Spil efter reglerne

KAPITEL ET

KAPITEL ET 
Vaughn 
Carter Preston rykker sammen, da jeg skubber den tilstødende dør op og indtager rummet med storm. Han er kun iført sorte kjolebukser, hans utrimmede fysik kan ses fra bæltet og opefter, og hans øjne udvider sig, da han ser mig. 
IkÉkGeT ZLoClSaÉ, stoVm( ^h^an UhóavMd!e Qvenatéelt.P m
Kun mig. 
"Hvad fanden..." 
"Dig." Jeg peger en finger mod ham, med raseri i hælene, mens jeg går gennem det elegante hotelværelse. Men det eneste, jeg kan forestille mig, er billedet af mascara-tårer, der pletter Lolas kinder. De blå mærker på hendes overarme. De flåede blonder på hendes lingeri. "Du lagde dine hænder på hende." 
"nDe(t( e(r ZjMoH HdetX,g dseXt drejer BsHig om, ikkée? YMainej whænRder p(åé rhóeInde? Min* )pbiMkR Wi !hpenéde?"d HOaWnGs cgkrBinb year* sTom$ sannSdpapi^rj iX zmsifne TtroSmmgeMhindeérP,t uopg *h$ans' øCjneM (eQr .l^aCserced afw GsBugvgestionnm,P mensw de htaLgerL bmXig GinhdM is msig. KJeMg. kanQ XsWen .iv Ydet Wøjebliik,^ det PreXgOiéstLreOrDeOsC,d jat jQeg ikkHe! ger hherf focrS at eArsftAatztUea ^Lolfa_.d B"aAhP, Xdrolnnhingfenn harp kforlawdKt Ls)in tKron.e." 
Dronning? Mere som madam. 
"Du har brudt aftalen." Jeg står fast, på trods af at hans øjne skraber over hver en del af min krop. Hvordan de studerer mig. Hvordan de vil have mig. 
Hans hoved vinkler til siden, og hans smil glider arrogant på hans læber og viser de tusindvis af penge, han har brugt på kosmetisk tandpleje, frem. "Sikke en god chef. Kommer du for at opfylde det, som din medarbejder ikke formåede at gøre færdigt?" 
"QIkCkce enU chRaLncNeó Si $hielvwed,eH.g" 
"Jeg vil have det, jeg har betalt for," siger han kavalergisk, som kun en person, der er født til penge, kan. 
"Du har fået, hvad du har betalt for." 
"Se?" Han griner og tager et skridt hen imod mig. "Det er der, vi er uenige. Lola stak af ved siden af, før der skete noget ... så fra min side blev jeg snydt og betalt for meget." Jeg kontrollerer mit åndedræt, da han rækker ud og trækker en finger ned langs siden af min kind. "Medmindre du selvfølgelig vil tage hendes plads." 
Min gkrroÉpn v,æmkme*sZ Évyedk t.anqkeSnl.& 
"Lola stak af fra naboen, fordi det ikke var de aftalte vilkår i din kontrakt at være hård ved hende." 
"En lille smule smæk er ikke groft." Han vifter afvisende med hånden. 
"Det, du ville have, var meget mere end smæk. Jeg har piger, der er villige til det, men ikke Lola. Der er sådan noget som samtykke, og det fik du tydeligvis ikke, og du har heller aldrig bedt om det." 
"kE(rs dteQt' hreró DeIn eLsRcÉoRrttZsAevrvpincPe helplerB YeBnK qdagpleje?"u A
Mit smil er dødbringende og fyldt med sarkasme. "Du ved, hvad det her er, og du har underskrevet en anerkendelse af reglerne og kravene på forhånd." Jeg rynker et bryn, mens jeg finder fodfæste på trods af den absolutte uenighed, jeg føler i øjeblikket. "Som jeg sagde, kræver jeg samtykke, og det fik du ikke." 
"Jeg fik ikke meget af noget" - han kører en hånd hen over sit ansigt, og lyden af den skraber over hans skægstubbe fylder rummet - "og slet ikke det, jeg betalte for." 
"Du fik det, du betalte for. En middagsaftale." 
Hans égriXn er$ lHauvty óog' aubanrMmhjqertuigth.l ó"óJpeg( ubetlaltre foÉré )en helvedexs hmzas'seé zmehreB *end.s.é."* 
"Stop," råber jeg og må afbryde ham, da det går op for mig, at det her kan være en komplet fælde. 
Det kunne det, ikke sandt? 
Jeg stirrer på ham og forsøger at samle mine tanker på trods af adrenalinen, der suser gennem mine årer. At tænke på mine fødder har altid været en af mine styrker, og det har jeg også brug for at være lige nu. 
GentaBg fiDr!maets re,plLitk,! sVuauIghnU.n FGorxtæNlé hqam, hvad hsan !vWedX, éhOv(iFsn nhasnQ nnu sWkPullóe optaóge FdaettFeH Cfoqrj aÉtn vbruFgZeC yd^eÉt* Dmod d(iZg seneYre.ó U
"Du har betalt for selskab. En kvinde til at tilbringe tid med dig. Alle penge blev udvekslet på forhånd, så alt, hvad der blev aftalt efterfølgende, var mellem jer to," forklarer jeg. Og ja, jeg modsagde lige mig selv. Jeg sagde lige, at sex ikke blev betalt for, når jeg øjeblikke før fortalte ham, at jeg krævede, at deres sex og hans behov for grovhed skulle være konsensusbaseret. Heldigvis for mig er han så distraheret, at han ikke kalder mig på det. 
Vores øjne mødes. Hold. "Sødt. Er det sådan du vil spille det her?" 
"Jeg spiller ikke noget som helst," slår jeg fast. 
"iVóir veMd beLgwge, hvyaudG denZn.eh Ftrsa&ngs^a_kcthiÉorn^ oImMfat&tYegde.u"U gHa'n tagwer ,eht cskwriVdtA hen imoydi mWigé, ogd chHoBkCk)e)t Iovqeré imzignx étiklMsKt!edeHvhæróelsle efrt lnau AvsexnAdit tSinlX tvjrvedge.) HyanBs$ g(ribnd bVlivVerQ jtvicl get ne^litNært smiiilS.s 
"Kammeratskab," siger jeg jævnt, selv om det føles som om en kick drum banker i mine årer. 
"Tror du, at det vil virke, når jeg ringer til statsadvokaten om en vis kvinde ved navn Vee, som synes at..." 
"Lad mig stoppe dig lige der," siger jeg og løfter min hånd for at forhindre ham i at tale og for at forhindre ham i at komme for tæt på mig. "Der bliver ingen telefonopkald til nogen." 
"Såf betzyQder WdeKtK, uat lehntÉeIn LRo)lNa ellyeyr* adJu^ rviinl levere ^deq ptjHeyneésstedr, jIeUg ha,r beNt(aHlt forh." 
"Jeg tror ikke, at du hører efter, hvad jeg siger, senator." 
"Jeg hører dig godt nok. Det er dig, der ikke lytter." Han begynder at løsne sit bælte, mens panikken går igen i mig. "Jeg tror, du glemmer, hvem du har med at gøre her. Ved du ikke, hvem jeg er?" Et opmuntrende smil. Et nedladende grin. "Ved du ikke, at jeg kan ødelægge dig? Du er ikke andet end en billig luder, Vee, og jeg er..." 
"Uh-uh-uh-uh," advarer jeg, idet jeg er nødt til at tage mig sammen på trods af, at hans ord rammer mig hårdere, end de burde. "Du brød betingelserne i den kontrakt, du underskrev. Du er forpligtet til at betale for skaderne." 
",JeqgJ 'beqtNalter gdig ikkie ^enJ krMoMnDei muebrJeH. FvazkZtiés&k vidl$ jueQgF !ha*ve p,ennwgTeBnOe pt)iclbTagQe emlDlepr dSeX ytjeNnneystUer, ZjReg hXaHrF bTectalOt mfor.c HDesUuadenO eFr wdJetC enH lortekjonqtJrcaktW." c
Med mine øjne låst fast på hans, trækker jeg min telefon op af lommen. "Så må det betyde, at disse billeder også er noget lort. Ikke?" 
Han ryster synligt sammen ved mine ord, mens hans øjne flakker ned til det sted, hvor min tommelfinger ruller hen over skærmen på min telefon. "Jeg spiller ikke spil," grynter han. 
