Parat med de 4 monstren

1. Aliana (1)

1

==========

ALIANA

==========

Den gamla, mögliga doften från mataren tränger in i min näsa när jag tittar genom det trasiga fönstret på middagssolskenet som brinner ner på staden utanför.

Fodrets kropp är lång, nästan lika stor som en träplank, och täckt av slemmig, grå hud som hänger löst på en utmärglad kropp. Smala, nålade tänder sträcker sig från en mun som är lite för liten för ansiktet, omgiven av trådiga morrhår som är lite för långa. Ögonen liknar spruckna stenar - onyxstenar som har kastats till marken men ändå på något sätt förblivit intakta, med nätliknande linjer som skär sig på ytan.

Den kryper framåt, dess hammarformade huvud vrider sig åt båda hållen och näsborrarna är stora som knytnävar. De nerviga ögonen skannar av sin omgivning men glider över där jag sitter på huk och är omedveten om min närvaro.

Ändå håller jag andan.

Matarna påminner mig nästan om dementa tusenfotingar, även om de bara har sex små ben som sticker ut från deras hårda, slemmiga kroppar i stället för ett par dussin - tre på vardera sidan. Ett spår av gegga lämnas efter den här när den kryper framåt, med munnen öppen för att sluka allt i sin väg. En plastflaska med vatten ... borta på några sekunder. En uppstoppad björn som ligger övergiven på gatan. Borta. En trasig spruta. Borta.

Den gör ett fruktansvärt gurglande ljud varje gång den sväljer ett föremål, ett nöjt flin utbryter på dess groteska ansikte.

Liksom de flesta anencefaliska djur är mataren inte medveten på samma sätt som människor och beluaner. Den förlitar sig helt enkelt på sina sinnen på samma sätt som en varg skulle jaga ett byte. Men till skillnad från vargar är feeders - liksom de flesta anencefaliska varelser - huvudsakligen ensamma varelser, som föredrar att jaga solo snarare än med hjälp av en flock.

Anencefaliska hänvisar till alla monster som inte kan tala eller kommunicera på samma sätt som en människa. De är inget annat än bestar, djur, varelser som jagar människor.

Men beluas, monstren som lever bakom det gyllene staketet, monstren med en hjärna som kan mäta sig med en människas...

De är den verkliga ondskan som förstörde den här planeten.

De visade sig för första gången offentligt för hundra år sedan. Kriget mot mänskligheten varade ytterligare femtio... tills vi förlorade och de jävla beluas krönte sig själva till kungar.

Vi använder dock inte de vetenskapliga namnen för att beskriva monstren som nu styr vår värld. Vi kallar dem tänder eller tungor - monster som biter kontra monster som pratar. Och mataren som kryper längs marken? Det är definitivt en tand.

Jag väntar tills monstret har krupit runt ett sprängt tegelhörn innan jag vänder mig tillbaka till jaktlaget med mig. Vi är ett gäng människor i missanpassade före detta arméutrustningar och ingår i motståndet som kämpar mot Ebony Kingdom och de tungor som har tagit över vår planet.

"Kusten är klar", säger jag och drar mig över den grusiga fönsterbrädan och ut på den trasiga asfalten. Gatan är späckad med ogräs och gräs, lösa stenar flyger åt alla håll när mina fötter rör marken.

Jag drar åt ryggsäckens remmar över axlarna medan jag stirrar på resterna av det som en gång var New York City. Betongdjungeln har blivit så blandad med träd och vinrankor att namnet nu faktiskt passar in.

Tiden och vädret har eroderat bort de flesta byggnader och skyskrapor och lämnat inget annat kvar än smulande baser och osäkert lutande strukturer. Mossa täcker nittio procent av det tegel och den puts jag kan se, och inte ett enda fönster finns kvar. Träden bryter ut från insidan av de flesta byggnader, deras spindlande grenar äter sig igenom fasadbeklädnaden och klamrar sig fast mot himlen. Allt är öde och förfallet - precis som tungorna ville att det skulle vara när de tog över och förstörde den mänskliga civilisationen.

Jag rör mig genom en samling övervuxet ogräs, min hand svävar över armborstet som jag alltid har på ryggen över min ryggsäck. Bakom mig sidar Bella fram och använder sin kikare för att titta framåt på vårt tänkta mål - ett apotek som barmhärtigt nog har lämnats i fred. Tänder gillar inte smaken av piller.

Det är därför vi reste så långt ut i staden när den säkraste platsen är i skogen. Varje människa vet att de enda ställen där man kan samla förnödenheter längre är i städerna. De små städerna har praktiskt taget decimerats, reducerade till ingenting annat än spillror.

