Ausbrechen

Kapitel 1

PHILLIP ANDERSON hätte nie gedacht, dass es einfach sein würde, aber das hier war verdammt lächerlich.Er fuhr durch die Innenstadt von Minneapolis, Minnesota, und atmete genervt aus, als er die Straßen nach seiner sechzehnjährigen Nichte absuchte.Nach einem sehr hitzigen Gespräch mit Phillips Großtante Alice wurde er nicht nur beschimpft, sondern er erbte auch einen sehr wütenden Teenager.Wie konnte das passieren?Nach dem Tod seiner älteren Schwester, Rochelle, drei Monate zuvor, schien alles gut zu werden.Claire würde bei Alice bleiben, und sie würde dafür sorgen, dass Claire ein gutes Leben hatte, bis sie aufs College ging, oder was auch immer sie machen wollte.Phillip wusste nicht, was das war, aber nicht, weil er es nicht versucht hatte.Claire wollte nicht mit ihm reden, sie starrte ihn nur an, und er war sich sicher, dass sie seinen frühen Tod plante.Wie auch immer, wer konnte es ihr verübeln?Nachdem Rochelle getötet worden war, sollte Claire zu ihm kommen, aber als Alice das Angebot machte und sagte, dass ein neunundzwanzigjähriger Mann ein Mädchen im Teenageralter nicht richtig erziehen könne, war Phillip auf das Angebot angesprungen.

Aber jetzt erkannte er, dass es ein Fehler war.Vielleicht wäre er ein besserer Vormund gewesen, als es seine dreiundsiebzigjährige Großtante war.Nach nur zwei Monaten war Claire viermal weggelaufen, wurde betrunken mit ein paar Kerlen in einem Hinterhof aufgefunden, mit einem dieser Kerle im Bett erwischt und hatte dann versucht, Alice körperlich zu schlagen.Sie weigerte sich, zur Therapie zu gehen, sie weigerte sich, mit ihm zu reden, und er war mit seinem Latein am Ende.Er hatte die wütenden Anrufe von Alice satt und beschloss deshalb, nach Minnesota zu fliegen.Er dachte, er könnte Claire vielleicht zur Vernunft bringen, aber als er dort ankam, informierte Alice ihn, dass Claire wieder abgereist war.

Zum Glück hatte er eine Beurlaubung vom Eishockeyspielen bei den NashvilleAssassins genommen.Er hatte noch nie Urlaub genommen, aber zum Glück hatte die Besitzerin und enge Freundin Elli Adler volles Verständnis und gewährte ihm die Auszeit.Das war gut, denn jetzt wusste er, dass dies keine schnelle Reise werden würde.Er musste herausfinden, wie er ein sechzehnjähriges Mädchen großziehen und in der National HockeyLeague spielen wollte.Kein leichtes Unterfangen.Er hoffte, es würde einfach sein und er würde es schnell herausfinden, denn er vermisste das Spielen, aber vor allem musste er Claire helfen.

Er hatte bereits seine Schwester und seine Mutter verloren; er konnte nicht auch noch Claire verlieren.

Phillip verstand, dass sie Hilfe brauchte, und dass sie sich aufspielte.Sie hatte nicht das einfachste Leben gehabt.Rochelle war genau wie seine Mutter, eine gestrandete Stripperin, die sich mehr um ihren nächsten Schuss kümmerte als um ihr Kind.Phillip kam früh aus der Situation raus, aber Claire hatte nicht so viel Glück.Nicht, daß Phillip es nicht versucht hätte.Er hat oft versucht, Rochelle dazu zu bringen, sauber zu werden, ihn Claire nehmen zu lassen, bis sie es war, aber wie man so schön sagt, man kann niemandem helfen, der sich nicht helfen lassen will.Also ging Claire stattdessen durch die Hölle, und das hasste er.Darum fuhr er herum und versuchte, sie zu finden.Er konnte nicht einfach aufgeben oder die andere Wange hinhalten, nicht so wie seine Mutter es getan hatte, als er aufgewachsen war.Er würde verdammt sein, wenn das einzige Stück, das von seiner Schwester übrig war, alleine herumlief.

Es musste etwas getan werden; Phillip würde Claire nicht das Leben leben lassen, das seine Schwester hatte.Er hatte Rochelle nicht nahe gestanden, aber das war eher ihre Schuld als seine.Sie war ein paar Jahre älter als er, und sie nahm ihm übel, dass er sein Leben in den Griff bekam und nicht den Weg einschlug, den sie ging.Die einzige Zeit, in der sie miteinander sprachen, war, wenn sie Geld brauchte, und obwohl er wusste, dass sie es nur für Drogen ausgeben würde, schickte er es ihr, für Claire, aber das wurde schnell langweilig.Als er beschloss, dass er nicht mehr helfen würde, bis sie Hilfe bekam, schickte er ihr das Geld nicht, das sie brauchte.Das nächste, was er wusste, war, dass er einen Anruf erhielt, der besagte, dass seine Schwester vergewaltigt und getötet in einer Gasse gefunden wurde.

Obwohl alle sagten, dass es nicht seine Schuld war, gab er sich trotzdem die Schuld.Er hätte einfach das Geld schicken sollen, ihr geben sollen, was sie brauchte.Nicht nur für sie, sondern auch für Claire.Wegen seiner Sturheit war seine Schwester tot, und jetzt hatte er alle Hände voll zu tun mit einem jugendlichen Teufelsweib.Es war nicht die ideale Situation für ihn, aber es war seine Realität.Als er in die Lyndale Avenue einbog, weil Alice gesagt hatte, dass Claire gern in den Sculpture Garden ging, schüttelte Phillip den Kopf.Das war Wahnsinn.Es schneite so stark, dass er die Straße nicht sehen konnte.Es war kälter als eine Hexentitte, und er war schlecht gelaunt. Er wusste, dass sich sein Leben drastisch verändern würde, und das machte ihm eine Heidenangst.Wie sollte das funktionieren?

Er beschloss, dass er das später herausfinden würde, und schaute aus der Windschutzscheibe, wobei er sich wünschte, es würde nicht schneien.Er liebte die Innenstadt von Minneapolis.Er war dort aufgewachsen, und auch wenn die Wohnung, in der er mit seiner Mutter und seiner Schwester lebte, nie geheizt wurde und es nie genug zu essen gab, liebte er sein Leben außerhalb der Wohnung.Auch er liebte es, in den Skulpturengarten zu gehen.Es gab einen großen Teich daneben, auf dem er mit seinem gebrauchten Hockeyschläger und seinen Schützern Hockey spielte.Dort hatte er das Spielen gelernt, und es war auch der Ort, an dem Howie Dranning ihn bei einem Spiel mit ein paar Kindern sah.Howie sah etwas in Phillip, etwas, von dem Phillip nicht einmal wusste, dass er es in sich hatte.

Das nächste, was er wusste, war, dass Howie Phillips Mutter davon überzeugte, dass sie ihn bei ihm wohnen lassen sollte, damit er ihn trainieren konnte.Phillip lächelte bei der Erinnerung daran, wie seine Mutter ausflippte und Nein sagte, aber irgendwie überzeugte Howie sie.Bald lebte Phillip in einem großen, dreistöckigen Haus mit Heizung und Essen.Er war von einer guten Familie umgeben und spielte das beste Spiel aller Zeiten.Er hatte sich in Howies Tochter verliebt und das Leben war gut, aber leider vermasselte er es und verlor die einzige Familie, die er je hatte.

Er schüttelte den Kopf, um diese Erinnerungen loszuwerden, und fuhr seinen Mietwagen in eine Parklücke, während seine Augen den Park nach einem Zeichen von Claire absuchten.Er sah sie nicht, aber das bedeutete nicht, dass sie nicht da war.Er sprang aus dem Truck, schloss ihn ab und zog sich seine Jacke an, während er durch den Schnee wanderte.Er betrat das erste Ausstellungsstück, aber er sah nichts.Als er wieder herauskam, hörte er schwache Musik spielen.Es war neun Uhr nachts, und der Park war bis auf den einen oder anderen Penner menschenleer, also wusste er, dass sie es sein musste.

An jedem anderen Tag hätte er sich gerne an den Kunstwerken erfreut, aber ihm war so kalt, dass er weiter den glatten Weg hinunterging und jedes Exponat nach Claire absuchte, aber er fand kein Zeichen von ihr.Mit jedem Schritt, den er machte, wurde die Musik lauter, und er wurde immer schneller, bis er das Ende des Weges erreichte.Er hätte nach links oder rechts gehen können, aber als er auf das offene Feld blickte, auf dem die Spoonbridge und Cherry saßen, hätte er schwören können, dass er etwas Rosafarbenes sah, das sich bewegte.

Claire.

Er wanderte durch die Elemente, grub seine Hände tiefer in seine Jacke, und die Musik wurde mit jedem Schritt lauter, den er machte.Nach einem guten, langen Spaziergang stieß er schließlich auf seine Nichte. Sie lehnte an der Kirsche, das Handy in den Händen, den Kopf zurück gelehnt, die Augen geschlossen.Sie war wunderschön, mit langem, flammend rotem Haar, das ihr in Kaskaden über die Schultern fiel.Ihre Augen waren leuchtend blau, wie seine, mit weichen Zügen, die an Rochelle erinnerten.Sie schien ihr jedes Mal ähnlicher zu werden, wenn er sie sah, und das ließ sein Herz nur noch mehr schmerzen.Er wünschte sich, er könnte die Zeit zurückdrehen, aber das würde nicht passieren.Das Mädchen, das an einer Kirsche lehnte und ihr Handy mit lauter Teufelsmusik beschallte, war jetzt seine Realität, und er durfte das nicht versauen.

"Claire."

Sie antwortete nicht, beachtete ihn nicht einmal.Er rief erneut, aber entweder konnte sie ihn nicht hören oder sie ignorierte ihn.Er dachte an Letzteres.Er wollte hinübermarschieren, sie vom Löffel reißen und sie schütteln, bis sie zur Vernunft kam, aber das würde nicht passieren, da er nicht sicher war, wie dick das Eis war, das sie umgab.Er musste sich etwas einfallen lassen, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.Als eine Schneeflocke auf seiner Nasenspitze landete, lächelte er.Er bückte sich, nahm eine große Handvoll Schnee und formte einen Schneeball, bevor er auf sie zielte und ihr damit seitlich auf den Kopf schlug.Sie stieß einen Schrei aus, bevor sie sich umdrehte und ihn anfunkelte.Er wollte seine Arme siegessicher in die Höhe werfen, aber er glaubte nicht, dass das ihrer Situation helfen würde.

"Was zum Teufel!"

Er rollte mit den Augen; das Erste, was auf der Liste stand, war, diesem Mädchen beizubringen, auf ihr verdammtes Mundwerk zu achten."Mach die Musik aus."

Sie glotzte noch etwas mehr, aber sie schaltete sie aus.Als sie ihn wieder ansah, fragte sie: "Was willst du?"

Er wollte eine ganze Liste von Dingen sagen.Er wollte seine Mutter und seine Schwester zurück, sauber und gesund, damit sie eine richtige Familie sein konnten.Er wollte zu Hause sein, umgeben von Mädchen, die sich mit ihm abwechseln wollten.Er wollte auf dem Eis stehen und die Menge schreien hören, wenn er das Tor zum Sieg schießt.Er wollte eine Menge Dinge, aber stattdessen stand er im Schnee und fror sich die Eier ab, während seine Nichte ihn anglotzte und beschimpfte.

"Geh von dem Löffel runter und komm mit mir."

"Auf keinen Fall, ich gehe nicht zurück zu dieser verrückten Katzenlady.Du hast mich auf dem Kieker."

Er wollte ihm den Kopf einschlagen.

Er kniff sich in den Nasenrücken und sagte: "Claire, komm bitte mit mir, damit wir reden können."

"Worüber reden?", schrie sie."Darüber, dass du der Grund dafür bist, dass meine Mom tot ist und ich mit der verrückten Katzenlady zusammenlebe?"

Toll, also gab sie ihm auch noch die Schuld.

Er schluckte seine Wut und seinen Schmerz hinunter, sah in den Himmel und sagte: "Claire, runter vom Löffel und komm mit mir."

So viel dazu, ihr beizubringen, auf ihren Mund aufzupassen.

"Nein."

Er wollte das Eis wirklich nicht riskieren, aber es sah so aus, als hätte er keine Wahl. Er schaute zu ihr zurück und beobachtete, wie sie die Arme über der Brust verschränkte und ihm einen trotzigen Blick zuwarf.Er atmete tief und beruhigend ein und begegnete ihrem Blick, frontal.

"Hör zu, wir haben eine Menge zu besprechen, und ich kann dir nicht helfen, solange du nicht aufstehst und mit mir kommst.Bitte Claire, es ist kalt hier draußen."Er hielt einen Moment inne und wollte lächeln, als ihm der nächste Gedanke kam.Stattdessen sagte er nur: "Ich verspreche dir, dass ich dich zu Waffeln einlade."

Ihre Augen weiteten sich.Er kannte ihre Schwäche, und er war nicht bereit, sie gegen sie einzusetzen.

"Jetzt gleich?"

Er nickte."Jetzt sofort."

Sie sah auf ihre Hände hinunter und atmete tief ein, bevor sie langsam vom Löffel rutschte.Sie ließ sich Zeit mit dem Eis, kam an seine Seite und sah zu ihm auf, ihre Augen glitzerten vor Tränen.Es brachte ihn um zu wissen, dass er ihr diese Tränen in die Augen trieb. Er hätte sie einfach bei sich behalten sollen.Was hatte er getan?

"Ich werde nicht zu ihr zurückgehen."

Er schüttelte den Kopf und zuckte mit den Schultern.

"Komm, lass uns zurück zum Truck gehen, bevor wir hier draußen erfrieren."

Sie machten sich auf den Weg zurück zu seinem Truck, und nachdem er ihn gestartet und gewartet hatte, dass die Wärme das Fahrerhaus füllte, fuhr er aus der Parklücke und steuerte das nächste WaffleHouse an.Es war eine stille Fahrt, aber das war in Ordnung.Er hatte keine Ahnung, was er ihr sagen wollte, aber er wusste, dass er etwas sagen musste.Nachdem er zwei All-Star-Frühstücke bestellt hatte, die Eier, Würstchen, Rösti und natürlich Waffeln enthielten, schaute Phillip zu Claire hinüber, und sein Herz sank.Sie schien dünner zu sein, und ihr Gesicht war eingefallen.Sie war immer noch schön, aber wo war das süße Mädchen, das er mit achtzehn verlassen hatte?

Als Phillip ging, war Claire fünf Jahre alt, hatte helles, erdbeerblondes Haar und die strahlendsten blauen Augen, dazu ein schnelles Lächeln.Sie war glücklich und süß, und sie waren unzertrennlich. Er liebte sie so sehr, tat es immer noch, und es brachte ihn um, als er sie verließ, aber er musste raus, solange es noch gut war.Seine Mutter war auf dem absteigenden Ast, und obwohl es Rochelle gut ging, wusste er, dass er sich nicht auf sie verlassen konnte, um sein Leben zu ändern.Er musste es selbst tun.Im Gegensatz zu ihrer Mutter versuchte Rochelle, eine gute Mutter zu sein. Sie arbeitete im Waffelhaus und versuchte, clean zu bleiben, aber, wie er wusste, wurde sie rückfällig und kehrte zu dem Leben zurück, das sie hatte, bevor Claire kam.

Phillip wünschte sich, er hätte Claire nicht verlassen, aber was hätte er tun sollen?Vielleicht hätte er härter kämpfen sollen, als er einundzwanzig wurde, aber Rochelle rührte sich nicht."Claire ist mit einer cracksüchtigen Mutter besser dran als mit einem Möchtegern-Hockeyspieler", sagte sie immer.Als Claire zu ihm aufblickte und nervös eine Serviette zerriss, schlug ihm das Herz bis zum Hals.Ihre Augen waren voller unverdauter Tränen, und er betete, dass sie nicht fielen.Oder vielleicht sollten sie es... vielleicht würde es helfen.Verdammt, er wusste es nicht.Alles, was er wußte, war, daß er dieses Mädchen liebte, und er wollte nicht, daß sie so endete wie ihre und seine Mutter.

"Ich liebe dich, Claire", sagte er sanft.

Sie schüttelte den Kopf, sah weg, und er spürte, wie ihm Tränen in die Augen stachen.

"Wie auch immer."

"Nein, es ist nicht egal", sagte er und nahm ihre Hand in seine.Sie versuchte, sich wegzubewegen, aber er ließ sie nicht los.Sie schaute von ihren verschränkten Händen zu seinem Gesicht hinauf, ihre Augen zu einem starren Blick geschlitzt, während ihr Mund eine gerade Linie bildete.Er erinnerte sich daran, dass sie immer nur lächelte, und er fragte sich, wann das das letzte Mal passiert war.Ihr Lächeln konnte einen Raum erhellen, es war ansteckend, und er vermisste es so sehr.Er vermisste sie.

"Du liebst mich nicht.Wenn du mich lieben würdest, hättest du mich nie zur verrückten Katzenlady geschickt, oder noch besser, du hättest mich nie bei meiner Mutter gelassen."

Etwas zerbrach in ihm, aber zum Glück hielt er sich zusammen und hielt ihren Blick fest, während er ihre Hände drückte.

"Ich hatte keine Wahl bei deiner Mom.Sie wollte dich mir nicht geben.Du hast recht mit Alice, aber ich lasse dich jetzt nicht gehen.Ich werde dir helfen."

"Ich brauche keine Hilfe.Ich brauche einen Platz zum Pennen, bis ich achtzehn bin.Dann bin ich weg."

Schließlich zog sie ihre Hände aus seinen und verschränkte die Arme.Das Essen wurde ihnen gebracht, aber keiner von ihnen rührte es an, nachdem die Kellnerin gegangen war.Das lief alles schief, und Phillip hatte keine Ahnung, wie er es besser machen konnte.Also beschloss er, dem zu folgen, was sein Herz ihm sagte.

"Du brauchst Hilfe, Claire, und ich werde sie dir geben.Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, und das werde ich auch nie.Ich war vielleicht früher nicht für dich da, aber jetzt bin ich es, und ich werde nirgendwo hingehen."

Claire griff nach ihrer Gabel, schnitt einen Bissen ab und fixierte ihn mit einem Blick.Er konnte den Schmerz sehen, den Trotz und die allgemeine Gleichgültigkeit gegenüber ihrem Leben.Sie war verletzt worden, und er hatte seinen Teil dazu beigetragen, diesen Schmerz zu verursachen.Er hoffte, dass sie mit seiner Liebe und einer Therapie die Hilfe bekommen würde, die sie brauchte.

Sie hielt seinem Blick lange stand, bevor sie mit den Schultern zuckte und sagte: "Das werden wir schon sehen."

Ohne ein weiteres Wort steckte sie sich die Waffel in den Mund.Ihre Augen sagten alles.

Mach dich bereit für Ärger.

Oh, Scheiße.

"5, 6, 7, 8!"

Reese Allen stand in der Mitte ihres Studios, als zwei ihrer Senior-Tänzer, Mallory und Brian, sich in perfektem Einklang zu "Endlessly" von The Cab über den Boden bewegten.Der Schnitt des Songs war magisch.Es hatte sie die ganze Nacht wach gehalten, um ihn perfekt hinzubekommen.Aber das war es wert, denn Mallory und Brian zuzusehen, wie sie dazu tanzten, war pure Befriedigung.Sie waren ihre besten Tänzer - ihre bevorzugten Tänzer, wenn sie etwas perfekt machen wollte.Sie hatte sich den Tanz drei Tage zuvor ausgedacht, als sie bei Subway in der Schlange stand, als das Lied anfing zu spielen.Sie wusste, dass die Leute sie für verrückt hielten, als sie sich zu der großartigen Musik bewegte, aber das war ihre Art, Dinge zu tun.Auf diese Weise wurde ihre Kunst geboren.

Reese machte das schon so, seit sie ein Kind war.Natürlich hielten ihre Eltern und ihre ältere Schwester Harper sie für verrückt, aber Piper, ihre Zwillingsschwester, sah das nicht so.Sie machte einfach mit Reese mit.Es war toll, einen Partner zu haben, aber selbst wenn Piper nicht da war, tanzte Reese immer.Egal, wo sie war oder was sie tat, die Choreografie war immer in ihrem Kopf und wollte aus ihr herauskommen.Es war surreal und so ein Rausch, wenn sie es komplett perfekt hinbekam.Es war, als ob sie dieses perfekte kleine Baby zur Welt bringen würde, und wenn sie es mit fantastischen Tänzern kombinierte, geschah Magie.