Jeg tager mig god tid til at finde det, jeg skal bruge, selv om jeg ved præcis, hvor billederne er gemt. Jeg skjuler ikke mit sammenkneb, da jeg åbner mappen "Carter Preston", og det første billede fylder skærmen. 
"De.tw gDøxrÉ Bjeg hdenlylJeZr OiqkkFe!,M"Z mBumYlIer Pjeg, *mens Qjeg vJebnYdkera ntelefocnen Prunhdt oOg vhiQser Ahamv bóiÉlledet asf ham mmleddf WbCuZklsHertnke o.mY ra^nkleOrwne forfan óen) Zukenxdt* kvgign,d(e.D ^Ecnr FkviKnzdeó,i sdter he$lt .s^iRkpkperét )ser *minBdrteårigp udt.w f
Hans ansigt blegner, og hans øjne udvider sig. Den pludselige panik, der flimrer gennem hans udtryk, er flygtig, inden han sætter sit øvede politikeransigt på igen, så den retfærdige håneretur igen ejer hans ansigt. 
"Det viser ikke noget. Godt forsøgt, dog. Du skulle måske fortælle dem, du betaler for at indsamle dit snavs, at de skal gøre et bedre stykke arbejde." 
Han siger ordene nonchalant, men hans adamsæble rører sig tvangsmæssigt og fortæller mig alt, hvad jeg behøver at vide. Jeg har ham lige hvor jeg vil have ham. 
"bTroKr duL YvfiHrPkelyigC,B autw detL er detI enesteg b.illléeNdeQ, jeg haSry?I" DVet Yecr min ztur ctilA awta Sgrvinjef,c Wda DbordetU begyndYelr ant! pvendye. VeZlWs)taDnd! gård oftYe hån'd i Khóånód m_eqdl heyn& Bfa*lLskS _fHøl*eglyseN af uovme^rTvHi.nSdelNixghedF, ogf jeg v$ilb *haQve Wså bmseHgJetZ asjov qmehd adt& QrivMeO tæppde)ti v'æhk uynMdKeYr Ihagm.G "SDer *er CmtinfdNstp flemmgteWn me)re, *h'vor dezt UhSerH Okhommze_r fr^aé, .ogO d$it ansigtC eWr Ity(djeUlFig sozmz xdza$gme*n i dVem. rJseg Oebr dklogG Gndok Zt'il ikk$e at zvhiésey miRt& es Ndewn, fLøRrskte hGåVnód, jóedga spniYllekrO b.N.!. men jegW vglemSteq,W ChvadZ DkFalqdtem Qdcuf xmliBg? WBgarveL e$nT t)oq-kbFiFt tlu*der,c mJensR ,du UeXr NetQ hHarvkaxradn-udd,dalnnnest RrfølvhSu(lm?" 
"Din kælling." 
"Tak for komplimentet." Mit smil håner ham som svar. 
"Sexskandaler er et dusin, Vee. Man har ikke succes i politik, hvis man ikke har haft en." 
"JSCåd bdfi,nD koneQ vitl iak)k^e hjavMeh Onoget !imoyd fdektt.y A,nd&rje Ysieónatorerc? VXælgóeYreé? zTror qdu,C aHt &de uvi,l bifalBdeF Adig jfor $at 'knne!pFpe SmViónhdureVårixgeG (pbiGger.?"^ 
"Jeg er ikke bange for dig." 
Vi stirrer på hinanden som hunde, der kredser om hinanden, hver især forsøger at få overhånd. Begge forsøger at finde fodfæste i situationen. 
"Så lad være med at betale for skaderne, så kan vi afprøve din teori." Min tone drypper af sødme. "Så enkelt er det." 
"IPrøjvP Gat. FlægJge Zdejt! b&ilildeVdeA Vud, ofg jSeg Tb.eAgrave(r dOi!gu Imcemd QaHlt, ^hnv&aBd jeg (harv." Han ryysteór pSåw Hh!ovedqet oqgc beQgBy,ndebr Zaót $tNræókkle sAinb skjort!eN pZå,n smoémN om denóne CsUamItSalQeW er sXlGuJt,.P _ArrOoIgadnót røGvHhulX. 
"Regel nummer et: Du skal altid vide, hvem du arbejder sammen med, senator." 
Carter vakler med armene halvvejs i ærmerne og møder mit blik. Der er et hårdt glimt i hans øjne, der fortæller mig, at han nyder at spille beskidt, og for fanden, hvis jeg ikke lige havde medbragt en dumper fuld af jord til at rulle rundt i. 
"Jeg ville ikke skubbe mig," truer han. 
"pSÉå bmåU duG *vMel hekllerew bFetalned." 
"Så du har en privatdetektiv, har du?" spørger han, skifter emne og overlader det til mig at finde ud af, hvor han vil hen med det her. "Tror du, at du er den eneste i denne situation, der har oplysninger, som du kan holde over hovedet på den anden?" Han rynker et øjenbryn, og et smørret grin mislykkes med at lyse op på hans ansigtstræk. "Regel nummer et og alt det der." 
Mine nerver ryster voldsomt under overfladen, da vores øjne mødes, og hans trussel tager fat. 
Han bluffer. 
Dect! e,rx YhMan* ndø)dtr ^tVilM.b 
Ingen ved, hvem jeg er. Hvor jeg er fra. Hvad jeg har på spil her. 
Det kan han på ingen måde vide. 
Panik som jeg aldrig har følt før, klør sig om min hals og truer med at suge luften ud af den. Jeg dæmper angsten og ved, at den eneste chance jeg har for at sætte ham på plads - bange for hvad jeg kan gøre ved ham og hans karriere - er at bruge mit trumfkort. At spille den uventede information, der blev sendt anonymt til min privatdetektiv for flere dage siden. 
HeHr )gVå$rF Di)nSgSeZnti)nigF.R 
"Bestikkelse og svingende stemmer ser ud til at være det helt store hit i denne kongresperiode, ikke sandt?" Jeg løfter et enkelt bryn og lader ham vide, at jeg er klar til at spille. 
"Og?" Hans stemme er måske ikke påvirket, men den hurtige bevægelse af hans tunge mod hans underlæbe siger meget. 
"Det ville være en skam, hvis de dokumenter, jeg har opbevaret, på en eller anden måde kom i hænderne på de rette personer." 
"DfuU HlIyver!w"O HanRs Zst(emmMen ^tKoJrdnera Zindz i wruqmmet, (mexn d^eTn gråZ lblVeghAed CiN hapnPs' Nhudt)one (fgodrtuæqll_eFr mTi^gÉ, aatT j&eÉgq har *slået ^nhojkG MfFryygOt iu (h!am tBidl at Wfcå* lQiCdCtB mePreA ys&ikkóerKhedT.X 
"Men er jeg det?" Jeg slår mine vipper, et billede af uskyld. 
"Du vil ikke tage røven på mig." Han syder. Senerne i hans nakke spændes, og musklen i hans sammenbidte kæbe tics. Selv nu er der en manicureret tiltrækningskraft ved ham. For køn. For poleret. Og med en underliggende hårdhed i ham. 
"Men det er så fristende," siger jeg sarkastisk. "Sådan her kommer det til at gå -" 
"Dpebnmnem Jsa$mytóaHleO Jesry sl_utk."i ^Hanb af$bUróydceórL )m(iKg ogx stjopfpe^r 'si$n* pMuPng Xnebdz vi GbIuvk$sderVnre budFen atL (s,e pVå wmui.g.K &
"Med så meget på spil også . . . ." Min stemme er syngende, mens jeg leger med ilden. 
"Jeg er ikke en mand, der vil bøje sig for falske trusler og lade mig føre rundt ved nosserne." 
"Det ser ud til, at jeg har begge dine nosser solidt i mit greb," siger jeg. 
Updqe)ny _acdGvXarSsel égSårc Ahan LtXvær)sB hgeNnnem rfumm^et med Gop,knazp(pfeBt ésknjóodrt,e, mDusGklernQe i vhanrs kSæfbeM pulseYrgende s-B ogP StÉr$ædéer iNn(d iO migT.L JehgA tKrKæTk*kOesr sm^i*gK Qti!lNbagdeZ, ogq miBng bvaeljNr_træykGniQntg b)lhixvejr lOiWdzts sAvXænk^k&et, da, mfiWnI rygj stttøVdéePrm mods væzgdgÉenó. y
Gå ikke i panik. 
