i mässan, reste sig håren i nacken på henne. Hon hade den starkaste känslan av att någon iakttog henne. Hennes ögon svepte till höger, där hennes föräldrar satt längre ner på bänken. Hennes mor och far hade huvudet böjt och ögonen stängda. Medan hon var övertygad om att hennes mor var i hängiven bön, undrade hon om hennes far hade somnat under mässan. Återigen. Eftersom ingenting verkade ovanligt och ingen synligt uppmärksammade henne, vände hon blicken åt vänster. Hon såg kungen och drottningen som knäböjde tillsammans vid sin prie-dieu. Drottningens läppar rörde sig när hon tyst reciterade liturgin. Kungen var stilla som en staty. År av att leda krigare visade sig, både i hans storlek och i hans förmåga att kontrollera sin kropp till absolut stillhet. Elizabeth tittade förbi det kungliga paret och fann sig själv i Edward Bruce, lord av Badenoch och Lochaber, skarpsinniga hasselbruna ögon. Hans blick gav henne en känsla av att han tittade in i hennes tankar, som om han bedömde henne. Hon försökte hålla ansiktet neutralt medan värmen steg uppför hennes nacke. Hon bad för att hennes ansikte inte skulle rodna lika mycket som hennes hals måste ha gjort, men vid tjugoett års ålder hade hon fortfarande inte lärt sig att kontrollera sin rodnad. Hennes nacke brann som om den brann. Hon lutade huvudet något innan hon tittade upp på krucifixet som hängde över altaret. Hon slöt ögonen och försökte åberopa den bild av Herren som vanligtvis centrerade henne när hennes tankar vandrade iväg under mässan.

Elizabeth kände att Edwards blick var kvar på henne. Hon förstod inte hur hon kunde vara så säker på att han tittade på henne. Hon hade inga speciella gåvor för att uppfatta eller se, men hennes intuition skrek att han fortfarande tittade på henne. Elizabeth reciterade Herrens bön i sitt huvud, men efter att ha reciterat den hela livet behövde hon inte leta länge för att orden skulle spela över hennes huvud och det gjorde inte mycket för att föra hennes uppmärksamhet tillbaka till gudstjänsten. Hur hon än försökte vägrade hennes hjärna att göra något annat än att beordra hennes ögon att öppnas. Ännu en gång stirrade hon in i Edward Bruces fängslande ögon. Han log fräckt mot henne. Elizabeths ögon vidgades och hennes näsa spetsades. Hon lät huvudet röra sig den här gången och tittade på de olika församlingsmedlemmarna. Ingen av dem verkade titta på vare sig Elizabeth eller Edward, men när hon tittade på prästen var hans skrock direkt riktad mot henne. Istället för att böja huvudet som hon borde, sköt hon sin egen skrock mot den oförskämde mannen som fortsatte att distrahera henne. Drottningen skulle utan tvekan få reda på hennes oförskämdhet från prästen, vilket innebar att Elizabeth skulle ta igen förlorad tid och tvingas tillbringa eftermiddagen i bön på prie-dieu i drottningens salong. Skillnaden skulle vara att de andra hovdamerna skulle se henne i sin skam.

Edward, som hade sett prästen iaktta Elizabeth från ögonvrån, kunde inte dölja sitt flinande när den vackra unga kvinnan skrockade åt honom. Hans avtrubbade humor fick honom att le, medan hans sista strimlor av anständighet orsakade ett ögonblick av ånger. Edward insåg vad Elizabeth uppenbarligen gjorde: hon skulle tillbringa tid med att ångra sig inför sin äkta syster, drottningen. Han funderade på om det skulle göra mer skada än nytta att tala på Elizabeths vägnar. Han tittade tillbaka på henne ännu en gång; han kunde inte låta bli att göra det. Han var säker på att han hade sett henne förut när han hade varit vid hovet. Edward hade sett alla drottningens hovdamer, eftersom de alltid var närvarande. Men det var något annorlunda, men ändå så bekant, med den här kvinnan med de mystiska gröna ögonen. Hans intuition hamrade på att han kanske hade träffat henne tidigare. Ett minne gnisslade och kämpade sig in i hans medvetande. Edward hade legat i säng med ett antal väntande damer genom åren, men han var säker på att hon inte var en av dem. Han var helt säker på att han skulle komma ihåg ett sådant möte, och när hans ögon frossade i hennes figur var han också säker på att han inte skulle ha släppt henne. Han tänkte på sin älskarinna Sinead, som bodde på Irland. Hans mage blev sur när han mindes sin sista natt med henne. Vad honom beträffar var hon nu hans före detta älskarinna, men han var inte övertygad om att den eldiga håriga och temperamentsfulla kvinnan skulle acceptera sin nya status. Edward drog sina tankar till nuet, eftersom det var roligare att titta på den kastanjehåriga, grönögda skönheten än att tänka på det explosiva grälet som avslutade hans arrangemang med Sinead.