Reese glaubte schon in jungen Jahren daran, dass sie eines Tages etwas Großes werden würde.Sie trainierte, seit sie drei Jahre alt war, in allen Formen des Tanzes und meisterte alles.Sie wollte als professionelle Tänzerin arbeiten.Ihre Familie unterstützte sie voll und ganz und schickte sie nach New York, um mit den Besten zu trainieren.Es war eine unglaubliche Erfahrung.Auch wenn es viel zu früh endete, war sie dankbar dafür.Ihre Träume, etwas Größeres zu werden, mochten nicht in Erfüllung gehen, aber die Besitzerin des besten Tanzstudios in Nashville, Tennesse, zu sein, war nicht leicht zu erreichen.Sie war stolz darauf, dass sie Tänzer aus der ganzen Welt bei sich trainieren ließ.Sie hatte hart für ihr Studio gearbeitet, und es hatte sich gelohnt.

Nach nur zwei Jahren wurde sie zur sechstbesten Trainerin ernannt.Sie war eine der Besten in der Branche, und darauf war sie stolz.Es war nicht das, was sie anfangs wollte, aber es war der Weg, der ihr vorgegeben wurde.Ihr Traum war es, mit Künstlern wie Britney Spears und Justin Timberlake Schlagzeilen zu machen, aber das hat nicht geklappt.Dieser Traum ist geplatzt.Wenn sie nur das Leben in NewYork loslassen könnte, dann wäre alles in Ordnung.Doch bis dahin wollte sie mehr als das, was ihr Leben in Nashville ihr bot.

Reese wusste nicht, warum sie sich in Nashville nicht vollständig fühlte.War es das fehlende Rampenlicht? Vermisste sie die Auftritte?Wollte sie das zurück?Oder war es der Mann, den sie zurückgelassen hatte, der immer noch einen Teil ihres Herzens im Big Apple hatte?Sie wusste es nicht, aber sie musste aufhören, über all das nachzudenken.Sie musste sich auf diesen Tanz konzentrieren.Nachdem sie Mallory und Brian beobachtet hatte, beschloss sie, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchte.Sie würden mit diesem Tanz gewinnen.

Gott, sie war fantastisch.

"Wunderschön, Leute.Tolle Leistung."

Mallory grinste zu ihr herüber, ihre Wangen erröteten, als sie einen Lungenzug Luft einatmete.Ihr dunkelbraunes Haar lag in einem Stapel auf ihrem Kopf, ihre grünen Augen leuchteten vor Zufriedenheit, als sie Reese anlächelte.Sie war ein wunderschönes Mädchen, mit Schönheit und Talent.Auch Brian atmete genauso schwer.Er war das perfekte Paket.Sein blondes Haar fiel ihm in die Augen, und er schob es zur Seite, um seine leichten Dunstschleier zu enthüllen.Er war zweifellos der beste männliche Tänzer in ihrer Kompanie, und sie wusste, dass er Großes vorhatte, sobald er sie verließ, was am Ende des Jahres der Fall sein würde.Bis dahin aber würde sie ihn wie einen Esel schuften lassen, ihn pushen, bis er der Beste war, der er je sein konnte, und dann würde sie beten, dass er einen Job bei einer großen Firma bekam und viel Geld verdiente.

"Danke", keuchte Brian.

Mallory rang nach Atem."Diesmal hast du dich nicht zurückgehalten, was?"

Reese lachte."Habe ich mich jemals zurückgehalten?"

Sie schüttelten beide kichernd den Kopf und brachten sich in Position, um den Tanz noch einmal durchzugehen.Reese lächelte, als sie auf Play drückte und ihnen dabei zusah, wie sie den Tanz noch einmal tanzten und Korrekturen ausriefen, während sie sich über die Tanzfläche bewegten.Sie war rücksichtslos, aber das machte sie nur besser.So funktionierte sie.Sie konnte nicht weich sein und von den Kindern erwarten, dass sie sich selbst antreiben.Nein, sie musste knallhart sein, ihnen zeigen, dass sie die Besten sein konnten.Reese wählte nur die Besten.Selbst wenn das die Eltern verärgerte und sie dadurch Aufträge verlor, blieb sie bei ihren Waffen.Sobald ein Tänzer das siebte Lebensjahr erreicht hatte, wurde er entweder entlassen, oder er ging zum Training mit Reese.Es brach ihr meistens das Herz, denn die kleinen Mädchen, die in ihr Studio kamen, waren Puppen, aber wenn sie nicht tanzen konnten oder nicht die nötige Konzentration hatten, waren sie weg.So einfach war das.

Mallory und Brian waren schon weit in der siebten Runde, als Reese spürte, dass jemand sie beobachtete.Sie schaute zur Seite und sah Harper, die sie mit einem breiten Lächeln im Gesicht anstarrte. Reese war sich nicht sicher, was sie dort tat, aber da sie ihre schöne Nichte Ally nicht bei sich sah, nahm sie an, dass Harper dort war, um sie zu sehen.Mit einem Fingerzeig, dass es noch etwa eine Minute dauern würde, wandte sie sich wieder ihrem Tanz zu.Sie fand es seltsam, dass Harper da war.Normalerweise rief sie an, bevor sie herauskam, und das hatte Reese beunruhigt.Hoffentlich war alles in Ordnung.

Sie hatten alles im Griff, bevor die Stunde um war, und Reese strahlte vor Stolz. Aus den beiden würde eines Tages etwas Großes werden, und sie konnte es kaum erwarten, zu sehen, was es sein würde.Als sie mit den beiden hinausging, wünschte sie ihnen eine gute Nacht, bevor sie zurückging.Ihr Studio war eine wahre Pracht.Leuchtend gelbe Wände mit schwarzen Akzenten im Vintage-Stil, die eine königliche Ausstrahlung hatten.Als sie die Halle entlangging, in der Bilder von ihren Tänzen aus ihrem ganzen Leben zu sehen waren, lächelte sie.Sie liebte ihr Studio und ihre Tänzer, also warum war das Leben hier nicht genug?Was fehlte ihr?

Nachdem sie abgeschlossen hatte, machte sich Reese auf den Weg in den hinteren Teil des Studios zu der Treppe, die zu ihrer Wohnung hinaufführte.Als sie nach einem Gebäude in idealer Lage im Herzen von Nashville suchte, wusste sie, dass der nächste Schritt darin bestehen würde, eine Wohnung zu finden, die in der Nähe lag.Zu ihrer Überraschung fand sie das Gesamtpaket.Es war ein Gebäude einen Block entfernt vom Convention Center, wo die meisten Tanzwettbewerbe stattfanden, und hatte eine riesige Studiowohnung im Dachgeschoss.Ihre Wohnung war alles, was sie wollte; sie hatte einen fantastischen Blick auf den Red River und war hell und geräumig.Sie brauchte nicht viel, nur ein Bett, ein Bad und eine Küche, und die Wohnung hatte alles.Sie arbeitete hart daran, verlegte neue Böden und strich sie in einem mädchenhaften Lila mit weißen Möbeln.Ihre Küche nahm den größten Teil der Nordwand ein und war top ausgestattet, da sie gerne kochte, wenn sie für den Tag fertig war.Ihr Kingsize-Bett nahm den größten Teil der Wohnung ein, aber ihre Liebe zur Bequemlichkeit schloss ihr Platzbedürfnis aus.Ihr Bad war klein, aber das war ihr egal.

Als sie die Wohnungstür öffnete, fand sie ihre ältere Schwester am Küchentisch sitzen, ihr Telefon in der Hand.Ihre Schwester war in den letzten Jahren sehr gealtert, sie war immer noch schön, mit dunkelbraunem Haar in einem niedlichen Pixie-Schnitt, großen grünen Augen und Schmolllippen, aber Reese konnte sehen, dass sie müde war.Sie führte ein erfolgreiches Fotostudio nur wenige Minuten vom Studio entfernt, das recht gut lief.Reese wusste, dass die Stressfalten im Gesicht ihrer Schwester nicht vom Studio kamen, oder gar von der Tochter oder dem Ehemann, den sie zu Hause hatte.Nein, diese Linien kamen von der Tatsache, dass sie kein weiteres Baby bekommen konnte.

Reese hätte nie gedacht, dass Harper sich für solche Dinge interessieren würde, aber als sie den Mann ihrer Träume traf, änderte sich ihr Verhalten.Reese genoss immer die Tatsache, dass sie Harper ähnlicher war als ihrem Zwilling.Sie liebte ihren Zwilling, aber Piper wollte Regenbögen und Sonnenschein mit einem Prinzen, der sie bis zu ihrem Todestag lieben würde.Piper war damit gesegnet, aber es war nicht das, was Reese wollte.Sie hatte dieses Leben ausprobiert.Nachdem es in die Hose ging, beschloss sie, zu dem Leben zurückzukehren, das sie von Harper gelernt hatte.Harper war die unabhängigste Frau, die Reese je gekannt hatte.Sie schlief mit wem sie wollte, gab ihm danach den Laufpass und ging zum nächsten Kerl.Sie ließ ihre Gefühle nie im Weg stehen und suchte nie nach Mr. Perfect.Sie wollte nur Mr. Right Now.Dann traf sie Jakob Titov, und alles änderte sich.Innerhalb weniger Monate war Harper verheiratet und schwanger.Reese konnte es immer noch nicht fassen.

Nun, sie konnte es, weil es ihr passiert war, als sie Kevin Edds traf.Reese war völlig verzaubert von ihm, hörte Hochzeitsglocken und das Getrappel kleiner Füße.Doch plötzlich kam alles zum Stillstand.Reese war untröstlich.Sie packte ihre Koffer und kam nach Hause, um in das Leben zurückzukehren, das sie nie gewollt hatte, und beschloss, niemals zu heiraten oder Kinder zu bekommen.Nein, es gab zu viele Männer und zu wenig Zeit.Außerdem hatten ihre Schwestern eigene Kinder, und sie hatte ein Studio voller Kinder.Sie würde die großartige Tante sein und dann die kleinen Kinder zurückgeben, bevor sie sich jemanden suchen würde, mit dem sie ihr großes Bett teilen konnte.

Das war ihr Plan, und sie war völlig zufrieden damit.Sie hatte sogar vor, in dieser Nacht auszugehen, aber mit einem Blick auf ihre Schwester wusste sie, dass eine Nacht mit verknoteten Laken und Orgasmen nicht in Reichweite war.Stattdessen gab es einen großen Becher Ben and Jerry's Funky Monkey mit ihrer Schwester, und das war genauso gut.

Mit einem fürsorglichen Lächeln sagte Reese: "Hey, was gibt's?Ich habe nicht mit dir gerechnet."

Harper lächelte und legte ihr Handy weg, bevor sie zu ihr hinübersah.

"Ja, tut mir leid.Ich musste mit dir reden.Ich hatte einen harten Tag."

Reese neigte den Kopf zur Seite, bevor sie die Wohnung durchquerte und sich in den Sessel neben Harper fallen ließ.

"Was ist passiert?"

"Ich hatte drei Neugeborenen-Shootings, und nach jedem einzelnen habe ich geweint, bis das nächste kam."

Reese brach das Herz.Nach der Geburt von Ally hatte Harper eine lange Reihe von Fehlgeburten, bis die Ärzte schließlich sagten, dass sie nie wieder ein Kind austragen würde.Jakob war extrem hilfsbereit, aber selbst er wusste, dass Harper nicht mehr konnte und drängte auf die Eileiter.Sie gab schließlich nach und ließ sich vor ein paar Monaten die Eileiter abklemmen.Es war das Beste.Jede Fehlgeburt nahm ein kleines Stück von Harper mit, und Reese hasste es, ihre Schwester so untröstlich zu sehen.

Über den Tisch hinweg nahm Reese Harpers Hand in ihre und lächelte.

"Es ist hart, ich weiß, aber du hast Ally und Jakob, und jetzt haben wir Dimitri", sagte sie und sprach von Pipers Sohn.Dimitri war jetzt fast drei Monate alt und der süßeste kleine Junge der Welt.Er hatte Reeses Herz von Anfang an, genau wie Ally, und Reese hätte nie gedacht, dass sie zwei kleine Menschen so sehr lieben könnte.

"Ich weiß", sagte sie und wischte ihre Wange von den Tränen frei, die ihr entwichen waren, "aber ich will so gerne ein Baby.Jakob hat gesagt, dass es keine große Sache ist, aber er versteht es nicht, Reese.Ich fühle mich, als würde ich ihn im Stich lassen.Er wollte ein Haus voller Kinder nach Ally, und ich kann ihm das nicht geben."

"Aber Harper, er möchte dich lieber als alles andere haben.Er liebt dich, egal was passiert. Das weißt du", betonte Reese.

Sie zuckte mit den Schultern, ein trauriger Ausdruck auf ihrem schönen Gesicht."Ich weiß, aber ich will einfach noch ein Baby.Wir haben uns nach Leihmüttern umgesehen, aber ich kann es einfach nicht tun.Ich habe solche Angst, dass sie nicht auf sich selbst aufpassen, oder was, wenn sie sich entscheiden, mein Baby zu behalten?"

Reese schüttelte den Kopf."Jakob hat mir gesagt, das können sie nicht, solange es deine Eizelle und sein Sperma ist.Du musst dir keine Sorgen machen; sie unterschreiben Verträge.Sie wollen das Geld; das werden sie nicht aufs Spiel setzen."

"Ich kann dem einfach nicht trauen.Ich will, dass mein Baby sicher ist.Ich will mein Baby wachsen lassen und spüren, wie es tritt.Ich will es selbst machen, nicht irgendein Fremder", weinte sie.

Reese nahm ihre Schwester in die Arme und drückte sie fest an sich.Harper weinte lange und heftig, und Reese ließ sie nicht los.Das würde sie auch nie tun, nicht bevor Harper bereit war.Als Reese aus New York heimkam, brach sie zusammen.Wer war da, um sie zu halten und ihre Tränen wegzuwischen?

Harper.

"Ich wünschte, es gäbe etwas, was ich tun könnte, um das besser zu machen", flüsterte Reese.Sie hasste es, wie sehr das ihre Schwester verletzte, aber sie ging ins Leere.Vielleicht könnte sie helfen, jemanden auszuwählen.Piper hatte viel geholfen, aber sie war jetzt damit beschäftigt, eine Mami zu sein.Zwischen all dem und der verrückten Liebe zu ihrem Mann Erik hatte Piper kaum noch Zeit, und es war an der Zeit, dass Reese einsprang und half.

Harper zog sich zurück, ihre Augen wurden wässrig, als sie Reeses Blick festhielt.

"Ist das Ihr Ernst?"

Reese spottete, während sie lächelte."Natürlich meine ich das.Ich möchte helfen.Piper hat viel dazu beigetragen, dass du dich für jemanden entschieden hast.Es ist Zeit für mich, einen Schritt weiterzugehen."

Harpers Gesicht brach in ein Lächeln aus, als sie sagte: "Also wirst du das Baby für mich bekommen?"

Reese war sprachlos, als sie ihre Schwester stumm anblinzelte.

"Wow, was?"

Harper grinste weiter.

"Du kannst das Baby für mich bekommen.Wir können dir gutes Geld zahlen, Reese.Ich weiß, dass du gut auf dich aufpassen wirst."

Reese begann den Kopf zu schütteln, obwohl Harper weiterredete.

"Auf keinen Fall, Harper.Ich habe ein Geschäft.Ich kann nicht schwanger werden.Nein."

Harpers Lächeln wurde schwächer.

"Aber du hast gesagt, du willst helfen.Wie willst du dann helfen?"

Reese warf die Hände in die Luft."Ich weiß es nicht!Bilder von Tussis anschauen und die Crackheads von den guten Leuten trennen!Scheiße, Harper, was soll das?"

Harper schüttelte den Kopf."Du bist meine Schwester, und du sollst mir helfen wollen."

"Das verstehe ich, und ich verstehe, dass es dein Traum von mehr Kindern ist, aber Harper, das ist mein Lebensunterhalt, meine Träume.Das kann ich nicht aufs Spiel setzen."

"Frauen tanzen die ganze Zeit durch ihre Schwangerschaft", wies Harper darauf hin.

"Das verstehe ich, aber es tut mir leid.Ich gehöre nicht zu diesen Frauen.Ich fange gerade erst an, und ich kann es nicht riskieren."

Harper sah niedergeschlagen aus, als sie fragte: "Also ist es ein Nein?"

"Ja, ein großes Nein.Es tut mir leid, Harper.Keine Sorge, ich werde dir helfen, jemanden zu finden, der es wert ist, dein Baby zu bekommen.Es wird sich alles klären.Ich verspreche es."

Harper sah nicht überzeugt aus, aber wenigstens weinte sie nicht, als sie ging.Reese war immer noch aufgewühlt, als sie durch ihre Wohnung ging.War es falsch, dass sie Nein gesagt hatte?Hätte sie es tun sollen?Nein. Harper war ein bisschen egoistisch.Oder vielleicht war Reese egoistisch?

Blah, sie brauchte einen Drink.

Vor dem Kühlschrank innehaltend, entschied sie, dass ein Drink eine tolle Idee war.Außer, ein Mann könnte ihn für sie kaufen und dann würde er hoffentlich mit ihr nach Hause kommen wollen.

Ja, das war eine sehr gute Idee.

Kapitel 2

3 Monate später...

"DIMITRI ..."

REESE saß mit den Händen über den Augen, ein breites Lächeln auf dem Gesicht.Dimitri lag in ihrem Schoß und griff nach ihren Händen.

Sie ließ die Hände fallen und schrie: "Ich sehe dich!"

Dimitris Augen weiteten sich, bevor er hysterisch zu lachen begann.Sein Lachen war berauschend.Bald lachte sie genauso laut.Er griff nach Reeses Gesicht, und sie lächelte, als er gurrte und zu ihr hochlächelte.Er war wirklich der schönste kleine Junge, den Reese je gesehen hatte, und sie hatte in letzter Zeit einige hübsche Babys gesehen.Es schien, als bekämen alle ihre Freunde Babys.Sie waren überall, aber Dimitri stach sie alle aus.Er war wunderschön, mit großen blauen Augen wie die seiner Mutter, dunklem Haar und einem Knochenbau wie sein Vater.Er war so glücklich und so süß.Reese schwor, dass Ally mit sechs Monaten noch nicht so war.Sie hatte die ganze verdammte Zeit geweint.

Sie wiederholten ihr kleines Spiel "Wo ist Reese Pieces hin?" und ihr Lachen erfüllte den Raum.Piper war in der Küche und kochte, während Erik, ihr Mann, vor dem Fernseher saß und an seiner Xbox spielte.Sie hatte immer gedacht, Erik Titov sei der Abschaum vom Erdboden, aber er hatte ihr das Gegenteil bewiesen.Er liebte ihren Zwilling von ganzem Herzen, und Reese glaubte wirklich, dass Piper und Erik füreinander geschaffen waren.Es war kein leichter Weg für sie gewesen, aber sie funktionierten.Piper ergänzte ihn, und er tat das Gleiche für sie.Sie zusammen zu sehen, war etwas ganz Besonderes.Wenn dann noch Dimitri dazukam, waren sie eine perfekte Familie.

"Essen ist fertig", rief Piper aus der Küche."Erik, Babe, Abendessen", schrie sie besonders laut.

Erik zog die Kopfhörer ab und warf sie auf den Boden, bevor er aufstand.

"Ich komme, Schatz", sagte er, bevor er herüberkam und Dimitri von Reese nahm.

Reese lächelte, als er Dimitris dicke kleine Wangen küsste, was ihn noch lauter kichern ließ, als sie in die Küche gingen.Als sie aufstand, wackelte Reese ein wenig in ihren fuchsiafarbenen JimmyChoo-Absätzen und verfluchte sich dafür, dass sie sie trug.Sie hatte seit Monaten keine Absätze mehr getragen, und warum sie ausgerechnet heute Abend welche anziehen wollte, war ihr schleierhaft.Sie vermutete, dass es daran lag, dass sie so gut zu dem schwarzen, hautengen Kleid passten, das sie trug.Sie hätte warten und sich in ihrer Wohnung umziehen sollen, da sie für ein Familienessen ein wenig overdressed war, aber sie wollte gleich nach dem Verlassen von Sweetbriar in die Bar gehen.Da es eine fünfundvierzigminütige Fahrt zurück in die Stadt war, dachte Reese, dass dies die beste Lösung war, um Zeit zu sparen.

