Yksi (1)
========== Yksi ========== Kahvimainos pyörii kaapeliuutislähetyksen aikana, jonka katson aamulla ensimmäisenä. Mainos ei koskaan saa minua ostamaan kyseistä kahvimerkkiä, mutta katson sen joka päivä juostessani juoksumatolla. Viehättävä nainen vaaleassa puuvillapyjamassa herää ennen aamunkoittoa syöttämään uutta lastaan pullolla. Sitten hänen komea aviomiehensä nousee muutamaa minuuttia myöhemmin ja yllättää hänet kahvikupilla, joka on hänen rakkautensa imelä symboli. Joka aamu tuijotan naisen ilmettä televisioruudussa. Hänen silmänsä suurenevat. Hänen suunsa vapisee. Yksittäinen kyynel valuu hänen poskelleen. Kahvikupin ääressä. Jos kuuma mies haluaa tuoda minulle kahvia, en kieltäydy siitä, mutta en myöskään itke sen takia. Itkin neljätoistavuotiaana, kun vanhempani kuolivat, enkä ole sen jälkeen juuri koskaan itkenyt. En ole sellainen nainen - suloinen, tunteellinen, joka itkee ystävällisestä eleestä. Olen nainen, joka varaa keskiviikkona iltapäivällä ajan kosiakseen omahyväistä kusipäätä. Se olen minä. Melissa Greyson. 28-vuotias. Ahkera. Tehokas. Hyvä hallitsemaan maailmaa ympärilläni. En ole kahvia itkevä nainen, vaan kusipäälle ehdotteleva nainen. Kaikki kai alkaa eräänä maanantaina lounaalla isoisäni kanssa, jonka koko maailma tuntee nimellä Pop. Popilla on valkoiset hiukset ja pitkät, huolellisesti hoidetut viikset, ja hänellä on aina farkut ja bleiseri. Hän on kuulunut Länsi-Virginian Charlestonin eliittiin suurimman osan elämästään perustettuaan menestyksekkään Pop's Home Cooking -ravintolaketjun, joka on laajentunut kahteentoista ympäröivään osavaltioon. Hän näyttää harmittomalta, mutta ei ole sitä. Kun kerroin hänelle seitsemäntoista-vuotiaana, että haluan työskennellä hänen yrityksessään, hän nauroi ja taputti minua päähän. Kirjaimellisesti. Olin tyttö, hän sanoi. Minun olisi parempi etsiä itselleni hyvä aviomies. Hän ei uskonut, että pystyisin menestymään liike-elämässä, joten tein sen. Kävin UVA:n yliopistossa ja sitten Harvardissa MBA:ta varten. Olin seitsemän kesää peräkkäin harjoittelijana Popille, ennen kuin hän antoi minulle kokopäivätyön. Lopulta hän suostui neljä vuotta sitten, kun sain MBA-tutkinnon valmiiksi, ja siitä lähtien olen tehnyt 50-60-tuntisia työviikkoja vain todistaakseni hänelle, että olen kyvykäs. Kuusi kuukautta sitten hän vihdoin antoi minulle johtotason tehtävän. Ehkä hän tuli siihen tulokseen, että Pop's Home Cookingin johtaminen kunnon poikaverkoston avulla olisi saattanut toimia neljäkymmentä vuotta sitten, mutta nykyään se johtaisi vain epäonnistumiseen. Tai ehkä hän on nähnyt, miten tekemäni työ ja yrityksessä tekemäni muutokset ovat jatkuvasti kasvattaneet voittojamme. Olipa syy mikä tahansa, hän ylentää minut. Puolet henkilökunnasta tietenkin vihaa minua. He pitävät minua sydämettömänä narttuna - tiedän, että he käyttävät tätä sanaa, koska olen kuullut muutamien heistä sanovan sitä henkeään pidätellen - joka tekee mitä tahansa päästäkseen eteenpäin, ja he myös luulevat, että olen tässä asemassa vain siksi, että olen isän lapsenlapsi. Ehkä ihmettelette, miksi jään Pop's Home Cookingiin, kun voisin saada hyvän työpaikan jostain muualta. Voisin. Ja huonon päivän jälkeen jopa ajattelen sitä. Mutta tämä on minun perheeni. Tämä on perintöni. Menetin puolet perheestäni yhdellä iskulla - auto-onnettomuudessa, jossa vanhempani ja molemmat isoäitini kuolivat. Minulla on jäljellä vain kaksi siskoani, isä ja tämä yritys. En luovu siitä vain siksi, että työskentely täällä voi olla vaikeaa. Tämän takia päädyn myös kosimaan sitä kusipäätä, mutta menen asioiden edelle. Joka maanantai lounastan isän kanssa, ja hän kyselee minulta, mitä olen tehnyt viime viikolla. Lisäksi saan luentoja (aina puutteellisesta) sosiaalisesta elämästäni. Isän mielestä naisten pitäisi olla naimisissa ja hankkia lapsia, joten kuulen siitä lähes joka viikko. Tänään hän aloittaa tämän aiheen tavalliseen tapaansa - hän kysyy minulta, onko elämässäni miehiä ja mitä toimia olen toteuttanut tavatakseni heitä. Annan hänelle tavanomaiset epämääräiset vastaukseni ja toivon, että se riittää. Se ei riitä. Tiedän, että jokin on tänään toisin, koska hänen viiksensä alkavat täristä. Ne tärisevät aina, kun hän tuntee jotain voimakkaasti. "On aika, Melissa", hän sanoo. "On aika." Hymyilen kärsivällisesti, tavallinen ilmeeni hänen kanssaan. En näytä sitä koskaan, vaikka hän suututtaisi minut. Opin kauan sitten, että menettämällä kontrollin isän kanssa häviää taistelun. "Olen vasta kaksikymmentäkahdeksan, isä. Minulla on paljon aikaa. Monet naiset odottavat nykyään naimisiinmenoa. He eivät mene naimisiin yhtä nuorina kuin sinun sukupolvesi naiset." "Tuo on typerää. Jos odotat vielä pidempään, päädyt saamaan lapsia