Edward fortsatte att stirra på Elizabeth tills minnet till slut kom fram. Det var hans tur att få ögonen att vidgas och näsan att spricka. Det var också i samma ögonblick som den unga kvinnan tittade på honom. Hans glimt av igenkänning gav honom ett ömsesidigt leende. Hon kom tydligt ihåg vem han var och hade lättare kommit ihåg deras första och enda möte. Elizabeth Fraser. Det var hennes namn, och han mindes hur hon hade känt sig under den korta stund hon hade varit i hans famn. Hans fingrar pirrade och hans handflator kliade. Han mindes nu i detalj hur de hade träffats. Den unga kvinnan spred ett spännande rykte om att hon var hans nyaste älskare. När han hörde viskningarna under kvällsmåltiden sökte han upp kvinnan som var villig att förstöra sitt rykte genom att frivilligt knyta sig till honom. Han fick veta att hon hade ett skarpt sinne och var lojal till bristningsgränsen. Hon äventyrade sin ställning vid hovet för att skapa en avledningsmanöver för sin vän Ceit Comyn och hennes dåvarande fästman, numera make Tavish Sinclair. När de möttes på en terrass i mörkret kunde han inte motstå frestelsen att håna och förhoppningsvis fresta henne. Det var då Edward insåg att hennes reserverade uppträdande var en fasad. Elizabeth matchade ord med honom och gled sedan iväg. Han följde efter henne in i balsalen, men hon förskansade sig bland de andra väntande damerna, vilket gjorde det omöjligt för honom att kräva en dans.

Kapitel 1 (2)

Edward var fast besluten att rätta till den situationen. Om det bara inte var advent, den näst högtidligaste tiden vid hovet. Han var tacksam för att han hade kommit hem nu och inte under fastan. Han hade åtminstone julfirandet att se fram emot. Det, och en kvinna att uppvakta.

Elizabeth arbetade sig fram genom massan av människor som lämnade kapellet. Hon försökte vara diskret eftersom hon inte hade något intresse av att dröja kvar. Hon smög sig runt en grupp, sedan en annan, när folk stannade för att hälsa på varandra. Hon hade aldrig förstått varför folk gillade att mingla när mässan var slut, som om de inte skulle träffa varandra under de tre följande måltiderna på dagen. Elizabeth tänkte ta sig till drottningens salong, i väntan inte bara på Hennes Majestäts ankomst utan även på sitt eget oundvikliga straff. Om hon förberedde kammaren och hade allt som drottningen önskade, skulle hennes försök till ånger kanske minska den tid hon skulle beordras att tillbringa i bön. Hon hade ingen ånger, men hennes knän gjorde uppror vid tanken på ytterligare tre timmar som hon skulle behöva bära sin vikt.

Elizabeth klev in genom kapelldörrarna och tog en skarp höger direkt in i ett brett, muskulöst bröst. Hennes näsa landade i den lilla gropen i mannens bröstben. Starka men mjuka händer tog tag i hennes axlar och hjälpte henne att ta ett steg tillbaka. Chockuttrycket i mannens ansikte motsvarade säkert hennes, förutom att när hans ansiktsuttryck förvandlades till ett leende, förvandlades hennes till förskräckelse. Hon ryckte undan och vände sig i en hel cirkel medan hon försökte avgöra om någon hade sett dem.

"Ingen har tittat åt det här hållet", mumlade den djupa barytonen och svepte sig runt henne som en pälsmantel. "Om jag hade vetat att jag skulle träffa dig så snabbt hade jag kanske varit mer uppmärksam på var jag väntade."

Humorn i hans röst klingade i Elizabeths öron, men hon lyckades inte hitta något roligt i situationen.

"Ursäkta mig, lord Badenoch. Jag borde ha tittat på vart jag var på väg." Elizabeth dök upp en kurtis och försökte fly.

Edward såg kvinnan som han tillbringat sin morgon med att fantisera om försöka dra sig tillbaka.