Auf dem Weg ins Esszimmer setzte sich Reese auf den Stuhl neben Dimitris Hochstuhl und lächelte zu ihrem Neffen hinüber.Piper stellte den letzten Teller ab, und Reese lächelte zu ihr hoch, als Eriks Arm sich um Pipers Taille schlang.

"Sieht toll aus."

Sie lächelte ihn an, bevor sie sich für einen süßen Kuss zu ihm herunterbeugte.Reese schaute weg und betrachtete den Aufstrich aus Kartoffeln, Mais und dicken Steaks, den Piper vorbereitet hatte.Reese lief das Wasser im Munde zusammen und sie konnte es kaum erwarten, loszulegen.Nachdem sie das Tischgebet gesprochen hatte, begann Reese zu essen.Sie war schon immer eine Esserin gewesen und hat nie eine Mahlzeit ausgelassen.Da sie tanzte, blieb ihre Taille zum Glück einigermaßen schlank.

"Du hast mir nie gesagt, wo du heute Abend hingehst", sagte Piper und beugte sich vor, um Dimitri einen Löffel von etwas Ekelhaftem zu geben.

"Raus zu Wanna B's", antwortete Reese.

"Bist du mit jemandem verabredet?"

Reese lächelte, bevor sie den Kopf schüttelte.

"Niemanden Bestimmten, aber ich habe nicht vor, allein zu gehen", sagte sie mit einem Zwinkern.

Piper lachte."Natürlich hast du das nicht vor."

"Reese, wenn du einen Kerl suchst, kann ich dich mit jemandem aus dem Team verkuppeln", sagte Erik und sprach von der Eishockeynationalmannschaft, für die er spielte, den Nashville Assassins. "Sie wusste, dass das Team voller toller Männer war, aber sie weigerte sich, mit jemandem verkuppelt zu werden, den sie höchstwahrscheinlich nur für Sex benutzen würde.

"Nein, danke, Bruder", sagte Reese und schüttelte den Kopf.

Erik spottete."Warum nicht?Nicht gut genug für dich?"

Reese rollte mit den Augen.Aus irgendeinem Grund dachte jeder, sie sei hochnäsig, aber das war sie überhaupt nicht.Sie hatte nur Standards, die sie aufstellte, um sicherzustellen, dass sie nie mit jemandem ausgehen musste, der ihr etwas bedeutete.Niemanden, der ihr Herz stehlen konnte.

"Das ist es ganz und gar nicht.Ich will deine Freunde nur nicht für Sex ausnutzen und sie dann abwimmeln, aber trotzdem danke."

Da verschluckte sich Erik an seinem Steak.Piper griff hinüber und klopfte ihm mit einer Hand auf den Rücken, während sie mit der anderen Dimitri fütterte.

Ihre Schwester, die Multitaskerin.

Es hat Reese wirklich erstaunt, wie Piper war.Sie änderte oft, was sie werden wollte, und hatte immer Erfolg bei dem, wofür sie sich entschied.Wie jetzt, sie war eine Wandmalerin, und Reese wusste, dass dieses Geschäft großartig war.Wie sie wunderschöne Wandbilder für Leute malte, während sie die beste Mutter aller Zeiten für Dimitri war, war umwerfend, aber sie tat es, und zwar zur Zufriedenheit von Nashvilles Reichen und Berühmten.

"Reese, bitte töte meinen Mann nicht", sagte Piper mit einem Lächeln im Gesicht.

Reese erwiderte das Lächeln, während sie etwas von ihrem Steak aufschnitt.Als Erik wieder zu sich kam, schüttelte er den Kopf, bevor er seine Milch leerte.

"Eigentlich glaube ich nicht, dass es Phillip etwas ausmachen würde, wenn du ihn benutzt", sagte Erik in der Mitte des Essens.

Reese schaute auf."Phillip?"

"Ja, mein bester Freund, Phillip Anderson."

Der Name kam ihr bekannt vor, und sie war sich ziemlich sicher, dass sie sein Gesicht sehen konnte.Er war schottisch, hatte blaue Augen, blondes Haar und einen kräftigen Knochenbau.Er war tatsächlich jemand, zu dem sie sich hingezogen fühlen könnte, aber sie würde auf keinen Fall riskieren, mit ihm zu schlafen, wenn er Eriks bester Freund war.Das würde zu Unannehmlichkeiten führen, und das konnte Reese nicht gebrauchen.

"Phillip hat genug um die Ohren.Er hat keine Zeit, sich von meinem menschenfressenden Zwilling das Herz brechen zu lassen", stichelte Piper.

Reese täuschte einen verletzten Blick vor, als sie sagte: "Hey, ich stelle sicher, dass sie zufrieden sind, bevor ich sie füttere!"

"Ihr zwei seid verrückt", sagte Erik kopfschüttelnd, bevor er zu Dimitri hinübersah. "Verrückt, sag ich dir.Sie sind verrückt, Kumpel."

Dimitri belohnte ihn mit einem schlampigen Grinsen, bevor Piper ihm einen Löffel in den Mund steckte.

"Wir sind überhaupt nicht verrückt.Zumindest ich nicht", sagte Piper lächelnd, bevor sie für Dimitri noch mehr Schleim aus dem Glas schöpfte.

"Ganz wie du meinst, liebe Schwester.Wir haben uns ein Zuhause geteilt, weißt du noch?Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir uns einfach ähnlich sind", scherzte Reese, während Piper den Kopf schüttelte.

"Nö, ich bin die Normale."

Erik lachte."Wenn ich mich richtig erinnere, bist du diejenige, die vor nicht einmal acht Monaten Elektronik im Wert von Tausenden von Dollar zerschlagen hat."

Piper warf ihm einen Blick zu, bei dem Reese versuchen musste, ihr Lachen zu unterdrücken.

"Und wenn ich mich richtig erinnere, hat das ein gewisser Jemand verdient, weil er den Ultraschall seines Sohnes verpasst hat."

Erik starrte sie an, aber nicht lange.Ein Lächeln kam über sein Gesicht, bevor er sich zu ihr beugte und ihre Lippen küsste.

"Blah, nehmt euch ein Zimmer - unschuldige Augen hier drin", beschwerte sich Reese, während sie ihre Augen schützte.

Piper lachte."Dimitri sieht uns die ganze Zeit beim Küssen zu!"

"Ich habe von mir gesprochen!"

"Du, meine Liebe, bist alles andere als unschuldig", neckte Piper grinsend.

Das brachte sie alle zum Lachen, während Dimitri sie ansah, als wären sie verrückt.

Nach dem Essen lehnte sich Reese gegen den Tresen, während Piper die Teller abwusch und sie Reese zum Trocknen übergab.Erik brachte Dimitri ins Bett, und Reese wusste, dass es für sie an der Zeit war, zu gehen.

"Erik wird morgen früh abreisen", sagte Piper.Reese merkte, dass es sie ärgerte. Sie war die ganze Eishockey-Ehefrau-Sache nicht gewohnt, aber Reese hatte keinen Zweifel, dass sie es kapieren würde.

"Das ist scheiße."

"Ja, aber es ist nur für eine Woche", sagte sie mit einem Nicken."Ach, übrigens, ich glaube, wir werden uns ein Haus in der Stadt kaufen.Wir haben uns schon umgesehen."

Reese nickte.Sie hatte Piper schon seit Monaten gebeten, zurück nach Nashville zu ziehen.Als sie das erste Mal schwanger wurde, beschloss Piper, die Schwangerschaft zu verheimlichen und zog nach Sweetbriart in das alte Haus ihrer Familienfreundin Elli Adler.Reese hätte wissen müssen, dass etwas nicht stimmte, aber zu der Zeit wollte Piper Illustratorin werden und sagte, sie brauche die Ruhe zum Zeichnen.In Wirklichkeit war sie schwanger und wollte nicht, dass es jemand erfährt.

"Das ist toll; ich kann es nicht erwarten, dich und Dimitri näher bei mir zu haben."

"Und Erik", ergänzte Piper.

"Ja, er auch", sagte Reese neckisch, während sie einen Teller abtrocknete."Er ist in Ordnung, denke ich.Er wächst mir immer mehr ans Herz."

"Er ist fantastisch, ich liebe ihn so sehr."

Ein kleines Grinsen zog über Reeses Gesicht.

"Hast du heute schon mit Harper gesprochen?"fragte Piper.

Reese schüttelte den Kopf."Nö, was ist los?"

Piper lächelte sie breit an, bevor sie sagte: "Sadie ist schwanger.Die Eier haben sich durchgesetzt!"

Reese wollte vor Freude aufschreien.Es war zwei Monate her, dass sie SadieMurray als Leihmutter für Harper und Jakob ausgesucht hatten.Sadie war eine Mutter von zwei Kindern mit einem liebevollen Ehemann, der der Meinung war, dass jeder ein Baby braucht.Sie war schon einmal Leihmutter gewesen, und sie passte sehr gut auf sich auf.Reese wusste vom ersten Blick an, dass Sadie perfekt war.Zu wissen, dass alles perfekt lief, brachte Reese zum Weinen.Harper war wahrscheinlich überglücklich.

Aber warum hatte sie Reese nicht angerufen?

"Oh mein Gott, das ist fantastisch", sagte Reese, fragte dann aber: "Ich frage mich, warum sie mich nicht angerufen hat?Ich habe Sadie ausgesucht, um Himmels willen!"

Piper lächelte."Sie hat dich angerufen, aber dein Telefon funktioniert hier draußen nicht.Deshalb sage ich es dir ja."

"Oh... Also, verdammt, das ist ja toll.Ich kann es nicht erwarten, noch ein kleines Baby zu bekommen!"

Piper lachte."Ich auch nicht.Ich freue mich so für sie."

Reese lächelte."Ich mich auch.Also, wann bringst du noch eins raus?"

Piper ließ den Teller, den sie in den Händen hielt, fallen und spritzte das Wasser über ihr ganzes Hemd.Reese lachte, als sie einen Schritt zurücktrat.

"Weißt du nicht mehr, wie laut ich bei der Geburt meines Sohnes geschrien habe?Diese Scheiße ist kein Witz, sie tut weh, und es wird länger als sechs Monate dauern, bis ich diesen Schmerz vergessen habe, danke.Ich weiß nicht, wie Elli das so hintereinander machen konnte", sagte Piper mit einem Kopfschütteln.

Reese verstand auch nicht, wie Elli in den letzten drei Jahren vier Kinder in die Welt setzen konnte, während sie die Besitzerin der Nashville Assassins war, aber andererseits verstand sie auch nicht, warum die Leute dachten, sie müssten sich irgendwie fortpflanzen.Es gab zu viel zu tun im Leben. Warum den Arsch abwischen und eine kleine Person füttern, wenn man durch Italien touren konnte oder so?Es war nicht das Leben für sie, aber sie gehörte nicht zu den Menschen, die ihre Ansichten allen anderen aufzwangen.Sie war glücklich, eine Tante zu sein.Sie liebte Dimitri und Ally von ganzem Herzen und freute sich, dass ihre Schwestern ihr Glück mit zwei tollen Typen gefunden hatten.Reese hätte nur nie gedacht, dass ihr das einmal passieren würde.Jungs waren keine Notwendigkeit; sie waren einfach ein Vergnügen.

Was sie daran erinnerte...

"Also gut, ich gehe jetzt", sagte Reese, warf ihr Handtuch hin und legte die Arme um ihre Schwester.

"Okay, sei vorsichtig und ruf mich später an."

Reese rollte mit den Augen."Piper, wir haben die Selbstverteidigungskurse nicht umsonst gemacht. Wenn ein Typ dumm wird, kriegt er eins auf die Nase.So einfach ist das."

"Ich weiß, aber glaubst du nicht, dass du zu alt für so was wirst?Wir sind siebenundzwanzig; meinst du nicht, es ist an der Zeit, dass du dich niederlässt?"

Reese stieß einen genervten Seufzer aus, als sie den klaren blauen Augen ihrer Schwester begegnete.Nachdem die Leute ihre Seelenverwandten gefunden hatten, dachten sie, alle anderen sollten das auch.Es war so nervig.

"Ich bin glücklich mit meinem Leben.Ich will keinen Mann, keine Kinder oder so etwas.Ich will mich, mit einem gelegentlichen Bettgenossen und heute Abend bin ich in der Stimmung für etwas haarsträubenden, harten Sex."

"Okay, aber du könntest einen Kerl finden, der das immer macht, anstatt jedes Mal einen anderen Kerl finden zu müssen."

Reese schüttelte den Kopf."Nein, denn vielleicht will ich nächste Woche süßen, liebevollen Sex.Das weiß man bei mir nie."

Piper lächelte."Wenn du dir die Zeit nehmen würdest, könntest du einen Mann finden, der dir das alles gibt, aber egal.Sei vorsichtig, und ich liebe dich."

Reese hätte darüber streiten können, aber sie war froh über das Outing und lächelte.

"Ich liebe dich", sagte sie und wandte sich zum Gehen."Tschüss, Erik."

"Bis später", rief er aus Dimitris Zimmer.Sie hätte dorthin zurückgehen und sich verabschieden sollen.Sie wusste jedoch, wenn Dimitri sie erst einmal im Blick hatte, würde sie nie wieder gehen, und Reese musste gehen.Sie war in der Stimmung für etwas Gesellschaft von der männlichen Sorte.

Wanna B's war Reese's Stammlokal.Sie liebte die Bar, liebte die Atmosphäre und die Auswahl an Männern, die vor ihr standen.Es gab Cowboys, Anwälte, Musiker, Geschäftsleute und jede andere Art von Männern, aus denen sie wählen konnte.Reese lehnte sich an die Bar, ein Bier an den Lippen, während sie nach dem perfekten Bettgenossen Ausschau hielt.Sie hatte ein System. Nachdem sie den Kerl aus der Menge herausgesucht hatte, beobachtete sie ihn und normalerweise bemerkte er es.Sie warfen sich Blicke zu, und wenn er den Mut hatte, auf sie zuzugehen, und sie ihn nicht für einen Widerling hielt, ging sie normalerweise mit ihm nach Hause.Sie ging aber nie zu ihnen nach Hause, egal was war.Eher würde sie allein nach Hause gehen.Der Grund war, dass sie wusste, wo alle Waffen in ihrem Haus waren.Man musste aufpassen, dass man nicht in Gefahr gerät.

Sie nahm einen langen Zug von ihrem Bier und hielt ihre Augen beschäftigt, bis sie ihn gefunden hatte.Es dauerte nicht lange.Als ihr Blick auf ihm landete, konnte sie nur denken: "Hallo, großartig.Er musste mindestens 1,80 m groß sein, breite, kräftige Schultern, eine schlanke Taille, einen tollen Hintern, blondes, kurz geschnittenes Haar und dunkelbraune Augen, die ihr direkt in die Augen blickten.Als sich seine Lippen zu einem teuflischen Grinsen verzogen, ertappte sich Reese dabei, wie sie sich an der Seite der Bar festhielt.Sie erkannte es an seinem Grinsen und betete, dass er den Mut hatte, sie anzusprechen.Das tat er, und schon bald überquerte er die Bar.Als er den Abstand zwischen ihnen verringerte, betrachtete Reese seine engen Jeans, sein blaues Westernhemd mit den Perlmuttknöpfen und natürlich seinen schwarzen Cowboyhut.Der Song "Save a Horse, Ride a Cowboy" kam ihm in den Sinn, und Reese war ganz versessen darauf, jedes Pferd in Amerika zu retten, nur um diesen einen Cowboy zu reiten.

Mit einem Grinsen im Gesicht beugte er sich vor und sagte: "Hi."

Als er sich zurückzog, wurde Reese' Lächeln noch breiter.Er roch fantastisch, nicht wie eine Zigarette oder so.Er hatte Bier im Atem, aber das fand sie heiß.Sie nahm die Lippe zwischen die Zähne und hielt seinem Blick stand, bevor sie "Hi" zurücksagte.

"Wie ist dein Name?", fragte er.

Er hatte eine tiefe Stimme, eine, die sie bei Bedarf kommen lassen konnte.Oh, sie konnte es kaum erwarten, ihn nach Hause zu bringen.

"Reese."

"Reese, das gefällt mir."

"Danke, und Ihrer?"

"Dillon."

Sie grinste und hielt seinem Blick stand, während sie sich eine Haarsträhne aus den Augen strich. Sie spürte ein Kribbeln im Bauch, als Hitze in die Stelle zwischen ihren Schenkeln stieg.Sie hatten eine Verbindung, und sie war bereit, nach Hause zu gehen und das zu testen, während sie sich in ihren Laken verhedderte.

"Hast du eine Freundin, eine Frau oder irgendjemanden, der dagegen protestieren würde, dass du gehst und dich mit mir vergnügst?"

Sein Grinsen wurde breiter, als er langsam den Kopf schüttelte.

"Nein, Ma'am, habe ich nicht."

Jupp, sie war sich ziemlich sicher, dass ihr Tanga Feuer fing.Sie machte einen Schritt auf ihn zu und ließ ihre Hand über seine harten Bauchmuskeln gleiten, bevor sie sie auf seiner ebenso harten Brust ruhte.Als seine Hand auf ihrem Hintern ruhte, wusste sie, dass sie eine Menge Spaß mit diesem heißen Landei haben würde.

"Na dann, lass uns gehen."

Er war ganz in Ordnung.

Nichts Umwerfendes, und er musste an seiner Technik des Haareziehens arbeiten.Wie schwer war es, genau im richtigen Moment zu ziehen und zu stoßen?Er stieß sie so hart und zog sie im falschen Moment an den Haaren, dass sie glaubte, er würde sich etwas brechen.Aber im Großen und Ganzen erledigte er seinen Job und sie bekam ihre Erlösung, was alles war, worüber sie sich wirklich Sorgen machte.Jetzt hatte Reese das Problem, ihn aus ihrer Wohnung zu bekommen.Als sie auf die Stelle hinunterblickte, an der Dillon auf ihrem Bauch lag, atmete sie aus.Sie hasste das.Warum konnten Typen sie nicht einfach ficken und gehen?Was war das Problem?Warum wollten sie bleiben und kuscheln?

Ack.

Warum hatte sie ihn nicht mehr genossen?Und je mehr sie darüber nachdachte, desto klarer wurde ihr, dass das Pipers Schuld war.Wenn sie nicht ihre Schwester im Kopf gehabt hätte, die ihr sagte, dass sie alt wird und einen Kerl finden muss, der ihr tollen, an den Haaren herbeigezogenen, süßen, liebevollen Sex gibt, hätte sie ihn wahrscheinlich mehr genossen.Stattdessen hetzte sie ihn durch das Vorspiel, direkt zu dem Preis, der in seiner Hose war.Aber war es wirklich ein Preis?Es war ein netter Schwanz, nichts, wovon man schwärmen sollte, aber er erfüllte seinen Zweck.

Blah, was für eine Verschwendung von einer Nacht.

Als sie beschloss, dass es Zeit für ihn war, zu gehen, bewegte sie sich unter ihm weg, wodurch er von ihr herunterfiel und aufwachte.Er sah mit einem trägen Lächeln zu ihr auf, seine Augen tanzten über ihren nackten Körper.Er war wirklich heiß, aber das war es auch schon.Na ja.Sie griff nach Dillons Kleidung und warf sie auf das Bett, bevor sie in ihren Morgenmantel schlüpfte.

"In Ordnung, ich hatte eine tolle Zeit, aber ich muss früh aufstehen.Zeit zu gehen."

Dillon schaute verwirrt zu ihr auf.

"Wie bitte?"

"Du musst gehen", sagte sie und deutete auf die Tür.

"Warum? Kann ich nicht bleiben?Wir könnten chillen, und ich mache dir morgen früh Frühstück."

"Nein, und nein, und wieder nein", sagte sie, während sie zusammenzuckte.Der Teil mit dem Frühstück war nicht so schlimm, da sie Frühstücksessen liebte, aber sie wollte auf keinen Fall mit diesem Typen kuscheln.Sie hat nicht gekuschelt.

"Ist das dein Ernst?"

"Wie ein Herzinfarkt.Nochmal, es hat Spaß gemacht, aber du musst jetzt gehen."