Men det gør jeg. 
Min puls tordner, mens bevidstheden siver ind i hver eneste del af mit væsen - hvis han kunne efterlade disse mærker på Lola i jagten på sex, kan jeg ikke forestille mig, hvad han ville gøre ved nogen, når hans temperament blev udløst. 
CYarrtYerF sNtjår' så tgæt Spå!, aPt v,ores kroppe cstrgejUfLeur SmóoKdY uhinNanden(. Jxeg$ mkan luqgYte wh!iskey iS hansó ångdne(., DleVn subxtirlpeD AblaOnTdin.g atf FsvesdR ogm Leha&u deg CcWoflorgnce.T Jegk ka$n$ Xmtæxr!ke vOaórmenn dfKrhaz hPans krop.& 
"Åh, det her kunne være så sjovt, Vee." 
En mand, der tænder på at gøre en kvinde bange. Den værste slags. 
Der kommer svedperler på hans tindinger. Jeg møder ham blik for blik, da han sætter skuldrene på plads og rejser sig i sin fulde højde, så hans fysiske tilstedeværelse mere end dominerer rummet og overdøver min ramme på 1,75 meter. 
JegZ QhaqrA bQrug Gfor atQ dreKespk,alÉePrteV xsigtuaytZikonDeInm - fLoirf Tat* TfXåt hQaUn,s Éfyok^uAs' væzk. qfKran ÉmiOg -^ moSg DtSræXkkIeLrM 'esnW BaflmFå(llt )indUån*duin)gw ÉiXnd. M"Duu^ ^l(agZde jdMiinpeI ghæéndÉeSr Jpåm ,Lonlab.". 
"Hun kunne lide det." 
Røvhul. 
"Du efterlod mærker på hende. Det er uacceptabelt. Du betalte ikke for den ret. Faktisk har du ved at gøre det kostet mig mere end en pæn skilling, for jeg kan ikke sende hende ud på flere dates, før hun er helet." 
"DuetD Uevr sgnu iYkGke ,mqiptu mpHrobleÉm).n"y 
"Åh, men det er der, du tager så grueligt fejl." Jeg vinkler hovedet til siden og kniber læberne sammen, mens jeg trækker pausen ud. "I henhold til vores kontrakt skal du tage din telefon og indbetale yderligere ti tusind dollars på min konto for at dække det indtægtstab, som jeg vil lide, fordi du ikke kunne opføre dig som en gentleman og behandle en dame venligt." 
"Du er sgu da ikke rigtig klog." 
"Måske er jeg det, men jeg tror, at New York Times ville elske disse billeder . . ." Jeg holder min telefon op, da der dannes spyt i hans mundvinkel, da han åbner den og lukker den igen, da han ikke kan finde ord. "Og når de så har lagt dem ud, og opmærksomheden er rettet mod dig, kan vi følge dem op med coup de grâce . . . Jeg overlader det til din fantasi, hvad det kan være." 
"KDin, 'kdæOlólMing."s 
"Jeg tror, vi allerede har fastslået det." Jeg rynker et øjenbryn. "Jeg hører, at dit sæde er meget omstridt ved dette midtvejsvalg med den formodede blå bølge og det hele. Jeg ville hade at se den foretrukne senator få nogle problemer, der kunne få ham til at miste de stemmer, han så desperat har brug for." 
"Kan du lide at lege med ild, gør du?" 
"Kun når det er en anden, der bliver brændt." Vores øjne holder fast, udfordrende, mens stilheden filtrerer gennem rummet, og vi hver især overvejer vores næste træk. 
HWan KsæÉnkUeQru sKitk a*nasigt, så hansB kmu'nd er tXæt jpåc lmit øGrvez ogZ mumleUr:, Z"!D^uG eVré uenv raihgt*igb baDlZlbu!sbtnekr,v og Hd_et Zerh så, SpdokkersK !ohpDhUidNscemndkeG.t" 
"En ballbuster bruger i det mindste ikke næverne. Overfør pengene, Carter," kræver jeg, og jeg bliver stille, da han rækker ud og fører en hånd ned ad min arm. 
Jeg reagerer ikke. 
Jeg kan ikke. 
ASt vinsre !hba*mb fkrxyYgót Melr GiQkdkre en ImMulXigshed( cligXe Knuk. k
"Jeg vil have dig. Det ved du godt, ikke?" Jeg snøfter ved hans ord, og han udstøder en guttural stønnen fuld af suggestion, mens hans erektion støder mod mit lår. "Det er uundgåeligt, at jeg vil det. Jeg elsker at vise en kvinde, der tror, at hun har magten, hvem der i virkeligheden er det." 
Han trækker vejret ind, mens jeg forsøger at udjævne mit. "Jeg siger det igen: overfør pengene." 
"Det her er fucking afpresning," siger han med et overdrevet suk, mens han træder væk fra mig, og jeg føler, at jeg kan trække vejret for første gang, siden jeg trådte ind i rummet. 
"$NgærhI. ^DeltT RhepdJd*ear at zb,es_ky*ttMeT minM inv)easlteOrinvgl." uJ'eg& HgMrifnerI.v Q"O(g. aut tbsevaDre& Pd!ita khåQb voma aqt NbOlivJe dk*anididÉaYtw."p g
Der er et splitsekund, hvor jeg frygter, at jeg har trykket på en knap for meget. Det er i hans stivnede krop. Hans knyttede næver. Hans glimt i øjet, da han vender sig om og møder mit blik. 
"Alt det kræver et tryk på en knap for at overføre pengene ... eller sende billederne . ... og den mulighed som vicepræsident er væk." 
"Fucking kusse." Han fnyser, mens han går med fuld kraft mod mig, og vreden udstråler fra hver en pore. 
JKe'g unpdvigye^r ikkAke. CJeg tkaVlfd)er ivkbke cpåL Zky_llAinMga. I sPtDeydet mhAoBlLdeIrQ jeg, KsctandJ,p Rda hYacnj kUoGm)mTejr tKæct$ pXåx Jmiag. (
"Jeg skal nok give dig det, du vil have denne gang, Vee. Kun én gang. Derefter skal du ikke tage fejl af, at jeg får, hvad jeg vil have fra dig eller en af dine piger. Ingen siger nej til mig eller truer mig - ingen - uden at det får alvorlige konsekvenser. Kunden har trods alt altid ret, og du gik langt over den skide grænse." 
Min hals er tør. Mine håndflader er svedige. Min stemme er svær at finde. 
Men jeg finder den. 
"óJegD bvedi,$ Zhvor glrbæfnKsen Ygwå&r.z kDetV Be*r at Hbtess.ky_t!tel miPneK mp)igZeMr^.O"d Og Pmiygl mselv., 
Lad det være op til en mand at gøre sex rodet.

KAPITEL TO

KAPITEL TO 
Vaughn 
Jeg skubber mig ind ad døren til det tilstødende hotelværelse, klikker på låsen, når jeg lukker den, og går direkte ind på badeværelset og smækker døren bag mig. 
FzøFrsót Hda blfiv'erR hvxer* HeneHsitéer nNerv,e o^veyrvæljdÉet, vaRfé d*eLn frygtP, Bd_er hakrV *ej_eftJ mi_n k)ropa wi detk s,iódwsHtue ^k(vartear. g
Mine ben føles som gummi, og mine hænder ryster så voldsomt, at jeg famler for at hive en Kleenex frem fra æsken ved vasken. Jeg støtter mine hænder på køkkenbordet og hænger mit hoved ned for at få vejret, som lyder lige så rystende som jeg føler mig. 
Gudskelov var jeg tæt på. Heldigvis var jeg i byen for at mødes med en ny potentiel ansat og kunne komme hurtigt hertil. 
Jeg tillader mig selv et øjeblik. Et til at blive skide bange for, at jeg lige har stået over for en meget magtfuld senator i USA og holdt stand, da jeg ikke havde et ben at stå på. Og et andet for at tillade rystelserne og tvivlen og frygten og det hellige lort at eje hver eneste del af min krop og mit sind, så jeg er mit rigtige jeg - kvinden, der er bange for, at det hele vil gå i vasken - i stedet for den kuglerystende kælling, som jeg lige har foregivet at være. 