nelikymppisenäsi." Vauvat ovat hyvin kaukana prioriteettilistallani, mutta en ole niin typerä, että sanoisin näin isälle. "En ole vielä edes kolmekymmentä." "On aika. On aika." Hänen viiksensä tärisevät entistä enemmän, ja se saa minut selvästi hermostumaan. Tämä ei ole normaalia. "En tiedä, mitä sanoisin sinulle, isä, mutta kyselen, tietääkö kukaan ystävistäni mukavaa tyyppiä, jonka kanssa voisin tavata." Tämä ehdotus on toiminut monta kertaa aiemmin. En tietenkään koskaan tee sitä, mutta se toimii viivytyksenä. "Hyvä. Hyvä. Tee niin. Mutta luulen, että ongelma on siinä, että teet liikaa töitä." "En minä..." "Sinä teet liikaa töitä. Et jätä aikaa seurustelulle. Olen miettinyt asiaa ja aion vaihtaa työpaikkaasi." Käteni kasvaa yhä vesilasini varren ympärille. "Anteeksi?" "Aion muuttaa työsi. Sinulla on liikaa vastuuta, joten aion tehdä uudelleenjärjestelyjä. Jos sinulla on vähemmän tekemistä, sinulla on enemmän aikaa." Pari asiaa, jotka on hyvä ymmärtää tilanteestani. Ensinnäkin, isä omistaa yrityksen kokonaan. Yrityksellä ei ole hallitusta. Hän on ainoa päätöksentekijä, joten työni riippuu täysin hänestä. Toiseksi, hän ei uhkaile tyhjin käsin. Ei koskaan. Kun isäni oli kaksikymmentäviisi, hän päätti, että hänestä tulisi lukion matematiikan opettaja sen sijaan, että hän jatkaisi työskentelyä Pop'sissa. Joten isä kirjoitti hänet pois testamentistaan. Kun siskoni Chelsea oli lukiossa ja seurusteli moottoripyöräilevän ja tatuoidun miehen kanssa, isä pysäytti hänen viikkorahansa kuukaudeksi, kunnes Chelsea erosi miehestä.
Yksi (2)
Jos hän uhkaa tehdä jotain, hän todella tekee sen. Joten tiedän, että hän tuhoaa aseman, jonka olen vuosikymmenen ajan muokannut itselleni, jos en korjaa tätä asiaa välittömästi. "Isä", aloitan. "Älä iske minua. Olet tuhlannut jo liikaa aikaa. Sinä ja siskosi myös. Ainakin sinä elätät itsesi. He elävät yhä minun rahoillani, eivätkä he etene yhtään sen enempää kohti aviomiehiä kuin sinäkään. Jotain on tehtävä." Jäinen vilunväristys kulkee pitkin selkärankaani. Tämäkin on uhkaus. Hienovaraisempi, ilkeämpi uhka. Hän vihjaa, että siskojeni taloudellinen tuki on myös vaarassa. "Jos joku teistä ei ala liikkua avioliiton suuntaan, minun on tehtävä jotain teidän kaikkien suhteen." No, se on tarpeeksi selvää. Menkää naimisiin tai työni ja siskojeni turvallisuus maksavat siitä. Paras strategia, kun isä on kiukuttelemassa, on rauhoitella häntä hetkeksi ja toivoa, että hän kääntää huomionsa johonkin muuhun ennen kuin ryhtyy toimiin. Se on toiminut minulla monta kertaa aiemmin, joten se on vaistoni nytkin. "Isä, ei ole vielä syytä ryhtyä rajuihin toimiin. Sosiaalinen elämäni ei ole niin karua kuin luulet." Hänen silmänsä kaventuvat ja hän tutkii kasvojani. Hän on terävä. Terävä kuin hiottu lasi. "On siis olemassa mies?" "Kyllä. En vain halunnut kertoa sinulle." Hymyilen ja valehtelen ja rukoilen, että hän uskoo sen. "Miksei?" Ennen kuin tuomitset minut siitä, että valehtelen suoraan hänen päin naamaansa, sinun on ymmärrettävä, että tämä on ainoa tapa kohdata mies, joka on niin kontrolloiva ja manipuloiva kuin hän. Jos en olisi oppinut valehtelemaan hänelle, hän olisi naittanut minut jollekin keski-ikäiselle ystävälleen jo vuosia sitten, ja minulla ei olisi nyt työtä ja neljä tai viisi lasta. En halua sellaista elämää. Joten sanon ensimmäisenä mieleeni tulevan asian, ainoan syyn, jonka voin tällä hetkellä kuvitella, miksi en olisi kertonut isälle tästä kuvitteellisesta miehestä, jota tapailen. "En uskonut, että hyväksyisit." "Miksi et?" "Siihen on syitä." "Mitä syitä?" "En ole vielä valmis puhumaan siitä kaikesta." Hänen viiksensä värisevät huolestuttavasti. "Onko se vakavaa?" On vain yksi vastaus, joka rauhoittaa häntä, joten annan sen hänelle. "Kyllä." "Haluatko mennä hänen kanssaan naimisiin?" "Kyllä." Tiedän, että minun on jarrutettava, tai joudun mahdottomaan nurkkaan. Joten lisään: "Mutta emme ole vielä siinä vaiheessa." Hän sekoittaa kaalisalaattia haarukallaan ja miettii hyvin pitkän hetken. "Okei." Suoristun, toivoen, että olen onnistunut ylittämään tämän esteen. "Okei? Saanko siis pitää paikkani? Etkä tee mitään Samin ja Chelsean suhteen?" "Kyllä. Mutta sinun täytyy oikeasti mennä naimisiin tämän miehen kanssa." "Mitä..." Tukehdun sanaan. "Mutta sanoin juuri, ettemme ole vielä ihan niin pitkällä." "Tuo on vain pelkoa. Jos rakastat häntä, menet hänen kanssaan naimisiin. On typerää, miten nuoret ihmiset viivyttelevät nykyään vuosia. Jos menet hänen kanssaan naimisiin, voit pitää työsi." "Mutta..." "Sinun on naitava hänet. Ja minun on tavattava hänet viikon loppuun mennessä." Hitto vieköön. Hän sanoi, että bluffasin. "En tiedä, tuleeko hän..." "Jos hän rakastaa sinua, hän menee kanssasi naimisiin. Jos