Er schaute sie erstaunt an, aber dankend stand er auf und begann, sich anzuziehen.Sie ging in die Küche, um sich ein Glas Wasser zu holen, und als sie sich umdrehte, kam er auf sie zu.Als sie sich umdrehte, ging er auf sie zu. Er setzte sich den Hut auf den Kopf, beugte sich vor und gab ihr einen kleinen Kuss auf die Lippen, bevor er sich zurückzog und sie ansah.

"Kann ich deine Nummer haben?"

Sie schüttelte den Kopf."Tut mir leid, Kumpel, das ist eine einmalige Sache hier."

"Wirklich?Wow!Ich habe noch nie jemanden wie Sie getroffen."

Reese lächelte."Ja, ich bin einer von einer Million."

Es ist nicht seine Schuld... er weiß es nicht.

Phillip hatte nicht vor, Patrick Franklin zu töten, aber Claire war Freiwild.

In das Zimmer zu gehen, das er mit Claire teilte, und sie im Bett mit dem Neuling vorzufinden, war nicht die Art, wie er seine Nacht beenden wollte, aber in den letzten drei Monaten hatte Claire alles getan, um ihn zu verärgern.Normalerweise behielt er die Ruhe, aber dieses Mal hatte sie es geschafft.Während sie zu ihm aufschaute, die Beine übereinandergeschlagen und mit einem abschätzigen Blick, beeilte sich Patrick, oder wie die Jungs ihn nannten, Patty, seine Jeans hochzuziehen, bevor er sich sein Hemd überwarf.Er war sich nicht sicher, wie weit sie gekommen waren, aber sicher nicht weit, da Claire immer noch in ihrem BH und ihrem Slip steckte.

Oder?Als ihm eine Vision von all den Dingen in den Sinn kam, die er mit Mädchen gemacht hatte, die mehr als das trugen, schloss er die Augen und schüttelte den Kopf."Zieh dir was an", spuckte er ihr entgegen.

Sie rollte mit den Augen, bevor sie tat, was er verlangte.Patty versuchte, an ihm vorbeizukommen, aber Phillipp stieß ihn gegen die Wand und hielt ihn an der Schulter fest.Er konnte die Angst in seinen Augen sehen, und er sollte sich fürchten.Er hatte Glück, dass Phillip ihn nicht gleich umbrachte, aber er wusste, dass das nicht Pattys Werk war.Der Junge war mucksmäuschenstill und insgesamt ein guter Kerl.Phillip dachte, er hätte eine Freundin, aber vielleicht irrte er sich.

"Weißt du, wie alt sie ist, Patty?"

"Sie sagte, sie sei neunzehn."

Phillip warf Claire einen Blick zu, und sie lächelte ihn nur an und zuckte mit den Schultern.Kopfschüttelnd sah er den schüttelnden Neuling an.

"Sie ist sechzehn."

Patty verlor fast den Halt, als seine Augen weit aufgerissen wurden.

"Oh fuck, bitte, Phillip, sag es niemandem.Ich wusste es nicht.Ich habe nicht einmal mit ihr geschlafen, das verspreche ich."

"Das wollten wir auch, bis wir unterbrochen wurden", fügte Claire hinzu."Danke, dass du mir den Abend ruiniert hast."

Phillip konnte nur noch rot sehen, als sein Griff um Pattys Arm fester wurde.

"Sie ist meine Nichte, und sie ist völlig tabu.Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich das allen gesagt habe."

Er schüttelte schnell den Kopf."Daran kann ich mich nicht erinnern, Mann.Es tut mir so leid.Es wird nie wieder vorkommen."

"Da hast du recht."

Phillip ließ seine Schulter los und sah zu, wie er bei dem Versuch, aus dem Zimmer zu kommen, fast hinfiel.Er trat die Tür zu und drehte sich um, um Claire mit den Händen auf den Hüften und demselben trotzigen Gesichtsausdruck vorzufinden.Hätte er sie nicht dabei erwischt, wie sie lächelte, während sie sich einen Film ansah, würde er denken, dass sie permanent wütend war.

"Was zum Teufel, Phillip?Du wolltest doch heute Abend ausgehen!"

Whoa, warte mal.War sie tatsächlich sauer auf ihn?

"Ähm, entschuldige, ich bin zwar ausgegangen, aber ich bin zurückgekommen, um sicherzugehen, dass du keinen Hunger hast", erklärte Phillipp.

"Nicht auf Essen, aber mein Hunger auf Patrick ist eine andere Geschichte.Der Junge ist eine Klasse für sich."

Phillip kniff sich in den Nasenrücken, während er tief einatmete.In den letzten drei Monaten, seit er Claire nach Nashville gebracht hatte, hatte sich nichts verändert.Abgesehen von dem fehlenden Sexleben, das Phillip hatte, war Claire immer noch ein großmäuliger, wütender Teenager, der darauf aus war, ihn zu ruinieren.Sie tat alles, was in ihrer Macht stand, um ihn in den Wahnsinn zu treiben.Sie redete nicht mit ihm, es sei denn, sie brüllte ihn an, dass sie mit ihm auf der Straße bleiben sollte.Er musste sich ständig anhören, dass sie sich langweilte, dass sie in einem richtigen Bett schlafen wollte und dass sie mit Leuten in ihrem Alter abhängen wollte.Sie tat so, als wäre alles, was sie wollte, wieder in Minnesota zu sein.Wenn er ihr vorschlug, wieder mit Alice zusammenzuziehen, wurde sie wütend, und sie verbrachten die meisten Nächte damit, sich gegenseitig anzuschreien.

Das machte ihn verrückt.Sie war eine typische Frau.Man konnte es ihr nicht recht machen, und Phillip wusste nicht mehr, was er tun sollte.Er versuchte, sie zu einer Therapie zu überreden, aber im Grunde bezahlte er dafür, dass sie dort saß und stumm war.Sie wollte nicht reden.Sie wollte mit niemandem reden; sie wollte nur mit ihren verdammten Kopfhörern in den Ohren dasitzen und in dem verdammten Raum herumtanzen und ihn völlig ignorieren.Er hatte es satt. Er wollte das Mädchen, das er früher gekannt hatte, zurückhaben, er wollte, dass das wieder in Ordnung gebracht wurde, und er wollte, dass sie glücklich war.Er wusste, dass sie alles andere als das war, und er wusste nicht, wie er es besser machen sollte.Er konnte nicht aufhören zu reisen, das war Teil seines Jobs, also was zum Teufel sollte er tun?

Als er sie wieder ansah, entschied er, dass sie diesmal zu weit gegangen war.Es war das erste Mal, dass er sie mit jemandem im Bett erwischte, und es sollte auch das letzte Mal sein.Er starrte sie an und sagte: "Das wird nie wieder passieren.Weißt du, dass du die Karriere dieses Jungen hättest ruinieren können?"

"Es ist mir egal", sagte sie mit einem unkooperativen Achselzucken."Mir ist nur wichtig, dass ich umgelegt werde.Du lässt mich nicht lange genug aus den Augen, damit ich jemanden finden kann, der die Tat begeht.Ich habe ihn am Koksautomaten gesehen, und als Nächstes hat er es mit mir getrieben. Seine Freundin hat ihn gerade verlassen; er brauchte einen Mitleidsfick."

Verdammt noch mal.

"Du bist sechzehn; du hast es nicht nötig, mit irgendjemandem zu schlafen, schon gar nicht mit einem neunzehnjährigen Neuling!"

"Du hattest also noch nie Sex in meinem Alter?"

Er war stolz, dass er nur einen Moment lang stotterte.

"Das hat nichts mit dem zu tun, worüber wir gerade reden.Ich will nicht, dass du versuchst, mein Hockeyteam zu verführen!Das ist meine Karriere, Claire.Verstehst du nicht, dass du mich in Schwierigkeiten bringen kannst?"

Sie schleuderte ihre Arme in die Luft."Dann lass mich gehen!Lass mich gehen und mein Leben leben!"

"Wie willst du Geld haben?", fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern."Ich werde arbeiten."

"Und was ist mit der Schule?"

Sie schnitt eine Grimasse, als ob sie etwas Ekliges im Mund hätte."Ich mache mir keine Sorgen um die Schule, du brauchst keine Ausbildung, um dich auszuziehen."

Phillips Faust ballte sich, während er versuchte, beruhigende Atemzüge einzuholen.Was sollte er nur tun?Dieses Mädchen wollte seine Hilfe nicht, sie wollte nichts von ihm, und er wusste nicht, wie viel er noch ertragen konnte.

"Warum sagst du solche Sachen?Ich weiß genau, dass du nicht so werden willst wie deine Mutter."

"Es spielt keine Rolle, was ich will, es geht darum, wer ich bin", sagte sie, und zum ersten Mal war es nicht mit einer Haltung.Sie glaubte wirklich, dass sie dazu bestimmt war, das zu sein, was ihre Mutter war.

Nur über seine Leiche.

"Wenn du mich lassen würdest, könnte ich dir helfen, das zu ändern.Ich gebe dir alle Möglichkeiten, Claire. Ich möchte, dass du mehr tust; ich möchte, dass du glücklich bist."

Sie schüttelte den Kopf, die feindselige Haltung war zurück.

"Ich bin nicht glücklich, wenn ich nicht ficke."

Er ließ einen besiegten Atemzug aus, während seine Schultern fielen.

"Claire, warum tust du mir das an?", fragte er und hielt ihren wütenden Blick fest."Ich versuche, das Richtige für dich zu tun und dafür zu sorgen, dass es dir gut geht, aber du stößt mich immer wieder weg.Ich möchte dir helfen.Verstehst du nicht, dass ich dich liebe und mehr für dich will?"

"Wie auch immer", murmelte sie und drehte sich um, um zurück in ihr Bett zu gehen."Wenn du mich lieben würdest, hättest du mich nicht verlassen."

Jetzt geht das schon wieder los, dachte er, während er einen verärgerten Seufzer ausstieß.Sie schienen immer diesen Streit zu haben, und er wusste nicht einmal, warum er damit weitermachte.Vielleicht hoffte er, dass sie ihm dieses Mal glauben würde.

"Ich war achtzehn!"

"Du hättest zurückkommen können.Stattdessen wurde ich zurückgelassen wie ein alter Lappen und habe dich nie wieder gesehen", spuckte sie und zog ihr langes, rotes Haar zu einem Dutt hoch.

"Das war das Werk deiner Mutter.Ich wollte dich sehen, aber es gab nichts, was ich tun konnte."

Claire warf ihm einen bösen Blick zu, bevor sie sagte: "Du hättest dich mehr anstrengen können, aber egal, es ist vorbei."

"Dann lass es vorbei sein ... lass uns das hinter uns lassen.Ich bin jetzt hier, lass mich dir helfen, Claire", betonte er, aber sie schüttelte bereits den Kopf.

"Ich brauche keine Hilfe, Phillip.Ich brauche nur einen Platz, wo ich pennen kann, bis ich achtzehn bin, denn ich weiß, wenn ich jetzt abhaue, hetzt du mir die Bullen auf den Hals, oder du jagst mich selbst."

Er wollte schreien; dieses Mädchen war so verdammt frustrierend.Er versuchte, ruhig und fürsorglich mit ihr umzugehen, aber die meiste Zeit wollte er sie nur beschimpfen und ihr die Scheiße aus dem Leib schütteln.Die Typen, gegen die er spielte, taten ihm leid.Er knallte links und rechts auf dem Eis Leute in die Wand, aus Frust.

"Du hast verdammt recht, ich würde es tun, aber Claire, ich gebe dir alles, was du willst und brauchst. Ich versuche, dein Leben mit mir glücklich zu machen, aber du lässt mich nicht."

"Nun, ich bin hier nicht glücklich.Ich bin gelangweilt."

"Das hast du schon gesagt", erwiderte er und ging zu seinem Schrank, um sein Nachthemd zu holen.Die Zeiten, in denen er nackt geschlafen hatte, waren vorbei, seit Claire ein Zimmer mit ihm teilte.

"Hör auf mit dem Hockey, dann können wir nach Hause gehen."

Er lachte."Ja klar, ich habe zu hart gearbeitet, um dahin zu kommen, wo ich heute bin.Ich bin Stammspieler, ich werde von allen geliebt, und mein Vertrag bei den Assassins ist spektakulär."

"Nun, du musst härter daran arbeiten, mich glücklich zu machen, denn ich bin nicht glücklich."

Er wollte wieder lachen, aber er wusste, dass das der Situation nicht helfen würde.

"Warum sollte ich das tun, wenn du nichts anderes tust, als mir das Leben zur Hölle zu machen?", fragte er und lehnte sich mit vor der Brust verschränkten Armen gegen die Badezimmertür.Sie zuckte mit den Schultern, bevor sie die Knie unter ihr Kinn zog.Es erinnerte ihn an die Zeit, als sie ein Kind war, und sein Herz sprang ihm in die Kehle.Warum hatte er nicht härter um sie gekämpft?

"Ich will nicht reisen, Phillip.Ich habe es schon ewig getan, und ich will einfach nur ein Zuhause haben."

Er schüttelte den Kopf und ließ die Arme sinken."Claire, ich habe ein Zuhause, aber während der Saison bin ich nicht so oft dort.Es tut mir leid, aber das hier ist mein Leben."

"Aber ich will es nicht als meins.Kann ich nicht auch ohne dich im Haus bleiben?"

Darüber lachte er laut auf."Hast du wirklich geglaubt, das würde funktionieren?"

Sie schüttelte den Kopf."Nein, aber ich dachte, ich versuch's mal."Sie wandte den Blick ab und sagte leise: "Ich hasse es einfach, ständig unterwegs zu sein.Wir hatten nie einen Ort, den wir Zuhause nennen konnten.Mom hatte nie das Geld, um uns an einem Ort zu halten, und ich will einfach ein Zuhause."

Sie zerrte an seinen Gefühlen, und bald konnte er es nicht mehr ertragen.Er nickte mit dem Kopf und sagte: "Lass mich sehen, was ich tun kann."

Sie sah zu ihm auf, ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie fragte: "Du schickst mich doch nicht zu der verrückten Katzenlady zurück, oder?"

Phillip schüttelte den Kopf."Nein, aber ich werde mir etwas einfallen lassen."

"Wirklich?"

"Wirklich."

"Danke."

Er betrat das Badezimmer, schloss die Tür und rutschte hinunter, bis sein Hintern den Boden berührte. Dort angekommen, verschränkte er die Arme über den Beinen und lehnte den Kopf dagegen.Er hatte keine Ahnung, was er jetzt tun sollte.Er hatte keine Familie, außer Alice, aber die konnte ihm nicht helfen.Sie hatte ihm klar gemacht, als sie gegangen waren, dass Claire nicht willkommen war, also blieb niemand übrig.Er konnte nicht aufgeben.Er liebte Eishockey und die Assassinen, was sollte er sonst tun?Er wusste jedoch, dass er etwas tun musste.Claire war nicht glücklich, und er schwor sich, alles zu tun, um sie glücklich zu machen - die letzten sechzehn Jahre aus ihrem Gedächtnis verschwinden zu lassen.Er wollte ihr helfen zu sehen, dass sie mehr sein konnte als eine billige Hure.Sie war klug, sie war schön, und er hatte keine Zweifel, dass aus ihr etwas Erstaunliches werden konnte.Er brauchte nur Hilfe, um sie dahin zu bringen.Er konnte das nicht alles alleine machen.

Er holte sein Handy aus der Tasche, fand die Nummer, die er brauchte, und drückte auf "Anrufen".

Nach nur zwei Klingelzeichen nahm Elli Adler ab.

"Hey, Phillip, was gibt's?"

"Ich brauche deine Hilfe, Elli."

Sie hielt inne, und er konnte Kinder im Hintergrund hören.Sie war wahrscheinlich nicht die beste Person, um ihm zu helfen, da sie damit beschäftigt war, ein Team zu besitzen und eine Familie großzuziehen, aber Elli war nicht nur sein Boss, sie war seine Freundin.Er vertraute darauf, dass sie wissen würde, was zu tun war.

"Natürlich, was kann ich tun, um zu helfen?"

Kapitel 3

PHILLIP SQUIRTTE einen Schluck Wasser und spuckte dann.Er tat es noch einmal und spuckte noch weiter auf das Eis, während er seinem Teamkollegen Jordie Thomas dabei zusah, wie er den Puck ins Netz beförderte.Er tat es ein drittes Mal und spuckte noch weiter, bevor er sich umdrehte, um sicherzugehen, dass Claire noch hinter ihm war.

Das war sie.

Als sie ihm ihren typischen Blick schickte, rollte er mit den Augen, bevor er sich umdrehte und zurück aufs Eis schaute.Sie war nicht glücklich mit ihm, eher wütend.Er dachte, als er Elli bat, ihm zu helfen, dass alles in Ordnung sein würde, dass er Claire geben würde, was sie wollte.Aber er lag völlig falsch.Da Elli mit den Kindern und dem Team beschäftigt war, wie er wusste, schlug sie vor, dass Jakob Titovs Frau, Harper, sie übernehmen sollte.Harper war Claire sehr ähnlich, und Phillip wusste, dass sie mit dem geliebten Höllenkind umgehen konnte.Harper war voll und ganz dafür und garantierte ihm, dass Claire in guten Händen sein würde.

Man sollte meinen, dass Phillip vorschlug, Claire alle Gliedmaßen amputieren zu lassen.Sie schimpfte, schrie und warf mit Dingen um sich und sagte, dass Phillip sie nur auf jemand anderen abschieben würde.Das war so weit von dem entfernt, was er tat, daß es nicht einmal lustig war.Er hat versucht, ihr die Stabilität zu geben, die sie wollte, während er weg war.Harpers sagte, dass sie ihr eigenes Zimmer haben könnte, und er arbeitete hart daran, es dem Zimmer, das Claire in ihrem Haus hatte, nachzubilden.Er hielt es für die perfekte Idee, aber Claire war anderer Meinung.Sie hatte den Eindruck, dass er sie in seinem Haus allein lassen würde.

Kalter Tag in der verdammten Hölle.

Sie brauchte Beaufsichtigung.Zwei Abende zuvor waren sie im Zimmer und sahen einen Film. Als Claire aufstand, um ins Bad zu gehen, wackelte sie.Er fragte sie, was los sei, und sie begann zu lallen.Phillip stand auf, ging zu ihr, und sie stank nach Alkohol.Er griff nach ihrem Orangensaft und nahm einen Schluck, um zu bestätigen, was er hoffte, dass er falsch lag.Sie hatte getrunken.Er fragte sie, warum, und sie sagte ihm, dass sie sich taub fühlte, wenn sie trank, und dann wurde sie prompt ohnmächtig.Als er die Minibar ausräumte, während sie sich ausschlief, wollte er eigentlich weinen.Er hatte keine Ahnung, was er wegen ihr tun sollte, und das brachte ihn um.

Claires Probleme wirkten sich auch auf sein Spiel aus, und er wusste nicht, wie er sie aus seinen Gedanken verbannen konnte, wenn er auf dem Eis war.Der einzige Grund, warum sie im Moment da war, war, weil er ihr gesagt hatte, dass er sie zu Alice schicken würde, wenn sie sich nicht bessern würde.Sie wies ihn ab, aber er konnte die Angst in ihren Augen sehen, und obwohl er es hasste, ihr zu drohen, wusste er nicht, was er sonst tun sollte.Er hatte Nachforschungen angestellt.Alle sagten, sie solle sich wie zu Hause fühlen, ihr Raum geben und versuchen, mit ihr zu reden, aber das Einzige, was sie glücklich zu machen schien, war, sie allein zu lassen, und das funktionierte bei ihm nicht.Sie machte dumme Sachen, wenn sie allein war, also war er so oder so am Arsch.Gott, er musste diese Sache mit Harper wirklich hinkriegen.

