A csábítás titkai

Első fejezet

Egy gazember magatartási kódexe: Különösen, ha az említett szűz történetesen a barátod húga.

Richmond, Anglia, 1817

Szokás szerint későn érkezett.

Marc Darcett, Hawkfield grófja cilinderét forgatva sétált a járdán az anyja háza felé. A hűvös szellő felborzolta a haját és csípte az arcát. A fogyatkozó esti fényben az Ashdown-ház a csengettyűs tetejével és tornyaival meredten állt a Temze partja mellett.

Általában Hawk rettegett a kötelező heti látogatásoktól. Az anyja és három nős nővére egyre követelőzőbbé váltak a menyasszony hiánya miatt, mióta legidősebb barátja tavaly nyáron férjhez ment. Nem titkolták, hogy csalódottak benne, de ő már hozzászokott, hogy ő a család szerencsétlenje.

Ma azonban alig várta, hogy találkozzon ezzel a legrégebbi barátjával, Tristan Gatewickkel, Shelbourne hercegével.

Miután az inas, Jones beengedte, Hawk levetette a kesztyűjét és a nagykabátját. "Itt van már Shelbourne és a húga?"

"A herceg és Lady Julianne két órája érkezett meg" - mondta Jones.

"Kitűnő." Hawk alig várta, hogy elmesélhesse barátjának legújabb trágár kalandját. Tegnap este találkozott Nancynek és Nellnek, két pajkos táncosnőnek, akik illetlen ajánlatot tettek neki. Mivel nem akart túlságosan nyugtalanítónak tűnni, megígérte, hogy átgondolja a dolgot, de szándékában állt elfogadni a kettő az egy áráért ajánlatukat.

Az igényes Jones kritikusan szemügyre vette Hawk fejét. "Elnézését kérem, uram, de talán nem ártana a hajával foglalkoznia."

"Nem mondod?" Hawk úgy tett, mintha nem venné észre, és az előszobai asztal fölötti tükörben szemügyre vette szélfútta fürtjeit. "Tökéletes" - mondta. "A kócos haj a menő."

"Ha te mondod, uram."

Sólyom megpördült. "Gondolom, mindenki az arany szalonban várakozik?"

"Igen, uram. Anyád már többször érdeklődött utánad."

Sólyom a nagyteremre pillantott, és elvigyorodott a lépcsőház melletti óriásszoborra. "Á, anyám érdeklődik a meztelen szobrok iránt, ugye?"

Az egyébként sztoikus Jones gyanakvó, tompa hangot adott ki. Aztán megköszörülte a torkát. "Apollót tegnap szállították."

"Látom, a lírájával és a kígyójával együtt. Nos, üdvözölni fogom a családban." Sólyom csizmája csattogott a kockás márványpadlón, ahogy a konzolos lépcsőház felé sétált, amely építészeti bravúrnak köszönhetően a kőlépcső alja a levegőben lebegett. A lépcső alján megállt, hogy szemügyre vegye a reprodukciót, és grimaszolva nézte Apolló aprócska nemi szervét. "Szegény fattyú."

Léptek hangzottak feljebb. Hawk felnézett, hogy Tristant lássa, amint a szőnyeggel borított lépcsőn lefelé lépked.

"Felméri a versenytársakat?" Kérdezte Tristan.

Hawk elvigyorodott. "Az ördögöt. Az öreg nős ember."

"Láttam a curricle-edet az ablakból." Tristan a márványpadlóra lépett, és megveregette Hawk vállát. "Úgy nézel ki, mintha most bukott volna ki az ágyból."

Hawk a szemöldökét vonogatta, és hagyta, hogy a barátja elképzelje, amit akar. "Hogy van a hercegnőd?"

Barátja szemében rövid, gondterhelt kifejezés suhant át. "Az orvos szerint minden jól halad. Még két hónapnyi elzárás vár rá." Szellős sóhajtást eresztett meg. "Fiút akartam, de most már csak azért imádkozom, hogy biztonságban szüljön."

Sólyom bólintott, de nem szólt semmit.

"Egy nap majd te is sorra kerülsz, és én leszek az, aki vigasztalni fog."

Az a nap soha nem jött el. "És feladjam a legényéletemet? Soha" - mondta.

Tristan elvigyorodott. "Majd emlékeztetlek erre, amikor részt veszek az esküvődön."

Hawk témát váltott. "Gondolom, a húgod jól van?" Az anyja úgy tervezte, hogy ebben a szezonban Lady Julianne-t fogja támogatni, míg az özvegy hercegné vidéken marad az egyre növekvő menyével.

"Julianne már nagyon várja a szezont, de van egy probléma - mondta Tristan. "Fél órája érkezett egy levél Bathból. A nagymamád ismét szívdobogástól szenved."

Hawk felnyögött. Nagymama híres volt a szívdobogásáról. A legkényelmetlenebb pillanatokban esett neki, és aprólékos, szeretetteljes részletességgel írta le mindenkinek, aki elég szerencsétlen volt ahhoz, hogy a közvetlen közelében legyen. Nagymama csökkent hallása miatt ez mindenkit jelentett, aki kiabálási távolságon belül volt.

"Édesanyád és a nővérei épp most beszélgetnek arról, hogy ki utazzon Bathba - mondta Tristan.

"Ne aggódj, öregfiú. Majd mi megoldjuk." Nem kétséges, hogy a húgai Bathba akartak menekülni, ahogy mindig is tették, amikor a nagyanyja a kedvenc betegségére hivatkozott. Általában az anyja is ment, de ő elkötelezte magát Julianne szponzorálására.

Egy bosszús hang szólalt meg a lépcsőházból. "Marc, eleget lustálkodtál. Mama már vár."

Hawk felpillantott, hogy a legidősebb húgát, Patience-t lássa, amint az ujjaival int neki, mintha az egyik engedetlen porontya lenne. Szegény Patience sosem bizonyult a nevéhez méltónak, amit már gyerekkora óta kihasznált. Akkor sem tudott ellenállni annak, hogy provokálja őt, és most sem tudott. "Kedves húgom, nem is tudtam, hogy ennyire vágyik a társaságomra. Ez megmelengeti a szívemet."

Az orrlyukai kitágultak. "A nagymamánk beteg, és a mama aggódik. Nem fogod tovább bosszantani azzal, hogy itt maradsz."

"Tölts Mamának egy sherryt az idegeire. Mindjárt jövök" - mondta a férfi.

Patience összeszorította az ajkát, megpördült, és szinte eltaposott.

Sólyom válla megrázkódott a nevetéstől, amikor visszatért a barátjához. "Vacsora után rövid megjelenést teszünk a szalonban, és elmenekülünk a klubba."

"Jobb, ha nem. Úgy tervezem, hogy holnap hajnalban indulok" - mondta Tristan.

Hawk vállat vont, hogy elrejtse csalódottságát. Tudnia kellett volna, hogy az öregfiú azonnal vissza akar térni a feleségéhez. Most, hogy a barátja megnősült, már semmi sem lesz teljesen a régi. "Nos, akkor csatlakozzunk a többiekhez?"

Ahogy felmentek a lépcsőn, Tristan rejtélyes arckifejezéssel nézett rá. "Túl régen találkoztunk utoljára."

"Igen, valóban."

Legutóbb Tristan kilenc hónappal ezelőtti esküvőjén találkoztunk. Úgy tervezte, hogy egy tisztességes időköz után meglátogatja az ifjú párt. Aztán megérkezett Tristan levele a közelgő apaság örömhírével.

Hawk lába úgy érezte, mintha egy mocsárba merült volna.