ei, sinun on löydettävä joku muu. Mutta minun on tavattava hänet, jotta tiedän, että hän on aito. Mistä tiedän, ettet keksi häntä vain saadaksesi minut pois kimpustasi?" Se on vaikeaa, mutta pidän lempeän hymyn kasvoillani. "Totta kai hän on aito. Se on vain... monimutkainen tilanne. Minun on puhuttava hänelle siitä." "Puhu sitten hänen kanssaan. Esittele hänet minulle viikon loppuun mennessä. Mene sitten hänen kanssaan naimisiin. Jos ei, aion ryhtyä toimiin, jotta sinulla olisi enemmän aikaa käyttää aviomiehen etsimiseen." Paskiainen. Manipuloiva vanha paskiainen. Hän epäilee, että valehtelen, ja hän on juuri johdattanut minut takaisin nurkkaan, jota yritin välttää. Siitä päivästä lähtien, kun olin seitsemäntoista ja hän taputti minua päähän, en ole koskaan antanut periksi hänelle missään tärkeässä asiassa. En aio antaa periksi nytkään. Rakastan työtäni. Hän ei aio viedä sitä pois. "Okei", sanon taas hymyillen. "Puhun hänelle ja katson, mitä hän sanoo. Mutta ihan vain, jotta asia on selvä. Tarkoitatko, että jos menen naimisiin, lopetat jatkuvan nalkutuksen sosiaalisesta elämästäni ja annat minun tehdä työtäni? Etkä enää käytä Samin ja Chelsean hyvinvointia uhkana?" Hänen viiksensä heiluvat. "Niin. Sitä minä tarkoitan. Mutta sen on oltava oikea avioliitto. En uskoisi sinun maksavan jollekin hölmöparalle siitä, että hän toimii aviomiehenäsi. Mutta oikea avioliitto - jossa asutte samassa talossa ja nukutte samassa sängyssä - ja joka ei ole ohi kuukaudessa tai kahdessa. Sen on kestettävä vähintään vuosi. Jos teet sen, olen tyytyväinen." "Lupaatko sinä?" "Lupaan." Isä pitää aina sanansa. Mieleni pyörii, yritän jo laatia suunnitelmaa, mutta tämä on viimeinen asia, jonka kuvittelin saavani tehtäväkseni, kun saavuin lounaalle neljäkymmentäviisi minuuttia sitten. "Hyvä on." Nielen alas useita kulauksia vettä. "Teen töitä sen eteen." - - - - SITÄ ILTAA KUTSUIN siskoni hätäkokoukseen päivälliselle. Pidämme hätäkokouksia aina, kun isä alkaa sekaantua asioihin, mutta tämä on pahin kriisi, jota olemme käsitelleet vuosiin. Me kolme Greysonia emme ole yhtään samanlaisia, paitsi että olemme kaikki vaaleita ja naisia. Olen sisaruksista vanhin ja tyypillinen vanhin lapsi, hyvä huolehtimaan muista ihmisistä ja itsestäni. Sam on kaksikymmentäkuusi ja vaikuttaa siltä, että hänestä on tarkoitus tulla elinikäinen opiskelija. Hän tekee kolmatta tutkintoaan, eikä käytä aikaa ulkonäköönsä, vaikka olen aina pitänyt häntä hyvin sievänä. Chelsea on kaksikymmentäneljä ja upea, hänellä on asiantuntevasti korostetut mansikanvaaleat hiukset, hoikka, kiinteä vartalo ja virheetön tyylitaju. Hän on ollut bilehile seitsemäntoista-vuotiaasta lähtien, eikä hänellä ole vielä merkkejä asettumisesta aloilleen. Olemme aina olleet todella läheisiä. Isän lisäksi meillä ei ole ketään muuta. Kerron heille lounaastani isän kanssa ja jätän väliin hänen uhkauksensa heitä kohtaan, koska en halua heidän tuntevan syyllisyyttä. Yritän olla kuulostamatta niin tunteelliselta kuin minusta tuntuu, nyt kun järkytykseni on muuttunut vihaksi ja peloksi.
Yksi (3)
En yleensä ole tunteellinen, ja siskoiltani neuvojen pyytäminen tuntuu minusta oudolta. Vanhempieni kuoltua he kääntyivät aina minun puoleeni saadakseen lohtua. Tein kovasti töitä ollakseni se henkilö, jota he tarvitsivat. Tarvitsevana oleminen ei ole koskaan tuntunut minusta. "Onko hän tosissaan?" Chelsea kysyy, kun olen lopettanut tarinani. "Tarkoittaako hän sitä tosissaan?" "Kyllä." Ravistelen päätäni ja hengitän muutaman kerran, yritän rauhoittua ja ajatella järkevästi. "Hän on ehdottomasti tosissaan. Hän aikoo tehdä sen - viedä työpaikkani - jos en mene naimisiin." "Aivan kuten hän teki minun ja Wolfin kanssa", Chelsea sanoo viitaten hänen moottoripyöräilevään poikaystäväänsä vuosien takaa. "Suutun vieläkin, kun ajattelen sitä." "Ihme, ettei hän ole tehnyt sitä meille kaikille jo nyt", Sam sanoo puhuessaan ensimmäistä kertaa viidentoista minuutin kuluttua. Hän on selvästi miettinyt ahkerasti. "Hänen mielestään me kaikki tuhlaamme elämämme, koska emme ole vielä naimisissa ja pukkaa lapsia. Luulen todella, että hän olisi tyytyväinen, jos me kaikki vain menisimme ja valitsisimme trophy-miehet, jotta hän voisi sanoa, että olemme naimisissa." "Tiedän", vastaan. "Hän on painostanut jo vuosia. Mutta en tiennyt, että hän uhkaa työpaikkaani. Minä olen se, joka on saanut Popin kasvamaan ja tekemään taas rahaa. Satuttaisiko hän todella omaa yritystään vain pakottaakseen minut avioliittoon?" "Hän varmaan tietää, ettet aio luopua työstäsi", Chelsea sanoo. "Joten yritykselle ei ole mitään uhkaa." Tämä on totta. Tunnen, että se on totta. Hän tietää saaneensa minut ansaan, ja hän on luultavasti ilkeämielisesti tyytyväinen itseensä