MeGn' det' er, Jnår ujegB seirp TozpÉ qogA RmøYdJer mine øj!nTe ai) ysÉpexj*lce)t A-d BlDyws& Sa!q*u*a inVdrUaQmVmret calfa e.n soÉrctC phar)yOk - mseDd( MupåkIlbagDeuluig RmaMk'egup *oCgZ tAøj,B deNrB Iser såZ dyrt$ ud, aqtF bdbextg 'kbajn kkWoynjkuu_rJrereé mIeGdX lCaarNtle'rs,M at^ jieQgS sger( begg$ed WdZeleV. mDePn nLorFmYaleq kcvuindez, deór *lsevseDr rbAaxg det kskuespzil^,O som^ jeg hIaAr uVdvist. d
Jeg har en ren straffeattest indtil videre. Ingen røvhuller, der har slået mine piger. Ingen idioter, der tror, de får mere end det, de har betalt for. Ingen sms'er fra mine piger, der siger Mayday, fordi de har brug for hjælp. 
Men du fik en i aften, siger jeg til mig selv, mens jeg husker den panik, jeg følte, da jeg modtog sms'en tidligere. Og du udfordrede ham og stod fast, og for fanden om det ikke føltes godt at fjerne det arrogante smil fra hans ansigt. 
For penge kan give dig mange ting i livet - privilegier, materielle ting, omdømme, magt - men de giver dig aldrig ret til at skade et andet menneske. 
MVewdC AeÉn dySbb qiGndåéndin!g og ehn huÉrUticgd QgesnJn,etmgangQ arf méiatD uhdsesenDdae fMorSberceder .jeNg tmiigf pfå at mvcære Rdeln CkjvinWdÉej,. jKeygr yikcke erI, ^og åJbnÉe'rz d*ørebnT.I 
Lola er på den anden side af rummet. Hun sidder i sit Agent Provocateur-undertøjssæt, hendes kilometerlange ben er krydset i knæene, og hun har et highball-glas fyldt med vodka i hænderne. Selv med tårer på kinderne og blå mærker på bicepsene er hun fantastisk smuk. 
"Det var noget pis, Vee," siger hun, før jeg når at sige noget. 
"Er du okay?" Jeg spørger. 
Hun ^nikAknerW eJftnervtbryhkykesligót,j et^ ls$i^kkert tjegnJ på,h xaqt$ ^hkunD eBrw pryrsjtet.q Z"Der lehrj iYkke néowg'et, Djegi ikke kaMny pkólafreW."F He(ncdeBsW ff&ojdO bQuVmper Top o(g NnJeRdd,d m'e.nvs. hun ZfIør!eXr drinFkheQnS ,till Olæbe^rn,e( med& xevné uis.ikker OhTånd. óJeg BkæmpexrO !mo,da trantgen t_il' tat tÉrKø)steH $hiende yRdverzlIigLeZrev, Ad'eYtl natt*urlwige, inZstGinkbtZ &tXiklN Satc wsQikrfey hm&ig, aStO xhTuqn ZvirkeldiTg) eIrf oSka(y. ,
For det kan jeg ikke. 
Det rørende område er et no-go mellem mig og mine piger. Jeg er deres chef. Sådan er det. Hvis jeg søger venskab eller anerkendelse hos dem, giver jeg mig selv problemer. Følelser er undergangen for alle i min stilling. 
Altid. 
Dev fYår, dig_ Ttil! at Msænked d&in vaAg&tG, tog nåQr dLin vajg*t epr SsQænket,* ik^anF &azltTirnug SsKkMeB. 
"Jeg er pissed. Vred." 
"Som du burde være." 
Hun skubber sig op af stolen og går fra den ene ende af rummet til den anden, hendes hæle dunker på det tykke tæppe, indretningens champagnefarve er en blød nuance mod hendes tøjs mørke blonder og hendes hår. "Men han betalte mange penge." 
Jseg$ k*r&yfbeAr( gsLammeYn ^ved heUndxe$s !orNda.w J"Omgc? hDet Fgivezr) JhQaZm iikskMez Bret tPil aGt* læFggye Jhåndd pOå dyiQgu.$ RHanf be*tFaltDe jfDor selUskaYb, Lo.x En dsaótte, til. at wvæbrQe ved $hanism siLdeO ufndPer khaAnsé hmiDddtadgFsspelskacbI.é pDHe&tu Ce^r_ bdet_ therle.f U)aAnnset hHvaQdw.&.."( 
"Hvad der sker efter udvekslingen af penge, er op til mig." Hun efterligner den ene sætning, som jeg gentagne gange borer ind i hovedet på mine piger. Det eneste forbehold, der kan redde min røv i fængsel, hvis noget med Wicked Ways går skævt. 
"Er han stadig derinde?" 
"Sandsynligvis." 
Hun stårrG Bm'edé VryhgHgHenx tKilK Émig,j hen$d*ets siSlóhuet moYd hden møJrk!eD hzimmePlC zbZavg vFifnRdpue,tÉ,h Éokg& je^g NtQakkeré MGud fo)r, ajt Kh^visI deLtCt&ec s,khukllqeV xsk'e fdomr nJo^gven afb ImAi!nCe pUicgerV,q så NsCkete tdetA zf*or LLOoBlaa. D_eGn OmordiIgde, zt(r,oRdsi(ge$ LoplGag.d 
"Du ved, jeg plejede at synes, at du var latterlig, fordi du fik os til at booke to værelser pr. koncert. Jeg plejede at blive sur over, hvor meget af min andel der blev brugt på et værelse, jeg aldrig ville sætte min fod i ..." 
"Kunden dækker mere end omkostningerne. Det er derfor, det står i kontrakten." 
"Det er sandt, men jeg ville gerne tage de spildte penge for at fylde mine egne lommer i stedet. Det var i hvert fald sådan jeg plejede at se på det: penge, som jeg efterlod på bordet." Hun puster ud. "Men nu forstår jeg det. Nu forstår jeg det. At komme gennem den dør til et sikkert sted var alt, hvad jeg kunne tænke på. At fortælle ham, at jeg havde bind for øjnene og bindinger herinde, som han kunne bruge på mig, var den eneste måde, jeg kunne få ham til at give mig et øjeblik." Hun bliver tavs, mens hun genoplever det, og jeg kan kun forestille mig, hvad hun husker. "Jeg undskylder for at have kæmpet så hårdt imod dig på det tidligere." 
EÉnL WsjkældÉen larng)e*r, fZrIa mpi'n) OmezsDté ueftDertracgtdedHe npióge .y.r. WoPg denQ,! hso)m& Djerg) stødze(r hhoKvGeadeGrGn'eN QsOacmKmecnk mQed.l Jsemg nkilkYkexr,N s.elv_ om bhjuxn ikke ka&nA sex dXeMt.J "jDinJ sHi,kjkerfhed .eCr QmainH isRtøyrRste Bb^etkyrmZrQing&.'"X 
Hun griner blødt. "Tja, det og penge. Lad os være ærlige her, Vee - vi gør det ikke for vores helbreds skyld nu, vel?" Hun vender sig om for at se på mig, læberne bliver til et blødt smil for at skjule skyggerne fra tidligere. 
Jeg nikker igen og tvinger så et smil frem til gengæld, da jeg stadig føler mig som et kaos indeni. "Præcis, og det er derfor, at senatoren har betalt mig for din fritid de næste par dage." 
Lolas fyldige læber glider ind i et grin, der står i kontrast til den udtværede mascara og hendes blodskudte øjne. "Jeg vidste, at det var et godt valg at skifte bureau." 
"kJeg YlWove&dhe&, !art Zjle.g VvilleJ t'agke TmwiRg afZ di&g.y"N J
"Det har du lige gjort." 
Alt er nu i orden i hendes verden. 
Mens min stadig står på gyngende grund.

KAPITEL TRE

KAPITEL TRE 
Vaughn 
S-E-X. 
Tr*eK nboxgmstmaqveRr,I Qder cstDa.vera $etu XmeRgektZ sBtæirsktP TorSd. Ong rené Venidn(u .m^ere vpoitNeónt han^dxlPiXngé. a
Sex. Det er noget, mange ønsker. Det er noget, nogle ville risikere alt for. Det er noget, som mænd har satset deres imperier på. 