Miután beléptek a szalonba, Sólyom megállt. Csak érintőlegesen vette észre, hogy a nővérek férje a komódról méregeti őt. Minden figyelme egy karcsú hölgyre összpontosult, aki az anyja és legfiatalabb húga, Hope között ült a kanapén. A gyertyafény megcsillant a hölgy hamvas fürtjein, ahogy az ölében lévő vázlatfüzetre nézett. Te jó ég, lehet, hogy ez a bájos teremtés Julianne?

Mintha megérezte volna a férfi tekintetét, a lány rápillantott. A férfi megdöbbenve vette szemügyre a nő átalakulását, a finom változásoktól. Az elmúlt kilenc hónap alatt eltűnt az arcáról az enyhe teltség, kiemelve formás arccsontjait. Még az arckifejezése is megváltozott. Szokásos huncut vigyora helyett most kiegyensúlyozott mosollyal nézett a férfira.

Az édes kislányból, akit egész életében ismert, nő lett. Egy szívbemarkolóan gyönyörű nővé.

Az anyja hangja megrázta. "Tristan, kérlek, foglalj helyet. Marc, ne állj ott bámészkodva. Gyere és köszöntsd Julianne-t."

Patience és a másik húga, Harmony a kandalló melletti székpárban ültek, és ravasz mosolyt váltottak. Nem kétséges, hogy összeesküvést szőttek, hogy csapdába ejtsék őt a plébános egérfogójában. Valószínűleg azt hitték, hogy ugyanolyan megszállott, mint a számos kölyök, akik minden évszakban versengtek Julianne figyelméért. De csak egy kicsit lepődött meg a lány átváltozásán.

Elhatározta, hogy kézbe veszi magát, odasétált hozzá, lábat vetett, és nevetséges meghajlásban lendítette a karját, amit utoljára a tizenhatodik században láttak.

Amikor felállt, az anyja grimaszolt. "Marc, áll a hajad. Alaposan dicstelenül nézel ki."

A férfi vigyorgott, mint egy sakranapszis. "Köszönöm, mama."

Julianne harsány nevetése vonta magára a figyelmét. Öklét a csípőjére tette, és a szemöldökét csóválta. "Nem kétséges, hogy egy tucat szívet fogsz összetörni ebben a szezonban, Julie-lány."

A lány hosszú szempillái alól nézte a férfit. "Talán az egyik el fogja rabolni a vonzalmamat."

Trójai Heléna arca ezer hajót indított volna útnak, de Julianne természetesen reszelős hangja ezer férfit is el tudott volna ejteni. Honnan az ördögből jött ez az ostoba gondolat? Lenyűgöző fiatal nő lett belőle, de ő mindig is úgy gondolt rá, mint a fára mászó és sziklákat sziklázó kis hoydenre.

Hope felállt. "Marc, foglalj helyet a helyemen. Látnod kell Julianne vázlatait."

Ki akarta használni az alkalmat. Évek óta cukkolta Julianne-t, és bátorította a csínytevésekben. Miután leült mellé, elvigyorodott, és megkocogtatta a vázlatot. "Mi van ott, te kis kobold?"

Megmutatta neki a Stonehenge vázlatát. "Ezt tavaly nyáron rajzoltam, amikor Amyvel és a családjával utaztam".

"A Stonehenge félelmetes" - mondta a grófnő.

Kötelességtudóan nézte, ahogy Julianne lapozgat. "Azok aztán nagy sziklák."

Julianne felnevetett. "Szélhámosok."

Megcsipkedte a füle mellett a fürtöt. Amikor a lány lecsapta a kezét, a férfi felnevetett. Ugyanaz a Julie-lány volt, akit mindig is ismert.

Nehéz léptek dübörögtek a szalon ajtaja előtt. Mindenki felállt, amikor Lady Rutledge, az ő nagynénje, Hester dédnagynénje beljebb sántikált. Szürke kolbászfürtjei kikandikáltak a magas tollakkal díszített zöld turbánból. Egy pillantást vetett Hawk anyjára, és elkomorult. "Louisa, ez a szobor förtelmes. Ha meztelen férfit akarsz, keress magadnak olyat, aki lélegzik."

Hawk szája dolgozott az erőfeszítéssel, hogy ne nevessen hangosan.

A grófnő legyezte felhevült arcát. "Hester, kérlek, vigyázz a szavaidra."

"Bah." Hester rákacsintott Hawkra. "Gyere, adj egy puszit a nénikédnek, te gazember."

Amikor a férfi engedelmeskedett, a nő azt mormolta: "Te vagy az egyetlen értelmes a csapatban."

Tristan meghajolt előtte. "Lady Rutledge."

Hester elismerően nézett rá. "Shelbourne, te jóképű ördög. Úgy hallottam, nem vesztegetted az időt, hogy a hercegnőd gyermeket várjon."

Hawk anyja és fiatalabb testvérei ziháltak. Patience megköszörülte a torkát. "Hester néni, mi nem beszélünk ilyen tapintatlan dolgokról."

Hester felhorkant, és tudálékos tekintetét Tristanra szegezte. "Úgy hallottam, a hercegnődnek van mersze. Szerencsétlenség nélkül világra hozza a gyermekedet - jegyezd meg, amit mondok."

Hawk kedves mosollyal nézte ravasz öreg nénikéjét. Lehet, hogy különc volt, de igyekezett megnyugtatni öreg barátját. És már csak ezért is imádta őt.

Odavezette Hestert egy székhez, és megállt mellette. Széles feneke alig fért be a karfák közé. Miután megigazította a tollait, a szeméhez tartotta a kérdezőpoharat, és Julianne-t vizsgálgatta.

"Hester néni, emlékszik Lady Julianne-ra - mondta Patience, mintha egy gyermekhez beszélne. "Ő Shelbourne húga."

"Tudom, hogy ki ő." Hester elejtette a kérdő poharát. "Miért vagy még mindig hajadon, gel?"

Julianne elpirult. "Várok a megfelelő úriemberre."

"Hallottam, hogy egy tucat ajánlatot utasítottál vissza, mióta kijöttél. Igaz ez?" Hester folytatta.

"Nem tartottam számon" - motyogta Julianne.

Hester felhorkant. "Olyan sok volt, hogy már nem is emlékszel?"

Észrevéve Julianne zavart arckifejezését, Hawk közbelépett. "Mama, úgy tudom, van egy kis problémánk. Nagymama megint betegségre hivatkozik, ugye?"

Az anyja és a testvérei tiltakoztak, hogy feltételezzék, a nagymama valóban beteg. Végül Hester néni szólt közbe. "Ó, csitt, Louisa. Nagyon jól tudod, hogy a nővérem csak a figyelmet keresi".

"Hester, hogy mondhatsz ilyet?" - kérdezte a grófnő.

"Mert szokásává teszi ezt." Hester szipogott. "Gondolom, te és a lányaid megint azt tervezitek, hogy Bathba sietnek egy bolondos útra."

"Nem kockáztathatunk" - mondta Patience. "Ha a nagymama rosszul járna, sosem bocsátanánk meg magunknak."

"A városba kellene jönnie, ahol a család közelében lehet. Felajánlottam neki, hogy megosztom vele az otthonom, de nem hajlandó otthagyni a cimboráit Bathban" - mondta Hester.

"Megrögzött a szokásaiban." Sólyom vigyorgott a nagynénjére. "Kevés olyan kalandvágyó hölgy van, mint te."

"Igaz" - mondta Hester előkelően.

A grófnő kérlelő pillantást vetett rá. "Írnál Williamnek, hogy tájékoztasd?"