"Los", sagte Coach Baxter, tippte auf Phillips Helm, und los ging's.Er stürmte mit dem Puck und schaute nach links, um E. Titov zu sehen, der auf den Pass wartete.Ein Stürmer der Sharks stoppte den Puck und gab ihn an seinen rechten Flügel weiter, aber Phillip war da, stahl den Puck und rannte mit Karson King über das Eis, Erik direkt hinter ihm.Er hätte den Puck zu einem der beiden zurücklegen können, und sie hätten eine freie Schussbahn gehabt, aber er wusste, dass er den Torwart austricksen und den Puck reinbringen konnte, wenn der Torwart in die falsche Richtung lief.Nachdem er genau das getan hatte, lag der Torwart der Sharks auf dem Eis und schlug mit der Faust zu, während der King, Erik, Adler und E. Titov ihn in eine Umarmung einwickelten.Als die Jungs auf dem Weg zur Bank waren und die Menge durchdrehte, kam das größte Lächeln auf sein Gesicht.Gott, er liebte ein Heimpublikum.Es war sein erstes Tor, seit Claire mit ihm nach Hause gekommen war, und als er zu ihr aufblickte, war sie auf den Beinen und jubelte.Er wusste nicht, ob es die Atmosphäre der jubelnden Menge war oder ob sie wirklich für ihn jubelte, aber es ließ sein Herz anschwellen.Ein kleines Fünkchen Hoffnung wurde erneuert, als er ihr lächelndes Gesicht sah.

Vielleicht würde es ihnen gut gehen.

Oder vielleicht auch nicht.

Phillip fing an zu glauben, dass Claire bei dem Spiel betrunken war, denn am nächsten Tag war sie wieder ganz die Alte.Sie warf ihre Sachen in eine Kiste und bedachte ihn mit einem Blick, der sagte, dass sie sauer war.Er schob eine gepackte Kiste in den Flur, als sie schrie.

"Wenn du glaubst, dass ich da rübergehe und ihr persönlicher Babysitter bin, dann hast du was anderes vor!"

Phillip schüttelte den Kopf."Harper wird das nicht von dir verlangen."

"Wie auch immer, das ist wahrscheinlich der einzige Grund, warum sie zugestimmt hat, mich dort wohnen zu lassen, kostenloses Babysitting", höhnte sie ihn an, während sie langsam ihre Musiksachen zusammenpackte.

"Nein, Claire.Sie hat zugestimmt, weil ich die Hilfe brauchte."

"Hilfe?Du tust so, als wäre ich eine Last oder so!Wenn du mich nicht willst, dann werd mich los, es ist mir verdammt egal."

Phillip war kurz davor, seinen Kopf gegen die Wand zu hämmern.

"Claire, ich will dich doch.Ich liebe dich, wie ich dir immer wieder sage.Das ist es, was du wolltest. Du sagtest, du wolltest nicht mit mir reisen.Auf diese Weise kannst du auf eine wirklich tolle Privatschule gehen.Du kannst Freunde finden, und du kannst es genießen, ein Teenager zu sein."

"Ich will nicht mit einem Fremden leben.Ich will mit dir zusammenleben", sagte sie, bevor sie sich umdrehte und ihn ansah.Ihre Augen waren so traurig, und er fühlte sich wie der Bösewicht.

Hatte er nicht das Richtige getan?

"Claire, ich bin in vier Tagen zu Hause, und dann kommst du zurück in unser Haus.Das Tolle an Harpers Haus ist, dass es acht Minuten von hier entfernt ist, also ist es nicht so, als hättest du eine andere Schule oder andere Freunde.Alles wird gleich sein. Alles wird in Ordnung sein, versprochen."

Sie schüttelte langsam den Kopf und ließ sich zurück auf das Bett fallen.Er beobachtete, wie sie mit der Hand über ihre Wange strich, bevor sie zu ihm aufblickte.

"Ich fühle mich gefangen."

"Gefangen?"

"Ja."

"Warum?"

Sie schüttelte den Kopf, als sie sagte: "Ich fühle mich einfach so."

"Nein, du bist nicht gefangen, Claire.Ich gebe dir Optionen.Ich werde dir ein besseres Leben geben.Das habe ich dir versprochen.Alles wird gleich sein; das einzige, was anders sein wird, ist, wer der Vormund ist.Es wird wie bei einem Kind mit geschiedenen Eltern sein. Du wirst einige Zeit bei Harper verbringen, und dann einige Zeit hier.Wenn ich in den Ferien zu Hause bin, verspreche ich, dass du nirgendwo anders hingehst als hier.Im Sommer werden wir auf Reisen gehen.Es wird alles gut werden."

Sie sah zu Boden und atmete tief ein, bevor sie mit den Schultern zuckte.Er wollte mehr von ihr.Er wollte, dass sie mit ihm redete, ihm sagte, ob sie alles, was er sagte, für eine gute Idee hielt.Er wollte, dass sie ihm sagte, warum sie sich gefangen fühlte und was er tun konnte, um es besser zu machen, aber er wusste, dass sie mit dem Reden fertig war.Wie oft musste er ihr noch sagen, dass er sie liebte... dass er nur ihr Bestes im Sinn hatte?Er schüttelte den Kopf und wusste, dass er es sagen konnte, bis er blau anlief, aber es würde ihr nichts nützen.

Nachdem sie alles im Auto verstaut hatten, machten sie sich auf den Weg zu Harpers Haus.Die Titovs lebten in einem schönen einstöckigen Haus im Ranch-Stil in Belle Mead.Es hatte große Fenster mit blauen Fensterläden, die das Haus noch weißer erscheinen ließen, wenn das überhaupt möglich war.Er stellte den Wagen in der Einfahrt ab, aber keiner von ihnen rührte sich.

"Ich soll mich also nur von Harper herumfahren lassen?"

Er rollte mit den Augen.Er wusste, was sie wirklich wollte, aber zuerst musste er ihre Sprache unter Kontrolle bringen.

Er drehte sich zu ihr um und sagte: "Erstens, Sie müssen aufpassen, was Sie sagen.Sie haben ein Kleinkind, Ally, und Sie können so etwas nicht sagen."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah weg.

"Gut."

"Und die Abmachung von damals, als du zu mir gezogen bist, gilt immer noch.Du zeigst mir, dass du bereit für ein Auto bist, und ich gebe dir dieses hier", sagte er und streichelte das Lenkrad seines BMW Z4 Roadster.

"Dieses Auto ist hässlich.Ich will etwas anderes."

Er konnte nicht glauben, dass sie sein Baby gerade hässlich genannt hatte, aber andererseits bedeutete das, dass er es behalten konnte, auch wenn er es kaum fuhr.Er fuhr mehr mit dem Fahrrad als mit dem Auto, aber das war nebensächlich, der Roadster war heiß.

"Gut, sei sechs Monate lang brav, dann gehen wir einkaufen."

"Sechs Monate!"

Er sah sie an und blinzelte mit den Augen.

"Was, dachtest du, wir gehen morgen?Ich habe dich betrunken erwischt, im Bett mit einer Anfängerin, und deine Einstellung stinkt, also ja, wir warten sechs Monate.Wenn du keinen Mist baust, kaufe ich dir jedes Auto, das du willst."

Sie ließ ein Schnaufen hören, bevor sie die Tür aufstieß und ausstieg.

In seinem Kopf endete ihr Gespräch anders.

Claires Gesicht würde sich aufhellen und sie würde sagen: "Oh mein Gott, du bist der beste Onkel der Welt.Ich danke dir, Phillip.Ich verspreche, ich werde nie wieder einen Jungen anfassen oder etwas trinken.Ich werde ein Engel sein.Ich werde dich so sehr lieben und dir nie wieder Sorgen machen.Ich liebe dich so sehr."

Phillip lächelte, während er seine Arme um seine süße, wunderschöne Nichte schlang."Du bist willkommen, ich liebe dich auch."

Aber das war in seinen Träumen; das Mädchen, das hinter seinem Auto stand und darauf wartete, dass er den Kofferraum öffnete, war seine Realität.Da er dachte, er sollte sie nicht warten lassen, stieg er aus und half ihr, ihre Sachen zu packen.Als sie zum Haus gingen, die Arme voll, erschien Harper, süß aussehend mit Ally an ihrer Hüfte.Phillip zauberte ein Lächeln auf sein Gesicht, bevor er sagte: "Hey Harper.Hey Ally."

"Hey Leute!Kommt doch rein."

Sie betraten das Haus und gingen auf das Zimmer zu, das Harper für Claire hatte, während sie nur Höflichkeiten austauschten.Es war größer als das Zimmer in seinem Haus, und er wusste, dass Claire den Platz zu schätzen wissen würde.Entlang der Südwand gab es Fenster, die Licht hereinließen und einen schönen Blick auf den Hinterhof ermöglichten.Sie hatten einen Pool, noch etwas, das Claire lieben würde, sobald es draußen warm wurde.All die Dinge, die in ihrem Zimmer waren, waren auch in diesem Zimmer.Das weiße Bett mit der grünen Bettwäsche, zusammen mit dem gleichen Schreibtisch und der Kommode.Ein Plasma-Fernseher, und obwohl sie ihre Xbox nie im Haus spielte, sorgte er dafür, dass sie auch hier eine hatte.Es hatte ein Vermögen gekostet, alles gleich zu bekommen, aber wenn er sich im Zimmer umsah, wusste er, dass er es gut gemacht hatte.Als er zu Claire hinübersah, konnte er sehen, dass sie mit allem zufrieden zu sein schien.

"Es sind die gleichen Dinge, die ich bei dir zu Hause habe", sagte sie und sah ihn an.

Er steckte die Hände in die Taschen, während er sie beobachtete."Ich habe dir doch gesagt, dass alles gleich sein wird.Ich möchte, dass du dich hier zu Hause fühlst, in unserem Haus."

Claire sah weg, aber er konnte sehen, wie sich ein Lächeln auf ihre Lippen legte.Bald lächelte auch er, bevor er sich umdrehte und Harper und Ally ansah.Wie ihre Mutter hatte auch Ally große Augenbrauen; sie war ein süßes Ding und starrte ihn immer an, wenn er in der Nähe war.Sie tat es auch jetzt, den Kopf an die Schulter ihrer Mutter gelehnt, während sie ihn beobachtete.

"Claire, das sind Harper und Ally Titov", sagte er und streckte die Hand aus, um Ally die Hand zu schütteln.

Sie kicherte, bevor sie ihr Gesicht in Harpers Hals grub.

"Jetzt weißt du, dass du sie schwindlig machst, Phillip", scherzte Harper, bevor sie ihre Aufmerksamkeit Claire zuwandte."Hi Claire, ich hoffe, du fühlst dich bei uns wie zu Hause."

Claire zuckte mit den Schultern, während sie mit dem Fuß auf den Boden trat.

"Sie ist gelegentlich stumm.Ich weiß nicht mehr, ob ich dir das erzählt habe", sagte Phillip und bedachte sie mit einem Blick.

Claire rollte mit den Augen, bevor sie zu Harper aufblickte und den Mund zu einer geraden Linie verzog.

"Hi."

Wow, ein ganzes Wort.Verdammt noch mal.Bitte, Herr, lass das gut gehen.

Harper lächelte ihn an, als sie sagte: "Keine Sorge, ich habe das Gefühl, dass wir gute Freunde sein werden."

Claire spottete und sagte dann leise: "Ja, klar."

Er schaute an die Decke und zählte bis drei, bevor er wieder zu Harper hinübersah.

"Ich habe dir doch gesagt, dass sie eine Göre sein kann, oder?"

Claire blickte zu ihm auf, während Harper den Kopf schüttelte.

Sie sah zu Claire hinüber und begegnete ihrem Blick, bevor sie sagte: "Nein, du hast mir gesagt, dass sie ein süßes Mädchen ist und dass sie, wenn sie erst einmal meine Familie und mich kennengelernt hat, lernen wird, uns zu lieben, so wie wir sie lieben werden.Wir sind eine große Familie, wir Assassinen, verstehst du, und ich weiß, dass du gut hineinpassen wirst."

Als er Claire ansah, vermutete Phillip, dass sie dachte, dass Harper nur Unsinn erzählte, aber sie sah nur wortlos weg.Gott sei Dank.Als er Harpers Blick begegnete, rief er: "Danke.Sie lächelte ihn zurück, bevor sie Ally einen Kuss auf die Wange gab.

Das würde funktionieren.

Das musste es.

Als es an Reeses Bürotür klopfte, blickte sie auf und sah die Mutter von KelseyWrithenmen.Ihr fiel das Herz in die Hose, als sie ihr ein Zeichen gab, hereinzukommen.Als sie eintrat, schloss Reese ihren Computer und öffnete Kelseys Akte.Kelsey war neu im Studio und befand sich in der Probezeit, während Reese entschied, ob sie gut in die Firma passte.Kelsey war ein wunderschönes Mädchen, mit großen grünen Augen, langen braunen Haaren, einem tollen Körper und einer großartigen Technik.Sie hatte in New York trainiert, seit sie zwei Jahre alt war, und Reese dachte, sie würde außergewöhnlich sein.Das einzige Problem war, dass sie eine kleine Göre war, die dachte, dass es Reese eine Ehre sein sollte, sie zu unterrichten.Unnötig zu sagen, dass sie nicht gut passte.Obwohl Reese diesen Teil ihres Jobs hasste, hatte sie kein schlechtes Gewissen, sie gehen zu lassen.

"Hey, Mrs. Writhenmen, danke, dass Sie gekommen sind."

Sie lächelte kurz und schlug dann die Beine übereinander."Natürlich, worum geht es denn?"

Immer auf den Punkt, dachte sie, als sie sagte: "Nun, wie Sie wissen, sind wir am Ende von Kelseys Bewährungszeit."

Sie winkte abweisend mit der Hand.

"Ja, und?"

Mann, ich werde diese Leute nicht vermissen, dachte Reese und nahm einen tiefen, beruhigenden Atemzug.

"Nun, ich habe beschlossen, dass ich Kelsey nicht weiter beschäftigen werde."

Mrs. Writhenmen blickte von ihrer Stelle auf, an der sie ihre Nägel untersuchte, und sagte: "Entschuldigung?"

"Ich habe gesagt, dass ich Kelsey nicht weiter beschäftigen werde.Sie passt nicht gut in mein Studio."

"Sie ist die Beste, die Sie haben."

Reese schüttelte den Kopf."Eigentlich nein, das ist sie nicht.Ich habe erstaunliche Tänzerinnen.Auch wenn Kelsey eine wunderbare Technik hat, hat sie keine gute Einstellung."

Mrs. Writhens Brust blähte sich auf, und Reese machte sich auf eine Tracht Prügel gefasst.

"Sie wollen sie loswerden, weil sie keine gute Einstellung hat?Sie ist selbstbewusst, weiß, was sie will!Sie ist die beste verdammte Tänzerin, die du je sehen wirst!"

"Nochmal", sagte Reese ruhig, "das ist Ihre Meinung, aber es kommt darauf an, was ich will, denn dies ist mein Studio.Hier ist eine Rückerstattung für die Hälfte des Monats, und ich wünsche Kelsey das Beste für ihre zukünftigen Tanzbemühungen."

Kelsey würde es nirgendwo hinschaffen, nicht mit dieser beschissenen Einstellung.Vielleicht würde ein Rauswurf aus diesem Studio sie zur Vernunft bringen, aber Reese bezweifelte das stark.

Mrs. Writhenmen schaute von der Kontrolle zu Reese, bevor ihr Gesicht knallrot wurde.

Scheiße, bitte sei fertig, bitte geh einfach raus und lass mich verdammt noch mal in Ruhe.Ich will Sie wirklich nicht beschimpfen, Lady.

Sie schnappte sich die Rechnung und stand auf.Reese dachte, sie würde leise gehen, aber dann drehte sich Mrs. Writhenmen mit purem Hass in ihren Augen um.

"Sie machen einen Fehler."

Reese zuckte mit den Schultern."Ich empfinde das nicht so."

Sie schüttelte den Kopf, während sie Reeses Blick festhielt."Du bist nichts weiter als ein kaltherziges Miststück. Es überrascht mich nicht, dass du es in New York nicht geschafft hast, denn du würdest Talent nicht erkennen, wenn es dich in deinen fetten Arsch beißen würde."

Als die Tür zuschlug, schüttelte Reese den Kopf.Ihr Herz klopfte in Überstunden, und ihre Hände zitterten.

"Eigentlich liegst du wieder falsch.Ich habe es geschafft.Ich habe mich nur entschieden, nach Hause zu kommen, weil ich nicht in der gleichen Stadt wie mein Ex sein konnte.Außerdem ist mein Arsch nicht so groß wie deiner, du dumme, hochnäsige Schlampe."

Es fühlte sich gut an, das zu sagen, aber es machte es nicht besser.Niemand außer ihrer Familie wusste, dass sie wegen Kevin nach Hause gekommen war.Wenn man sie fragte, warum sie nicht in New York blieb, sagte sie immer, dass sie Heimweh hatte.Sie erzählte die Geschichte, wie sie immer ihr eigenes Studio besitzen und junge Menschen unterrichten wollte.Das war ein Haufen Blödsinn, aber es hat ihr die Leute vom Hals gehalten.Jetzt, nach zwei Jahren im Studio, glaubte sie tatsächlich, dass dies ihre Berufung war, aber sie vermisste immer noch die Bühne und die Lichter.

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und atmete aus, bevor sie den Kopf schüttelte.

"Na, das lief ja fantastisch."

Als sie in Harpers Einfahrt fuhr, atmete Reese beruhigend ein.Sie wollte nicht hierher kommen oder irgendetwas anderes tun, sie wollte einfach nur nach Hause gehen.Die Worte von Mrs. Writhenmen spielten immer wieder in ihrem Kopf, und es machte sie verrückt.Sie war nicht kalt, sie war eigentlich nett zu den Kindern und versuchte es auch zu Kelsey, aber dieses kleine Mädchen brauchte eine ordentliche Ohrfeige und einen Tritt in den Hintern.Zwei Dinge, die Reese nicht tun konnte, ohne einen Rechtsstreit am Hals zu haben.Die Tatsache, dass sie Reese kalt genannt hatte, war nicht das, was sie störte... es war die Tatsache, dass sie New York erwähnt hatte.Reese bemühte sich sehr, diese Stadt und den Mann dort zu vergessen, aber es schien, als könnte sie es nie.Sie wünschte, sie wäre nicht so schwach, aber aus irgendeinem Grund war sie es, wenn es um Kevin und den Big Apple ging.Es war ein Ort der verlorenen Träume.

Blah.

Kopfschüttelnd stieg sie aus dem Auto und betrat das Haus, ohne anzuklopfen. Ally kam den Flur entlang gestürmt, sprang Reese in die Arme und bedeckte sie mit Küssen.

"Reese Pieces!"

Reese lächelte.Ally machte alles besser.

"Hey, Kürbis, wie geht's dir?"

"Gut!Ich schaue mir Lue's Lues an!Willst du zusehen?"

Hmm, sie war sich nicht sicher, worauf sie sich einließ, aber bald saß sie auf der Couch und sah einem blauen Hund zu, der über den Bildschirm lief.Ally liebte es offensichtlich, aber Reese war unschlüssig.Der einzige Grund, warum sie noch da war, war, dass Ally sie mit Äpfeln und Erdnussbutter fütterte.

"Hey, ich wusste nicht, dass du hier bist."

Reese sah zu Harper auf und lächelte.

"Wir sehen uns Lue's Lues an", sagte Reese und deutete auf den Fernseher.

"Das sehe ich, aber wenn du mir gesagt hättest, dass du hier bist, hätte ich auch gehen können."

Reese zuckte mit den Schultern.

"Das stimmt, aber ich habe mich von Ally, Äpfeln und Erdnussbutter ablenken lassen und-"

"Lue's lues!"Ally erklärte mit erhobenen Armen.

Reese nickte, während Harper mit den Augen rollte.

"Du bist albern, Ally-Bug."

Ally schoss ihr ein breites Grinsen zu, bevor sie wieder in die wunderbare Welt des blauen Hundes gesaugt wurde.Reese sah zu Harper auf, während sie sich einen Apfel in den Mund steckte.

"Wo wollt ihr hin?", fragte sie.

"Sadie hat einen Arzttermin, und ich darf mitkommen!"

Reese lächelte und sagte: "Coole Schule.Viel Spaß!"

"Oh, das werde ich", antwortete sie und ging zur Tür."Oh! Puh!Ich hab's total vergessen... Ich habe einen Hausgast."

"Hausgast?"Fragte Reese skeptisch.

"Ja, ihr Name ist Claire.Sie ist die Nichte von Phillip Anderson.Er hat das Sorgerecht für sie, und wenn er zu den Spielen unterwegs ist, bleibt sie bei mir."

Reese hob eine Augenbraue.

"Warum?"

"Weil sie ein hartes Leben hatte, und Phillip versucht, ihr Stabilität zu geben."

"Du hast dich also einfach freiwillig bereit erklärt, ein Kind zu nehmen?"fragte Reese.