siitä, että on tehnyt niin. "Hyvä on", Sam sanoo. "Mietitäänpä tätä. Vaihtoehtosi on antaa hänen järjestää uudelleen sinun asemasi Popin kanssa." "Ei. Se ei ole vaihtoehto. Lopetan mieluummin kokonaan kuin annan hänen tehdä minulle niin." Sam nyökkää. "Okei. Vaihtoehtosi ovat siis irtisanoutua ja työskennellä jossain muualla tai etsiä mies - mikä tahansa mies - jonka kanssa mennä naimisiin ainakin vuodeksi." "Rod Bryson on aina ollut kiinnostunut sinusta", Chelsea lisää. "Lyön vetoa, että hän menee kanssasi naimisiin, jos pyydät." "Sanoin isälle, että se on joku, jota en usko hänen hyväksyvän. Hänellä ei olisi mitään ongelmia Rodin kanssa. Ja rehellisesti sanottuna se hänen kikatuksensa tekisi minut hulluksi, jos joutuisin sietämään sitä vuoden ajan." lysähdän eteenpäin käsieni varaan, jotka ovat pöydälle nojautuneina. "En voi uskoa, että yritän oikeasti keksiä, miten naida miestä vuoden ajan vain säilyttääkseni vitun työni." Ääneni särkyy kahdesta viimeisestä sanasta. Selvyyden vuoksi sanottakoon, etten ole lähellä kyyneleitä, mutta jos olisin itkupilli, itkisin nyt. Se on aito petos kaiken sen työn ja omistautumisen jälkeen, jonka olen tehnyt Popin eteen rakkaudesta, uskollisuudesta ja perhevelvollisuudesta. Hän luulee yhä, että olen ikuisesti puutteellinen, en koskaan tarpeeksi hyvä. Olin juuri alkanut uskoa, että olin todistamassa itseäni hänelle niin pitkän ajan jälkeen. Selitän kurkkuni. "En aio valita pokaalimiestä, koska isä luultavasti haluaisi sitä. Hänelle olisi oikein, jos valitsisin mahdollisimman törkeän miehen, miehen, jota hän halveksisi, vain osoittaakseni hänelle, etten ole sätkynukke, jota hänen päähänpistonsa johdattavat." Chelsea kikattaa. "Sinun pitäisi löytää sellainen kaveri kuin Wolf - tatuoinneilla, lävistyksillä ja huonolla asenteella. Isä vihaisi sitä niin paljon." Sam katsoo minua tietävästi. "Tiedät kyllä, kenen sen täytyy olla, vai mitä?" "Kenen?" "Olet järjestänyt koko jutun vain yhden tyypin kanssa, joka toimii. Miehen, jota Pop ei hyväksyisi. Mies, jota isä halveksii." Tiedän heti, kenestä hän puhuu, ja se saa kuuman ahdistuksen aallon syöksymään lävitseni. "Isä halveksii monia ihmisiä." "Toki, mutta kuinka moni heistä on sinkku ja käytettävissä? Tarvitset sinkun, joka on vapaa ja jota Pop vihaa. Tyypin, josta hän ei lakkaa koskaan valittamasta. Vastenmielinen kusipää." Olen nyt jähmettynyt istuimelleni, mieleni on niin täynnä mielipahaa, hämmennystä ja jännitystä, että näköni on hämärtynyt. "Hitto. Isä vihaisi sitä niin paljon. Aina kun joku edes mainitsee hänen nimensä, isä räksyttää. Voitko kuvitella, jos menisin hänen kanssaan naimisiin? Hitto, se olisi täydellistä." Nyt kun ajatus on jähmettynyt mieleeni, en saa sitä pois päästäni. "Tarkoitatko... Trevor Bentley?" Chelsea sanoo nimen kuin se olisi salainen kirous. Trevor Bentley. Ylimielisin, vastenmielisin mies, jonka olen koskaan tavannut - ja otan yhteenvetoon mukaan myös isän. Voisinko tosiaan mennä hänen kanssaan naimisiin vuodeksi vain pitääkseni työni, pitääkseni puoliani, vain todistaakseni jotain Popille? En. Ei mitenkään. En voi sietää häntä. Mutta se olisi niin hyvä... "Et sinäkään pidä hänestä", Chelsea sanoo. "Voisitko sietää asua hänen kanssaan kokonaisen vuoden?" "Ehkä." Sam miettii yhä. "Sinun täytyisi tarjota hänelle jotain, jotta hän suostuisi tekemään niin. Hän ei myöskään pidä sinusta, joten sinun pitäisi tarjota hänelle jotain todella hyvää. Jotain, mitä hän haluaa." "Minä voin keksiä jotain." Ironista on, että tiedän heti, mitä Trevor haluaisi, mikä saattaisi houkutella hänet suostumaan tähän naurettavaan ehdotukseen. Yksi harvoista asioista, jotka tiedän Trevorista, on se, että hän on nälkäinen, aina kunnianhimoinen. Hän on yhtä sitoutunut työhönsä kuin minäkin, ja kuten minäkin, se on hänen tärkein motivaattorinsa. Itse asiassa argumentti, jolla vakuuttaisin hänet, on jo valmiina mielessäni. Ja se on täydellinen. Täydellinen kaikin tavoin. Paitsi että minun pitäisi mennä naimisiin hänen kanssaan. "Sinä todella ajattelet sitä", Chelsea sanoo, ja hänen silmänsä ovat niin suuret kuin olen koskaan nähnyt. "En voi uskoa, että harkitset sitä tosissasi." "Sinun pitäisi tehdä se", Sam sanoo. "Jos kestät miestä, sinun pitäisi tehdä se. Mielestäni parempi vaihtoehto olisi, että vain lopettaisit ja työskentelisit jollekin muulle kuin Popille, mutta tiedän, ettet tee sitä. Ja ymmärrän miksi. Mutta olet oikeassa. Jos aiot tehdä tämän, hän ei voi olla pokaali, jonka isä voi laittaa hyllyynsä. Sinun on tehtävä se tavalla, joka osoittaa, ettet anna hänen kiusata itseäsi." Sam on oikeassa. Hän on melkein aina oikeassa. Minua ei kiusata. Jos aion tehdä tämän, teen sen omalla tavallani ja todistan, etten ole helppo nakki.