"Jelenleg nem tudom biztosan a címét" - mondta Hawk. Az öccse már több mint egy éve a kontinensen utazott.

Montague, Patience férje leeresztette az újságját. "Itt az ideje, hogy William hazajöjjön, és ne gereblyézze tovább az egész kontinenst. Karriert kell választania, és felelősségteljes családtagnak kell lennie".

Sólyom úgy nézett rá, mint egy rovarra. "Majd hazajön, ha megunta a vándorlást." Remélte, hogy Will visszatér a londoni szezonra, de a bátyja több mint két hónapja nem írt.

Montague összehajtogatta az újságját. "Elég hamar hazajönne, ha egy fillér nélkül vágnád el."

Hawk tudomást sem vett legkevésbé kedvelt sógoráról, és visszatért az anyjára. "Mi van Julianne-nel? A bátyja hozta el idáig. Anya, nem tudnál itt maradni?"

"Ó, ilyet nem kérhetnék - mondta Julianne. "Vagy Amyvel vagy Georgette-tel maradhatok. A barátaim anyukái biztosan szívesen látnának."

"A barátnői anyukái túlságosan el lesznek foglalva a saját lányaikkal" - mondta Hester. "Majd én szponzorálom Julianne-t. Ő lesz a szezon sztárja."

Hosszú csend következett. Hawk édesanyja és testvérei alig leplezett döbbenettel néztek egymásra. Úgy gondolták, hogy Hesternek néhány lap hiányzott a teljes paklihoz, de Hawk tudta, hogy a nagynénje elképesztően okos, ha kissé nyers is a modorában.

A grófnő megköszörülte a torkát. "Hester, kedvesem, ez túlságosan kedves tőled, de talán nem gondoltál arra, mennyire kimerítő lesz ez a sok szórakozás."

"Soha nem vagyok fáradt, Louisa" - mondta a lány. "Élvezni fogom a gél szponzorálását. Elég csinos és élénknek tűnik. Néhány héten belül eljegyzem."

Hawk leiskolázta az arckifejezését. Julianne férjhez ment? Ez annyira... helytelennek tűnt. Bár tudta, hogy a hölgyeknek szokásuk volt fiatalon férjhez menni, az ötlet mégsem tetszett neki.

Tristan szemügyre vette Hestert. "Igaz, már négy szezont lehúzott, de a házasság egy életre szól. Nem fogom siettetni őt."

Hester Julianne-ra nézett. "Hány éves vagy, gel?"

"Egy és húsz" - mondta a lány.

"Nagykorú, de egyetértek azzal, hogy a házasságot nem szabad félvállról venni" - mondta Hester.

Tristan a húgát nézte. "Minden komoly kötődést jóvá kell hagynom."

Amikor Julianne megforgatta a szemét, Hawk elvigyorodott. Nem irigyelt egyetlen férfit sem, aki elég merész volt ahhoz, hogy Tristan engedélyét kérje Julianne kezéért. Az öregfiú évek óta szigorúan kordában tartotta a lányt - és jól is tette.

"Most, hogy a dolog el van intézve, menjünk vacsorázni - mondta Hester. "Éhen halok."

Miután a hölgyek kivonultak az ebédlőből, Hawk kihozta a portóit. A nővérek férjei jelentőségteljes pillantásokat váltottak. Tristan hallgatott, de óvatos arckifejezéssel figyelte őket.

Montague az asztalon összekulcsolta apró kezét, és Hawkhoz fordult. "Lady Julianne nem maradhat Hesterrel. A nagynénje merész modora és lázadó eszméi rossz hatással lennének a lányra".

Hawk találkozott Tristan tekintetével. "Csatlakozol hozzám a dolgozószobában?"

Tristan bólintott.

Mindketten felálltak. Amikor Hawk egy gyertyaágat követelt a komódról, Montague felkapaszkodott az asztaltól. "Patience itt marad, és vigyáz Julianne-ra."

"A húgom elhatározta, hogy Bathba megy" - mondta Hawk. "Nem fog megnyugodni, amíg nem látja, hogy nagyanyánk jól van." A legkevésbé sem akarta Julianne-t kitenni a húga fanyar házasságának.

"Nagyon jól tudod, hogy a nagyanyád betegséget színlel - mondta Montague. "Ha anyád és a húgaid nem hajlandók elmenni, az véget vetne ennek az ostobaságnak."

Hawk rájött, hogy Montague megragadta az alkalmat, hogy otthon tartsa a feleségét. A férfi állandóan faggatta Patience-t a hollétéről, és szidta, ha akár csak szóba állt egy másik férfival. "Megbeszélem a dolgot Shelbourne-nal. Uraim, élvezzék a portóit."

El akart fordulni, amikor Montague hangja megállította.

"A fenébe is, Hawk. Valakinek felelősséget kell vállalnia a lányért."

Hawk körbesétált az asztal körül, és a sógora fölé magasodott. "Nincs beleszólásod a dologba." Aztán lehalkította a hangját. "Emlékezni fogsz a figyelmeztetésemre."

Montague rávillantott, de megtartotta a száját. Sólyom gonosz mosollyal nézett rá. Karácsonykor a férfi túl sok becsmérlő megjegyzést tett Patience-re. Hawk félrevonta, és megfenyegette, hogy péppé veri, ha még egyszer tiszteletlenül bánik vele.

Miközben Trisztánnal együtt elsétáltak, Hawk azt mormolta: "Átkozott állat".

"Montague neheztel a politikai befolyásodra, a vagyonodra és a felsőbbrendű magasságodra. Alacsonyabbrendűnek érzi magát, és hugyozódásokba bocsátkozik, hogy bebizonyítsa, hogy férfias."

Hawk a pokolba kívánta Montague-ot. A férfi kampányolt a húga kezéért, és elhalmozta őt szeretettel. Nem sokkal az esküvő után megmutatta az igazi arcát.

Amikor beléptek a dolgozószobába, bőrillat járta át a szobát. Hawk a kandallópárkányra tette a gyertyaágat, és a hatalmas mahagóni íróasztal előtti keresztkeretes székek egyikébe dőlt. A rács üres volt, amitől a szoba hűvös lett. Soha nem használta a dolgozószobát. Évekkel ezelőtt az Albanyban vett ki szobákat. A családja helytelenítette, de ki kellett szabadulnia az apja szorításából.

Tristan felmérte a környéket, és leült Sólyom mellé. "A dolgozószoba gyakorlatilag változatlan az apád halála óta."

Nyolc évvel ezelőtt hirtelen szívrohamban halt meg, elzárva ezzel minden esélyt a kettejük közötti megbékélésre. Ostoba gondolat. Semmit sem tehetett volna azért, hogy megváltoztassa az apja véleményét róla.

"Az apád jó ember volt - mondta Tristan. "A tanácsai felbecsülhetetlenek voltak számomra."

"Csodált téged" - mondta Sólyom.

Tristan egymaga állította helyre a vagyonát, miután kiderült, hogy néhai semmirekellő apja szörnyű adósságot hagyott rá.

"Irigyeltem a szabadságodat - mondta Tristan.

"Nekem könnyű dolgom volt hozzád képest." Hawk apja sem hagyta soha elfelejteni. Kéretlenül visszhangoztak az agyában azok a szavak, amelyeket az apja több mint egy tucat évvel ezelőtt mondott. Tudod egyáltalán, mennyibe kerül Westcott becsületének kielégítése?