"Allt är klart", förklarar Bella efter en stunds tystnad, tar bort kikaren och gnuggar en hand genom sitt håriga, gråa bruna hår. Linjerna runt hennes ögon verkar dubbelt så uttalade i dag, men kanske är det bara skuggorna som orsakas av att solen står rakt över henne på himlen. Vi planerade den här resan så att vi kunde vara ute vid middagstid, när det finns minst monster.

Chase skyndar sig framåt med sin vanliga kaxiga gång, och stannar abrupt när han står rakt framför mig, med ryggen mot min framsida. Jag vet att han stannar bara för att irritera mig, och jag måste bita ihop den rad av förbannelser som vill bryta ut.

När han fortsätter att stå där, utan att röra sig eller tala, bryter jag ut: "Kan du flytta ditt feta arsle, eller måste jag hugga det åt dig?"

Han snurrar på hälen och börjar gå baklänges, en illvillig glimt i sin smaragdgröna blick.

"Varför tänker du på min röv, duva? Din besatthet av mig är lite läskig."

Jag motstår lusten att ge honom mitt långfinger medan jag ökar tempot - jag sprintar praktiskt taget vid det här laget - och knuffar mig förbi honom och rör mig mot det övergivna apoteket.

"Dra åt helvete, skithjärna", säger jag med ett fniss.

Hans skrattande röst når mig bakifrån. "Vi vet båda två att jag inte har ett fett arsle, horpåse, men om det hjälper dig att sova på natten...".

Jag svär att mina ögon rullar så långt bak i skallen att jag ser hjärnmassa.

Alla som har ögon kan se att Chase är ett bokstavligt konstverk - soliga muskler täckta av brunbrun, gyllene hud, ljusblont hår och slående gröna ögon. Problemet är att han vet hur snygg han är. Han verkar tro att han är Guds gåva till kvinnosläktet och att vi alla måste falla på knä och dyrka honom.

1. Aliana (2)

Gag.

Alla charmerande, granna leenden i världen kan inte göra hans personlighet ens halvt attraktiv.

De två sista medlemmarna av vårt sällskap - Lucas och Eon - når byggnaden före någon av oss. Lucas går genast ner på knä, öppnar sin ryggsäck och tar fram en liten seismograf. Det är en av de enda apparater som kan informera oss om det finns några krypande djur i närheten.

Krypande djur är tänder - precis som matarna är - och de har inte ett uns av intelligens i sitt namn. De lever dock i marken och slår till utan någon som helst förvarning om de känner att någon befinner sig över deras hem. Föreställ er jättelika maskar stora som halvbilar med tandade tänder och utan ögon. Seismografen kan tala om för oss om några kryp har gjort denna plats till sitt hem och grävt sig ner under byggnadens fundament.

"Allt är klart", säger Lucas efter en stunds tystnad, stänger av apparaten och stoppar den återigen i sin ryggsäck.

Än en gång svassar Chase fram med ett skitätande flin på läpparna, som om han faktiskt bidrog till det här uppdraget i stället för att vara en lågmäld bottenskrapare. Det var inte han som dödade flygaren som var ute efter oss - det var jag. Han tittade bara på med ett kaxigt leende på sitt arresterande ansikte, en gyllene ögonbryn höjt.

Liksom alla andra byggnader i den omedelbara närheten saknar den här alla fönster och dörrar, vilket gör den lätt att komma åt.

Insidan är lika förfallen som utsidan, hyllorna är inget annat än trasiga bråte och föremålen är utspridda på det smutsiga golvet. Smuts och damm täcker varje tum av golvet, ostört och utan fotspår.

"Ta allt", säger jag till mitt team. Jag rycker av mig min ryggsäck och ställer den på marken, sedan rycker jag åt mig föremål på måfå.

Jag vet inte vad något är eller vad det kommer att göra, men vi kan inte vara säkra på vilka situationer som kommer att uppstå. Det vi inte behöver nu kan vara avgörande vid en senare tidpunkt. Dessutom sa Doc uttryckligen att vi skulle ta allt och att han skulle sortera igenom det senare.

"Fånga!" Chase utbrister plötsligt, och jag tittar upp i oro precis när en flaska kastas åt mitt håll. Den träffar mig mitt i pannan innan den studsar ner på golvet framför mig.

"Vad i helvete, kukhuvud?!" Jag gnuggar den ömma punkten medan Chase visar mig sitt karaktäristiska rövhålsgrin.

"Jag tänkte att du kanske behövde det, duva." Han nickar mot flaskan, som jag just nu ser är kroppstvål. "Du börjar bli lite..." Han stoppar sig dramatiskt i näsan och viftar med en hand i luften, som om han kan skingra min doft i atmosfären.

Jag biter ihop mitt morrande när jag replikerar: "Jag är ledsen att inte alla kan lukta som du."