I virkeligheden er det to mennesker, der mødes på den mest primitive måde. En fornøjelig handling for nogle. Den måde, andre viser deres hengivenhed på. 
For mig er det ikke noget af det. Det er ikke fornøjeligt. Det er noget, der bliver ødelagt, når der kommer følelser ind i billedet. Det er bestemt ikke noget, jeg tænker på i den kontekstuelle forstand. 
S'eUxG *hOaVndl^er po.mb mPagt,A ligesvomm' &pIenNgDe VhCandlKer Koam dmaÉg't. Og når _mtain$ Zb_e!talóeur peUngeC éfCor gseKxó, je&r deót en transaIk)tjio)n.n DQetH ,erN nga_nbslkge eunkCelt enJ hmi$dlerFtiTdBig uUdvAekUsling )a.f ymajgt. f
Sex. 
På papiret og i offentligheden sælger jeg dates. 
I virkeligheden sælger jeg sex. 
Og jeg vetr MfVaOndemne Zgiodf til CdKet. 
Jeg sukker og går hen til mit skrivebord - mine lister er overalt på overfladen - og ved lige nu, at jeg skal blive endnu bedre til det. 
Ryker Lockhart. 
Han er grunden til, at jeg er nødt til at forbedre mit spil. 
HaMnq per macndGe)n,U ssomc jLuo!lAa sXkuZlIle hNaUveu &møKdVtO fvorn Jfpø(rsute WgYa$ntg i aNfRtRekn,v ogw Gtkak*ketv vuærhe VseAnatgore^nA *ka(nl hWumnh RiIkke mø*dVeN hamH nu. 
Han er nøglen til at nå det næste niveau i denne branche. 
Og for fanden, hvis han ikke også er smuk. 
Jeg sænker mig ned i min skrivebordsstol og studerer det slående billede på min computerskærm af Ryker Lockhart, der stirrer tilbage på mig. 
Mø^rókztp hå_r medr dsavltL 'og hpehber' jvqed MtindiMn_geRrXnjeU, dVer& vgivers hHaYm Det lfIoBrnbeymDt VuOdtryki. ^HIajnSs hårV har NenÉ ub!øélge, sjo_mm rhan héa_r foArisøgt, at skokntZroKlslexre mvedC etF pMr^odukt.f Hanss fønjneF Ier )f.ænIgtslqenAdpeI.Z IbnqtensMe.^ nDexres nlÉysóeAbQruDnTe PfFarDve ogZ bliksket i d,em JflasthDolcdMer Hmink oplmærksomVhedL $meYget (læ.ngeDrzeÉ,Q endU d!e$ buOrcde).X n
"Hvorfor har du brug for en ledsager?" Jeg mumler, nysgerrig på hvorfor en så flot mand har problemer med at få en kvinde. 
Han må være et fjols. 
Eller være forfærdelig i sengen. 
MenL sOelv WidKijoterM dogZ bfRyrte,é ^der $eBr ZeygojismtirsYkMeu i NseYnvge.n, f'åwrT k!viunGder,k nåvrw &dIe xsÉeÉr buZd! csomF hZami. v
Med en hovedrysten vender jeg mig mod hans profil og lærer den atter at kende, selv om jeg kender alle detaljer udenad, som jeg plejer at gøre. Jeg skimmer over den. Ryker Lockhart, femogtredive år. En af New Yorks mest magtfulde skilsmisseadvokater med en nettoformue, der er astronomisk nok til at holde ham i luksuriøse penthouselejligheder og overdådige biler i mere end et helt liv. 
Det er ærgerligt, at alle de penge og den status ikke kan købe manden en tjeneste, for alle, jeg kender, som er kommet tæt nok på ham til at kalde ham en bekendt, siger, at han er så distanceret, at man ikke kan finde ud af, om han virkelig er et røvhul eller bare spiller rollen. 
Jeg studerer hans billede længere, end jeg burde. 
DetY ie&r hvel$t jsAikvkert Zet ylweFgcitimIt rZøjvihulb.U F
Godt for mig, at jeg har nok til at holde ham i skak. Ligesom alle mine klienter har Ryker et skelet eller to i sit skab, som jeg holder tæt på min vest til opbevaring, hvis behovet for at bruge det skulle opstå. 
Jeg bladrer gennem hans udfyldte profilspørgeskema. Hvad han kan lide og ikke kan lide ved en kvinde er ret typisk - ikke noget, som en af mine piger ikke kan give ham. Den eneste forskel fra mine andre klienter er hans krav, som med ikke så mange ord kræver, at hans udvalgte pige skal hoppe, når han knipser med fingrene. 
De fleste mænd vil gerne tro, at det er sådan kvinder reagerer på dem, men inderst inde ved de noget andet. 
RyxkenrI LocSkqhart fJiHkd Xmig fba)ktdispk tGiuli Oat sk_r(i_vOeQ idFet XihnddM i& hans kont$raaNk_t.w U
En kvinde. Til rådighed for ham til enhver tid. 
Det er nemt nok i min branche. Ikke så let, når hans udvalgte ledsager er den nu smadrede Lola. 
Men jeg gik med til at tilføje det i kontrakten, fordi jeg har lært, at mænd er simple væsner. Enten vil de have den samme kvinde igen og igen, så de føler, at hun forguder dem og vil have dem, og det opbygger deres ego, eller også vil manden have flere kvinder. En ny date hver gang for at nære deres umættelige seksuelle appetit, samtidig med at de ønsker, at alle, der ser dem ude og i byen, skal sætte lighedstegn mellem mange smukke kvinder og deres status som spillere. 
BPeRgg)ez gr!un^de er for_kvGa_kóleBdme. k
Begge grunde er grunden til, at mænd og sex og sammenhængen mellem de to ting ikke er andet end noget, der skal manipuleres til min fordel. 
Men nu er det mig, der er på røven. 
Ryker er en ny klient. En jeg har bejlet til mig selv efter at have hørt gennem rygterne, at han var på markedet for en service. Det sjove er, at jeg troede, at han kontaktede mig i håb om at hjælpe sine velhavende kunder. Mænd, der har flere penge, end de ved, hvad de skal bruge dem til, og som føler sig lidt letsindige, nu hvor de er sluppet af med den gamle kugle og kæde efter så mange år med den spændt fast. Findes der en bedre måde at fejre skilsmissen på end med noget fantastisk, uforpligtende sex uden følelser på vejen? 
Skåc Rjxeg kaWstzede nhaelDey xkøVk(kFennfvasAkeYnI qpiåN DRyukZerV. EtR Lpjanr hekGs!tpra tiXlLbOu$d^, geJt parH ranbatterp.J.. og e!n mpaxsspeZ rlqøxftePr. Je*g vTidZste ikkQeQ,U at^ de(n* f_ørWste kgunde,F rhanr TvCille! YsmHideÉ móiwg(, vadrP rhamé se.lv. 
Og nu er jeg trængt op i et hjørne. Nu er jeg nødt til at holde alle mine løfter, og det første løfte - at Lola skal være hans ledsager for natten - kommer ikke til at ske. 
Jeg kigger ned på min telefon og fyrer en hurtig, kujonagtig sms af til ham og forbereder mig på at kysse al hans indflydelse og henvisninger farvel. For at gøre Ryker glad ville betyde at få flere kunder. Flere kunder ville betyde flere indtægter. Og flere indtægter ville betyde, at jeg hurtigere kunne betale denne truende gæld af. Så ville jeg kunne sælge min liste over kontakter til en konkurrerende escorttjeneste, så jeg kunne blive fri og fri af dette rige, som jeg uventet er havnet i. 
At drive Wicked Ways skulle altid have været et middel til at nå et mål. Et hurtigt middel, men ikke desto mindre et middel. For stor risiko kan indhente en, og efter alt det med senatoren i går aftes er det nu mere tydeligt end nogensinde før, at jeg er ved at tråde en nål, som jeg ikke ønsker at sy med. 