Gondolatban becsapta az ajtót az emlék előtt. "Öregfiú, lehet, hogy a húgod inkább valamelyik barátnőjénél szeretne maradni, de azt tanácsolom, hogy utasítsd vissza, ha Lady Georgette-nél kíván maradni. Hallottam egy csúnya pletykát a bátyjáról. Nyilvánvalóan Ramsey gyermeket váró szobalányt kapott." Egyetlen tisztességes úriember sem használta ki a cselédeket.

Tristan arcán látszott az undor. "Te jó ég! Ez undorító."

"Ha jobban tetszik, vidd el a húgodat Amy Hardwick anyjához."

"Nem, a nagynénédnek igaza van. Mrs. Hardwicknek a saját lányára kellene koncentrálnia." Tristan a homlokát ráncolta. "Nem erőltethetem."

Tristan valószínűleg egy kicsit bűntudatot érzett, mert Amy és Georgette tavaly az egész évadot az ő szokatlan udvarlásának szentelte. "A nagynéném egy pimasz vén madár, de elég ártalmatlan. Hester élvezni fogja, hogy Julianne-t a városba kalauzolja."

Tristan oldalra pillantott Hawkra. "Egy szívességet szeretnék kérni."

Furcsa előérzet járta át Hawkot. Trisztánt már vezető stringer koruk óta ismerte, mert az anyjuk kebelbarátok voltak. Etonban Trisztánnal együtt bandáztak, hogy elkerüljék az idősebb fiúkat, akik szerették kínozni a fiatalabbakat. Hawk jól ismerte a barátját, de fogalma sem volt róla, hogy Tristan mit szándékozik kérni tőle.

Tristan lélegzetet vett. "Leszel a húgom nem hivatalos gyámja?"

Sólyom felnevetett. "Én, mint gyám? Bizonyára viccelsz."

"Amint a szerencsevadászok rájönnek, hogy kikerültem a képből, keselyűként fognak Julianne fölött lebegni. Nem lesz könnyű dolgom, hacsak nem lesz ott egy megbízható férfi, aki megvédi őt a gereblyéktől."

"De... de én egy gereblye vagyok" - fröcsögte. Persze, a lány szokatlanul bájos fiatalasszonnyá virágzott, de a barátja húga volt. Még a gereblyék között is becsületbeli dolog volt elkerülni a barátok nővéreit.

"Te is végignézted, ahogy a húgom felnő, ahogy én - mondta Tristan. "Szinte olyan, mintha a húgod lenne."

Soha nem gondolt rá így. Számára egyszerűen csak Julie-lány volt, aki mindig készen állt egy kis csínytevésre. Soha nem unta meg, hogy kihívja őt valami nőietlen dologra, de a lány egyszer sem hátrált meg. "Öregfiú, tudod, hogy szeretem őt, de nem vagyok alkalmas arra, hogy bárki gyámja legyek."

"Mindig is vigyáztál rá" - mondta Tristan.

Bűntudat lüktetett a mellkasában. A saját családja felelőtlen csirkefogónak tartotta, méghozzá jó okkal. Még azt sem tudta, hogyan találja meg a saját bátyját. De Tristan nyilvánvalóan teljes mértékben bízott benne.

Tristan megcsípte az orrnyergét. "Londonban kellene maradnom, hogy vigyázzak Julianne-ra, de nem bírom elviselni, hogy elhagyjam a feleségemet. Bármit is teszek, úgy fogom érezni, mintha valamelyikük ellen vétettem volna."

Ah, a pokolba. Tristan még soha nem kért szívességet. Olyan volt neki, mintha a testvére lenne. A fene egye meg az egészet. Nem tudta visszautasítani. "Érted bármit, öregfiú."

"Köszönöm" - mondta Tristan. "Van még valami. Nem fog tetszeni."

Felvonta a szemöldökét. "Ó?"

Tristan összehúzta a szemét. "A szezon idejére felhagysz a gereblyézéssel."

Elnevette magát. "Micsoda?"

"Hallottad, amit mondtam. Nem lesznek balerinák, színésznők vagy kurtizánok. Hívd őket, aminek akarod, de nem fogsz kurvákkal érintkezni, amíg a húgomat őrzöd."

Gúnyolódott. "Nem mintha egy szeretővel hivalkodnék a húgod előtt."

"A kapcsolataid híresek." Tristan megkocogtatta a hüvelykujját a szék karfáján. "Gyakran gyanítottam, hogy gyönyörködsz a rossz hírnevedben."

Számos szeretőjével viccelődött. Mindenki, beleértve a barátját is, elhitte a meséit. Hawk jóhiszemű szélhámos volt ugyan, de a hódításairól szóló eltúlzott beszámolóknak nem tudott megfelelni - vagy inkább nem is tudott megfelelni? "Nem egyezem bele a cölibátusba" - mondta.

"Meg sem próbálsz diszkréten viselkedni. Julianne imád téged. Nem akarom, hogy kiábránduljon."

"A kapcsolataimat titokban tartom" - morogta Hawk.

"Egyetértek" - mondta Tristan.

Jobb, ha elfelejti a ménage á trois-t Nell-lel és Nancyvel. Inkább bántotta a dolog, hiszen soha nem hancúrozott egyszerre két nővel, de az efféle gonosz dolgokat nem tarthatta a közmondásos takaró alatt.

Tristan ismét megkocogtatta a hüvelykujját. "Írj rendszeresen, és tudasd velem, hogy áll a húgom".

"Úgy lesz - mondta Hawk. "Ne aggódj. Julianne hozzá fog szokni a nagynéném nyers modorához."

"Ha megszületik a baba, hozd haza hozzám a húgomat." A férfi elmosolyodott. "Tessa már megkérte Julianne-t, hogy legyen keresztanya. Te leszel a keresztapa?"

Egy csomó képződött a mellkasában, de nevetésre kényszerítette magát. "Egy olyan gazemberre bíznád a gyerekedet, mint én?"

"Senkiben sem bízom jobban, mint benned, barátom."

Sólyom elvágta a tekintetét, tudta, hogy nem érdemli meg a barátja tiszteletét.

Második fejezet

Egy hölgy csábításának titkai: Ha kétségeid vannak az érzéseivel kapcsolatban, kérj tanácsot a barátaidtól.

Másnap Hester városi házában

Senki sem tudott ellenállni Hawknak. Még a kutyák sem.

Julianne nevetett, amikor a két King Charles spániel magára hagyta Hestert és a süteménydarabkákat, amivel etette őket. A bogárszemű teremtmények farka csóválva ugatott, és körbe-körbe futottak Hawk lábai körül.

Hester megtapsolta a kezét. "Caro, Byron, hagyjátok abba!"

Nyüszítettek és tapogatták őt. "Vigyázz a csizmára" - mondta. Aztán lehajolt, hogy felborzolja hosszú bundájukat. A két spániel leült a guggolásra, lihegve a kutyás extázistól.

"Sikerült elvarázsolnod őket - mondta Julianne. "Tudod, eléggé irigyellek. Engem közel sem kedvelnek ennyire."

Felnézett és kacsintott. "Á, de én igen."

A férfi szavai felvidították a lányt. Miután kilenc hosszú hónapig nem látta a férfit, aggódott, hogy a dolgok kínosnak bizonyulhatnak közöttük. Tegnap még olyan sokan vették körül őket, aztán a férfi az ideje nagy részét a dolgozószobában töltötte bezárkózva a bátyjával. Ma azonban úgy érezte, mintha a hónapok elolvadtak volna, mint a hó.

Hester egy piros kanapén tologatta magát, amelynek karfájából két borzalmas, aranyozott szfinx emelkedett ki. "Nos, unokaöcsém, nincs egy puszid a nagynénédnek?"