"Skynda dig inte iväg riktigt än." Han höll sin röst låg så att bara hon kunde höra. Han var säker på att någon säkert skulle se dem stå tillsammans, så det minsta han kunde göra var att hålla tyst medan han försökte förföra henne.

Elizabeths ögonbryn sänktes och linjer bildades runt hennes nedåtvända läppar. "Jag är inte en ekorre, en jordekorre eller någon annan gnagare. Jag skuttar inte," väste Elizabeth.

Hon snurrade på hälen. Edward var beredd att följa efter henne när hans namn ropades upp av den enda person som kunde tvinga honom att stanna. Han kvävde sin suck.

"Broder", slog kung Robert sin hand på Edwards axel som bara en bror kunde göra. "Jag är glad att se dig igen. Vi hade inte tillräckligt med tid att tala i går kväll. Din ankomst kom som en överraskning och sent."

"Jag hade ingen lust att sova på marken igen."

"Vad sov du på i går kväll?"

Edward gnisslade tänderna. Hans brors kommentar hade kanske varit korrekt för flera år sedan, men numera umgicks han sällan med någon kvinna vid hovet. Det var inte värt den hysteri som det orsakade när han återvände till Irland och Sinead. Kvinnan hade fler ögon och öron vid hovet än vilken utländsk spion som helst. Varje gång han undrade varför han återvände till henne kom han ihåg hennes färdigheter. Färdigheter som gav honom timmar av njutning när han kunde fly från slagfältets lera och regn. Hon var också en briljant strateg. Hennes råd hade tjänat honom väl under de senaste två åren när han kämpade mot britterna på Irland.

"Jag sov på sängen i min kammare. Det var skönt att ha tystnaden och utrymmet för mig själv." Edward såg på den man som han kallade bror. Deras enda likhet låg i den tillfälliga färgen på deras hår. Även där var kungens närmare morot medan Edwards hår, som hade mörknat med åldern, var mer rödbrunt. När de var barn fick deras chockartade röda hår många människor att undra om Edward var kungens oäkta bror snarare än hans adopterade avlägsna kusin. Det var bara hans mors rykte som hindrade folk från att uttrycka sina misstankar. När Edwards far dog drog sig hans mor tillbaka till ett kloster, där hon dog bara ett år senare. Familjen Bruce tog emot honom som föräldralös, om inte till namnet så till statusen. Livet i Skottland var svårt nog utan att vara ett barn utan familj. De två männen stod varandra nära trots att Robert var flera år äldre än han. Edward var i ålder och relation närmare Roberts yngre bror i blodet. Båda männen hette Edward och hade varit oskiljaktiga sedan barndomen. När Robert skickade sin blodsbror till Irland följde hans adoptivbror efter.

"Sinead har dig fortfarande i pungen." Det var ett uttalande, inte en fråga.

"Inte längre. Hon må ha varit den bästa älskarinna jag någonsin haft, både i och utanför sängen, men jag kan inte längre stå ut med de vredesutbrott som följer med hennes talanger. Det är inte längre värt besväret."

"Hur accepterade hon det beslutet? Eller smög du iväg på natten och bad att hon skulle glömma dig när du kom tillbaka?"

Edward gnuggade sin hand över nacken. Han hade inte för avsikt att föra det här samtalet med Robert i gången utanför kapellet där folk fortfarande lurade.

"Inte heller", Edward ryckte med huvudet i riktning mot en nisch.

De två männen gick till nischen i tystnad.

"Vad har du att säga?" Kungens ansikte var hugget i sten.

"Jag är färdig med Irland. Jag återvänder inte, Robert. Det finns ingen anledning för mig att göra det. Edward har gjort intrång där och har tillräckligt många män som kämpar för honom. Lokalbefolkningen stöder honom också. Men du måste inse att britterna inte kommer att backa. Min närvaro där kommer inte att avgöra utgången. Jag var bara ytterligare en krigare som Edward lätt kan ersätta med en lokal man."

"Det är inte sant, och det vet vi båda två. Du har ett taktiskt sinne som är ovärderligt."

"Du måste medge att det är en halvsanning. Sinead hade lika mycket att göra med detta som jag, och Edward har redan glädje av hennes hjälp."

Kungens ögonbryn sköt upp, men Edward skakade på huvudet.

Kapitel 1 (3)

"Jag ordnade det. Det mildrade slaget. Något. För båda två."

"Varför vill du verkligen återvända? Striderna fortsätter här."

"Det här är mitt hem."

"Du har aldrig betraktat det här slottet, eller något annat slott, som ett hem."

"Skottland. Högländerna. De är hemma."