Yksi (4)
Olen Popin veroinen kaikin tavoin, enkä anna hänen unohtaa sitä. "Älä kiirehdi mitään", Chelsea sanoo, ja hänen suunsa notkistuu huolestuneena. "Et halua jäädä koko vuodeksi jumiin kusipään kanssa vain siksi, että olet vihainen isälle juuri nyt. Löytäisit varmaan mukavan miehen, josta todella pitäisit." Ymmärrän hänen ehdotuksensa logiikan, mutta en halua löytää mukavaa tyyppiä. Haluan miehen, joka tyrmää isän ikuisesti manipuloivalta korkealta hevoseltaan. Haluan Trevor Bentleyn. Koko suunnitelma on kasaantunut päässäni, enkä ole varma, pystynkö nyt horjuttamaan sitä. Se on niin katkeran herkullista. "Minun on kiirehdittävä", vastaan Chelsealle. "Minun on esiteltävä tämä tyyppi Popille viikon loppuun mennessä. Mutta harkitsen asiaa vielä päivän tai kaksi, jotta voin olla varma, että haluan tehdä sen. Jos jään kiinni kusipään kanssa, se johtuu siitä, että olen suunnitellut sen niin." "Hän aikoo tehdä sen", Sam sanoo Chelsealle lavakuiskauksella. "Siitä tulee fantastista. En malta odottaa, että näen Popin kasvot." Mieleni on sekaisin, ja tunteeni ovat yhä sekaisin, mutta minulla on nyt suunnitelma. Enkä malta odottaa, että näen myös isän kasvot. - - - - En odota päivää tai kahta. Minulla ei ole päivää tai kahta. Mietin asiaa seuraavan päivän puoliväliin asti, ja silloin olen jo tehnyt päätökseni. Loppu tiistai kuluu yksityiskohtien selvittämiseen. Minulla on hyvä liikeäly, ja olen maailman paras suunnittelija, joten kaikki tämän kampanjan yksityiskohdat ovat loksahtaneet kohdalleen ilman vaikeuksia. Kun keskiviikkona iltapäivällä nousen autooni ja ajan uuteen toimistokompleksiin, joka sijaitsee muutaman korttelin päässä Popin pääkonttorista Charlestonin keskustassa, olen niin valmistautunut kuin vain mahdollista. Minulla on hiilenharmaa housupuku ja design-korkokengät - eli tyypillinen työasuni - ja vaaleat hiukseni on vedetty niskassa olevaan pussiin, kuten tavallisesti. Virkistin meikkini, mutta muuten näytän sopivan ammattimaiselta enkä lainkaan seksikkäältä. Jos Trevor suostuu tähän kosintaan, se ei tapahdu siksi, että hän olisi häkeltynyt kauneudestani tai seksikkyydestäni. Olen tarpeeksi viehättävä, mutta se ei ole koskaan ollut se, mikä minussa on ollut parasta. Olen hyvä saamaan asioita tapahtumaan. Ja minun on käytettävä kaikkia näitä taitojani juuri nyt. Trevor Bentley työskentelee vuokratussa huoneistossa keskustan toimistorakennuksessa. Pysäköin lähelle, kävelen rakennukseen ja menen hissillä kolmanteen kerrokseen. Se on hieno paikka, jossa on tyylikäs, korkeatasoinen tunnelma. Trevorin täytyy käyttää paljon rahaa vuokraan. Vastaanottovirkailija vastaanoton takana on hymyilevä, tasapainoinen ja täydellisen huoliteltu. "Voinko auttaa?" "Melissa Greyson. Minulla on tapaaminen Trevorin kanssa neljältä." Vastaanottovirkailija tarkistaa tietokoneensa, vaikka olen aivan varma, että hän jo tietää, kuka olen, ja tietää myös, että olen täsmälleen ajoissa tapaamisessani. "Kyllä, neiti Greyson. Istukaa alas, herra Bentley tulee pian." Tämä on Charleston, Länsi-Virginia. Se on mukava paikka asua, enkä aio koskaan muuttaa pois, mutta se ei ole mikään suuri kaupunkikeskus. Vuoristokulttuuri ei ole koskaan omaksunut tunkkaista bisnesmuodollisuutta, ja lähes kaikki, joiden kanssa olen tekemisissä työelämässä, käyttävät etunimeä eivätkä kohota kulmakarvojaan, jos joku ilmestyy kokoukseen ilman solmiota. Tämä vastaanottovirkailija ärsyttää minua. Paljon. Ja olen täysin vakuuttunut, että Trevor koulutti hänet käyttäytymään näin. Hymyilen hänelle leveästi ja istun alas sanomatta sanaakaan, otan puhelimeni esiin ja tarkistan sähköpostini, kunnes minut kutsutaan sisään. Trevor saa minut odottamaan ainakin viisi minuuttia - ihan vain siksi, että hän voi. Tiedän sen varmasti. Hän on sellainen kusipää. Tässä on Trevor Bentley. Viisi vuotta sitten, eräänä kesänä, jolloin olin harjoittelussa Pop'sissa, Trevor haastatteli markkinointijohtajan paikkaa yhtiössämme. Hänellä oli loistava ansioluettelo ja portfolio - hän oli työskennellyt usean vuoden ajan suuressa New Yorkin yrityksessä - ja pidin häntä heti parhaana ehdokkaana. Olin mukana haastatteluissa, eikä kukaan ollut lähelläkään hänen terävyyttään ja taitojaan. Ongelmana oli kuitenkin se, että hän oli helvetin ylimielinen. Enkä puhu nyt normaalista miehisestä itsevarmuudesta. Tarkoitan, että mies käyttäytyi kuin hän olisi Jumalan lahja maailmalle. Sen sijaan, että Trevor olisi osoittanut Popille totuttua kunnioitusta, hän haastoi hänet, väitteli hänen kanssaan ja jopa alentui häntä kohtaan. Katselin tapahtumia taustalta, ja suuni loksahti pari kertaa auki miehen räikeästä röyhkeydestä. Hän ei voinut olla yli kolmekymppinen, ja hän puhui Popille kuin olisi ollut pomo. Isä vihasi häntä. Vihasi häntä. Niin paljon, että hän valittaa hänestä vielä tänäkin päivänä. Yritin vakuuttaa isää palkkaamaan hänet silti, koska Trevor oli selvästi niin hyvä markkinoinnissa ja mainonnassa, ja me tarvitsimme sellaista osaamista, jos halusimme yrityksen kasvavan, mutta isä ei edes harkinnut sitä. Hän palkkasi jonkun toisen - jonkun, joka ei ollut läheskään yhtä hyvä - ja sen seurauksena katson suurinta osaa mainoskampanjoistamme kauhulla. Trevorin historia on kuitenkin vielä pahempi. Kun häntä ei palkattu, Trevor päätti perustaa oman markkinointiyrityksen, ja ensimmäinen sopimus, jonka hän teki, oli lähimmän paikallisen kilpailijamme kanssa ravintola-alalla. Yritys ei ole läheskään yhtä suuri kuin Pop's, mutta ravintolat tekevät hyvää bisnestä Charlestonissa ja lähialueilla. Jep. Kolmen vuoden ajan Trevor kehitti kilpailijalle loistavia mainoksia, ja joka kerta kun isä näkee sellaisen, hän kiroaa henkeään pidätellen. Trevor on Popin vihollinen. Siitä ei ole epäilystäkään. Hän on myös omahyväisin ja ovelin paskiainen, jonka voit tavata. Totuus on, etten minäkään voi sietää häntä. Kello 16.06 vastaanottovirkailija nousee pöytänsä takaa ja tulee luokseni. "Herra Bentley voi ottaa teidät nyt vastaan." Sujautan puhelimeni käsilaukkuun, otan mukaani nahkasalkun, nousen seisomaan ja silittelen takkini. Materiaali on sekoitetta, joka näyttää tyylikkäältä eikä rypisty, mutta enimmäkseen haluan vain saada vastaanottovirkailijan odottamaan hetken ennen kuin liikun.