Sólyom lassú vigyorral felegyenesedett magas, erőteljes testalkata, és odalépett hozzá. A kutyák természetesen követték. Miután letett egy cuppanós csókot a nagynénje púderezett pofájára, a nő megkocogtatta a legyezőjével. "A nyakkendőd ferde, a hajad pedig kócos."

Julianne elvigyorodott. Csak Hawk tudott ilyen hanyag öltözéket fiúsan jóképűvé tenni. Mint mindig, most is fésületlen mahagóni tincseit a szél fújta, ami annak a következménye volt, hogy hajlamos volt inkább forgatni a cilinderét, mint viselni.

"Nem láttad a szalonom, mióta a múlt szezonban átalakítottam - mondta Hester. "Az egyiptomi stílus iránti szenvedélyemet fejlesztettem ki."

Odasétált egy üvegvitrinhez. Aztán ördögi arckifejezéssel nézte Julianne-t a válla fölött. "Nénikém, a múmia hiteles?"

"Ez egy másolat" - mondta Hester. "De a mennyezeten lévő díszes tekercsek igazi régiségek."

Julianne visszaharapott egy mosolyt a förtelmes dekoráció láttán. Aranyszínű fáraószobrok, piramisok és urnák zsúfolták a számos fekete asztalt. Sok bútoron hatalmas karmos lábak voltak. Szerencsére Hester már kora reggel megmutatta neki egy nyugodt hálószobát. Julianne majdnem elhervadt a megkönnyebbüléstől. Édes Istenem, attól félt, hogy múmiák között kell majd aludnia.

"Foglaljon helyet - mondta Hester Hawknak.

A kutyák követték őt a kanapéhoz, ahol Julianne ült. Hawk szemügyre vette a kutyákat, és a szőnyegre mutatott. "Üljetek le."

A spánielek engedelmeskedtek, és csóválták a nyelvüket.

"Hódító útra keltél a háziállataim között" - mondta Hester.

Julianne mellé kuporodott. "Sajnos, attól tartok, Byron előbb igényt tart Caro vonzalmára. Összetört a szívem."

Julianne megforgatta a szemét, de az igazat megvallva, hiányolták a férfi ostoba tréfáit. Az ősz és a tél hosszú hónapjai alatt reménykedett abban, hogy a férfi meglátogatja a családját. Még soha nem maradt távol ilyen sokáig. Gyötrődött a távolléte miatt, és attól félt, hogy a férfi valaki mással kötődik. Tegnap este Patience azt suttogta, hogy reméli, hamarosan felhívhatja a nővérét. Julianne reményei a magasba szöktek, tudván, hogy a családja helyeselni fogja.

Hawk hangja megijesztette. "A bátyád ma reggel korán elutazott, ahogy tervezted?"

A lány bólintott. "Az anyád és a nővérei egyszerre indultak el." Természetesen a bátyja mindenféle szörnyű figyelmeztetést adott neki. De amikor megölelte, tudta, hogy csak azért oktatta ki, mert aggódik érte.

Hester szemügyre vette Julianne-t. "Felszolgálod a teát?"

A lány felállt, és a tálcához lépett. Hawk és a kutyák követték. Amikor a nő bőséges adag süteményt szeletelt, a férfi letört egy darabot, és megette, mielőtt a nő a tányérra tehette volna. "Mmmm. Reggeli."

"Már jócskán elmúlt dél, te pogány" - mondta a nő.

"A szokásos ébredési idő egy szabadúszó úriember számára." Rákacsintott, miközben leszopogatott egy morzsát az ujjáról.

A lány nem kapott levegőt. Egy kép ugrott be a fejébe, amint Hawk a kezébe veszi az arcát. Elképzelte, ahogy a férfi ajka az övére ereszkedik. Több udvarlója is megpróbálta már megcsókolni, de ő sosem engedte. Minden csókját Hawknak akarta tartogatni.

Gondolatai kavarogtak, miközben teát töltött. Bár nem volt tapasztalata, nem egyszer látta, ahogy a bátyja gyorsan szájon csókolta a feleségét, Tessát. Julianne édesnek találta a csókjukat. Egyszer azonban visszament a szalonba a regényéért, és látta, hogy Tessa Tristan ölében ül. A nyelvükkel csókolóztak. Megdöbbenve elmenekült, mielőtt észrevették volna.

Hawk elvette tőle a teáscsészét, kiürítette az utolsó cseppig, és félretette. A lány felnevetett. "Még?"

"Nem, köszönöm."

Töltött egy csészét Hesternek, és odavitte neki. Hester szúrós pillantást vetett rá. Julianne megmerevedett, és azon tűnődött, hogy vajon valahogy nem tetszett-e Hawk nagynénjének.

"Gyere, ülj le mellém, Julianne, és beszélgessünk - mondta Hawk.

A spánielek követték, ahogy Hawk visszavezette a kanapéhoz. Ismét leült mellé. A kutyák a lábánál ültek, és reménykedve néztek fel rá. A férfi kinyújtotta hosszú lábait, magára vonva a lány figyelmét. Szűk nadrágja megmutatta izmos combjait.

"Julie-lány?" - kérdezte.

A lány arca lángba borult. Jaj, istenem, rajtakapta, hogy a lány őt bámulja?

A férfi szája ferde vigyorra görbült. "Mondta a bátyád, hogy engem kért meg, hogy legyek a nem hivatalos gyámod?"

"Igen." Miután Tristan tájékoztatta, Julianne igyekezett nem elárulni izgatottságát. Ugyanakkor gyanította, hogy az anyja tiltakozni fog, de a bátyja hozta meg a döntést. Amennyire Julianne meg tudta állapítani, Tristan nem gyanította, hogy érzéseket táplál Hawk iránt. Az anyja persze sejtette. Mielőtt Julianne elment otthonról, a mama négyszemközt megmondta neki, hogy hagyja abba kislányos rajongását. Szerinte ez biztos út a szívfájdalomhoz.

Julianne be akarta bizonyítani, hogy az anyja tévedett.

"Megígértem, hogy elkísérlek a bálokra és egyéb mulatságokra - mondta Hawk. "Nem kell aggódnod. Nem fogok zavarni a kölyköket, akik a lábad előtt hódolnak."

A lány gyomra összeszorult. Azt hitte, hogy a lány a fiatalabb férfiakat kedveli? Tudatnia kellett vele, hogy ez nem igaz. "Nem érdekelnek az olyan fiúk, akik bámulnak és dadognak."

"Túlságosan félelmetesek ahhoz, hogy veszélyesek legyenek" - mondta Sólyom. "A gazembereket távol tartom."

"Tudom, hogy meg fogsz védeni - mondta. Mindig is vigyázott rá, már akkor is, amikor még kislány volt.

Hester figyelmeztető arckifejezéssel nézett rá. Julianne az ajkába harapott, attól tartva, hogy Hawk nagynénje szemérmetlen flörtölőnek tartja.

Hawk lustán mosolygott a nagynénjére. "Mindenképpen küldje el nekem Julianne meghívóinak listáját".

"Nevetséges" - mondta Hester, a hangja túlságosan is hangos volt. "Semmi szükség arra, hogy a gél sarkában kötözködj."

Julianne belélegezte a levegőt. Jaj, ne, Hester mindent elrontana.

"Á, de az ígéret az ígéret." Megcsipkedte a fürtöt a lány füle mellett. "Ugye nem bánod, Julie-lány?"

A lány megrázta a fejét, és elképzelte, ahogy a férfi az oldalán fekszik mellette egy fák lombkoronája alatt. Meghúzza a fürtjét, és azt mondja: "Meg akarlak csókolni.