Hans flin breddar sig och avslöjar de där groparna som jag vill ta en gaffel till. Hans ögon gnistrar av illvilja. "Som tall och människa?"

"Som fem sekunders sex och könssjukdomar", säger jag och vänder redan ryggen till honom när jag börjar samla in mer medicin.

Jag kan känna hans ögon på mig, som långsamt bränner ett hål i min nacke, men jag ger honom inte nöjet att vända sig om. Det gör honom mer förbannad när jag ignorerar honom än när jag sparkar verbalt med honom.

Efter en stund andas han ut och väser: "Varför måste du vara en sån frigid bitch?".

"Varför måste du vara en sådan dum jävel?" Jag replikerar genast.

"Killar..." Bella suckar tungt och skakar långsamt huvudet från sida till sida. Så länge jag har känt henne har hon fungerat som gruppens inofficiella fredsbevarare. Hon verkar alltid något förbannad på oss - på alla, egentligen - som om hon inte kan förstå hur vi har klarat oss så här långt i monsterapokalypsen.

Personligen kan jag inte förstå hur Chase klarade sig så här långt i monsterapokalypsen. Jag menar, han kan inte skjuta med en pistol för ett skit, och han verkar tro att hans enda syfte i livet är att knulla så många människor som möjligt. Hans vapen? Hans kuk. Jag är ganska säker på att den är ständigt hård och att han använder den som ett svärd mot odjuren.

Fantastiskt. Nu föreställer jag mig hur min nemesis viftar med sin kuk och slår matare i ansiktet. Iväg med dig.

"Grabben, här!" Lucas ropar och kastar ett paket med bandage till mig.

Jag fångar det mot mitt bröst och lägger det i min ryggsäck.

Chase grymtar något ovilligt. "Så han får kasta saker på dig, men inte jag? Hur är det rättvist?"

"Jag gillar honom", säger jag och Lucas skrattar.

Lucas är en stor, skrämmande man med ett tjockt rött skägg och matchande hår som är lika långt. Men trots hans skrämmande utseende vet jag att han är en gigantisk nallebjörn. Skrattlinjer omger hans mun och fängslar vibrerande gröna ögon, som alltid gnistrar av munterhet.

Eon skrattar också men talar inte, vilket inte är förvånande. Han är en liten man, med lätt solbränd hud och mandelformade ögon. Han talar inte mycket - tekniskt sett talar han aldrig - men hans drag är så uttrycksfulla att man kan se vad han tänker utan att ord behöver sägas.

Chase mumlar något som jag inte riktigt kan höra, men han lämnar mig barmhärtigt ifred för att samla in förnödenheter.

Vårt arbete är långt och tråkigt, men det är avgörande för vår överlevnad. Innan jag ledde ett jaktlag gjorde mina föräldrar det.

Båda dödades av tungor.

För att vara ärlig vet jag inte vad som hände med dem. Allt jag vet med säkerhet är att de lämnade lägret för att samla förnödenheter ... och aldrig återvände.

Något kallt och försåtligt sätter sig i min mage när jag tänker på det öde som måste ha drabbat mina föräldrar. Det gör ont att tänka på, gör ont att föreställa sig. Det är som om tusentals klor dras över min kropp och drar blod.

"Hej, Chase!" Lucas avbryter plötsligt, håller upp en låda och viftar med den framför ansiktet på honom. "Jag har hittat det du letade efter."

Chase rynkar på ögonbrynen. "Vilken sak?"

"Du vet..." Han sänker rösten till en hånfull konspiratorisk viskning. "Prestandahöjaren." Han nickar mot sin egen kuk. "Du vet, för att få den ... att fungera rätt."

Jag för upp armen mot ansiktet för att dölja mitt fniss när Chases ögon smalnar av och hans ansikte blir rött.

"Lucas?"

"Ja, mannen?"

"Dra åt helvete."

Den här gången kan jag inte hålla tillbaka skrattet som rinner ut ur mig. Så fort det strypta ljudet lämnar min mun vänder Chase huvudet åt mitt håll och stirrar på mig.

Hans läppar drar sig undan från tänderna i ett fniss. "Damerna verkar aldrig klaga på mina prestationer", morrar han.

"För att de inte vill lyssna på dina humörutbrott", svarar Bella.

Lucas skrattar och sträcker sig fram för att ge henne en high five. Till och med Eons läppar rycker sig till ett leende.

"Du ska veta att..." Chases protest avbryts av ljudet av hjul som mullrar över trasig asfalt.

Alla fem av oss stelnar, och det enda ljud jag kan höra är mitt eget hjärta som slår oregelbundet.

Bella hukar sig med en flexibilitet som inte är likvärdig med hennes sextio år och skyndar sig till det utblåsta fönstret, hennes tidigare munterhet är glömd. Hon hukar ner bakom ett trasigt fönsterbräde och hennes ansikte tappar omedelbart all färg.