Yksi (5)
Tarkistan kyllä puseroni napin juuri rintojeni yläpuolella. Se on jostain syystä aina auki ja jättää aukon, josta rintaliivini näkyvät. Se on yhä napitettuna, joten se on helpotus. Sitten hymyilen ja seuraan vastaanottovirkailijaa lyhyttä käytävää pitkin suljettuun toimiston oveen. Hän napauttaa sitä, ja kun vaimea ääni huutaa: "Tule", hän avaa oven ja ohjaa minut sisään. Hymyilen hänelle vielä kerran leveästi ja kiitän häntä vuolaasti ennen kuin kävelen sisään. Trevorin toimisto on juuri sellainen kuin olen aina kuvitellut. Kallis, tyylikäs ja moderni, puuosat ovat espressopintaisia ja kaikkialla muualla on harmaata, mustaa ja taupinpunaista. Se on selvästi suunniteltu pikemminkin näyttäväksi kuin mukavaksi. Trevor itse istuu pöydän takana, kääntyneenä sivulle, jossa hänen tietokoneasemansa sijaitsee. Hän kirjoittaa nopeasti, eikä edes vilkaise minua, kun hän sanoo: "Neiti Greyson, olkaa hyvä ja istukaa. Viimeistelen juuri tätä." Aivan. Totta kai. Joudun odottamaan vielä muutaman minuutin. Lyön vetoa, että kolme minuuttia. Olen ollut tekemisissä tällaisten asioiden kanssa koko työelämäni ajan, joten se ei lannista minua. Istun mustaan nahkakenkätuoliin työpöydän eteen, lasken salkkuni viereiselle pöydälle, liu'utan käsilaukkuni lattialle ja otan puhelimeni takaisin esiin. Sähköpostini tulee taas esiin. Jos hän osaa näyttää kiireiseltä, niin minäkin osaan. Ajoitan sen. Kolme minuuttia. Trevor kääntyy vihdoin tuolillaan niin, että hän on minua vastapäätä. "Olen pahoillani siitä, neiti Greyson. Miten voin auttaa?" Nyt tekisi mieli kynsiä johonkin. Hän on niin uskomattoman omahyväinen. Miten voin auttaa teitä? Sinun täytyy uskoa minua, kun sanon, miten vastenmielinen hänen äänensävynsä on, aivan kuin hän astuisi alas Olympos-vuorelta kommunikoimaan tavallisten kuolevaisten kanssa. Se on Trevor Bentley. Odotan kaksikymmentä sekuntia ennen kuin laitan puhelimeni pois. Ihan vain siksi. Sitten hymyilen hänelle yhtä leveästi ja teennäisesti kuin hymyilin hänen vastaanottovirkailijalleen. "Kiitos, että tulitte tapaamaan minua, herra Bentley." Jos maailmankaikkeus olisi suunnitellut miehen, joka on paketoitu vain ärsyttämään minua, se ei olisi voinut tehdä parempaa kuin Trevor Bentley. Jopa hänen ulkonäkönsä on vastenmielinen. Hän on naurettavan hyvännäköinen, hänellä on paksut ruskeat hiukset, tummanruskeat silmät ja filmitähden vahvasti muotoillut piirteet, ja hänen leuassaan on pienikin halkio. Hänen täytyy treenata uskonnollisesti, sillä hänen hoikka vartalonsa on kova ja hyvin kehittynyt, ja hänen hartiansa... No, hänen hartiansa ovat hyvät. Mutta ei siinä kaikki. Hänen täytyy myös käyttää omaisuuksia pukuihinsa. Tämähän on Charleston, ja useimmat miehet, jos he ylipäätään käyttävät pukuja, eivät ole paljon kalliimpia kuin Men's Wearhouse tai Jos. A. Bankin alennusmyynnit. Ostan suurimman osan vaatteistani paikallisesta tavaratalosta ja tuhlaan merkkikenkiin ja laukkuihin vain vuosittaisilla New Yorkin matkoilla Chelsean ja Samin kanssa. Mutta Trevor on erilainen. En ole hyvä tunnistamaan suunnittelijoita, mutta hänen tänään yllään oleva nastaraitainen puku ei ole ostettu hyllystä. Se sopii hänelle kuin hänelle tehty. Ehkä se olikin. Vannon, että mies luulee olevansa Don Draper, kiiltävistä kengistä, siististä hiuksista ja asenteesta lähtien. Hymyni jähmettyy kasvoilleni, kun tarkastelen hänen ulkonäköään ja toivon kaikesta sisimmässäni, etten pitäisi häntä niin viehättävänä. Mutta pidän. Pidän häntä viehättävänä. Lihallisen arvostuksen aalto huuhtoo päälleni, mikä on Trevor Bentleyn paketin ärsyttävin osa. Tunsin sen, kun näin hänet ensimmäisen kerran, kun hän oli haastattelussa Pop'sissa. Olen tuntenut sen joka kerta, kun olen nähnyt hänet kaupungilla viimeisten viiden vuoden aikana. Ja tunnen sen taas. Juuri nyt. En vain pidä hänen ulkonäöstään. Reaktioni Trevoriin on paljon syvempi. Haluan painautua hänen vartaloaan vasten. Haluan riisua tuon naurettavan puvun. Haluan sotkea paksut hiukset, jotka ovat niin täydellisesti hänen komeiden kasvojensa ympärillä. Haluan... Haluan vain. Kaikki on niin väärin, että minun on pakko pullauttaa tunteet ja tunkea ne takaisin mieleni pimeimpään nurkkaan, jonne laitan kaikki sopimattomat ajatukset ja tunteet. Nuo tunteet eivät ole minua, eikä minun tarvitse hemmotella niitä. Kun hiljaisuus viipyy muutaman sekunnin liian