Das kam ihr seltsam vor.Ihre Schwester war nicht diejenige, die Streuner aufnahm.

"Ja, Phillip gehört zur Familie, und er brauchte Hilfe", sagte Harper, während sie Reese einen spitzen Blick zuwarf."Sie ist sehr ruhig und bleibt für sich, aber man sollte sie nicht stören.Sie ist erst seit drei Tagen hier, und ich versuche, ihr Freiraum zu geben.Phillip kommt morgen nach Hause, und dann ist sie in drei Tagen wieder da.Ich werde versuchen, dann mit ihr zu reden.Im Moment sorge ich nur dafür, dass es ihr gut geht, füttere sie und so weiter."

"Das ist seltsam.Du bist seltsam."

"Ach, halt die Klappe.Ich bin bald wieder da."

"Okay", sagte Reese, als sie ging.

Reese kuschelte sich neben Ally und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Fernseher.Nach etwa einer Stunde des verrückten blauen Hundebesitzers war Reese kurz davor, sich die Haare auszureißen, aber Ally schien mit der Sendung vollkommen zufrieden zu sein.Sie stand auf und sagte Ally, dass sie ins Bad gehen wolle, als sie wirklich neugierig auf Harpers Hausgast war.Als sie den Flur hinunterging, stellte sie fest, dass die Tür zum Gästezimmer offen war und Musik spielte."Weare Young" von Boyce Avenue umspülte Reese, als sie einen Blick in den Raum warf.Ihre Augen weiteten sich vor Schreck, als sie Harpers Hausgast tanzen sah.Lange, starke Beine trugen sie durch den Raum, wo sie sich genau im richtigen Moment bewegte, um die Bedeutung des Liedes zu unterstreichen.Es war, als ob ihr Körper die Musik wäre.Es war umwerfend, und Reese hatte noch nie etwas so Schönes gesehen, außer wenn sie tanzte.Reese war eine erstaunliche Tänzerin und wusste es, aber dieses Mädchen.Wow.

Sie war auch wunderschön, mit blasser, weißer Haut und leuchtend rotem Haar, das ihr über den Rücken fiel.Sie hatte leuchtend blaue Augen, die sie nur öffnete, wenn sie sehen musste, wohin sie ging, bevor sie eine weitere Bewegung machte.Sie trug ein Paar Shorts und ein Tank, das ihren atemberaubenden Körper zur Schau stellte.Als sie ihr Bein zu einem Skorpion hochzog, losließ und ihr Bein nach oben peitschte, um dann wieder in einen Ausfallschritt zu fallen, wurde Reese vor Schreck fast ohnmächtig.

Wo zum Teufel kam dieses Mädchen her?

Sie machte gerade eine dreifache Drehung, als sie Reese bemerkte.Sie blieb stehen und strich sich die Haare aus den Augen, bevor sie sagte: "Was machst du hier?"

"Ich beobachte dich.Du bist unglaublich.Wo haben Sie trainiert?"

Sie zuckte mit den Schultern.Reese betrat den Raum und blieb vor ihr stehen.Sie war fast genauso groß wie sie, hatte die gleiche Statur, aber in diesen kristallblauen Augen schwamm nichts als Schmerz und Wut.Reese erinnerte sich daran, dass Harper gesagt hatte, das Mädchen hätte kein einfaches Leben gehabt, und das zeigte sich in ihren Augen.

"Sind Sie die Therapeutin?"

Reese sah an sich hinunter, bevor sie wieder zu ihr aufblickte.

"Sehe ich aus wie eine Therapeutin?"

Sie trug eine Jogginghose und ein zerrissenes T-Shirt, das ihr über die Schulter hing und ihren Sport-BH zeigte.

"Nein."

"Ich bin die Schwester von Harper."

"Oh, ja, du passt auf Ally auf, während sie zu irgendeinem Termin geht."

Reese lächelte."Ja, mein Name ist Reese.Kannst du mir sagen, mit wem du jetzt trainierst?"

Sie zuckte mit den Schultern, während sie wegschaute.

"Ich habe mit niemandem speziell trainiert; ich habe nur Privatstunden bei verschiedenen Lehrern genommen, um in ihren Studios in Minnesota die Spiegel zu reinigen."

Aus irgendeinem Grund setzte Reeses Herz einen Schlag aus, als das Mädchen zu ihr aufsah.Hinter all dem Ärger und der Traurigkeit steckte jemand ganz Besonderes.Reese konnte erkennen, dass dieses Mädchen sich nicht nur nicht für etwas Besonderes hielt, sondern dass sie die Welt komplett hasste, was Reese dazu brachte, ihr helfen zu wollen.Aber warum?Wer zum Teufel wusste das schon, aber sie tat es.

"Wie heißt du noch mal?"

"Warum?", schnauzte sie irgendwie.

"Weil ich es gerne wissen würde", schnauzte sie zurück.

"Claire."

"Okay, können Sie mir den Ausschnitt noch mal zeigen?"fragte Reese und trat einen Schritt zurück.

"Warum?"

Reese rollte mit den Augen.Claire versteckte sich hinter ihrer zickigen Haltung, aber das konnte Reese nicht abschrecken.Sie war keine Schlampe - sie war verletzt.Sie hatte rohes Talent, und Reese wusste, dass sie aus ihr einen Star machen konnte.Als sie wieder auf den Boden sah, schüttelte Claire den Kopf.

"Ich will das nicht."

"Warum? Ich will es noch einmal sehen.Ich glaube, wenn du deinen Fuß verstärken würdest, könntest du das Gleichgewicht besser halten."

"Woher willst du das wissen?", fragte sie mit starrem Blick.

Es war offensichtlich, dass das Mädchen es nicht mochte, korrigiert zu werden, aber es könnte auch daran liegen, dass sie Reese nicht kannte.Also sagte sie mit der Geduld eines Heiligen: "Mir gehört ein Tanzstudio.Ich bin auch eine Tänzerin.Ich kenne mich aus.Ich glaube, aus dir könnte etwas Erstaunliches werden, wenn du mich dir helfen lässt."

"Woher soll ich wissen, dass Sie qualifiziert sind, mir zu helfen?", schnauzte sie.

Reese lachte.

"Wow, du bist ein kleines bisschen gierig, weißt du das?"

"Das hat man mir schon gesagt, aber es ist besser, als eine Zicke zu sein."

Reeses Lachen verstummte, als sie Claires Blick festhielt.Sie forderte sie heraus und versuchte, sie wegzustoßen, aber was Claire nicht wusste: Reese liebte Herausforderungen.Als Ally schrie, dass Mami zu Hause war, drehte sich Reese um und verließ wortlos den Raum.Als sie den Flur hinunterging, fand sie Harper, die Ally eng umarmte.

"Alles sieht großartig aus.Wir werden in acht Monaten ein Baby bekommen", sagte sie mit einem strahlenden Lächeln.

"Fantastisch!Hör mal, wann bekommst du Claire wieder?"

"Claire?Was?Hast du mit ihr gesprochen?"fragte Harper erstaunt.

"Ja, wann hast du sie wieder?", wiederholte sie.

Harper warf ihr einen Blick zu, bevor sie antwortete: "Montag bis Donnerstag nächster Woche."

Reese dachte einen Moment lang nach.

"Geht sie zur Schule oder so?"

Harper lachte."Ja, Reese.Sie ist in der zehnten Klasse der Belle Meade Private Academy."

"Okay, bringen Sie sie jeden Tag nach der Schule ins Studio.Ich setze sie auf Bewährung", sagte Reese, griff nach ihrer Tasche und warf sie sich über die Schulter.

"Will sie das?"

"Sicher will sie das, sie weiß es nur noch nicht.Oder sie weiß es und ist deswegen eine Göre.Sie ist umwerfend, Harp, einfach super gut."

"Ich habe sie gesehen."

"Bring sie mit."

"Wenn ich sie dazu bringen kann, zu kommen."

Reese nickte und küsste sowohl sie als auch Ally auf die Wange.Mit einem Abschiedsgruß verließ sie das Haus, während ihr die Dinge durch den Kopf gingen, die sie am Montag mit Claire erledigen wollte.Sie konnte es kaum erwarten; sie hoffte nur, dass Harper Claire dorthin bringen konnte.Wenn sie es nicht konnte, würde Reese hierher fahren und Claire selbst holen.Sie hatte vielleicht eine Tänzerin wegen einer schlechten Einstellung gehen lassen, aber Claire war anders.Sie wollte nicht hasserfüllt sein; es war nur eine Mauer, hinter der sie sich versteckte.Eine Mauer, die Reese niederreißen wollte.

So einfach war das.

Kapitel 4

PHILLIP fuhr sich mit den Händen durch die Haare, während er sich in seinem Sitz zurücklehnte.Er sah sich in dem grauen Raum um und atmete aus.Zwischen ihm und Claire war er sich nicht sicher, wer Arztpraxen mehr hasste, aber er begann zu denken, dass er es war.Er hatte das Gefühl, als würden die Wände sich schließen, während er darauf wartete, dass Claire mit ihrer Sitzung fertig war.Phillip war nicht gerade der geduldigste Mensch.Hinzu kam, dass ihn alles in der Arztpraxis verärgerte, und er war kein glücklicher Mensch, aber er wartete trotzdem.Das war für Claire.Sie brauchte das hier.

Er holte sein Handy heraus und sah auf die Uhr, um zu sehen, dass er nur noch zehn Minuten zu warten hatte.Sie wollten Schulsachen einkaufen gehen, sobald sie losgefahren waren, und dann würde er sie bei Harper's absetzen, da er früh los musste, um nach New York zu fahren.Obwohl er unterwegs nicht mehr so gestresst war, seit Claire nicht mehr da war und ihn anschrie oder versuchte, mit seinen Teamkollegen zu schlafen, machte er sich ständig Sorgen um sie.Harperre versicherte ihm, dass alles toll war, dass sie ruhig und höflich war, was, wie er sich sicher war, eine Lüge war.Claire, höflich?Ich bitte dich.Aber selbst mit der Beruhigung von Harper wurde er das Gefühl nicht los, dass Claire abhauen würde.

Es hatte viel mit der Tatsache zu tun, dass sie nicht mit ihm reden wollte.Er schrieb ihr ständig SMS, wenn er weg war, und alles, was er zurückbekam, waren Ein-Wort-Antworten.Als er sie nach der Heimkehr aus Kalifornien abholte, fragte er, wie es bei Harper war.Sie zuckte nur mit den Schultern und sagte, es sei in Ordnung.Das war alles, was er aus ihr herausbekam.Es war verdammt frustrierend, aber er hatte bemerkt, dass sie ihn in den drei Tagen seit ihrer Heimkehr nicht ein einziges Mal angeschrien hatte.Sie waren zum Essen gegangen, hatten zusammen abgehangen, und sie war eigentlich höflich, aber jedes Gespräch, das er mit ihr zu führen versuchte, war einseitig.

Als ein Bild von Rebecca Hartwit, einer seiner Bettgenossinnen, auf dem Bildschirm erschien, lächelte er. Sie hatte kaum etwas an und posierte auf eine Art und Weise, dass er sich in seinem Sitz hin und her bewegte.Er hatte Frauen in jeder Stadt und liebte es, die Nacht mit ihnen zu verbringen, aber in letzter Zeit war Phillip emotional und körperlich müde.Das war sehr ungewöhnlich, da ihn vorher nichts vom Sex abhielt.Er schob alles auf Claire.

Es geht nichts über einen wütenden Teenager, damit der Schwanz eines Mannes nicht funktioniert.

Es war deprimierend, aber es war sein Leben.Wirklich, alles, was ihn interessierte, war, Claire zu helfen.Das war ihr erster Besuch bei Dr. Haley, und das war der Hauptgrund, warum Phillip in seinem Sitz herumzappelte.Er war mit Claire zu einem anderen Arzt in der Stadt gegangen, aber Claire hasste ihn und weigerte sich, weiter zu ihm zu gehen.Elli schlug Dr. Haley vor, und als Phillip sie kennenlernte, hatte er ein gutes Gefühl bei ihr.Sie sah ehrlich gesagt aus wie jemand, der die Wände seiner Nichte durchbrechen konnte, und er ignorierte die Tatsache, dass er sie ficken wollte.Das war gegen seine normale Vorgehensweise, aber hey, in diesen Tagen ging es nur um Claire.

Als sich die Tür öffnete, blickte er auf und sah Claire herauskommen, mit Dr. Haley hinter ihr.Claire trug ihren üblichen "Ich hasse das Leben"-Ausdruck, während Dr. Haley ihn breit anlächelte, auf eine Art, die ihm sagte, dass sie ihn wollte.Er stand auf, strich sein Hemd glatt und lächelte.

"Wie ist es gelaufen?", fragte er, aber Claire ignorierte ihn und ging zur Tür.Er sah ihr nach und atmete frustriert aus, bevor er sich umdrehte und der heißen Ärztin ein angestrengtes Lächeln schenkte."Nicht gut?"

Sie lächelte.

"Es wird Zeit brauchen.Sie ist wirklich reizend."

"Reizend?"

Sie lachte über seinen überraschten Ausdruck, bevor sie ihre Hand auf seinen Bizeps legte.Er sah auf ihre Hand hinunter und lächelte dann, als seine Augen die ihren trafen.Mann, er würde sie gerne ficken.Sie hatte eine freche kleine Brille, die tief auf der Nase saß, lange blonde Haare, einen tollen Körper und leuchtend grüne Augen.Ihre Augen weiteten sich, bevor sie ihre Hand fallen ließ und sich räusperte.

Den Blick abwendend, sagte sie: "Ja, es wird alles klappen.Wir sehen uns nächste Woche. Bleib stark."

Sie drehte sich schnell um und verschwand hinter der Tür.Seufzend schickte er der Empfangsdame ein Grinsen zu, aber sie ignorierte ihn, bevor sie hinter Claire herging.Als er sie an seinem Auto lehnend fand, drückte er den Entriegelungsknopf, damit sie einsteigen konnte.Als er selbst ins Auto stieg, startete er es, bevor er fragte: "Wie ist es gelaufen?Alles okay mit Dr. Haley?"

Sie zuckte mit den Schultern und tippte etwas auf ihrem Handy, als sie sagte: "Ja."

Er rollte mit den Augen und fuhr auf die Hauptstraße, bevor er sagte: "Okay, worüber habt ihr beide gesprochen?"

"Sie wollte nur meine Geschichte.Ich habe sie ihr gegeben."

"Okay", sagte er mit einem Nicken, dann hielt er inne und sah zu ihr hinüber: "Du hast doch nicht gelogen, oder?"

"Oh doch, das habe ich.Ich kenne die Tussi nicht."

Verdammt noch mal.

"Claire, was hat es für einen Sinn, dass du dir Hilfe holst, wenn du lügst?"

Claire zuckte wieder mit den Schultern, als sie sagte: "Sie hat mich durchschaut, mach dir keine Sorgen."

Erleichterung durchflutete ihn, als er ausatmete.

"Gott sei Dank."

"Ja, also wird sie mich wahrscheinlich nächste Woche wegen der wahren Geschichte jagen, die ich nicht noch einmal erleben möchte."

Er schaute zu ihr rüber, um zu sehen, dass sie aus dem Fenster schaute, mit einem traurigen Gesichtsausdruck, und atmete aus, bevor er sagte: "Es ist besser so."

"Das hast du schon gesagt."

Er wusste nicht, was er noch sagen sollte, also hielt er sich den Mund zu und fuhr in Richtung GreenHills Mall.Er dachte sich, dass sie dort alles finden würde, was sie wollte.Nachdem er sie überredet hatte, sich etwas auszusuchen, tat sie es schließlich, und dann gab es kein Halten mehr.Er erfuhr, dass Claire ihren eigenen Stil hatte.Sie ging von schicker Kleidung zu Streberklamotten und landete schließlich bei sportlichen Sachen.Sie warf ein paar knallbunte 80er-Jahre-Sachen ein und dann ein paar konservative Sachen.Es war ihm egal, was sie kaufte, solange es sie glücklich machte.

"Ist es okay, wenn wir zu Victoria Secret gehen?"

Er machte ein Gesicht, als er den Kopf schüttelte.

"Wie wäre es, wenn ich hier draußen sitze, während du reingehst.Ich will nicht sehen, welche Höschen und BHs du kaufst."

Als ein echtes Lächeln ihr Gesicht zierte, stockte ihm der Atem.Sie war so hübsch, wenn sie wirklich lächelte.

"Okay, kann ich etwas Geld haben?"

Er reichte ihr seine Kreditkarte und setzte sich, während er alle ihre Taschen um sich herum platzierte.Er beobachtete, wie sie in den schwarz-rosa Laden ging und bei der Loungewear stehen blieb und ein paar Sachen mitnahm.Er wusste nicht, warum, seit sie die Nachtwäsche-Abteilung bei American Eagle aufgekauft hatte, aber auf keinen Fall würde er einen Fuß in den Laden setzen, während sie Unterwäsche kaufte.

Das würde nicht passieren.

Nachdem sie stundenlang gewartet hatte, kam sie schließlich mit ein paar Tüten heraus und reichte ihm seine Karte.

"Warum hast du noch mehr Lounge-Kleidung besorgt?", fragte er, während er aufstand und ihr alle Tüten abnahm.

Sie sah zu Boden und zuckte mit den Schultern.

Was zum Teufel sollte das bedeuten?

Er beobachtete sie und wartete auf eine Antwort.

Schließlich sah sie auf und sagte: "Ich habe morgen Tanz."

"Tanz?", fragte er verwirrt.Er konnte sich nicht daran erinnern, sie dafür angemeldet zu haben, und er wusste auch nicht, dass sie tanzen wollte.

"Ja, mit Reese."

"Reese?", fragte er, obwohl er genau wusste, wer Reese war.Er hatte sie ein paar Mal getroffen, aber nie wirklich mit ihr gesprochen.Er bewunderte sie nur aus der Ferne.Sie war verdammt heiß, mit dunklen Haaren, die ihr bis zum Po reichten, honigbraunen Augen und Sauglippen, die einen Mann in die Knie zwingen konnten.Sie hatte köstliche Kurven und den tollsten Hintern, den er je gesehen hatte.Obwohl sie super sexy war, wusste er mit einem Blick, dass sie ein Ballbuster war.Da er seine Eier sehr liebte, neigte er dazu, sich fernzuhalten.

"Die Schwester von Harper.Sie besitzt ein Tanzstudio und hat mich gebeten, dort zu trainieren.Ich bin auf einer Probezeit oder so.Harper scheint ziemlich begeistert von mir zu sein, und ich denke, das ist cool."

Es war das meiste, was sie mit ihm geredet hatte, ohne zu schreien, seit sie mit ihm zusammen war.Er ignorierte sein Bedürfnis, auf die Knie zu fallen und dem Herrn da oben zu danken, und sagte: "Das stimmt, das wusste ich, und ja, es ist cool.Reese ist wirklich toll, nach dem, was ich gehört habe.Ich wusste nicht, dass du gerne tanzt."

Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie auf den Boden sah.."Ja, das tue ich. Sehr oft."

"Wow, das ist cool, Claire.Hast du schon immer getanzt?"

Er konnte die schlaue Bemerkung in ihren Augen sehen, aber zu seiner Überraschung sagte sie es nicht, sondern sagte stattdessen: "Ja, seit ich ungefähr sieben war.Meine Mutter hatte mich eine Zeit lang dabei.Dann konnte sie es sich nicht mehr leisten und hat aufgehört zu zahlen.Ich habe immer im Studio gejobbt, um meine Kurse zu bezahlen."

Phillip sah zu Boden und fühlte sich total schuldig.Sie musste arbeiten, um zu tanzen?Sie war ein Kind.Was zum Teufel war das Problem seiner Schwester?

"Es muss dir wirklich Spaß machen."

"Ja", sagte sie beiläufig.

Phillip merkte, dass es ihr viel bedeutete, und es brachte ihn um, dass er das nicht wusste.Früher hatte er alles gewusst, und jetzt war es, als wäre er mit einer Fremden zusammen.Es machte ihm Angst, wie sehr er wollte, dass sie ihn liebte und wusste, dass er sie liebte.Noch nie in seinem Leben hatte er sich um jemanden so sehr gekümmert wie um Claire.Er hat nie jemandem gesagt, dass er ihn liebt.Bei Claire schrie er es ihr quasi entgegen.Normalerweise war er nicht so emotional, aber er fühlte sich, als müsste er sie wie ein Schraubstock festhalten, weil er Angst hatte, sie würde wie ihre Mutter und Großmutter werden.Er wollte, dass sie gesund ist, und er wollte, dass sie in ihrem Leben Erfolg hat.