A fantázia szappanbuborékként pukkant szét a férfi hangjára. "Most pedig magatokra hagylak benneteket, hölgyeim, hogy teázzatok és fecsegjetek."

A nő felállt vele együtt. "Muszáj ilyen hamar elmenned?"

"Attól tartok, igen. Au revoir." Kilépett a szalonból, Byron és Caro csaholva szaladtak utána.

Julianne sóhajtott egy sóvárgó sóhajt, és a kanapéra rogyott.

"Soha nem fogod elkapni, ha a szívedet a kabátujjadon hordod."

Hester hangja megdöbbentette. "Fogalmam sincs, mire gondolsz."

"Dehogynem érti. Elég nyilvánvalóvá teszed a gyengéd érzéseidet."

A lány összerezzent. Mama is ugyanezt mondta, de Julianne nem tudott ellenállni. Szerette a férfit.

Hester egy hosszú pillanatig szemlélte őt. "Amire neked szükséged van, az az amore leckéje."

A lány óvatosan nézte Hestert, nem tudta, mire gondol. "Túlságosan kedves vagy, de nem akarok rád erőltetni semmit." Kételte, hogy a különc Hester hasznos tanácsokat osztogatna, és remélte, hogy elfelejti a dolgot.

"Badarság, szívesen adok neked útmutatást" - mondta Hester.

Vendégként Julianne nem utasíthatta vissza anélkül, hogy ne sértődne meg. Emlékeztette magát, hogy csak hallgatni köteles.

Hester ráfogta a kérdező poharát. "Ha el akarod csábítani az unokaöcsémet, használd a ravaszságodat."

Nem tudta, hogy van-e egyáltalán ravaszsága, de talán szereznie kellene.

"Először is ki kell dolgoznunk egy csábítási tervet - mondta Hester.

Julianne megdermedt. Mama mindig is ragaszkodott hozzá, hogy mindenáron őrizze az erényét. "Ööö, ez nem illetlenség?"

"Kedvesem, öt férjet vettem feleségül, ágyba és temettem el. És ígérem neked, hogy egy férfi szívéhez az út az alsóneműjén keresztül vezet."

Máglya gyúlt az arcán. Nem csoda, hogy Lady Hawkfield aggódott amiatt, hogy Hesterre bízza a felügyeletet.

"Látom, hogy elpirultál, gel - mondta Hester. "Jegyezd meg. Egy gereblyét csak úgy lehet megszelídíteni, ha meggyőzöd, hogy boldogabb lesz, mint egy kurtizán a hitvesi ágyban."

Hester őszinte beszédétől összerezzent. "És mi van a szerelemmel?"

"Először jön a vágy. Aztán jön a házasság" - mondta Hester.

Julianne leeresztette a szempilláit, hogy elrejtse undorát. Az ő romantikus álmaihoz képest Hester leírása az udvarlásról, nos, mocskosnak hangzott.

Bizonyára nem volt rossz vágyakozni az örökkévalóság édes kijelentései után. Már nyolcéves korában beleszeretett Hawkba. Abban az évben halt meg az apja. Sólyom azon a nyáron érkezett a családja vidéki birtokára, és a kötekedése meggyógyította a bánatát. A lány imádta őt, és amikor tizenhét évesen kitáncolt vele, a férfi táncolt vele. Őrülten beleszeretett, és azután minden éjjel arról álmodott, hogy feleségül megy hozzá.

Hawk azóta az este óta nem táncolt vele, de tudta, hogy túl fiatalnak tartotta. Várta, hogy felnőjön. Biztos volt benne, szinte biztos volt benne. És nem akarta feladni az álmát. Mert a puszta gondolat, hogy a szerelménél kevesebbet kapjon, halálra rémítette.

"Most, most. Nem kell ilyen borúsan nézni" - mondta Hester. "A trükk az, hogy folyamatosan növeljük a férfi lelkesedését."

A gyakorlatias javaslat ígéretére Julianne felemelte reménykedő tekintetét.

"Az első feladatod az, hogy gyakorold a "gyere ide" tekintetet. Most pedig használd azokat a szép kék szemeket az előnyödre."

Julianne mély levegőt vett, és elképzelte, ahogy Hawk térdre ereszkedik előtte. Látta a lelki szemei előtt, amint könyörög neki, hogy a legboldogabb emberré tegye.

"Szúrd meg, gél. Úgy nézel ki, mint egy szerelmes borjú. Tégy úgy, mintha a budoárba akarnád csábítani."

"De én soha nem tenném!" Ó, Hester tanácsa nagyon rossz volt. Egy szót se hallgasson többé.

Hester felhorkant. "Persze, hogy nem szabad cselekedned. A szemeddel kell közvetítened, hogy kívánatosnak találod őt."

Julianne összeszorította a kezét. Az anyja elájulna, ha megtudná, hogy Hester azt tanácsolta neki, hogy viselkedjen úgy, mint egy szajha.

"Te viszonzatlan szerelemben szenvedsz. Mindenáron el kell kerülnöd, hogy kimutasd" - mondta Hester. "Ha biztos a vonzalmadban, akkor nincs kihívás számára."

"Ha úgy teszek, mintha nem érdekelne, arra következtethet, hogy közömbös vagyok."

"Nem szabad gyengéd érzelmeket mutatnod. Nincs félelmetesebb dolog egy szélhámos számára, mint a házasság kilátásba helyezése. A kalmároknak fontos a szabadságuk és a szeretőjük."

Julianne az ölébe bámult, próbálta elrejteni a szívébe nyilalló fájdalmat. Hallotta a pletykákat a szeretőiről, de nem volt hajlandó elhinni, hogy a férfi olyan kicsapongó, mint ahogyan azt mások sugallták.

"Az arcod olyan, mint egy útjelző tábla, Gel. Az unokaöcsém egy és harminc éves. Azt hitted, hogy szűz?"

Nyomorúság öntötte el. Persze tudta, hogy voltak más nők is, de igyekezett kiszorítani a fejéből. Nem tudta elviselni a gondolatot, hogy a férfi máshoz nyúljon és mással csókolózzon.

"Na, na. A férfiak szenvedélyes teremtmények" - mondta Hester. "Ilyennek teremtették őket. Majd megtanulod, Gel. Csak érzéki bájaid ígéretével kell elcsábítanod."

Julianne ránézett. "De én még azt sem tudom, hogy van-e érzéki bájom."

Hester kuncogott. "Kedvesem, az ön bájai minden férfi számára nyilvánvalóak, akinek van szeme a fejében. De törekedned kell arra, hogy a vizuális ünneplésen túl is fenntartsd az érdeklődését."

"Hogyan boldoguljak, ha fogalmam sincs, mit csináljak?"

"Nézz rá vágyakozva és ingereld. De amikor üldözőbe veszi, akkor is tartsd őt karnyújtásnyira tőled. Ha így teszel, az csak szítja a tüzét, ha érted, mire gondolok."

Julianne el sem tudta képzelni, hogy Hawk üldözőbe veszi őt, vagy akármelyik másik nőt. Igazság szerint a nők üldözték őt.

"Ha jól játszod ki a kártyáidat, a tenyeredben tarthatod őt - mondta Hester, és ökölbe szorította az ujjait. "Miért, Boleyn Anna évekig tartotta nyolcadik Henriket buja pórázon."

És közben levágták a fejét.

"Nos, Gel, akarod őt vagy sem?" Hester megkérdezte.

Nem akart szörnyű játszmákat játszani a férfival, akit szeretett. Hester ötletei úgy hangzottak, mint egy kurtizán leckéi. Julianne dacos mozdulattal felemelte az állát, de nem volt elég bátor ahhoz, hogy hangot adjon az ellenvetéseinek.