"De är här", viskar hon hes, med skräck i ansiktet.

Jag sätter genast igång, spänner fast min ryggsäck över bröstet och tar fram mitt armborst.

"Flygare? Ätare? Krypande?" Kräver jag, och kryssar av några av de vanligaste tänderna.

"Nej", viskar Bella, hennes ord sväljs av den plötsliga blodrusningen mellan mina öron, som visslar genom mitt huvud som en rasande storm. "Tungor. Massor av dem." Hennes nästa ord får kall, lömska rädsla att gripa tag i mitt hjärta och klämma ihop organet tills jag känner mig fysiskt sjuk. "Handlare."

2. Aliana (1)

2

==========

ALIANA

==========

Minst trettio tungor dyker upp i en svärm och flyger över en sprängd glasskrapa bredvid oss och svävar ner för att sväva över gatan framför vårt apotek. De är nattliga syner, som kallas så eftersom deras klumpiga, gröna former med flera handskbeklädda händer lyser upp himlen som ett norrsken. De bär de svarta skärp över bröstet som markerar dem som handlare i Ebony Kingdom.

Jag har bara sett dem på avstånd tidigare, svävande över skogens trädkronor. När jag var ung brukade jag i hemlighet tycka att svärmarna var vackra eftersom de kan flyga genom himlen så snabbt att de ser ut som ett norrsken, dansande gröna ljusstrimmor.

Nu vet jag att jag var ung och naiv, för de är inte vackra utan rent av skrämmande när de stannar och svävar framför oss. De liknar jättelika smaragdgröna kackerlackavelsgetingar med vingar på ryggen, grönt fjällande skinn och humanoida ben, och deras ansikten är så insektsliknande att de inte ser ut som den typ av monster som skulle vara kännande. Men när de riktar sina överdimensionerade, utbuktande svarta ögon mot oss och deras mandibler är utspridda är deras väsande röster klara som dagen.

"Ssssssssubvention." Ordet slingrar sig samtidigt ut från deras långa gaffeltungor och skuttar längs min ryggrad och får mig att rysa.

Jag kastar en blick över på Bella, som är vit som ett lakan. Vår fredsfrämjares käke rycker en gång i rädsla, innan ett onaturligt lugn lägger sig över hennes drag. Hennes djupt bruna ögon vänder sig om och stirrar på mig, och för en sekund ser hon mycket yngre ut än sina sextio år.

"Jag ska distrahera dem", säger hon. "Du går ut."

"Nej..." Mina ord avbryts när hon kastar ner sin kikare och lämnar det värdefulla verktyget bakom sig när hon hoppar över den trasiga fönsterbrädan innan jag hinner stoppa henne. Hon rusar in i solskenet mellan de två byggnaderna, med håret som en stråle bakom sig.

Chockad misstro slår ner i min mage, som de första varningsdropparna av en förestående regnstorm. Det är på väg att bli verkligt.

"Rör på er", beordrar Lucas genast i en låg, grov ton bakom mig.

Jag stannar kvar på huk, sträcker mig efter kikaren och vägrar att titta ut genom det förstörda fönstret. Ett skrik skär tillbaka till oss. Mina axlar höjer sig automatiskt, men jag tittar inte ut, för jag kan inte. Om jag gör det kommer jag att vilja skjuta varenda en av de där jävlarna. Men det finns inte en chans att jag kommer att kunna skjuta trettio av dem. För att inte tala om att om jag gjorde det skulle det helt och hållet förneka den uppoffring Bella gör för oss.

"Skynda dig, Aliana", skäller Chase som redan är halvvägs över apoteket.

Jag vill säga åt honom att hålla käften, men det skulle kunna dra till sig uppmärksamhet. Han borde ändå veta bättre än att prata just nu.

Hans ilska får mig omedelbart att röra mig dubbelt så snabbt som tidigare, skynda mig genom gångarna, undvika dem nära fönstren där jag kan höra surret från nattseende vingar. De är så högljudda att de nästan låter som surret från en bilmotor.

Jag skyndar mig mot Lucas, som sitter på huk i mitten av rummet och stirrar ner på en karta som han använde för att navigera oss hit - en karta över NYC före den moderna civilisationens slut.

Jag står axel mot axel bredvid Eon, som håller sitt gevär i sina tunna fingrar, hans ytliga andning avslöjar hans rädsla.

Lucas kisar ner på kartan och flyttar pappret fram och tillbaka under sina ögon. Han börjar bli långsynt, och vi hade hoppats att vi skulle kunna ge honom ett par läsglasögon på den här resan om vi kunde hitta några. Nu får han åka hem utan dem. Om vi kommer hem överhuvudtaget.