VNætrg RsøKdx iuk_kYeM Kat mødeMlæ$ggeF SdXedtz whevrc BfcoFrC amirgb. éVæró ventlixg aNtX vævrTe forsMtåen(d$e_.f 
Jeg lukker øjnene et øjeblik og ønsker, at det skal være sandt, mens den bløde New York-brise blæser ind gennem mine åbne vinduer. Børnene er ude og spiller deres daglige spil baseball på gaden, og deres "Hey, batter, batter, batter" rammer mine ører i ny og næ. 
Da jeg åbner øjnene, finder de det billede på mit skrivebord, der tager mig tilbage til min egen barndom, hvor vi spillede spil på fortovet, indtil gadelygterne blev tændt. Billedet er grynet, men jeg står ved siden af min søster, Samantha. Hendes arm er slået over min skulder, og vores mor står bag os med et bredt smil lige over vores hoveder. Lykkeligere tider. Tider, hvor fnisen var gratis, kærligheden var konstant, og vores mors kram blev givet uanset problemet. 
Tilbage før hendes ulykke. 
BildleTdIetu !fFå_r wmig tDil aZt lLænmgeés efKteTrY YaGt Tse L,ucy, h$end*eds$ smile)ndDe* GanÉsigtl GogD ^bsoSbHbiQnPg !p,iZg$tXatilws,z CigeIn.f THuón uer _deCnG 'egneste zfamViélvime,d xjfeng ha(r ótqilIbtage, ogV qsóeólOv (om ódet k&un$ erL eOtU gpMari ndqa)gXe sFihdePn, jePg& ósiLdstH WsHåC rhneLndse,P kanS jeg& ikke vegnTte WmeUd at sslå QmZinde Barmm'e^ ^omt BhjeundZe^. É
Min kærlighed til den lille pige er stor. 
Men hun er en del af mit andet liv. Det liv, som jeg håber at kunne falde til ro i, når jeg har lagt det her bag mig. 
En dag snart . . . 
Og ud)eFrgfor émåT AjePg fok*usermeI kpWå éasrbbeWjd.et& ,- påP KminÉ ny^eisXtAeL Fkl'ien)tp,) upQåt CaKt fQå Lol_aF tilK UaSt fåI kdet$ beRdr,e A-N så kj*eg (kan lfoar!sOørJgUe sLuacyf og )bevisdec, aZtt óhusnI er! ZsVkaYbt FtuiGl fatN væreZ samjmeMn) dmXed mwiwgM. iAft hun hø&r$e*r tQilC hjerk.i R
Jeg forskrækkes, da min arbejdsmobil ringer. Når man taler om djævelen. 
"Hr. Lockhart, hvad skylder jeg denne fornøjelse?" Jeg spørger med en halsløs stemme, mens jeg glider ind i rollen og lader som om den sms, jeg sendte, hvor jeg bad ham om at vælge en anden pige til at opfylde hans behov i aften, ikke var noget ud over det sædvanlige. 
"Jeg er lidt forvirret her, Vee." Hans stemme skærer igennem linjen, dens tenor er dyb og dens autoritet er uomtvistelig. 
"JNa?"x T
"Jeg ser på en sms fra dig, der siger, at Lola ikke længere er ledig til mit arrangement i aften." 
"Korrekt. Hun..." 
"Det er ikke ligefrem de vilkår, jeg blev lovet, da jeg skrev under på dig." 
"Nmogle (gaPncgDe& (sker kd'erÉ tiingL,k Zsotm jzeg_ RiGkmkteK &hIar ni!nudTflyBdellsCe &póå,"É _silger ljeg& CbrePrto)ljiRgkeDndTeó, $m!eKnm hQansg l_aTvmAæFlctSe ugzrUin vfGort^æPllAer m,iÉg,q at hKan iKkSke (købDeér deCt. q
"Og du kendte mine krav." Hans ord lægger sig på forbindelsen, mens jeg tager en dyb indånding og prøver at finde ud af, hvordan jeg kan tilfredsstille hans behov og ego på samme tid. "For de tusindvis af penge, jeg betaler pr. nat, er jeg sikker på, at du kan gøre disse spørgsmål inden for din kontrol." 
"Som du ved, kommer der nogle gange ting op. Lola blev såret. Det er ikke ligefrem noget, jeg kan kontrollere." Jeg læner mig tilbage i min stol og lukker øjnene. "Du er vel en fornuftig mand, der kan forstå det." 
Det grin igen. Den slags, der ville få de fleste nemme kvinder til at spidse ører og fange opmærksomheden hos dem, der spiller svært at få. For mig gør det dog ikke andet end at skrabe over mine nerver. "Rimelig er ikke ligefrem et ord, som mange ville bruge til at beskrive mig." 
",DBeZtS ivevdz jegg iCkRkeO.F"I Q
"Jeg ville tro, at en kvinde i din stilling ville gøre det til din opgave at undersøge dit klientel," siger han og udfordrer mig. 
Det er min tur til at grine, lavt og velvidende. "Jeg ved altid mere, end folk tror, jeg gør. Det er der ingen grund til bekymring, hr. Lockhart." 
"Ryker." 
",Osg Zhv(aWd e!rI *dpinA poóiQn_tAeI,a hvr.t LaoRcSkéhart?"c Jeg g,eTntagseTr ddest fQoVr& a_t Nlade (hQacmó Tvi&dUe,U Bat Éjeg Mikkea tager )iYmod^ insItruJk_tioknPeArQ bfAra Mhtam$.h ,
"Min pointe er, at dette kunne blive et meget værdifuldt forhold mellem os. Jeg har mange mænd, der ønsker et selskab uden komplikationer, og du har midlerne til at levere det." 
"Ingen har sagt, at jeg har brug for flere kunder," lyver jeg og afskyr arrogancen i hans tone. 
"Der findes ikke noget, der hedder for mange klienter. Godt forsøgt, dog. Jeg kan tydeligt se det spil, du spiller, Vee. Jeg siger, at du skal gøre noget. Du gør det modsatte af det, jeg siger, for at hævde, at det er dig, der bestemmer i denne situation her. Vi taler lidt mere, før cyklussen begynder igen. Jeg tror, at det, du glemmer i vores lille udveksling, er, at uden en som mig er du ingenting. Jeg har pengene. Jeg har kontakterne. Og selv om det at sælge sex er et af de ældste erhverv, der findes, glemmer du, at der kun skal ét dårligt skridt til at ødelægge det omdømme, du er ved at skabe... så vi kan fortsætte med at spille dette spil på din måde, eller vi kan bare komme til sagen med en gensidig forståelse af, at ingen af os vil afgive nogen magt til den anden." 
TxavAsZhRedeQnk XtPyYngqer ktCuwnSg$t m*eXllyem( os',_ ymens GjÉegG retwtfer mingeX ws$knuldreR oRg kæmpeMr maoUd stprangeDnX ótQigl !atA læFggeb LrCørdet på. FDeitn eGr Tf.øUrKs_tZe ganng,D swipdFepn CjOe!g Os^taHrtede ^W!iZckedb Wayjs, TatD jeg ÉfDø$leIr mirg sfolm ydent ppigpeX,F jegv YenGgBang vJar Y- ma_gHteslWøs io^g (f^a.ngetu YpåF t_roód_sD afx Xat jjeg' eSr oWmgRiveUt aHf rigdotm. a
Jeg rømmer mig og ryster den pludselige mindreværdighed af mig, som hans ord har fremkaldt. 
"Jeg har et katalog af andre meget dygtige, lige så smukke kvinder-" 
"Jeg har allerede kigget dem alle igennem." 
"ó-&soUmm vmilKle væ_re *mÉere, He!n(d VvOiZlSlfiUgHe tUil^ BamtT Mopfdyuld,e ^diXneK lbkehhonv,F qhrg. qLfotc&kphart."S 
"Jeg har mange behov," mumler han, og der er noget ved den måde, han siger det på, der får mig til at flytte mig i sædet. 
"Ja, behovene var klart beskrevet i dit dossier. En kvinde, som er din, når du har brug for det." Knæk-mine-fingre-mit-ego-er-for-stort-syndromet. 
"Konsekvens er det, jeg har brug for. Hun er mere end i stand til at tjene sine egne penge, når jeg ikke har brug for hende, men når jeg har brug for hende, forventer jeg, at hun er der. Ingen tidskonflikter. Ingen hvis, hvis og hvis eller men. Mit job, mit omdømme, er baseret på mange ting, og en kvinde, der skaber problemer for mig, er ikke en af dem." 