"Bergen kallar dig hem?"

"Det gör de", medgav Edward.

"Menar du att du är redo att slå dig ner på någon gård med en fru och börja avla?"

"Kanske inte en gård och kanske inte en fru, och definitivt ingen avel. Men jag är redo att vara hemma."

"Du säger ingen fru, men kanske en annan älskarinna", utmanade Robert.

Edward uppfattade kungens misstänksamma blick lika mycket som han såg den.

"Jag såg dig tala med Elizabeth Fraser. Jag har också blivit informerad av drottningen, som fick veta av prästen, att ni två stirrade olämpligt på varandra."

"Den där prästen rör sig snabbt för att vara en person som är lika stor som en sugga", mumlade Edward.

"Då erkänner du det."

"Jag har inte erkänt någonting. Det tog bara inte lång tid för dig att hitta mig, så att du har blivit upplyst av Elizabeth, din fru alltså, om vad prästen berättade för henne betyder att han måste ha haft ganska bråttom."

"Han skulle inte ha haft bråttom om det inte fanns något att säga."

"Hon fascinerar mig. Jag minns henne från förra gången jag var här. Men frukta inte, jag har inte för avsikt att göra henne till min älskarinna. Jag har inget intresse av att ha någon."

Edward insåg att han talade sanning, även om hans avsikt för bara några minuter sedan hade varit att förföra Elizabeth Fraser. Tanken på att ligga med henne och gå vidare verkade inte lika godtagbar som den hade gjort när han föreställde sig dem tillsammans i stället för att be. Han talade dock sanningen att han inte hade för avsikt att ta en annan älskarinna. De var mer besvär än de var värda. Han kunde lätt hitta en ensam änka eller en uttråkad hustru. Det hade varit hans plan innan han träffade Elizabeth. Den planen förändrades när han såg henne under mässan, och förändrades ännu en gång när han talade med Robert. Han ville stanna i Skottland, och det var anledningen till att han återvände. Men tanken på att ta sig en hustru hade plötsligt en attraktionskraft som den aldrig hade haft tidigare. En bild av Elizabeths ansikte när hon berättade för honom att hon inte var en gnagare fick honom att vilja le, men han undertryckte impulsen när hans bror stirrade på honom.

"Hon vill inte ha dig." Roberts skarpa ord bröt igenom Edwards tankar och fick honom att rycka till och sände en stickande gnista av smärta i bröstet.

"Hon är en väntande dam. Självklart kommer hon inte att ha en flärd."

Robert snörvlade. "Att vara hovdam är föga avskräckande för många unga kvinnor. Snarare är det så att Elizabeths far inte vill ha dig."

Edwards ansikte förvandlades till ett stormoln. "Därför att han antar att jag är oäkta."

"Det kanske han gör, men det spelar ingen roll för honom. Han vill inte ha dig eftersom du inte skulle ge honom någonting. Du står mig redan nära. Vi har ett band som ingen kan påverka eller manipulera. Du är inte tillräckligt fördelaktig för honom eftersom du är okontrollerbar."

"Man skulle kunna tänka sig att ha kungens brors öra skulle vara precis den fördel som varje hovman skulle vilja ha."

"Det skulle du." Robert medgav. "Men alla vet att din lojalitet ligger hos Höglandet och hos mig, inte hos någon enskild klan."

"Fraser har inte tänkt som en högländare på nästan tjugo och ett halvt år", hånade Edward. "Han är mer intresserad av de pengar han kan samla ihop och de titlar han kan få, men hans klan drar knappt nytta av det."

"Han vill få dig att tro det, men det beror på att Frasers är välmående utan någon större ansträngning. Han har utökat deras innehav och gett dem mer inflytande, så underskatta inte hans lojalitet mot sin klan. Men han vill ändå inte ha dig. Den stackars flickan har haft fyra brutna förlovningar. Drottningen är säker på att Elizabeth är övertygad om att hon kommer att sluta som ungmö och tjäna drottningen till slutet."

"Det är absurt. Det finns inte en chans att hon blir ogift."

"Det sätt på vilket hennes far använder henne som en marionett gör det mycket troligt. Hon är tjugoett och har varit här sedan hon var elva år. En del börjar viska att hon är för gammal. Hon har ett fläckfritt rykte och skulle göra vilken man som helst till en fin hustru, men mellan dem som vill ha en yngre brud och dem som inte har någon lust att ge sig på Fraser förlorar hon potentiella män för varje år."