"Jag tror att det finns en tunnelbaneuppgång i hörnet", viskar den stora, skogshuggare-liknande killen till oss. "Vi skulle behöva springa dit, men om vi klarar det kan de inte flyga bra där inne."

"Dessutom är det mörkt där inne", tillägger Chase och säger det uppenbara, men jag vet vad han menar. De glödande monstren kommer att vara lätta att upptäcka. Det kommer vi inte att vara. Ironiskt nog har nattsynare inte nattsyn.

Jag nickar instämmande i stället för att tala, och försöker ignorera det konstiga pladdrande ljudet som utbryter från nattsynerna utanför. Även om de kan tala engelska för att beordra oss, föredrar många monster att konversera på sina modersmål, och nattvisionernas språk har en hel del insektsliknande klickande och klackande.

De ger förmodligen instruktioner om hur de ska samla in oss.

Den tanken trycker ihop min matstrupe och gör det svårt att andas. Jag försöker tygla rädslan som trycker mot mitt bröst. Jag kommer inte att låta mig bli tagen. Jag kommer inte att bli en av dessa simpla dårar med en kedja på benet som böjer sig inför sitt monster som om han vore en kung. Jag har sett alltför många människor förgås under de grymma, omänskliga varelsernas klövsamma fötter, och jag vägrar att bli en av dem.

Och jag tänker inte heller låta det här uppdraget gå till spillo. Det finns människor hemma som räknar med oss. Jag rycker på min koger och ryggsäck från mina axlar och ger ryggsäcksremmen till Eon. Liten och mager är han den minst kompetenta kämpen bland oss. Men han är snabb.

Han tittar nyfiket på mig när jag sätter tillbaka min koger med bultar.

"Du borde gömma dig i apoteksrummet", säger jag till honom. "P-pillerresterna där kommer att hålla de flesta tänder borta, och vi kan locka ut de här tungorna härifrån. Jag skulle vänta ett par timmar med att göra ditt drag, men sedan boka hemåt."

Eon öppnar munnen, och jag kan se protesten formas på hans läppar.

Jag skakar på huvudet för att avbryta honom. "Gör det inte. Folk behöver den där skiten. Det här är planen."

Jag lämnar inget utrymme för argumentation. Han har en ryggsäck full av monsterdetekteringsapparater och mediciner. Han måste klara sig ut.

Den magra mannen ger mig en kort nick och håller väskan mot bröstet. Jag vänder mig till de andra två männen. Chase ger mig en blick som jag bara kan anta är ogillande. Den dumma jäveln tycker nog att jag borde ha skickat tillbaka honom i stället. Om han var den bättre löparen hade jag kanske gjort det, för han är definitivt inte den sista personen jag vill se innan jag...

Nej. Jag tänker inte ens tänka på det.

Eon bryter sig loss från oss och går till höger, där en metalldörr och några sedan länge övergivna register markerar receptavdelningen på detta apotek.

2. Aliana (2)

Sedan vänder vi andra oss om och går längs mittgången till den bakre delen av butiken på västra sidan. Lucas, Chase och jag stannar alla till vid en lastkajdörr av metall och förbereder våra vapen. Killarna kontrollerar sina vapen och lossar säkerhetslåsen. Lucas stoppar undan sin karta i bröstfickan och tar av sig en machete så att han håller en pistol i ena handen och den överdimensionerade kniven i den andra.

Under tiden laddar jag en bult i mitt armborst innan jag öppnar min switchblade och stoppar in den i byxfickan. Farligt, ja - men jag gissar att vi kommer att ha några närmanden av det monstruösa slaget, och jag vill inte slösa bort en minut på att öppna min kniv då.

Lucas har ögonkontakt med oss båda innan han ger en stadig nick. En sekund senare slår hans köttiga känga upp dörren och vi rusar ut.

Svärmen kommer genast ner och vingarna zappar runtomkring.

Jag ser metallräcken för tunnelbanan inte tjugo meter bort och skriker "Vänster!".

Våra stövlar dundrar mot trottoaren när sex nattsvärmar störtar ner mot oss. Jag slutar inte att springa när jag siktar och skjuter min första bult och träffar en jävel rakt mellan ögonen.

Hemma, under trädkronorna, skulle jag kanske ha gjort en segerdans, men just nu är allt jag gör att vrida blicken och leta efter fler. Mina händer laddar automatiskt ytterligare en bult, en rörelse som är nästan lika bekant som att andas för mig.

Lucas skjuter en jävel i axeln, men Chase missar ett skott och skickar en kula i en spiral upp i himlen.

"För helvete!" Han slösar andan på att klaga.

Jag svär till alla gudar som finns kvar att om hans ansikte är det sista jag ser, kommer jag att regna ner eld i livet efter detta.