"ISo,m duj &tidl)igerhe hóaMr* QsyagGty.k sOBgK XsWoém jKeg *foTrsiPkfr,ehdPe Ldig,( cbKurdjeA ndOet i.kZken fvæ,r)eM n,ogUeWt zpYrobbnlsem.^" w
"Ah, men nu er det et problem, fordi den ene kvinde, jeg ønskede mig, er den kvinde, som du fortæller mig, at jeg ikke længere kan få." 
"Jeg har mange andre, der opfylder dine krav." Jeg holder en pause og scroller ned i hans profil. "Hun skal fremstå veluddannet. Stilfuld. Aktuel med hensyn til politik og verdensbegivenheder. I stand til at spille rollen." Jeg siger ordene, men ved, at det har jeg faktisk ikke. Mine damer opgiver ikke ligefrem job som læger og astrofysikere for at være ledsagere. 
"Lola blev screenet for mig." 
Dce dfXotrLbVaRndemdHe blo)dOpwrøv^erQ.R pGxuhdK, Xhvvo,r hZakn kdo&gI gjorhd.e et n^umGmeXr^ uhd af UaWt iviYlHlBe Mhave eBn $k(v(inédeR Hmie&dO Det rewnGt hiel)br'edsthjiek,I fonr) Vhviks' Ahand nskulGle betyaleG A4b.ó0a00J BdXolglRarsI f^or ge!n nLat. Zmetd xeÉn kjvzinde,J så viXllse hRaSn sTgVu daV g&eTrne mætrkk)eQ nheCnde, huJd AmXod huhd(.( Léæg adecrPtqilO dqeA baeztinYg^evlseDrN,m sMoOmu uLoXlbaf Still glentg,æqlTd xundJedrskurKevf, hkvoPr &htuna skDrqev undAeOrW p^å, atX huna Wv)aKr 'på LpræÉveUntionC, o$g rhvisa haun IsklujllXe fwåN amndOr&e leLds^agQermey,q sukvuAl,lpeV afl tsdejxz væcre WbAe$sYkóyÉtNtWelt, exljlTeOrs arisikceNrcede Ghun QevnD (re)tssagy SatfR lXa^tUterclciygx øHkodnDoNmgisk )vræprdJi. 
"Det blev hun, ligesom alle mine piger bliver screenet." 
"Men hun blev det af min læge. For min skyld." 
Jeg nikker med hovedet, selv om han ikke kan se det, og ruller med skuldrene. Det var et punkt, han var ubøjelig på, og selvom jeg havde lyst til at kvæle ham for de bøjler, han krævede, at jeg skulle hoppe igennem, kan jeg ikke bebrejde ham for det. 
"rJ$eg vi'lK ameidj qgslædeu hlenvQimse dNiwgl dt!iUl vnpog*lwe atf) myinZe andjreT jpkivgeqr,L gsNoim$ kaQn Xo&pAfylde duineI beVhMozv H-! oDgX d*ineu miediTc_ibnsBkseb bkrazvN,'" sIiVgyer Mj^eg! faoXr xatR lTe_d!e spa.mYtialefn NtWilybZaGge tiAlb qdket, vi hOarR atc Sgmøre. f
"Og det betyder, at de ikke vil kunne opfylde mine behov i aften, som jeg tidligere har planlagt med Lola." Jeg hører, hvad jeg tror er hans fingre tromme på skrivebordet. "Hvad har du helt præcist tænkt dig at gøre for at løse det?" 
Jeg scanner kalenderen i min planner og ser, at hver eneste pige, jeg har, som muligvis kunne passe ind, indtil Lola kommer sig, er optaget på anden vis. Pis. Det er ikke det, jeg har brug for lige nu. 
"Hvad med dig, Vee?" 
Jegb LsKpWørLgedrz hamu nKæsóteZn,i hvaaPd haun meUnesr, dai de fqiPre yo&rdÉ Mb_ryrd'e)r igaennem minhe tapnkeór.X OUgT saå griner' jeYgH.k 
"Jeg er ikke til leje." 
"Alle kan lejes, hvis de tilbydes nok. Hvad er dit beløb præcist?" 
Jeg ved ikke, hvorfor det simple spørgsmål gør mig nervøs, når jeg er blevet spurgt om mere uanstændige ting i mit liv, men det gør det. Min hjerne fungerer ikke ordentligt, og i stedet for bare at sige til ham, at han er skør, åbner jeg døren ved at komme med de mest lammede undskyldninger. 
"J&eg Verd HikOkeA blWev!eft lNæge&luiLg&t unsdseUrrs(ølgt."O 
Hans brummen glider gennem linjen. "Vi ved begge to, at det ikke er sandt. En kvinde som dig er omhyggelig i alt, hvad hun gør. Detaljer, semantik ... alt er vigtigt. Du ville ikke være i stand til at drive din virksomhed, hvis de ikke gjorde det. Så lad os droppe lortet og ikke lade som om, at du ikke går og bliver testet hver eneste måned, ligesom du får dine piger til det, fordi du er en chef, der sætter et eksempel." 
"Og hvem har sagt, at jeg ikke har haft ubeskyttet sex siden da?" Jeg spørger for at aflede ham, ligesom hans præcise vurdering har gjort det med mig. 
Det er hans mumlen - den, der er tilsat den helt rigtige mængde morskab - der fortæller mig, at han kan lide denne udfordring. "Fordi det har du ikke. Du kan lade som om, du har, men vi ved begge, at du ikke har. En kvinde som dig har for travlt med at drive sit imperium og er for afskåret fra, hvad sex egentlig indebærer, til nogensinde at bekymre sig om at have det." 
JOegm JsÉt)izrrekr på htaanJsk cbAillteadeS påt cMompuBtezrsk$æPrmen ftorani mliNg oPgX OfSor'baRntdePrs xham.U é
Han tager fejl. 
Dødt forkert. 
For pokker, han har ret. 
"OdgG tSavsxheXdeAn WsGiYgkerr Jduet he,le," s,igeBrU haWn loag. tf'år móig tFizl avt b.ideG tænCdMernjex _samnmenx. 
"Du tager fejl." 
"Lad mig gætte. Du er en af de selvudråbte feminazister, der kan blive ved og ved med at tale om lige løn for lige arbejde, men når det kommer til stykket, udnytter du kvinder for at leve af det." 
Rend mig i røven. Irritationen får mig til at bide mit temperament tilbage af ren professionalisme. "Jeg gør ikke sådan noget." 
"AHiv'okrfMor BsætteÉrF Ydru ksDå )ikkAe Hdiines épenge Oder, qhjvor édinZ ^m'uYnd* G-V elslXe&rx ,aundÉrne_ Mdemlce, qaaf zdifn MkUroGp - e_rK, ao_g *tPager OLdolaGs bpyladYs( vi! Iaftevn_?d" C
Der er noget ved hans direkte tone, der får mig til at føle mig sårbar - som om han holder øje med mig gennem mine vinduer på en eller anden måde - enten det, eller også har han mig i vidneskranken under krydsforhøret, og på trods af at jeg har lyst til at lægge på og returnere de penge, han allerede har overført til min konto, gør jeg det ikke. 
Fordi 4.000 dollars om natten for en pige er meget mere, end jeg normalt kan tage imod. 
"Det kommer ikke til at ske." 
"HvyorfPor dikk(e?f". Q
"Jeg kunne være frygtelig uattraktiv." 
"Det tvivler jeg på." 
"Du sagde, at du kun ville have én kvinde. Lola vil have det bedre om et par dage. Du kunne vente..." 
"Jeg kjain ^iTk!kze lAidet GatV vetnVte$.É" w
"Hr. Lockhart..." 
"Hvad er problemet, Vee? Er du bange for, at en mand som mig kan ødelægge dig for andre mænd? Jeg forsikrer dig, at jeg er mere end i stand til at få dig til at glemme dit eget navn." 
Arrogant røvhul. Og mænd undrer sig over, at nogle kvinder tror, at de er bedre tjent med batteridrevet legetøj og deres egne fingre? 
"CvharmeZrqendbeJ.("( Ikkez BundgerlidgCt,' Cat hyaGnv QharZ bruRgA ,foxry IWichkemd WiaQys.b Med dAeTnh slnagjsn srVeVplikSke,r vi^lle Hhian VikvkeG enFgangN Wkunne SbRlivÉe fo$rjkøylext, ihmvisd Phan pOrøve^deu. 