Desto bättre för mig. Mycket mindre konkurrens. Hon kanske välkomnar min uppmärksamhet om ingen annan vill ha henne.

"Jag känner igen den blicken, Edward. Hon vill inte ha dig. Jag varnar dig, för ditt eget och hennes bästa. Kompromissa inte med henne. Fraser kommer inte att gå med på ett äktenskap, och hon kommer att sluta som en smutsig duva som min fru måste avlägsna från sitt hov. Vad ska hon då ha?"

Kapitel 2

==========

Kapitel två

==========

T

e kungens sista ord ekade i Edwards huvud när han tittade på Elizabeth från podiet. Hans position vid kungens högra hand gav honom en utsiktsplats som få hade. Hon satt och pratade med de andra hovdamerna, men hon var inte lika livlig som de andra. Hans blick svepte över dem som samlats på bänkarna. Flera kvinnor gav honom lustfyllda leenden, och några drog i framsidan av sina klänningar för att visa upp sin urringning. För första gången i hans liv var det inte en enda som frestade honom. Utom den blygsamt klädda brunetten som fyllde varenda spricka i hans sinne.

När måltiden avslutades ångrade Edward återigen adventstiden. Det skulle finnas få chanser att fånga henne i en dans. Han vägrade att missa ett tillfälle att prata med den bedagande kvinnan. Han måste vara uppfinningsrik.

Om jag bara hade kommit tillbaka en vecka tidigare. Jag kunde ha dansat med henne nu. Fyra veckor. Fyra blågula veckor innan jag kan dansa med henne på julafton.

Edward såg Elizabeth ursäkta sig från bordet när hon närmade sig podiet och drottningen. Han hade inte ens märkt att hon kallats av sin svägerska. Även om han respekterade kvinnan fanns det ingen förlorad kärlek mellan dem.

Elizabeth ställde sig framför daisen och gjorde en låg knäböj i väntan på drottningens begäran. Hon fångade impulsen att gnugga sina knän innan hon skämde ut sig själv. Drottningen hade varit särskilt upprörd över att en av hennes hovdamer inte var helt engagerad i sin bön. Det blev ännu värre när en hovdam ertappades med att titta på en man. Och det värsta var att det var Elisabet som stirrade på Edward.

Drottningen gestikulerade för henne att kliva upp på podiet, och det fanns ingen möjlighet för Elizabeth att vägra. Hon höll ögonen borta men var säker på att Edward iakttog henne. Elizabeth tog sig fram till drottningens sida och lyssnade när hon fick höra att hon gjorde sig själv till åtlöje genom att dra till sig Edwards uppmärksamhet. Hon kramade ihop käken för att inte svara att det verkligen inte var hennes avsikt. Drottningen avfärdade henne och insisterade på att hon skulle dra sig tillbaka för kvällen. Det var den enda välsignelsen i denna konversation. Hon var lättad över att slippa den överhettade stora salen och alla människor som fyllde den med olika dofter och lukter. Hon knäböjde ännu en gång och tog en direkt väg till en utgång. Elizabeth tittade inte tillbaka för att se att Edward redan var borta.

"Du kan inte övertyga mig om att du inte är på väg ut nu." Samma baryton som tagit henne på sängen den morgonen svepte sig runt henne. Om hon inte hade varit så förskräckt över att springa in i mannen som var ansvarig för hennes tre timmars bön inför de andra unga damerna och nu ansvarig för att hon blev avstängd från kvällsmaten, hade hon kanske erkänt att det senare var en välsignelse.

"Och du kan inte övertyga mig om att du har hyfsat uppförande", sa Elizabeth snett. Hon tog ett steg tillbaka i chock över sin egen kommentar. "Min herre."

Hon ville krypa ihop, men gjorde i stället en ytlig knäböj innan hon försökte gå runt honom. Ett djupt skratt stoppade henne när hennes läppar kramades ihop och axlarna gick bakåt innan hon höjde hakan. Blå, gröna och gyllene fläckar dansade i ljuset när Edwards hasselblå ögon speglade hans humor.

"Du har förmodligen rätt. Kanske kan du lära mig det. Och mitt namn är Edward, inte min herre."

"Det skulle jag kunna." Elizabeths sura ansikte förvandlades till en hovmästares inövade och förföriska leende. Hon gungade in mot honom och lyfte sig upp på tårna för att viska nära hans öra: "Men jag vill inte."