Er schaute an ihr herunter und nahm ihre Schönheit in sich auf.Sie war fülliger geworden, seit sie zu ihm kam, und sah tatsächlich wie ein normaler Teenager aus.Die Dinge waren immer noch ein wenig steinig, aber er fühlte sich gut dabei.Er hatte das Gefühl, dass die Dinge funktionieren würden - sie brauchte nur Zeit.

"Brauchst du etwas dafür?"

Sie schaute schüchtern zu ihm auf, als sie fragte: "Können wir an einem Tanzgeschäft vorbeigehen?Ich würde gern ein paar Sachen besorgen."

Mit einem Grinsen nickte er und sagte: "Klar, gehen wir."

Nachdem sie eine Stunde im Tanz- und Theaterladen Spell verbracht hatten, gingen sie mit Taschen voller Sachen hinaus, und Phillip konnte das Lächeln sehen, das Claire zu verbergen versuchte.Phillip stieg in den Roadster und startete den Wagen, bevor er losfuhr und sich auf den Heimweg machte.Er war hundemüde und wollte nur noch nach Hause.

"Ich werde ein Nickerchen machen, wenn wir zu Hause sind.Du kannst packen und dich für die Fahrt zu Harpers fertig machen", sagte er und bog in die West End ein.

Claire nickte, während sie auf ihr Telefon hinunterblickte.

"Okay."

"Dir gefällt es dort, oder?Alles ist gut?"

Sie zuckte mit den Schultern."Es ist okay.Harper ist wirklich nett, und Ally ist süß.Sie mag es, mit mir zu tanzen."

"Gut, lass mich wissen, wenn sich etwas ändert."

"Das werde ich."

"Daran zweifle ich nicht.Ich weiß nicht einmal, warum ich das gesagt habe", sagte er kichernd.Er warf ihr ein kurzes Lächeln zu und sah, dass sie ebenfalls lächelte.

Er fühlte sich gut und schaute auf die Straße hinaus, als sie sagte: "Danke für heute, Phillip."

Sein Herz schlug ihm bis zum Hals, und er holte tief Luft, bevor er sagte: "Jederzeit."

"Nur, dass du Sex mit einem Typen aus dem Fitnessstudio hast."

Reese lachte, als sie sich vorbeugte und ihre Oberschenkel spreizte.Ihr Telefon lag vor ihr auf der Freisprecheinrichtung, damit sie Piper hören konnte.

"Keine große Sache", sagte sie und griff nach ihrem linken Fuß.

"Ist es auch!Du kennst ihn doch gar nicht!"

"Klar kenne ich ihn, er kommt jeden zweiten Tag her und hat köstliche Arme.Ich will ihn schon seit Wochen haben.Ich hatte heute Glück, als er mich fragte, wie viel ich schaffe.Er sprach von den Gewichten, aber ich antwortete, dass ich alles von ihm schaffen kann.Lassen Sie mich nur sagen, dass es eine Menge zu bewältigen gab.Der Mann war zum Anbeißen."

Pipers Kichern überschlug sich.

"Du bist so böse."

"Vielleicht, aber es hat Spaß gemacht."

"Eh, ich würde es nicht bezweifeln, aber komm schon, Reese; du schläfst zu viel herum."

"Mit völlig Fremden, die niemand kennt."

"Ach du meine Güte."Sie lachte."Und das ist für dich in Ordnung?"

"Ah, im Moment schon."

Piper atmete lange aus.

"Ich mache mir nur Sorgen."

"Ich weiß, aber es ist alles gut.Ich benutze einen Schutz."

"Okay."

Reese wusste, dass es in den Augen ihrer Schwester alles andere als okay war, aber sie ließ es durchgehen.Ihre Lebensweise der letzten Jahre funktionierte für sie.Sie hatte niemanden, dem sie Rechenschaft ablegen musste, niemanden, um den sie sich sorgen musste, niemanden, der ihr wehtat.Es gab nur sie und sie allein.Ein paar Orgasmen hier und da, und dann die Arbeit.Das war das Leben, das sie langsam zu lieben begann.Sie bewegte sich zu ihrem Bauch, drückte sich nach oben, streckte die Beine aus, berührte ihren Kopf, um ihren Rücken zu strecken.

Sie wusste, dass es einige Zeit dauern würde, bis Claire ihr vertraute, aber sobald sie es tat, würde sich ihre Einstellung auflösen und Reese würde mit einer potenziellen Startänzerin zurückbleiben, was sie vor Aufregung schwindlig werden ließ.

"Wir haben ein Haus gefunden, glauben wir", sagte Piper.Reese war mehr als dankbar für den Gesprächswechsel.Die peinliche Stille machte sie wahnsinnig.

"Wirklich?Wo?"

"In der Nachbarschaft hinter Harper."

"Wahnsinn!"

"Ja, Harper und ich haben gescherzt, dass du dir einen Mann suchen sollst, damit du auch dorthin ziehen kannst."

Reese lachte, bevor sie sagte: "Auf keinen Fall, ich liebe meine Eigentumswohnung.Ehemann oder nicht, ich werde nicht wegziehen."

"Wir wissen es, wir haben uns nur einen Scherz erlaubt", sagte sie lachend.Reese lächelte, als sie nach ihrem Fuß griff und ihn im Kreis bewegte, um ihn zu trainieren, während Piper sagte: "Also, was machst du da?"

"Ich dehne mich, während ich auf meine Tänzerin warte."

"Du bist Claire, richtig?Die Nichte von Phillip."

"Ja, hat Harper dir das erzählt?"

"Ja, sie hat gesagt, dass es Spaß machen wird, euch beiden bei der Arbeit zuzusehen", fügte sie lachend hinzu.

Reese lachte und nickte, obwohl Piper sie nicht sehen konnte.

"Ja, sie hat eine gewisse Einstellung, aber ich tanze diese Einstellung zur Tür hinaus.Sie hat rohes, erstaunliches Talent, Pipe.Ganz im Ernst.Ich war schon lange nicht mehr so aufgeregt, eine Tänzerin in die Finger zu bekommen."

"Cool, ich bin gespannt, was passiert.Sie hat das nötig.Nach dem, was Erik gesagt hat, lief es wirklich beschissen für sie."

"Wirklich?Ich dachte mir schon, dass es so sein muss, wenn sie bei ihrem Onkel wohnt", sagte sie, während sie aufstand und sich bückte, um ihre Zehen zu berühren.

"Ja, ihre Mutter wurde umgebracht und war vor ihrem Tod sehr stark in Drogen und so verwickelt. Claire hatte es schwer."

Kein Wunder, dass in den Augen des Mädchens so viel Schmerz zu sehen war.Armes Ding.

"Verdammt, das ist ja furchtbar", erwiderte sie und fühlte solchen Schmerz für Claire.Dann lächelte sie, als sie sagte: "Tanzen wird helfen ... es hat mir geholfen."

"Du hattest ein gebrochenes Herz, Reese.Ich bezweifle nicht, dass Tanzen therapeutisch ist, aber erwarte nicht, dass dieses Mädchen mit Sonnenschein und Rosen daherkommt."

"Hey", sagte Reese, beleidigt von der Aussage ihrer Schwester."Ein gebrochenes Herz ist scheiße."

"Ich weiß, aber sei einfach geduldig.Ich weiß, wie du bist.Du erwartest immer so viel von deinen Tänzern, und es ist hart, ein Kind zu sein."

"Warum soll ich mit dir reden?Du nörgelst immer an mir herum", stichelte Reese, "aber eigentlich weiß ich, was ich tue.Erfolgreiche Tanzlehrerin, schon vergessen?"

"Du hast Recht", stimmte Piper zu.

"Ich weiß, und jetzt gehst du und tust, wozu du gemacht bist, und ich werde Claire zu einem Tanzstar machen."

Pipers Lachen schallte über die Leitung, was Reese zum Lächeln brachte.

"Okay, ich werde einen Wink annehmen und mich raushalten."

"Tolle Idee", stimmte Reese zu und erntete weiteres Gelächter von ihrer Schwester.

"Wir sehen uns später."

"Tschüss", sagte Reese, drückte den Endknopf und lehnte sich zurück, um sich in eine Brücke zu drücken.Sie war schon immer flexibel gewesen.Das gefiel nicht nur anderen Choreographen, sondern auch vielen Typen, mit denen sie schlief.Sie ließ sich auf den kalten Boden fallen, rollte sich ab und stand auf, wobei sie ihre gedehnten Muskeln ausschüttelte.Als sie ihr Telefon ablegte und die Musik einschalten wollte, ging die Tür auf.Sie drehte sich um und sah Claire mit Harper hinter sich.Ally saß auf Harpers Hüfte und grinste, als sie ihr zuwinkte.

"Reese Pieces!"

"Hey, Süße", sagte sie und kam herüber, um Ally einen Kuss auf die Wange zu geben."Wie geht es dir?"

"Gut!Claire wird tanzen!"

Reese lächelte zu Claire hinüber und nickte.

"Ich weiß!Ich bin so aufgeregt!"

Aus dem Augenwinkel sah Reese, wie Claire ihre Beine übereinanderschlug und sehr unbehaglich aussah.Ally begann zu hüpfen und wollte aufstehen, aber Harper schüttelte den Kopf.

"Nein, Ma'am", sagte Harper zu ihr, bevor sie zu Reese hinübersah."Wie lange brauchen Sie?"

"Ähm, wahrscheinlich eine Stunde."

Harper nickte."Okay, ich gehe in den Supermarkt.Wenn du früher fertig bist, ruf mich an."

"Mach ich", sagte Reese mit einem strahlenden Lächeln, aber Claire lächelte nicht.

"Bist du okay, Claire?"fragte Harper.Claire sah hinüber und zuckte mit den Schultern.

"Ja."

"Okay, habt viel Spaß."

Damit ging ihre Schwester.Im Zimmer war es totenstill, als Claire auf den Boden blickte, ihre Tasche fiel ihr von der Schulter.Sie trug eine schwarze Jogginghose und einen Kapuzenpullover, die Haare zu einem Dutt hochgesteckt, und sie bearbeitete ihre Lippe mit den Zähnen.

Sie war nervös.

"Fangen wir an", sagte Reese und drehte sich zur Stereoanlage um.Als sie zurückblickte, ließ Claire gerade ihre Tasche fallen und zog sich ihre normale Tänzerkleidung an: enge, schwarze Booty-Shorts und ein grünes Tank.Das Grün ließ ihr Haar heller werden und ihre Augen leuchten.Sie war wirklich ein schönes Mädchen.Sie beobachtete, wie Claire sich streckte, bevor sie ihre Beine übereinander schlug.Reese sah zu ihr auf und lächelte, bevor sie sagte: "Ich habe das Lied heruntergeladen, zu dem du neulich getanzt hast.Ich will sehen, was du kannst."

Sie zuckte mit den Schultern und kreuzte die Hände über ihrem Bauch.

"Okay."

"Okay", sagte Reese und suchte den Song von Boyce Avenue, den sie heruntergeladen hatte.Als sie auf Play drückte, drehte sie sich um und sah Claire in der Mitte der Tanzfläche stehen und zu ihr zurückblicken.Die Musik spielte nur ein paar Sekunden, bevor Claire zu tanzen begann. Sie lehnte sich an die Wand und sah zu, wie sie durch die Luft segelte und ihren Körper bewegte, als wären es die Worte des Liedes.Sie hatte die Beweglichkeit, das Talent und die Musikalität. Sie war atemberaubend und atemberaubend.Als sie zu Boden bröckelte, als das Ende des Liedes davon handelte, jung zu sein, kam Reese von der Wand herunter und begann erneut zu singen.

"Noch mal."

"Schon wieder?", fragte sie und atmete tief ein.

"Ja, diesmal rufe ich, was du tun kannst, um es besser zu machen, also erschreck dich nicht, wenn ich schreie, okay?"

Sie nickte und strich sich eine verirrte Haarsträhne aus den Augen, bevor sie wieder in die Mitte des Bodens ging.Reese griff nach der Play-Taste und wieder setzte sich Claire in Bewegung.Reese beobachtete sie ehrfürchtig.Als sie ihre erste Korrektur ausrief, zuckte Claire nicht einmal, und als der Trick wieder auftauchte, machte sie ihn wie ein Profi und zeigte Reese, dass sie die Anweisungen gut verstand.Sie musste nur noch ein paar Mal schreien, bevor das Lied damit endete, dass sie wieder auf den Boden fiel.Als die Musik stoppte, schaute Reese wieder zu Claire und verschränkte die Arme unter der Brust.

"Wer hat diesen Tanz für dich choreografiert?"

Claire schüttelte den Kopf und verschränkte ihre eigenen Arme vor dem Bauch.

"Keiner."

Schockiert fragte Reese: "Also ist es dein Stück?"

Claire nickte nur, während sie sich mit den Zehen gegen den Boden stemmte.

"Machst du das oft?"

Sie sah zu Reese auf.

"Die ganze Zeit."

Reese lächelte und hoffte, dass Claire zurücklächeln würde, aber das tat sie nicht.Reese hielt ihren Blick und fragte: "Was willst du werden, wenn du groß bist?"

Sie stellte diese Frage allen ihren Probekindern.Sie liebte die Antworten, die sie bekam.Man dachte immer, dass es eine Tänzerin sein würde, aber das war es nicht.Einmal sagte ihr ein Mädchen, dass sie eine Prinzessin sein wollte.Darüber hat sich Reese kaputtgelacht, aber sie hat es in ihre Akte geschrieben.Als das Kind seinen Abschluss in ihrem Studio machte, gab sie ihm die Akte, damit es sie für immer behalten konnte.Sie schrieb kleine Notizen der Ermutigung und letztes Jahr, als eine ihrer Seniorinnen ihren Abschluss machte, sagte sie, dass ihr Lieblingsstück die Akte von Reese war.

Mit einem Lächeln im Gesicht schaute sie zu Claire hinüber.

Claire sagte: "Es spielt keine Rolle, was ich will."

Reeses Brauen zogen sich zusammen, als sie einen Schritt näher kam.

"Warum?"

"Weil es nicht passieren wird.Ich werde höchstwahrscheinlich als Drogensüchtige enden, wie meine Mutter."

Einen Scheiß würde sie!

Schockiert schüttelte Reese den Kopf, bevor sie sagte: "Nein, das ist überhaupt nicht wahr.Du kannst das ändern; du kannst sein, was du willst."

Sie schüttelte langsam und trotzig den Kopf, aber Reese sah, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten.Nie hatte sie mehr für ein Kind empfunden als in diesem Moment.Normalerweise waren die Kinder, mit denen sie arbeitete, reiche Kinder, solche mit guten Eltern, die hart arbeiteten, um ihren Kindern alles zu geben, was sie wollten.Selbst in New York arbeitete sie mit schwer begabten Kindern.Sie liebte diese Kinder, sprach immer noch mit ihren Eltern, aber ihr Herz schlug für die Rothaarige, die vor ihr stand.Reese war sehr leidenschaftlich bei ihrer Arbeit und strebte immer nach Spitzenleistungen, aber wenn sie Claire ansah, wollte sie sie nicht nur zur besten Tänzerin der Welt machen, sondern ihr auch die Zuversicht geben, dass aus ihr mehr werden würde als eine Drogenabhängige.

"Was willst du denn werden?"fragte Reese erneut, ihren Blick auf Claires hellblaue Augen gerichtet.

Claire schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab, während sie mit den Schultern zuckte.

"Ich weiß es nicht."

Reese lächelte und sagte: "Nun, ich werde hier sein, bis du es herausgefunden hast, und dann, wenn du es weißt, werden wir daran arbeiten, dich dorthin zu bringen."

Claire sah auf und sagte: "Du kennst mich doch gar nicht."

Reese lächelte, als sie sagte: "Ich weiß, aber wir werden uns kennenlernen, und ich werde dir helfen."

"Und wenn ich das nicht will?", fragte sie, ihre Stimme ein bisschen schärfer als zuvor.

Reeses Augen verengten sich, als sie mit Trotz in den Augen zu ihr aufsah.Das ängstliche Mädchen von vorhin war verschwunden, und jetzt war es das wütende, vor dem Reese gewarnt worden war.Auf die Tür deutend, sagte Reese scharf: "Da ist die Tür.Lass sie dir nicht auf den Hintern schlagen."

Aber Claire bewegte sich nicht, und Reese fuhr fort: "Aber wenn du bleiben willst, dann können wir gemeinsam daran arbeiten, aus dir eine noch bessere Tänzerin zu machen, als du ohnehin schon bist.Du bist spektakulär, Claire, aber ich kann dich noch zehnmal besser machen."

Claire schaute zur Tür und dann wieder zu Reese, bevor sie mit den Schultern zuckte.

"Gut, was machen wir als Nächstes?"

Reese wippte auf ihren Fersen zurück und wusste, dass sie gewonnen hatte, als sie sagte: "Lass uns deine Drehungen üben."

Kapitel 5

"Darf ich Ihnen etwas zeigen?"

Reese sah vom iHome auf und nickte.Nach drei gemeinsamen Stunden sagte Claire immer noch nicht viel.Das Einzige, was sie wirklich tun wollte, war tanzen, was gut war, aber Reese hatte das Gefühl, dass sie mehr von ihr brauchte.Sie wusste nicht, was es war, aber sie wollte diesem Mädchen unbedingt helfen.Sie hatte das Gefühl, wenn Claire loslassen und ihr vertrauen würde, würde es nicht nur ihr als Person helfen, sondern sie würde auch eine tausendmal bessere Tänzerin sein.

Reese liebte es, dass sie ihr gerne verschiedene Tänze zeigte, die sie sich ausgedacht hatte, und Reesewar von ihrem Talent überwältigt.Claire war erstaunlich, ein Anblick, der sich sehen lassen konnte.Sie hatten viel Krafttraining gemacht und an ihrer Technik gefeilt, denn das war Teil des Bewährungsprozesses.Da Reese das mit jedem Kind machte, das durch ihre Türen kam, wollte sie es auch mit Claire machen, selbst wenn sie es nicht brauchte.

"Sicher, aber glaube nicht, daß du mich davon abhalten kannst, dich heute das Bein strecken zu lassen.Ich will eine gerade Linie, Claire.Ich weiß, dass du es schaffst."

Claire kam auf Reese zu, ihren iPod in der Hand.

"Ich weiß, ich habe geübt.Ich habe es sogar in diesen Tanz eingebaut."

"Super, dann lass mal sehen."

Nachdem sie den iPod aufgestellt hatten, erfüllte schäbige Musik das Studio.Als Claire ihren Körper dazu bewegte, nahm Reese sie auf, während sie der Musik lauschte.Die Texte waren genauso hart wie die Musik und brachten Reese bald zurück in eine Zeit, die sie normalerweise zu ignorieren versuchte.

"Ich habe ADHS", sagte Kevin mit einem frechen Grinsen.

"Nein, hast du nicht, du bist ein Spast."Reese lachte, während sie ihr Bein in die Luft streckte.

"Nein, wirklich", sagte er und stieß seine Schulter an ihre."Das tue ich wirklich, deshalb hüpfe ich auch ständig."

"Wie auch immer", sagte sie beiläufig, während sie versuchte, ihre Atmung zu kontrollieren, obwohl ihre Schulter von der unbekümmerten Berührung kribbelte.

Seit sie zur Thomas Merry Dance Company gekommen war, befand sich Reese auf der Überholspur nach oben - das einzige, was ihr im Weg stand, war Kevin Eads.Direktor Merry hatte sie gepaart, um zu sehen, ob Reese gut zu Kevin passte, denn die meisten Mädchen hielten es nicht lange mit ihm aus. Sein Partner hatte einen Monat, bevor Reese zur TMDC gekommen war, seinen Abschluss gemacht, und Direktor Merry war überzeugt, dass Reese die Tänzerin war, die es mit ihm aufnehmen konnte, denn Kevin war ein schwieriger Partner.Von dem Moment an, als ihr das gesagt wurde, wusste sie, dass sie mit ihm fertig werden konnte.Sie war bereit für die Herausforderung, aber dann traf sie ihn und ihr Selbstvertrauen ging zum Teufel, besonders als sie ihn tanzen sah.Sie wusste, dass sie verliebt war.