kauan, Trevor kohottaa yhden kulmakarvan. (Kyllä, arvasit oikein - hän osaa tehdä yhden kulmakarvan jutun, ja hän käyttää lahjakkuuttaan aivan liian usein.) Hänen omahyväisestä ilmeestään tuntemani ärtymyksen välähdys riittää saamaan minut taas liikkeelle. Sanon kaikkein varmimmalla äänelläni: "Minulla on sinulle ehdotus." Ei kannata tuhlata aikaa small talkiin. Se ei ole minun tai Trevorin tapa. Hän nojaa tuolissaan taaksepäin, ja hänen katseensa viipyy kasvoillani. Sen sijaan, että hän näyttäisi laskeutuvan jalustalta, hän näyttää nyt pikemminkin siltä kuin ratkaisisi arvoitusta. "Ehdotus?" "Kyllä. Hyvä sellainen." "Ymmärrän, että Pop's tarvitsee apua mainonnassa, jos nuo mauttomat mainokset, joita olette pyörittäneet, viittaavat siihen, mutta teidän on tiedettävä, etten ole enää kiinnostunut työskentelemään teille." Sormeni kiristyvät salkun ympärille, jonka olen juuri ottanut uudelleen käteeni, mutta onnistun olemaan näyttämättä kasvoillani kaunaa. Mauttomia mainoksia. Hän sanoi sen juuri suoraan päin naamaani. Olen kyllä samaa mieltä hänen arviostaan, mutta silti... Kuka niin tekee? "En tarjoa sinulle töitä Pop'sista", sanon, ääneni on melkein alkukantainen viileydessään. "Minulla on itse asiassa palvelus, jota haluan pyytää sinulta, joten minulla on jotain tarjottavaa vastineeksi. Jotain, mitä sinä haluat." Hänen huulensa avautuvat vain hieman, ja huomaan sen, koska katseeni liukuu koko ajan hänen huulilleen. Joten tapa minut. Hänellä on seksikkäin suu, jonka olen koskaan nähnyt. "Mitä minä haluan?" hän kysyy hetken tauon jälkeen. Tämä kohta on helppo. Liu'utan sopimuksen salkustani ja ojennan paperipinon hänelle. Hän kurottautuu ottamaan sen ja skannaa sitten päällimmäisen lehden, jossa on sopimuksen tiivistelmä. Pohjimmiltaan kyse on sopimuksesta, jonka mukaan hänen yrityksensä kehittää Pop'sille alueellisen mainoskampanjan erittäin suurta summaa vastaan. Jouduin ottamaan rahoitusta muista budjettikohdista, mutta tiedän, että mikä tahansa Trevorin laatima kampanja tulee vähintään kaksinkertaistamaan käytetyn rahan. Hän on niin hyvä. Molemmat hänen kulmakarvansa kohoavat, kun hän lukee. Hyvin hitaasti hänen silmänsä (kuin tummaa suklaata) nousevat jälleen kasvoilleni. "Sinun täytyy tarvita hyvin suurta palvelusta." "Tarvitsen." Vaikka en tiedä Trevorin sopimusten yksityiskohtia muiden yritysten kanssa, minulla on yleinen käsitys siitä, millä tasolla hän työskentelee. Hän on niin hyvä, että olisi voinut menestyä New Yorkissa tai Los Angelesissa, mutta jostain syystä viisi vuotta sitten hän muutti takaisin Charlestoniin, jossa hän kasvoi. Suurin osa hänen toimistonsa toimeksiannoista on paikallisia tai osavaltion laajuisia. Tarjoamani työn on oltava suurempi kuin mikään muu, mitä hän on tehnyt. Hän katsoo takaisin alas päällimmäiseen lakanaan. "Onko tämä totta?" "Kyllä, se on totta." "Isä ei ikinä suostu tähän. Hän halveksii minua." Ei ole lainkaan yllättävää, että Trevor tietää isän mielipiteen hänestä. Kaikki tietävät sen. "Kyllä hän tietää. Mutta mainonta siirrettiin viime vuonna, ja nyt se on minun alaisuudessani. Minä teen päätökset. Tämä on totta. Olen valmis allekirjoittamaan sopimuksen heti." "Mutta se ei johdu vain siitä, että olen niin hyvä." "Ei. Ei se johdu siitä, että olet niin hyvä. Tarvitsemme parempaa mainontaa, mutta emme ole epätoivoisia. Minun on siedettävä paljon murhetta talon väeltä ja isältä tehdäkseni sopimuksen kanssasi, joten tarvitsen jotain vastineeksi." "Palveluksen?" "Kyllä. Palveluksen." Olen tähän mennessä ollut loistava, kuulostanut siistiltä ja ammattimaiselta ja täsmälleen hänen tasoltaan. Olen jopa onnistunut pitämään ilmeeni täydellisenä enkä punastumaan niin kuin joskus teen, kun olen tunnekuohuissani. Mutta nyt hetki on koittanut, ja totuus on, että minua jännittää. Enemmän kuin hermostunut. Helvetinmoinen pelko. Aion kosia tätä ylimielistä miestä. Trevor odottaa hetken. "Aiotko kertoa minulle, mikä se palvelus on?" On aika. Minun on vain sanottava se. "Haluan, että menet kanssani naimisiin vuodeksi." (Ihan ymmärrettävästä) ahdistuksestani huolimatta en voi olla nauttimatta hänen ilmeestään. Ensimmäistä kertaa viiden vuoden aikana, jona olen tuntenut hänet, onnistun vihdoin horjuttamaan Trevoria. Hän jähmettyy ja tuijottaa minua sanattomasti. Jatkan ennen kuin hän ehtii ilmaista, miten naurettava ajatus se on. "Tiedän, että se