Elizabeth gled förbi honom, men Edward lät sig inte avskräckas. Han följde efter henne när hon tog sig fram i gången. Elizabeth kunde höra hans mjuka tramp, även om det var nästan tyst. Hon slingrade sig genom labyrinten av gångar utan avsikt att leda honom till sin kammare. Edward förblev hennes skugga men försökte aldrig tala. Efter en kvarts timme på slottet ledde Elizabeth Edward till en avskild kammare, men när han gick in hade hon försvunnit. Edward skannade det stora musikrummet och fann det övergivet. Det var hans tur att snurra i en cirkel, precis som han hade sett Elizabeth göra den morgonen. Det fanns ingen där, och den enda belysningen var månljuset som strömmade in genom fönstret.

Var i helvete är hon? Hon är ingen uppenbarelse, så hur kunde hon försvinna? Den lilla minxen har några knep i rockärmen. Hon kanske inte är en kanin, men jag är den rätta räven för att spåra upp henne.

Elizabeth drog in ett djupt andetag medan hennes hjärta fortsatte att dunka bakom hennes revben. Hon var säker på att Edward var förvirrad över hennes försvinnande, men hon räknade med att han inte kände till de hemliga tunnlar som gick bakom de flesta av slottets väggar. Hon kom till slottet som ett nyfiket och uttråkat barn. Med lite att göra vid elva års ålder utforskade hon sitt nya hem. Några av de andra unga flickorna visade henne det hemliga nätverket som få var insatta i. Samma unga kvinnor hade gått vidare till äktenskap eller återvänt till sina klaner. Elizabeth var den enda väninnan som fanns kvar från hennes barndom. Några av de nyare damerna upptäckte gångarna som ett sätt att komma till uppdrag, men ingen kände till vägen genom de kilometerlånga slingrande och mörka tunnlarna på samma sätt som Elizabeth.

Elizabeth tog sig till sin kammare och stängde dörren bakom sig. Hon delade utrymmet med två andra unga damer, men hon räknade med att det var föga troligt att de skulle återvända den kvällen. De sov sällan i sina sängar, så Elizabeth andades lättare. Hennes tjänsteflicka dök upp från förrummet och hjälpte henne ur sina klänningar. Elizabeth ogillade att få hjälp varje gång hon klädde sig, men ur ett praktiskt perspektiv behövde hon hjälp med sina hovkläder och accepterade att det bara skulle väcka onödig uppmärksamhet om hon avböjde en tjänsteflicka, men hon ogillade uppståndelsen och bristen på avskildhet. När tjänsteflickan var borta använde hon vattenbassängen och skrubbar sig i ansiktet och på halsen. Elisabet övervägde att be sin vanliga kvällsbön, men hon bestämde sig för att Gud redan hade hört tillräckligt mycket från henne den dagen. När hon lade huvudet på kudden vaknade hennes tankar till liv, hon återupplevde morgonens mässa och föreställde sig det ögonblick då hon insåg att Edward iakttog henne. Det var motsatsen till vad hon ville. Hon hade hoppats att hon var tillräckligt trött för att ögonen skulle falla ihop så fort hon lagt sig. Hennes kropp värmde när hon mindes intresset hon sett i hans ögon. Den djupa resonansen av hans röst spelade i hennes öron och hennes bröst hängde tunga och fulla. Elizabeth kunde se hur Edward iakttog henne under hela kvällsmåltiden som om hon fortfarande satt på sin plats vid det nedre bordet. Hennes mage hade kramats ihop och hon blev yr när hon närmade sig drottningen. Det hade varit den största utmaningen att inte titta på honom när hon gick upp till podiet. När hennes tankar gick till hennes två möten med honom i gångarna drog hon sin kemise till höfterna. Hennes fingrar gick genom hårstråna ovanför korsningen mellan hennes lår tills hon hittade den gömda pärlan att cirkla runt och trycka på. Hennes andra fingrar gled över sömmen och genom daggen som redan samlades vid ingången till hennes skida. Hennes andedräkt tog stryk när hon erkände hur stark hennes begär var efter en man som hon aldrig skulle kunna få. Hon hade föreställt sig honom så här sedan den kväll de träffades för några månader sedan. Hennes fingrar dök in i henne och spred fukten över hennes knopp. Elizabeth gnuggade i långsamma cirklar medan hon föreställde sig Edward naken. Hon var säker på att hon inte skulle bli besviken. Hans kroppsbyggnad tydde på en man som var en härdad krigare. Hans tunika sträckte sig över det breda bröstet och de stora korslagda armarna som hon såg när de träffades efter kvällsmaten. Hennes mun hade blivit torr, precis som nu. Hon knådade sitt bröst och hennes finger fortsatte att arbeta när de dualiserande känslorna av njutning och värk började. Hennes tumme smekte hennes veckade bröstvårta och hon började gnugga snabbare och hårdare när hon sedan nypade bröstvårtan nästan till den grad att det gjorde ont. Hennes rygg krökte sig och hennes höfter gungade. Glädjen sköt genom hennes kärna och ut i hennes lemmar när hon kastade huvudet bakåt och slöt ögonen. Hon bet sig i läppen för att inte skrika ut Edwards namn.