Hester tudálékos pillantást vetett rá. "Eltökélted, hogy a magad módján udvarolsz neki. Ha készen állsz, emlékezni fogsz a tanácsomra."

Másnap este Hawk a zsúfolt egyiptomi szalonban sétálgatott, miközben a nagynénjére és Julianne-ra várt. Korábban Hester elküldte neki a kért listát Julianne meghívásairól a hétre.

Hosszas gondolkodás után arra a következtetésre jutott, hogy Julianne-nak nincs szüksége arra, hogy minden lépését figyelje. Jó kislány volt, és soha nem tenne semmi illetlent. Úgy tervezte, hogy ezen az egy estén elkíséri Julianne-t és a nagynénjét, de a jövőben megjelenik, meggyőződik róla, hogy minden rendben van, és sietve távozik.

A szalon ajtaja sóhajtva kinyílt. Hester benyomta, és lila szoknyák gomolygó hullámában odasétált hozzá. Magas strucctollai egy rikító, gyöngyökkel díszített turbán fölött lobogtak. "Beszélnem kell veled, mielőtt Julianne megérkezik."

"Hol van?" Hawk megkérdezte.

"Átöltözik."

Isten segítsen rajta. "Miért?"

"Mert ő egy nőstény." Hester mérlegelő pillantást vetett rá. "A bátyja azt mondja, nem akarja elsietni a házasságot, de én jobban átgondoltam a dolgot. Mindenki tudja, hogy túlságosan védelmező. Még mindig úgy gondol rá, mint egy fiatal gélre. Szerintem azért próbálja lebeszélni róla, mert nem tudja elismerni, hogy felnőtt nő."

"Nénikém, akkor megy férjhez, amikor készen áll rá" - mondta Sólyom.

"Nyilvánvalóan nem akarsz segíteni" - mondta Hester. "A feladatnak rám kell hárulnia."

"Micsoda?" Ó, Uram. A nagynénje házasságközvetítőnek képzelte magát.

Hester megkocogtatta az állát. "Gondolom, egy kellemes természetű fiatal kölyköt szeretne, de attól tartok, csalódást okozna neki. Egy úriember, akiben van egy kis savoir faire, illene hozzá a legjobban. A fiatalok nem tudják, mi micsoda. Hajlamosak túl hamar tüzelni, ha érti, mire gondolok."

Az ördög. "Hester néni..."

"Ó, csitt, tudod, hogy igaz. Persze, hogy a tervezett nem lehet kilenc óra harminc fölött. Az idősebbek hajlamosak elsorvadni."

Tényleg nem bírta tovább elviselni a nagynénje trágár beszédét. "Talán meg kellene nézned, hogy Julianne hogy halad."

Az ajtó kinyílt, és huzatot engedett be. Megkönnyebbülve Julianne időszerű megjelenésén, azt mondta: "Á, hát itt van."

"Bocsásson meg. Szörnyen elkéstem" - mondta Julianne.

Lányos, rózsaszín alsószoknyáját átlátszó szövet takarta. Minden porcikájában úgy nézett ki, mint egy erényes ifjú hölgy. Átment a szobán, és meghajolt a lány kesztyűs keze fölött. Amikor felpillantott rá, a lány elpirult.

Szándékában állt lebeszélni a nagynénje házasságszerző tervéről. Julianne nő volt, de még nagyon fiatal. Több lánykérést is visszautasított, és gyanította, hogy élvezte, hogy ő a bál szépe. A társaságot feldobni. Minden joga megvolt ahhoz, hogy addig élvezze a fiatalságát, amíg csak lehet.

Julianne megujjazott egy medált, amely közvetlenül a mídere fölött fészkelődött, és ezzel felhívta magára a férfi figyelmét.

"Egy új csecsebecse?" - kérdezte a férfi.

"Az apámtól kaptam régen." A lány lecsatolta a medált.

A férfi nagyot nyelt, amikor megmutatta neki apja apró miniatűrjét, az apját, aki nem törődött vele, mert nem ő volt a régóta remélt pótörökös. A semmirekellő időnként kedvességgel ajándékozta meg a feleségét, a fiát és a lányát. Épp elég gyakran ahhoz, hogy reménykedjenek abban, hogy megváltozott. De ez sosem tartott sokáig.

"Eddig csak egyszer viseltem a medált - mondta a lány lesütött szemmel.

Abban a pillanatban a legdrágább ékszert akarta neki adni, hogy pótolja azt a morzsát, amit az apja osztogatott neki évekkel ezelőtt.

"Összehasonlíthatatlan szépség, nem igaz?" Hester azt mondta, a hangja dübörgött mögöttük. "Megjósolom, hogy minden úriember a lábai előtt fog heverni."

Julianne becsukta a medált. A szeme csillogott, ahogy a férfira nézett. "Igyekszem majd nem taposni a leboruló testükre a táncparkettre vezető úton."

Sólyom felkuncogott. Ugyanaz a vidám Julianne volt, akit mindig is ismert. "Ez az én lányom."

Az én lányom. A szavai a kocsiút alatt végig Julianne fejében visszhangoztak. Tovább ízlelgette őket, amikor beléptek Beresfordék palladioi kastélyába, és lassan felfelé haladtak az emeletre. Miközben végigvonultak a fogadósoron, Hawk rámosolygott, amitől elolvadt a szíve. Utána Hester fáradtságra hivatkozott, és a matrónák és a falkavirágok által elfoglalt székek felé sétált.

Ahogy Hawk végigvezette Julianne-t a bálterem kerületén, emberek tucatjai figyelték a haladásukat. Egy oldalpillantás biztosította arról, hogy nem kevés hölgy nézte őt összehúzott szájjal. Hadd fintorogjanak a féltékeny macskák. Ma este a bálterem legjóképűbb úriemberének karján volt. És mielőtt ez az éjszaka véget érne, remélte, hogy a férfi ugyanúgy vágyakozik utána, mint ő utána.

A lány a férfira pillantott. Profilból nézve sötét szemöldöke és kiemelkedő arccsontjai pajkos külsőt kölcsönöztek neki. Olyan jól ismerte az arcát, és mégis minden egyes alkalommal, amikor ránézett, megbabonázva találta magát.

Amikor a férfi viszonozta a tekintetét, telt ajkai szórakozottan íveltek, majd ismét a tömegre nézett.

Több bálon vett már részt, mint amennyit meg tudott volna számolni, de ma este varázslat töltötte be a levegőt. Általában alig figyelt a díszletre, de most minden részletre felfigyelt. A bíborvörös zserbóval borított, emelkedő polcok sorában tucatnyi és tucatnyi kristályváza állt, tele melegházi virágokkal. Több méternyi skarlátvörös drapéria lebegett a kandallópárkányon, és vízesésként hullott az arany falikarikákon. Megfogadta, hogy mindig emlékezni fog erre a romantikus hangulatra.

Julianne megszorította ujjait a férfi karján. A férfi testének melege beszivárgott belé. Melegnek és bágyadtnak érezte magát belülről.

Kérlek, hadd kérje meg a férfi a kezét hamarosan.

Ahogy közeledtek a táncparketthez, lélegzetét visszafojtva reménykedett, hogy a férfi megkéri a kezét a következő szettre. Egy hatalmas aranyozott tükör tükröt tükrözött a bonyolult mintákban pörgő és elváló párokat. Fölöttük gyertyafény csillogott csillagszerűen a hatalmas csillár könnycseppes kristályai között. A lány remélte, hogy a férfi megáll, hogy megnézze a táncosokat, de a férfi egy alkóvhoz vezette, ahol Lord Beresford nagy mellszobra állt.