kuulostaa hullulta, mutta se ei ole niin hullua kuin miltä se kuulostaa. Isä on kertonut minulle, että hän aikoo pilata asemani yrityksessä, jos en mene heti naimisiin." "Ei hän oikeasti tee niin." "Kyllä hän tekee. Ajattele asiaa, Trevor. Tunnet hänet jo tarpeeksi hyvin. Hän on tosissaan. Hän tekee sen." "Sitten voit hankkia toisen työn." "Kyllä, voisin. Mutta en halua. Olen tehnyt töitä lähes koko elämäni tehdäkseni sen, mitä teen nyt, enkä aio luopua siitä. Pop's on synnyinoikeuteni, eikä minua saisi kiusata pois työstäni vain siksi, etten ole vielä löytänyt miestä. Ja sitä hän yrittää tehdä." Trevor kaventaa hieman silmiään ja henkäisee: "Se sydämetön vanha ääliö. Kaiken sen työn jälkeen, jonka olet tehnyt hänen yrityksensä eteen." Tiedän, ettei siinä ole mitään järkeä, mutta hänen sanansa saavat minut itse asiassa voimaan paremmin. Jos jopa Trevor Bentley tunnustaa, miten epäoikeudenmukaista Popin toiminta minua kohtaan on, tiedän varmasti, etten reagoi yli. Isä ei kohtele minua oikein. Joten vastaisku on ainoa vaihtoehtoni. "Kyllä. Olen samaa mieltä. Hän luulee, että olen seurustellut miehen kanssa, jota hän ei hyväksy, ja hän vaatii, että hän tapaa hänet ja että menen hänen kanssaan naimisiin. Hän on tarpeeksi fiksu tietääkseen, että saatan yrittää kiertää naimisiinmenoasian liikesopimuksella, joten sen on oltava varsinainen avioliitto, jossa asumme yhdessä vuoden ajan. Joten ajattelin..." "Ajattelit valita miehen, jota hän vihaa eniten." "Juuri niin. Se olet sinä." "Ja luuletko, että suostun tähän naurettavaan ehdotukseen?" "Mikset suostuisi? Ymmärrät sen." Nyökkään kohti sopimusta, joka hänellä on yhä kädessään. "Ajattele vain, mitä se tekee yrityksellesi. Sinua katsotaan kansallisesti. Ja sinun ei tarvitse tehdä muuta kuin käyttäytyä kuin mieheni pari kertaa viikossa." "Ja asua kanssasi?" "No, kyllä, asua kanssani, mutta olen joustava siinä asiassa, joten voimme sopia sen miten sinulle sopii. Muuten sinun ei tarvitse tehdä muuta kuin tulla joka viikko sunnuntai-illalliselle Pop'siin ja ehkä käydä satunnaisesti seurustelemassa kanssani." Meidän on myös nukuttava samassa sängyssä, mutta päätän säästää tämän yksityiskohdan myöhempään keskusteluun, kun Trevor on päässyt mukaan yleiseen ajatukseen. "Ajattele sitä osa-aikatyönä." "Olet tosissasi." Hänen omahyväinen kulmakarvansa on taas koholla, mutta hänen silmissään on uusi ilme. Melkein... arvostava, aivan kuin tekisin jotain, mitä hän ei voi olla ihailematta. "Haluat, että minusta tulee... osa-aikainen aviomiehesi." "Kyllä. Olen tosissani. Kyselin ympäriinsä, etkä käsittääkseni tapaile ketään tällä hetkellä. Siitä on vasta vuosi. Se ei vie paljoa aikaasi, ja se tulee olemaan parasta, mitä yrityksellesi on koskaan tapahtunut. Lisäksi..." "Plus mitä?" Vedän syvään henkeä. "Myönnän, että olen vihainen isälle. Hän tekee tämän minulle, koska hänellä on arkaainen käsitys naisista ja koska hänen mielestään elämäni ei ole täydellistä ilman aviomiestä. Hän myös uhkaa epäsuorasti lopettaa siskojeni taloudellisen tukemisen. Vanha paskiainen on minun perhettäni, mutta en ansaitse tulla kohdelluksi näin, enkä aio antaa hänen selvitä siitä. Jos aion mennä naimisiin, hänen on kärsittävä siitä." Nojaan eteenpäin ja pidän hänen katseensa. "Auta minua saamaan hänet kärsimään." Trevorin huulet avautuvat taas hieman, ja näen hänen silmissään jonkin pilkahduksen. Sain hänet kiinni. Minä saan hänet. Hän suojautuu ja antaa minun odottaa, mutta näen nyt, mikä tämän lopputulos on. "Muistuta minua siitä, etten joudu väärälle puolelle sinua", hän sanoo ja hymyilee hieman omahyväisesti. "Olet jo nyt minun väärällä puolellani, mutta tässä yhdessä asiassa uskon, että voimme tehdä yhteistyötä." "Minun täytyy miettiä asiaa, ja meidän täytyy sopia kaikki yksityiskohdat etukäteen." "Kyllä." Nyökkään. "Totta kai." Mutta näen hänen silmistään lopullisen vastauksen. Ehkä se johtuu siitä, että hän on vastahakoinen ja haluaa tehdä juuri sitä, mitä isä ei halua hänen tekevän. Tai todennäköisemmin se johtuu siitä, että hän on uskomattoman kunnianhimoinen ja hänen liiketoimintansa on hänelle tärkeintä. En ole aivan varma, mikä on hänelle ratkaiseva tekijä, mutta tiedän hänen lopullisen päätöksensä. Hän sanoo lopulta kyllä.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Osa-aikainen avioliitto"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️