När den fysiska njutningen avtog kändes hennes hjärta trångt och tårar trängde bakom hennes ögon. Hon rullade sig på sidan och drog ihop sig till en tät boll. En tår kom ut ur ögat och gled nerför kinden för att absorberas av kudden.

Detta är det mesta jag någonsin kommer att få. Med Edward eller någon annan man. Det är allt jag någonsin har haft. Jag ska dö som oskuld allt för min fars vinning. Han skulle lämna mig som ungmö och ensam för att få chansen att avancera själv. Han påstår att han gör det för vår klan, men alla allianser han arrangerade och sedan bröt hade varit fördelaktiga. Jag skulle kunna gifta mig med en egen familj, snarare än att vara ensam med bara min hand att tillfredsställa mig med. Jag skulle ge Edward vad han vill ha, vad jag vill ha, om jag kunde vara säker på att min far aldrig skulle få reda på det. Gud förbjude att jag ger efter och att min far äntligen gifter sig med mig. Det skulle vara min tur.

Medan hennes tårar läckte in i kudden och kemikalien, gled Elizabeth slutligen in i sömnen.

Kapitel 3

==========

Kapitel tre

==========

Edward var rastlös. Efter att ha tappat Elizabeth ur sikte ställde han sig framför de stora fönstren och tittade på stjärnorna som blinkade mellan molnen.

Vad är det för fel på mig? Jag har sett kvinnan hela tre gånger, och jag kan inte sluta föreställa mig hur det skulle vara att klä av henne och sjunka in i henne om och om igen. Att smaka på varenda centimeter av henne. Att se njutningen blomma över hennes ansikte. Blossom. Vad i helvete? Jag har aldrig använt det ordet i hela mitt liv. Men jag vill ha mer än så. Jag vill se den där gnistan av eld blossa upp över hennes ansikte när hennes ögon skjuter blixtar mot mig. Jag är nyfiken på vad hon kommer att säga härnäst. Kan jag få henne att le lika lätt som jag sporrar hennes humör? Hur skulle det vara att gå genom dessa trädgårdar med hennes hand i min, att gå in i salen med henne på min arm? Hur många gånger har jag smitit från Sineads säng för att undvika att hon klamrar sig fast vid mig i sömnen? Hur många gånger flydde jag från att behöva vakna bredvid henne, även om det hade varit trevligt med morgonkoppling? Jag ville aldrig att hon skulle bli alltför bekväm i sin position. Men Elizabeth: Jag skulle somna och vakna varje dag bredvid henne. Hur kan jag ens vara säker på detta? Vad är det med henne? Jag känner det i mina ben att jag kan lita på henne som min hustru i dagsljuset och min partner i extas i mörkret.

Edward tog tag i sin stav som svällde i hans byxor. Han behövde ta sig tillbaka till sin kammare innan han bröt ihop. Han tog sig själv i handen medan han föreställde sig Elizabeth ridande på hans kuk. När han vände sig mot dörren ekade ljudet av handtaget som vreds genom det tomma utrymmet. En skuggig gestalt gled in och doften av rosor vände sig mot honom. Han kände igen kvinnan och ville krypa ihop.

"Där är du ju. Ni smög er ut ur salen som om det brann i arslet på er, lord Badenoch."

"Lady MacAdams." Edward kunde inte komma på något annat att säga till en kvinna som han legat i säng med vid mer än ett tillfälle, men det var några år sedan.

Hon gled genom rummet innan hon gjorde en låg kurtis som gav honom en vy av hennes stora barm. Det som en gång fick honom att dregla gjorde nu ingenting. När kvinnan framför honom reste sig upp, vinklade hon sig så att hon kunde skymma hans kropp. Hennes ögon vidgades när hans hårda längd strök över henne.

"Det är ett nöje, min herre. Jag är glad att du är glad att se mig", spinnade hon. Hon släpade en hand över hans mage innan hon gned sin handflata över hans värkande kuk.