Sie war in Kevin verknallt, und als sie mit ihm im Raum war, hatte sie einen Knoten im Bauch.Deshalb versuchte sie, sich abzulenken, indem sie die Hauptbeinstreckung für die Aufführung übte.Es funktionierte jedoch nicht.Er starrte sie immer noch an, und er war atemberaubend.Große braune Augen, die ein Mädchen in ihren Bahnen stoppen konnten, langes blondes Haar, das seine Schultern auf eine rebellische Art und Weise bestäubte, die ihr sagte, dass es ihm scheißegal war, ob die Leute ihm sagten, er solle es schneiden.Sein Körper war ein Ding der Götter.Durchtrainierte Arme und Beine, mit einem Sixpack, das ein Mädchen schon beim Anblick zum Kommen bringen konnte.Er war ein Traum, aber wenn er tanzte, war Atmen keine Option.Er glitt über den Boden, sein Körper war stark, und seine Bewegungen flüssig.Er war hypnotisierend, aber ein Seniorentänzer zu sein, bedeutete eines.

Hände weg, vor allem, wenn sie eine Studienanfängerin war.

Alle Mädchen dachten, er sei das schönste Ding der Welt und er liebte die Aufmerksamkeit, flirtete mit allem, was Titten hatte, aber nie mit Reese.Sie hat es nicht verstanden.Auch wenn es gegen die Regeln war und sie in Schwierigkeiten bringen konnte, sehnte sie sich nach seiner Aufmerksamkeit.Sie zog nur für ihn knappe Tanzkleider an, während sie sonst eher schäbige trug.Sie legte sogar Make-up auf, um Himmels willen!Was zum Teufel war mit ihr los?Sie war ein gut aussehendes Mädchen, toller Arsch, fantastische Titten, und sie konnte jedem die Socken aus dem Leib tanzen, also warum flirtete er nicht mit ihr?Sie waren großartig zusammen; das wusste sie schon nach einer Woche gemeinsamen Tanzens.Sie scherzten, sie neckten, und sie hatten eine tolle Zeit zusammen.Was war also das Problem?

"Ich hasse diesen Tanz wirklich", sagte er, stand auf und sah zu ihr hinunter.

Reese sah zu ihm hinüber und zuckte mit den Schultern.

"Es ist okay", sagte sie und stand auf."Es könnte besser sein."

Sie hasste es, das zu sagen.Sie respektierte Demi, die Choreografin des Tanzes, aber sie sprach die Wahrheit aus.

Er blitzte breit grinsend auf, seine Augen dunkel, als er ihren Blick festhielt.

"Ach ja?Wie?"

Reese zuckte nur wieder mit den Schultern.Sie hätte nichts sagen sollen.Das war ihre Chance, der Firma zu zeigen, dass sie ein Teamplayer war, dass sie mit Material arbeitete, aber das tat sie, indem sie die Arbeit des Choreografen schlecht machte, nur um Kevin zu beeindrucken.Gott, sie war ein Idiot.

"Ich weiß nicht", sagte sie, stand auf und sah von ihm weg.Ihr Atem ging rasend schnell, ihr Körper kribbelte, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als diesen umwerfenden Mann gegen die Spiegel zu werfen und ihm sofort zu zeigen, dass sie nicht nur die beste Tänzerin der Truppe war, sondern dass sie ihn auch besinnungslos ficken konnte.

Als seine Hand hervorschoss und ihr Handgelenk ergriff, schaute sie darauf hinunter, bevor sie wieder aufblickte.

"Zeig mir, wie du es besser machen würdest", sagte er in einer tiefen, heiseren Art, die jeden Teil von Reese zum Schreien brachte.

Sie atmete tief ein, ihre Augen schlossen sich mit seinen, als sie den Atem langsam ausstieß.Sie wusste nicht, warum, aber sie nickte, und als sein Gesicht in ein Grinsen ausbrach, wusste sie, dass sie mit ihm in Schwierigkeiten steckte.Er ließ ihr Handgelenk los, rannte zur Stereoanlage und drückte auf Play zu ihrem Song "Use Somebody" von Kings of Leon.Reese stand in der Mitte der Tanzfläche und sah zu, wie er sich zur Musik bewegte, während sie sich ausdachte, wie sie ihren Part noch besser machen könnte.Als es an der Zeit war, tanzte sie so, wie ihr Herz es ihr sagte.Als die Partnerwahl kam, ging Reese mit, legte ihre ganze Seele in den Tanz und zeigte Tricks, die nicht nur ihn, sondern auch sie selbst überraschten.Kevin war jedoch da, fing sie auf und machte mit.Es war, als wüsste er, was sie tun würde, bevor sie es tat, und als er sie mitten in der Luft auffing und sie drehte, während sie ihren Körper um seinen schlang, hielt er an, und sie rutschte von ihm auf den Boden.Er kam mit ihr, lag auf ihr, als das Lied endete, ihr Atem vermischte sich, ihre Brüste berührten sich, als sie beide Luft einatmeten, und dann küsste er sie.

Sie war schockiert, erstarrt, aber als seine Hand in ihr Haar griff, riss sie sich davon los und küsste ihn zurück, indem sie ihren Körper in seinen wölbte.Er keuchte gegen ihre Lippen, vertiefte den Kuss, bewegte seine Zunge entlang ihrer, während ihr Verstand verrückt spielte.War das real oder sollte das den Tanz noch besser machen?Als er sich zurückzog, schwer atmend, die Augen trüb vor Lust, flüsterte er: "Das wollte ich schon sehr lange tun."

Reese war verblüfft, dass sie überhaupt noch atmen konnte.Was sie am meisten überraschte, war, als sie sagte: "Nun, hör nicht auf."

Es war der Beginn der größten Liebe ihres Lebens, aber wie alle großen Dinge nahm auch sie ein jähes Ende.

"Also, was denkst du?"

Reese blinzelte, bevor sie zu Claire aufsah, und ihr Herz sehnte sich wieder nach der Berührung der Lippen dieses Mannes.Selbst nachdem sie herausgefunden hatte, dass er sie ein Jahr lang belogen hatte, und wissend, dass es schon drei Jahre her war, dass sie ihn verlassen hatte, sehnte sich ihr Herz immer noch nach ihm.Es war traurig und ekelhaft, aber trotzdem konnte sie nicht anders, als ihn zu vermissen.

"Bist du da drin?"

"Ja", sagte Reese und schüttelte den Kopf."Tut mir leid, ich bin ohnmächtig geworden.Ich habe Musik gehört."

"Du hast mich also gar nicht beobachtet?"

"Nein, es tut mir so leid.Kannst du es noch mal machen?"

Claire sah irritiert aus, aber sie machte es noch einmal, und wie immer war Reese völlig beeindruckt von ihr.Als sie die Streckung landete, die aussah, als würde sie einen Spagat machen, wollte Reese vor Freude aufschreien.Sie erinnerte sie so sehr daran, wie sie früher getanzt hatte, als sie jünger war, dass es Reese einen Rausch der Erregung gab.Sie konnte es kaum erwarten, dieses Mädchen wachsen zu sehen.Mit einem Grinsen im Gesicht stand sie auf, schloss den Abstand zwischen ihnen und sagte: "Ausgezeichnet.Du hast die Strecke geschafft."

"Verdammt richtig, das habe ich.Ich habe die ganze Woche daran gearbeitet."

Reese grinste, als sie sagte: "Ich bin stolz auf dich."

Claire sah weg und verschränkte die Arme, bevor sie mit den Schultern zuckte.

"Das ist doch keine große Sache."

"Ist es auch", sagte sie, bevor sie sich von ihr abwandte."Hast du schon darüber nachgedacht, was du werden willst, wenn du groß bist?"

Wie schon die letzten drei Male, als Reese gefragt hatte, atmete Claire aus, als sie sagte: "Nein."

"Okay, dann denk weiter nach", sagte sie und setzte sich wieder hin."Lass uns den Tanz noch einmal durchgehen."

Claire nickte, während sie zur Mitte der Tanzfläche ging, aber bevor Reese auf Play drücken konnte, klopfte es an der Tür.Reese sah hinüber, bereit, denjenigen anzuschreien, der an der Tür stand, aber das geschah nicht.Stattdessen schlug ihr Herz schneller und ihre Brustwarzen verhärteten sich, als ein verdammt gut aussehender Mann mit einem unbekümmerten Grinsen durch die Tür kam.Sie hatte keine Ahnung, wer der Kerl war, aber sie wollte ihn nackt sehen.

"Ich habe doch gesagt, dass ich nicht vor vier fertig bin", sagte Claire, die Hände in die Hüften gestemmt.

"Ich weiß, ich bin gekommen, um dich zu beobachten", sagte er.Seine Stimme war von der Art, die einer Frau das Höschen ausreden konnte, und Reese war sich ziemlich sicher, dass er das schon öfter getan hatte, als sie zählen konnte.Sein Körper war ein Wunderland, er stand aufrecht in Bluejeans und einem T-Shirt, und seine starken, muskulösen Arme waren zu sehen.Seine Haut war frei von Tätowierungen, was sie normalerweise abtörnt, aber sein Gesicht ließ sie trotzdem vor Verlangen brennen.Starker Knochenbau, blondes Haar, das sein Kinn bestäubte, üppige Lippen und blaue Augen, für die sie sterben würde.Seine Haare fielen ihm in die Augen, dieselben Augen, die gerade auf sie gerichtet waren, als er fragte: "Wenn das in Ordnung ist?"

Sie konnte nur blinzeln, als Claire sagte: "Auf keinen Fall, ich will nicht, dass du zusiehst."

Als sie ihre Stimme wiederfand und ihren Körper anflehte, sich zu benehmen, fragte sie: "Es tut mir leid, du bist?"

Er zeigte auf Claire und sagte: "Der Onkel, der Typ, der dich bezahlt."

"Phillip?", fragte sie verwirrt.Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass er bei Fallons Hochzeit so heiß gewesen war.Er war süß, aber nicht zum Sterben heiß, wenn sie sich richtig erinnerte, aber dieser Mann war verdammt umwerfend.

"Der Einzige", sagte er und schickte ihr ein Grinsen, bei dem sich ihr Kätzchen zusammenzog.Sie redete sich in Gedanken die Vernunft ein, als sich ihre Brauen zusammenzogen und sie ihn mit einem genervten Blick fixierte.Wie er betont hatte, war er der Typ, der sie bezahlte, außerdem der Vormund ihrer Schülerin und der beste Freund ihres Schwagers.Das bedeutete, dass sie ihn auf gar keinen Fall anfassen durfte.Nicht mal mit einer 3-Meter-Stange, egal wie sehr ihr Kätzchen nach ihm schnurrte.

"Phillip, hau ab, du verschwendest meine Zeit mit ihr", sagte Claire und brachte ihn dankenswerterweise dazu, sie anzusehen.

"Schon gut, ich gehe ja schon", beschwerte er sich, als er den Raum verließ.Als er die Tür erreicht hatte, schaute er noch einmal zu Reese und grinste sie anzüglich an."Man sieht sich, Reese."

Verdammt, selbst die Art, wie er ihren Namen sagte, fühlte sich an, als würde er sie ficken.Ack!Was zum Teufel war das?Sie hatte sich vorher nicht zu ihm hingezogen gefühlt, also warum zum Teufel war sie kurz davor, mit seinem Bein zu bumsen?Was hatte sich geändert?Sie zermarterte sich das Hirn und versuchte herauszufinden, was jetzt anders war als zwei Jahre zuvor.Sie konnte nichts finden, aber dann fiel es ihr ein - sie war immer noch davon überzeugt, dass Kevin zu ihr zurückkommen würde, was er natürlich nie tat, was ihren derzeitigen Schlaf-mit-jedem-Mann-Marathon erklärte.Sie hätte mit ihm schlafen sollen, als sie die Chance dazu hatte.

Phillip war sauer.Er hatte sich darauf gefreut, Claire tanzen zu sehen, seit sie gesagt hatte, dass sie mit Reese trainieren würde.Er hatte es sogar geschwänzt, nach einem langen Flug von Kalifornien nach Hause zu gehen, um zu duschen, nur um ins Studio zu kommen und einen Blick zu erhaschen.Aber natürlich hatte Claire schlechte Laune und schmiss ihn raus.Wann war das Mädchen nicht in Stimmung?Die Dinge waren angespannt, aber gleichzeitig war sie dabei, sich anzupassen.Zumindest hoffte er, dass sie das tat.Er würde es in der nächsten Woche mit Sicherheit wissen.Er hatte eine Reihe von Heimspielen, was bedeutete, dass sie in der nächsten Woche zusammen sein würden.Das war gut, denn er hatte sie vermisst und freute sich darauf, etwas Zeit mit ihr zu verbringen.

Er ließ sich in den Stuhl vor dem Studio fallen, in dem sie war, und hoffte, dass sie ihn am Ende der Woche beim Tanzen zusehen lassen würde.Er lehnte seinen Kopf gegen die Wand und versuchte, sie durch das Fenster und den Spiegel im Studio zu beobachten, aber er konnte nur kleine Stücke von ihr erhaschen.Allerdings sah er eine ganze Menge von Ms. Reese Allen.Seine Leistengegend zog sich bei ihrem Anblick zusammen, aber jetzt, wo er sie einfach nur anstarren konnte, war er völlig steif.In einem schwarzen Sport-BH und passenden engen Shorts stehend, sang ihr Körper zu ihm.Ihre Oberschenkel waren dick, ihr Arsch saftig und ihr Bauch war straff.Sie hatte wunderschönes, glänzendes, braunes Haar, das ihr bis zur Taille reichte; ihr Gesicht war rund, mit Schmolllippen und einer süßen Knollennase.Ihre hellbraunen Augen leuchteten, und er wünschte sich nichts sehnlicher, als sich in ihnen zu verlieren, nachdem er sie nackt gemacht hatte.

Es war falsch von ihm, unanständige Gedanken über die Tanzlehrerin seiner Nichte zu denken, aber es war schwer, es nicht zu tun, wenn sie so hinreißend war.Er hatte immer gedacht, dass sie essbar sei, aber sie hat ihn nie beachtet.Sie ging und redete immer so, als ob niemand gut genug für sie wäre.Völliger Schwachsinn.Da er dachte, dass er nie bei ihr landen würde, hielt er sich normalerweise fern.Sie nur in Unterwäsche zu sehen, würde ihm später unter der Dusche mit seinem Schwanz in der Hand einen tollen Anblick bieten.Scheiße, er brannte darauf, jetzt zu kommen.Es wäre besser, in ihr zu kommen, aber er würde es sich später vorstellen.

Er schloss die Augen, um an etwas anderes zu denken, und atmete lange aus.Sein Körper war wund, seine Schulter schmerzte, weil er nach dem Spiel gegen die Ducks einen harten Schlag gegen die Bande bekommen hatte.Die Assassins hatten gewonnen, aber er würde die Schmerzen von diesem Spiel noch wochenlang spüren.Das einzig Gute war, dass er ein süßes, spielentscheidendes Tor erzielt hatte.Wenn das passierte, waren die Schmerzen es wert.Als er die Augen öffnete, sah er Reese, die ihr Bein neben dem Kopf hochgestreckt hatte und sich mit beiden Händen den Knöchel hielt.Er blinzelte, als ihm der Atem stockte.Er konnte nicht glauben, dass er den Drang verspürte, dort hineinzurennen und sie mit dem Bein in der Luft gegen die Wand zu drücken.Seine Hände zitterten, aber er umklammerte den Sitz und hielt sich im Stuhl fest.

Phillip wusste, dass das Bedürfnis, das er empfand, vom Mangel an Sex herrührte.Es gab so viele Gründe, warum es eine schlechte Idee war, mit ihr zu schlafen, dass er nicht einmal daran denken konnte, seine Finger in diese frechen Shorts zu stecken und sie ernsthaft zu küssen.Wahrscheinlich würde sie ihn wegstoßen und ihn nach allen Regeln der Kunst beschimpfen, bevor sie ihm eine Ohrfeige verpasste.Da er keiner war, der versagt, würde er sein Bedürfnis stillen.Er musste es, sonst würde er vor Lust verrückt werden.

Als sich die Tür öffnete, ließ er den Atem aus, den er angehalten hatte, als Claire herauskam, vollständig bekleidet, mit ihrer Tasche auf der Schulter.

"Bist du bereit?", fragte er mit einem Lächeln im Gesicht.

Sie nickte und machte sich auf den Weg zur Tür, während Reese zu ihm aufsah.

"Sie macht das großartig", sagte sie, verschränkte die Arme unter ihren Brüsten und schob sie hoch, damit er einen guten Blick darauf werfen konnte.Er versuchte so sehr, nicht hinzusehen, aber es war zwecklos.Er liebte Titten.

"Großartig", murmelte er, bevor er mit der Zunge über seine Unterlippe fuhr.

"Phillip, lass uns gehen", rief Claire von der Tür aus.Er sah zu ihr hinüber, bevor er zu Reese zurückblickte.Sie hatte ein kleines Grinsen im Gesicht, ihre Augen waren dunkler als sonst, als sie seinen Blick festhielt.

"Bis dann", sagte sie leise.

Wie zuvor war er steif wie ein Brett, seine Hände zitterten an seinen Seiten, er wollte die Hand ausstrecken und sie an sich ziehen.Ihr Körper flehte ihn an.Sie wusste vielleicht nicht einmal, dass es geschah, aber er spürte es.Er wollte seine Hände in ihrem Haar verheddern und diesen schmollenden Mund küssen, bevor er sie stundenlang fickte.Als sie ihre Lippen zwischen die Zähne nahm, musste er das Stöhnen unterdrücken, das ihm entweichen wollte.Es kostete ihn alles, was er hatte, um einen Fuß vor den anderen zu setzen, aber er schaffte es.Als er sich umdrehte, sagte er: "Später."

Als er die Tür erreichte, hielt er sie Claire auf, bevor er einen Blick auf Reese warf, die ihn mit einem Lächeln beobachtete.Ihre Augen waren dunkel, Begierde wirbelte darin herum.Er wusste, dass sie ihn wollte, musste, ihre Augen flehten ihn an, nicht zu gehen, aber da lag er sicher falsch.Sie hatte ihn noch nie auch nur einen zweiten Blick geworfen.Kopfschüttelnd ging er aus der Tür und machte sich mit Claire auf den Weg zum Auto.

"Hör auf, Sex mit meiner Tanzlehrerin zu versuchen", sagte sie, als sie ihre Tür öffnete.

Phillip lachte, als er seine Tür öffnete und einstieg, und sah zu ihr hinüber, als er sagte: "Habe ich nicht."

"Wie auch immer, ihr beide habt im Grunde genommen nur mit den Augen gefickt."

"Claire", stöhnte er."Pass auf, was du sagst."

"Wie auch immer", murmelte sie wieder."Hör einfach auf."

"Womit aufhören?Ich habe kaum etwas zu ihr gesagt."

"Ja, aber ich habe gesehen, wie ihr beide euch angeschaut habt.Hab keinen Sex mit ihr, okay?Irgendwie mag ich sie."

Phillip hob eine Augenbraue, als er sagte: "Ich verstehe nicht, wie ich mit ihr Sex haben kann, was das mit dir zu tun hat."

Sie bedachte ihn mit einem Blick, der ihn glauben ließ, dass er wissen sollte, warum, als sie sagte: "Weil, wenn du mit ihr Schluss machst, sie mich hassen wird, und ich mag sie."

Die Traurigkeit in ihren Augen zu sehen, traf Phillip mitten in die Brust und fügte einen weiteren Grund hinzu, warum Reese tabu war.Er wusste, dass es falsch war, und dass er sich von ihr fernhalten musste.Er wünschte sich nur, dass sein Körper die Gründe anerkennen würde, denn er hatte immer noch das Verlangen, zurück ins Studio zu rennen und sich mit ihr zu vergnügen.Aber als er zu der einzigen Familie hinübersah, die er noch hatte, zu der Person, die ihm am wichtigsten war, verflog sein Verlangen.Claire kam wieder zu sich, und sie versuchte jetzt tatsächlich, mit ihm zu reden.Außerdem liebte sie das Tanzen, und sie mochte Reese irgendwie, also gab es keine Möglichkeit, dass er das vermasseln konnte.Er liebte sie und wollte ihr ein gutes Leben ermöglichen.

Mit einem Lächeln im Gesicht nickte er, während er all die Lust und die Gedanken an Rees in den Hinterkopf schob.

"Das wird nicht passieren, Claire."

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