Jag rusar framåt, hoppar över en nedfallen soptunna och tar trapporna två i taget, armborstet riktat nedåt medan jag söker efter eventuella hot som kan dröja kvar i skuggorna. Nattvisionerna kanske inte gillar tunneln, men det betyder inte att andra monster inte gör det.

Jag söker igenom mörkret under mig när jag börjar gå ner för trapporna, men jag ser ingenting.

Lucas bölar bakom mig, och ljudet ekar i tunnelbanestationen. Hans röst drar ut två tänder som skuttar längs spåren. Han skjuter dem medan jag vänder mig om och täcker hans sexa. Jag backar i sidled nerför trappan när tjugo nattsyner landar på trottoaren som leder till dessa trappor och börjar marschera mot oss.

Jag plockar bort två i snabb följd, men de andra fortsätter att komma. Jag bestämmer mig för att spara mina bultar till nere i tunneln, se om jag kan inta en strategisk position någonstans och plocka bort dem eftersom jag har begränsad ammunition.

Nattsynerna använder inte vapen, men de flesta monster behöver inte göra det. De föds med kraften att tortera mänskligheten.

När jag når ner till botten av trappan, vrider jag min hjärna medan jag laddar en ny bult, och försöker komma ihåg vad det är som dessa jävlar kan göra, men mitt minne sviker mig. Det finns tusentals typer av monster här ute.

Jag skjuter en annan som närmar sig samtidigt som jag rycker av dess svarta handskar.

Ett väsande flyr från honom när han faller på knä, och jag drar mig tillbaka ytterligare några steg ner mot tunnelbanans mörka, välvda tunnel. Chase stannar i position nära ingången medan jag tittar över till Lucas. Vår skogshuggare skjuter upp mot en nattvision som försöker hoppa ner för trappan. Men även när han skjuter signalerar han med sin machete. Två skakningar med den icke-dominanta handen mellan skotten betyder att du har ont om ammunition.

Fan också.

Vi måste få in alla här så att Eon har en chans. Jag pressar ihop läpparna och gör sedan det enda som säkert lockar fram handlare.

Jag talar.

"Kom igen, jävla idioter!" Jag skriker, innan jag vänder mig om och barrel ner i tunneln, på väg mot spåren.

Handelsmännen älskar kvinnor eftersom de ger ett högre pris på auktionen.

Chases upprörda ansikte blinkar vid min sida när han springer bredvid mig.

"Vad i helvete gör du?", snörar han.

Jag svarar inte, utan väljer istället att ladda ytterligare en bult och försöker att inte tänka på hur underlägsna vi är i antal. Jag måste fokusera på att göra detta värt det ... se till att Eon kommer undan.

Jag vänder mig om och siktar noggrant, och min bult sliter sig igenom vingen på en ful insekt innan den landar i ögat på dess kompanjon bakom den.

Båda faller och skriker.

De är fortfarande för många.

"Kom igen!" Chase skriker.

"Skynda dig!" Lucas tillägger.

Båda rösterna är bakom mig. Jag insåg inte ens att de hade sprungit i förväg.

Jag vänder mig om och flyger ner i tunneln. Jag känner knappt hur fotbottnarna träffar betongplattan när jag voltar mot skuggorna.

Klickande prat börjar bakom oss när nattsynerna ilsket bestämmer sig för sina nästa drag.

Jag ler när jag kommer tillräckligt nära för att ge Lucas en nick, och killarna flankerar mig när vi skyndar oss mot den bortre delen av stationen. Betongtaket välver sig över oss högre än jag hade förväntat mig, minst trettio meter upp. Snart inser jag varför. Den svaga konturen av en frusen rulltrappa till vänster om mig. Flera tunnelbanelinjer måste ha korsats här. Det här måste vara en knutpunktsstation.

På vår högra sida leder spåren in i en mörk tunnel som är öppen som en mun. Om vi alla går åt det hållet blir vägen smal. Och om tunneln är blockerad eller intryckt på något ställe är vi alla döda.

"Vi delar upp oss", säger jag till killarna och pekar på rulltrappan och den extra våningen i den underjordiska tågstationen. "Ni två där uppe..."

"Jag tror inte-" Chase börjar invända.

"Du kan inte tänka, menar du", replikerar jag. "Gå bara upp dit för helvete." Jag knuffar honom och ger Lucas en dödlig blick. Jag är inte säker på att den andre mannen ser det i det svaga ljuset, men jag tror fan att han känner det.

Jag rusar iväg från dem och låter mina stövlar klampa högt när jag går mot tunneln och sjunger: "Det var en gammal dam som svalde en fluga!"