Edward kvävde ett stön. Han ville inte uppmuntra henne, men frestelsen att låta henne lindra hans rasande lust var nästan för stor. Han mindes vad hon kunde göra med sin mun och hur det var att stöta in i henne. Han hade njutit av deras umgänge, men nu när den första chocken lagt sig skrek hans hjärna att det var fel. Han tog tag i hennes handled och tryckte bort hennes hand.

"Det här är inte för dig", stönade han.

"Men det skulle kunna vara det. Precis som det var."

Hennes andra hand rörde sig för att lyfta upp hans tunika. Hennes hand var vid hans midjeband innan han hann förutse det. Ännu en gång bet frestelsen av honom, och han övervägde att låta henne lindra sin svällande kuk. Den hade en egen vilja när den fortsatte att hårdna av uppmärksamheten. Edward släppte hennes handled och lät henne lossa hans byxor. Hon sjönk ner på knä och Edward såg hur hon slickade sig om läpparna när hon drog upp honom ur byxorna. Men innan hennes tunga slog ut tog han ett steg tillbaka. Han kunde inte göra det. Hans hjärta var övertygat om att det var fel. Även om Elizabeth aldrig skulle få reda på detta kunde han inte låta sig själv para sig med en annan kvinna. Han kunde inte ens låta en annan kvinna tillfredsställa honom.

"Tack, men jag måste avböja."

Edward justerade sina byxor och knäppte dem.

"Avböja? Du har aldrig avböjt mig. Ingen kommer att avbryta oss. Ingen vet att vi är här."

"Det är inte det. Som jag sa tidigare är detta inte för dig."

"Och du tror att det är för lilla Elizabeth Fraser. Den där simpla idioten skulle inte veta vad hon ska göra med den. Du blir hellre hård för en hona som du aldrig kommer att få. Hon kanske är orsaken till att du är hård, men hon kommer inte att vara den som ger dig det vi båda vet att du vill ha. Du kommer ihåg att jag kan få dig till en klimax som får dig att slå ögonen ihop. Och det är bara med min mun."

"Det var ganska länge sedan. Saker och ting förändras. Människor förändras."

"Det kommer du aldrig att göra. Du kommer alltid att vara omättlig, och när den här förälskelsen väl har lagt sig, vilket den kommer att göra eftersom du aldrig kommer att få henne, kommer du att ångra att du avvisade mig. Du kommer aldrig att nöja dig med en enda kvinna, vilket är okej för mig. Jag har inte för avsikt att nöja mig med en enda man. Men du kommer att tröttna på att jaga en kjol som aldrig kommer att stiga för dig. Vad händer då? Du kommer tillbaka för att jag ska lindra smärtan. Du får hoppas att jag fortfarande är tillgänglig."

"Jag ska tänka på det. God natt, Lady MacAdams."

Edward sprang praktiskt taget iväg, tog sig sedan till sin kammare och spärrade dörren. Han klädde av sig och ställde sig framför sitt fönster. Han tittade ut på stjärnorna, precis som han hade gjort när hans kuk först vaknade till liv. Han strök långsamt medan han föreställde sig att han förlorade sig själv med Elizabeth i den toppiga labyrint som hans kammare hade utsikt över. Han upptäckte en vrå som han skulle dra in henne i när han kysste en väg längs hennes hals till hennes bröst. Han skulle lossa hennes klänning tills den hängde tillräckligt lågt för att frigöra dem. Han skulle slingra sina händer under hennes kjolar medan han festade på hennes högar. Han skulle föra henne till gränsen av frigörelse innan han lyfte henne för att sjunka in med ett enda tryck.

Hans hand blev snabbare när hans slag blev kortare och hårdare tills hans pungspikar spändes. Han släppte ut sin säd i den linne som han hade tagit med sig. Hans huvud föll bakåt medan han flämtade. Hans hjärta rusade som det alltid gjorde, men den här gången stramade hans bröstkorg. Han gnuggade näven över bröstbenet, men spänningen ville inte släppa. Även om det aldrig var lika bra att ta sig själv i handen som att vara med en kvinna var det oftast tillfredsställande. Den här gången lämnade det honom ihålig och ensam.

Edward klättrade upp i sin säng och tittade på den tomma platsen bredvid honom. Han kunde se det hjärtformade ansiktet med de smaragdgröna ögonen som tittade tillbaka på honom, men när han sträckte ut handen greppade han bara luft. Edward somnade med en känsla av besvikelse.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "En väntande ungerska"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️