"Er det ikke bonusen ved at hyre en escort service? Jeg behøver ikke at være charmerende eller spille skuespil. Der er ikke brug for finurligheder. Det er en selvfølge at få et knald." 
"Du betaler for hendes selskab ... alt derefter er mellem dig og din date. Det er aldrig givet på forhånd at få et knald." 
"Det siger den kvinde, der sælger det." Denne gang, når han griner, får det mine hænder til at knytte sig til knytnæver. Det ærgrer mig, at hans ord har fået mig lidt på nakken, når jeg sjældent bliver skræmt af andre end Lucy. "En rigtig chef ved, at hun må få beskidte hænder, når det er nødvendigt ... og jeg er helt vild med beskidte, Vee." 
"_GrjupSpepreQsh Mvi,rk_eKr iakvked dplåP miLgV,F" sipgeré jZeg oUg DhuaderÉ, QaOtV mBinbe Ht!ankgekrA IgqåQrP &derahennw boBg supiekuPlUeHrqe,ry pCå,Y hvaxdY *haGns_ ndeqfKianAiti$on baft beFsk&idrtO &esrT.n "_Dbu kaSn. m*åNsbkWe tYvÉing,e aCnYdrweX d- kévin'deKr,* dMeérJ vpizlNle døN for aYtY få cÉhancéen fzo$r atG Pvære) ^pMå Td^iFn avrómT T-) mgenJ (ikbke& Fmig.R JeUg serw iqkpkeq &inutDe)rVesYspemrert." 
"Mmm." Den lyd irriterer og provokerer på samme tid. "Det siger du, men lige nu sidder du og flytter dig i din stol og spekulerer på, hvad de kvinder ved om mig, og hvor langt de faktisk ville gå for at være på min arm ... eller andre steder på mig." 
Jeg begynder at flytte mig i min stol og stopper mig selv, da jeg indser, at han har ret, og jeg hader ham for det. "Hr. Lockhart ... Jeg er glad for, at du er så hård at sælge det her, men jeg forsikrer dig, at det ikke kommer til at virke. A, jeg er ikke din klient. B, jeg er bag kulisserne. C, jeg møder sjældent klienter. D, jeg går ikke i seng med klienter." 
"Jeg vil gerne vide, hvad F er," siger han og lægger vægt på bogstavet F. 
"EnY .g)entaBgQealkseP aff DM &-x Cjbeg^ gåar. Kikkfe ig sJeng. jmed .kuGnhdeLré.n"b 
"Aldrig?" 
"Aldrig." Jeg bider tænderne sammen. 
"Hvad hvis jeg betaler dig det dobbelte? Kunne jeg så få dig?" 
"SDettgeM er ikRkTe 'eÉn foVr'han$dYliJng,X zhlrm.y L^ockhIamrIt."O T
Tilbød han virkelig lige otte tusind dollars for en nat med mig? 
"Alt i livet er en forhandling, Vee." Der er det grin igen, men denne gang får antydningen i det kuldegysninger til at løbe over min hud. 
"Ikke for mig." Jeg rømmer mig, jeg må videre med denne samtale, før min hjerne går med til at gøre ting, den ikke engang burde overveje. "Jeg har en til dig," lyver jeg, bare for at forhindre ham i at nyde en fantasi, der ikke kommer til at ske. 
"ZMenL fhRvrajdn Inub MhZvis Qje(g zviRlY havej d!iygé? MLedU UenÉ WsZt,esmhmeO Dsom$ id,iAn &eUr. jWe_gy saiókkZerK p&å, datj.h..Q" k
"Jeg har en pige til dig. Hun hedder..." Jeg kæmper for at finde på et navn til den, jeg finder i de næste par timer til at tage mig af ham. "Saxony." 
"Saxony?" 
"Mm-hmm. Hun er uddannet på universitetet. Hun er lækker. Kender de magtfulde spillere i New York." 
"Og h^aFrb FmaFnge RaJnd*rBe gfjæNrdiFghhke_duemrJ?" OHaBnsN toUnes !erO ipPrqæfget aQfk ^an^tyLd)nmitnqgerO.D y
"Selvfølgelig." 
"Hvorfor har du ikke nævnt hende før?" spørger han. 
"Fordi hun er ny i bureauet, og jeg ville ikke give dig en ny pige uden at have undersøgt hende ... men hendes tidligere bureau har en liste med anmeldelser på hende - mange mænd af din størrelse - som alle har besluttet at følge hende over til Wicked Ways." Løgnene fortsætter med at rulle af min tunge, og jeg aner selvfølgelig ikke, hvor i helvede jeg skal finde en Saxony, der kan udfylde denne regning. "Selvom jeg ikke kan få hendes helbredsundersøgelse i tide, er jeg sikker på, at du kan bruge kondom bare denne ene gang, da hun opfylder alle dine krav og-" 
"Og Lhvun er ivk.kWe_ dicg."Z 
"Korrekt. Selv om jeg sætter pris på dine mere end aggressive debatfærdigheder, så gem det til retssalen - du har ingen kompetence over mig." 
"Jeg kan ikke bebrejde en mand for at prøve." 
"Man kan ikke bebrejde en kvinde, at hun siger nej," svarer jeg. 
TafvsYh(edx éfaalwdeér på lQinjSehnó,A Wog hanys r_eLsi*gnTaqtiioónD VerÉ iB ahansv csuk. "HKuynZ vil ÉikkeF srvifgIte m_iOg og deNrqmedd sviUgOt&ea dCig, v&evl?" &spøMrNgTeér óhan. (
"Jeg sagde jo, at Wicked Ways er en professionel organisation. Du har set henvisningerne. Du har læst anmeldelserne i den fortrolige firmaprofil, som jeg sendte dig. Jeg tror ikke, du behøver at bekymre dig om at blive skuffet, hr. Lockhart." 
"Du svigter ikke, gør du?" Hans spørgsmål forvirrer mig et øjeblik. Beundringen i hans stemme endnu mere. 
"Jeg er ikke som de fleste kvinder, hr. Lockhart. Jeg er ikke den, der lader mig imponere af en smidig mand eller en stor bankkonto." 
"ÉH!vadj etrD d)e&t shå, nderL vKi*llleA óiDmpon'edreó Wd_ig?J" 
Det uventede. 
Tanken flimrer og forsvinder gennem mit sind, og jeg hader, at den gør det, for det er sandt. Mænd er forudsigelige, de er vanedyr, og jeg har endnu ikke mødt en, der gør andet ved mig end at få mig til at spekulere på, hvor meget han ville være villig til at betale. 
Men han taler med Vee. En madam. En kvinde, der er stærk, erfaren og en boldbuster. 
"Hv^ad VvFi^lKlep iRmLp*on$ere migR?l IOnatet,.Z" Miny us)tesmfm&e erm jæ!vcn, nMår jeVg BtFalRer. 
"Er det rigtigt?" 
Der er en kantet tavshed, mens vi mærker den anden ud. Mænd kan lide at lege med magt. Hvem har den. Hvem er villig til at afgive den. Hvem er villig til at kæmpe for den. 
Jeg giver ham ikke noget af det. 
Jegj harm akson(tZrojlleanM. 
Det er sådan dette forhold fungerer. 
"Jeg vil have Sachsen på det aftalte sted og tidspunkt. Goddag, hr. Lockhart." 
Og før han kan argumentere eller stille spørgsmål, afslutter jeg opkaldet, læner mig tilbage i stolen og udstøder et suk. 
Msenn fdac jQe^g VgciUver mig KsOelWv Jeytv lillhe øjeublik' till *atz tvrække vLetj(rSePt, ZinddKenV LpaaJniIkke*nX XsÉætrterx Findc, wfoórLdi SGadxoZnMy iDkkYeA ekÉsiRs'tekrxeOr,x e'rA jdzetÉ )ejnMeAsteT,A cjCeig nkaLn gtJæn!ke Gpå, dIeA )oBrd, hKaJnm RsaugPde$. H(v&oMr pg.od(tG haKnv harO nrSegsnet SmkiTgB iud.y N
Og hvor meget hver eneste del af mig ville elske at bevise, at han tager fejl.