Jag försöker göra så mycket ljud som möjligt för att locka monstren till mig. Lucas har en familj att gå hem till. Det har inte jag. Och även om jag inte är ett Chase-fan förtjänar han en chans att bli en bättre människa. Om han dör nu kommer han bara att vara en gigantisk besvikelse. Jag dubblerar volymen och hör flera nattliga syner som följer efter mig.

2. Aliana (3)

Pratet intensifieras, och jag hör surret från något som försöker använda sina vingar och slår i taket. Förhoppningsvis gör fler av dem det. Handlare ska vara några av de dummaste tungorna.

Nattliga visioner går inte ens att jämföra med de monster som kan stjäla din kropp eller invadera dina drömmar. De står lågt på totempålen.

Jag hoppas att jag kan använda det till min fördel när jag skuttar längs en övergiven plattform och försöker sätta så mycket avstånd som möjligt mellan mig och handlarna.

När jag springer märker jag att även om jävlarna jagar mig försöker de inte gå särskilt fort. Jag hoppar ner i en tunnel och mina knän gnistrar efter stöten. Jag skjuter en hand upp mot den bortre väggen och använder den som vägledning i det svarta mörkret. De låter mig ta mig hela vägen till en annan station och sliter ut mig.

Jag väser för mig själv: "De vill åtminstone ta mig levande. Det är därför de är så försiktiga."

Det betyder att jag har en chans.

Jag kastar en blick runt på den här stationen. Väggen är målad med namnet Broad Street i flagnande, graffititäckta bokstäver. På min sida av spåret har någon brutit ut flera bänkar från väntrummet och knuffat ner dem på spåren. Det går inte att säga varför. På det motsatta spåret, på andra sidan stationen, finns en ensam tunnelbanevagn och den trasiga, violetta väven av vad som måste ha skapats av en tand. Utgången till det här stället har rasat in. Ljuset strömmar in genom sprickorna mellan bråten, men det finns inget sätt för mig att ta trapporna ut från det här stället. Jag måste antingen fly eller ta ställning.

Mitt sviktande bröst säger mig att mer springande är inte möjligt ännu.

Då blir det att stå emot.

Jag lyfter mitt armborst och tar en bult. Jag kniper ett av mina fingrar som laddar den. Jävla skitstövel.

Gör bättre ifrån dig, Aliana, säger jag till mig själv när jag skakar av mig sticket, även om det är logiskt att jag släpar. Vi gav oss iväg på den här utflykten före gryningen, och även om jag inte vet vad klockan är, är jag ganska säker på att jag just sprungit i en timme.

Jag ger utlopp för min ilska mot min bräckliga kropp genom att snurra runt och trycka hårt på avtryckaren. En mörkerseende som rusar ut ur tunneln och in i det öppna rummet på den här stationen undviker i sidled, och jag missar, min pil pinglar på en av de missfärgade plattorna på väggen bakom honom. Ilska färgar min syn eftersom jag inte borde ha missat. Jag borde inte ha skjutit iväg så snabbt. Jag var arg i stället för att vara väl avvägd. Det är två misstag i rad. Fan också.

Dess mandibler klickar ihop, vilket jag svär på att det låter som ett monstruöst skratt från där jag står. Sedan kastar den sig ut från trappan, och dess vingar flimrar när den flyger ner i tunneln mot mig.

Fan.

Jag vänder mig om och klättrar iväg. Bänkarna på min sida blir till trappsteg när jag parkourar skiten ur dem och på något sätt tar mig upp på plattformen. Nattsikten bakom mig flaxar med vingarna men är smart nog att inte flyga. Jag tittar inte tillbaka när jag rusar över stationen till det andra spåret, mitt bröst skriker av smärta.

Syre, skriker det. Mer syre!

Jag skjuter in ännu en bult från mitt kukor i armborstet, och den här gången försöker jag sikta stabilt innan jag låter den flyga. Spänningen ringlar in mina muskler medan jag väntar på att nattsikten ska nå kanten av tunnelbaneperrongen. Om jag kan döda den och vara nere på den här sidan av spåret innan dess kompisar dyker upp, kan jag faktiskt komma undan levande.

Jag suger in ett djupt andetag precis när dess svarta ögon dyker upp över betongen. Jag släpper långsamt ut andan och håller den stilla tills dess fulla huvud dyker upp.

Jag skjuter.

Mitt i prick.

En svindlande otrohet fyller mig, och jag vänder mig om på fotknölarna och är på väg att göra en galen språngmarsch mot friheten.

Men det surrande, arga klicket från minst ett halvt dussin av de jävlarna fyller plötsligt luften. Jag tar en bråkdel av en sekund för att se mig över axeln medan jag springer.

Jag är för jävligt sent ute.

En grupp av monstren har gått in på stationen. De har redan upptäckt mig. För helvete.

Mitt näst bästa alternativ är att gömma mig någonstans.

Jag beger mig till tunnelbanevagnen och hoppas att jag ska kunna öppna och sedan slå igen dörrarna till det blårandiga metallröret och på något sätt barrikadera mig där inne.

Om jag kan ta mig in, så kommer åtminstone de här monstren inte att kunna sväva. Och de måste komma mot mig en i taget. Vi kommer att möta varandra på lika villkor. Bokstavligen.

Jag rusar fram till dörrarna och stoppar in fingrarna i sömmen mellan dem, utan att bry mig om skelettet innanför. Den synen är alltför vanlig nuförtiden. Monster är inte kända för att begrava de döda - sina egna eller andras. I motståndsrörelsen har vi vanligtvis inte tid med något mer än en snabb cirkelgest över pannan för att avvärja alla onda, kvardröjande andar. Ben har blivit lika osynliga och vardagliga som nedfallna trädgrenar i den våldsamma värld vi lever i.

Nattliga visioner tar över medan jag famlar med dörrarna. Jag måste slänga mitt armborst över en arm och använda två händer för att försöka få upp dörren. Adrenalinet är hårt, och mina handflator blir snabbt svettiga eftersom de dumma sakerna inte rör sig. De är lika dumt envisa som Chase.

Till slut rycker dörrarna isär styvt. Jag trycker in mina fingrar mellan dem och trycker onaturligt med all min kraft tills de gnisslar isär precis tillräckligt mycket för att jag ska kunna klämma mig igenom. Rostfärgat damm täcker mina handflator när jag vänder mig om och försöker få dem stängda igen. Tyvärr glider de lätt nu när jag har brutit förseglingen. Fan också.

Tre nattliga syner går stadigt mot mig. En fjärde cirkulerar försiktigt till vänster om mig när jag springer till den motsatta kanten av den underjordiska tågvagnen för att ta min ställning. Jag torkar rostfläckarna från mina händer på mina byxor och vänder mig hastigt om så att jag kan ta ställning inför den dörren, vapnet redo.

En trader rusar in genom dörröppningen och får tunnelbanevagnen att vackla ostadigt när den klättrar in, med sina vingar bara lite inåtvända. Den är minst en fot längre än jag. Den vänder sitt insektsliknande huvud i min riktning.

Jag skjuter. En bult sprängs ur mitt armborst, och tiden saktar ner när den rusar mot näringsidkaren. Handlaren duckar, men den är för stor för att helt undvika mitt skott. Bultskottet sliter sig igenom dess vinge med ett ljud som om tyg strimlas sönder.

Ett väsande kommer ut ur mörkersikten. Och plötsligt marscherar den rakt mot mig med tre utsträckta armar och tre andra som rycker handskarna ur händerna på den. I mitten av dess ohandskade handflata finns en svart fläck som ser ut som en mun för ett ögonblick innan en brutal spik bryter ut ur den - en vit spik med en neongrön spets.

Det utlöser mitt minne. Nu minns jag att nattliga visioner är giftiga. Ingen i motståndsrörelsen vet exakt vilken typ av gift de har eftersom vi aldrig har haft någon som har återvänt efter att ha blivit smittad.

Jag försöker ignorera smutsdjävulen som kunskapen rör upp i min mage, som blir en stickande, virvlande röra. Jag måste agera först och agera snabbt.

Jag tar mitt armborst och använder det som ett slagträ och slår det i sidan av nattvyn. Den går snubblande i sidled in i skelettet som sitter på ett av sätena. Dess händer slår av den övre delen av skallen till marken där den splittras. Endast underkäken finns kvar, benet böjt i ett sjukt leende.

Jag noterar att skallebitarna inte löses upp under det gröna slemmet som täcker dem som sylt. Så nattsynsgiftet är inte surt. Jag kommer inte att bli uppäten levande om den får tag i mig.

På något sätt sporrar denna morbida kunskap mig, uppmuntrar mig att komma närmare. Jag kastar mig framåt och höjer sedan ett ben för att sparka.

Men två av dess nedre händer fångar mig. De är fortfarande handskar, så jag är inte förgiftad, men den har fått ett fast grepp om mitt ben. Reflexmässigt sätter jag ner mitt armborst på dess nedre vänstra handled. Jag slår skenan i nattsikten, och det blir en tillfredsställande knäppning när en av dess händer blir slapp.

Mitt leende blir kortvarigt när en av dess obearbetade händer kommer ner på min kalv. Den grönspetsade spetsen i dess handflata går rakt igenom mina byxor. Den biter sig fast i mitt ben som en tand och sjunker djupt ner. Brinnande.

"Fuuuu..." Jag får inte ens ut hela ordet när världen framför mig vacklar innan den bleknar till svart.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Parat med de 4 monstren"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️