Sólyom egy arra járó, karcsú fiatalemberre pillantott. A sovány fiú ránézett, és majdnem megbotlott a hatalmas lábában.

"Ott egy teljesen ártalmatlan kölyök - mondta Hawk. "Hadd vigyelek oda hozzá. Majd utalok rá, hogy táncra kellene kérnie téged."

A lány arca felhevült. "Nincs szükségem a segítségedre."

"Nem akarsz táncolni?" - kérdezte incselkedő hangon.

Nyilvánvalóan nem állt szándékában kérni. Megsértődve engedte el a férfi karját. "Megyek, megkeresem a barátaimat."

Még csak egy lépést tett, amikor a férfi elkapta a karját, és visszahúzta magához.

"Ne olyan gyorsan" - mondta a férfi. "Mondd el, mivel bosszantottalak fel."

A lány nem volt hajlandó ránézni. "Nyilvánvalóan azt hiszed, hogy csak ügyetlen fiúk táncolnak velem."

A férfi gúnyolódott. "Attól a pillanattól kezdve, hogy beléptünk a bálterembe, tucatnyi úriember nézett rád. Némelyiküknek rossz híre van. Maradj távol tőlük."

Durcásan beszélt. Talán féltékeny volt azokra a többi férfira. "Úgy lesz - mondta a lány.

"Micsoda? Nincs vita?" A férfi elengedte a nőt, és úgy tett, mintha tántorogna.

A bohóckodása összezavarta a lányt. Korábban teljesen komolynak tűnt. Aztán hirtelen viccet csinált belőle. Persze, mindig mindenből viccet csinált. Azt mondta magának, hogy ez a természete és a bája része, de egy nyugtalanító érzés telepedett a mellkasába.

Valaki a nevét kiáltotta. A barátnői, Amy Hardwick és Lady Georgette Danforth közeledtek. Georgette legidősebb bátyja, Lord Ramsey szorosan követte őket. Julianne belélegzett. Kikérte a barátai véleményét, amint négyszemközt tudott velük beszélni.

Amikor a barátai odaértek hozzá, megcsókolta a levegőt az arcuk mellett. "Ó, milyen régen láttalak utoljára."

"Hiányoztatok" - mondta Amy. "A levelek szegényes pótlékai az együttlétnek."

Georgette kék szeme csillogott, amikor mindkettőjüket félre intette. "Meghódítottad Hawkot."

"Nem egészen" - mondta Julianne félhangosan. "Ő lesz a gyámom az egész szezonban."

A barátai ziháltak.

"Ó, ez csodálatos" - motyogta Amy.

Georgette közelebb hajolt. "Láttam, ahogy Hawk rád nézett. Megjósolom, hogy egész este táncos jelenlétet fog tartani rajtad."

"Idén megkéri a kezemet. Biztos vagyok benne" - mondta Amy.

Georgette elvigyorodott. "Hogy tudna neked ellenállni?"

Julianne a válla fölött Hawkra pillantott. Ramsey mondott neki valamit. Furcsa módon Hawk fagyos pillantást vetett rá, és figyelmét három másik úrra összpontosította. Julianne vállat vont Ramsey furcsa reakciója felett, és visszafordult a barátai felé. "Szükségem van a tanácsotokra."

Miután leírta Hawk zavaros viselkedését, Georgette gödröcskéi kivillantak, ahogy elmosolyodott. "Azt hiszem, akaratlanul is felfedte a gyengéd érzelmeit."

Julianne a kezét tördelte. "De miért adta át viccnek?"

"Bizonytalan a megbecsülésedben, ezért folyamodott a kötekedéshez" - mondta Amy.

Julianne rájött, hogy Amynek igaza van. "Évek óta ugrat engem. Talán egész idő alatt egy jelre várt tőlem."

"Meg kell mutatnod neki, hogy szívesen látod őt kérőként" - mondta Amy.

Georgette megrázta a fejét. "Nem, még féltékenyebbé kell tennie azzal, hogy más úriemberekkel táncol."

"Nem értek egyet" - mondta Amy. "Kegyetlenség lenne megsebezni őt. Még a végén arra a következtetésre jutna, hogy a lány nem törődik vele. Minden elveszne."

Georgette hangosan felsóhajtott. "Ó, miért kell a szívügyeknek ilyen bonyolultnak lenniük?"

"Mert a szerelem sebezhetővé teszi az embert" - mondta Amy. "Mindannyian meg akarjuk védeni a szívünket. Azt hiszem, az uraknak ez kétszeresen is nehéz a büszkeségük miatt."

"Csoda, hogy bárkinek is sikerül összeházasodnia" - morogta Georgette.

Julianne ismét Hawkra pillantott. El akart fordulni, amikor Ramsey ránézett. A szeme csillogott, ahogy a tekintete lejjebb meredt. Az a rettenetes férfi a keblét bámulta.

Elfordította a tekintetét, és csak akkor vette észre, hogy lemaradt a barátai beszélgetésének egy részéről.

"Ki kellene fejeznie az érdeklődését Hawk iránt, és kérdéseket kellene feltennie neki, hogy jobban megismerje - mondta Amy.

Julianne a homlokát ráncolta. "Én már régóta ismerem őt."

"Kétlem, hogy elmondta volna neked a legmélyebb titkait" - mondta Amy.

Georgette gúnyolódott. "Milyen mély titkokat? Hawk egy sármőr és egy szélhámos. Semmi sem zavarja az elméjét. Nem értesz egyet, Julie?"

"Soha nem láttam, hogy bármin is töprengene. Még az apja temetése után is igyekezett mindenkit felvidítani." A lány felsóhajtott. "Csodálatos képessége van arra, hogy mindenkit megnevettessen még a nehéz időkben is."

Amy zöld szeme kitágult. "Vigyázz! Lord Ramsey erre jön" - mondta színpadiasan suttogva.

Julianne összerezzent. Ó, nem bírta volna elviselni, hogy ránézzen, miután rajtakapta, hogy a keblét bámulja.

Georgette felnyögött. "Papa kényszerítette, hogy elkísérjen. Azt hiszem, Henry-t akarta megbüntetni. Mama persze nem árulta el, miért került bajba."

"Már majdnem itt van" - mondta Amy.

Amikor odaért hozzájuk, Ramsey meghajolt. "Lady Julianne, ön olyan káprázatos, mint a nap."

"Remélem, nem lát foltokat" - mormolta a lány.

Georgette felhorkant.

Ramsey harsogó nevetése végig visszhangzott Julianne gerincén, és rosszul érezte magát. Aztán a tekintete lejjebb vándorolt, mintha gondolatban levetkőztetné a lányt. A füle forróvá vált.

"Megtisztelne a következő tánccal?" Ramsey megkérdezte.

Ahogy Ramsey a kérést elmondta, Hawk megjelent mellette. "Julianne, azt hiszem, ez a mi táncunk - mondta.

A mi táncunk. A lány rámosolygott a barátaira, és átadta a legyezőjét Georgette-nek. Ahogy Hawk a táncparkettre kísérte, úgy érezte, mintha a levegőben járna.

Hawk a fogát csikorgatva vezette el Julianne-t. Legszívesebben ököllel csapott volna Ramsey arcába, miután rajtakapta a gazembert, amint Julianne testét szemlélte.

Nem volt más választása, mint megmenteni a lányt a kéjenctől. Ramsey hat és harminc éves volt, túl öreg egy olyan ártatlanhoz, mint Julianne. Hawk pedig túl sokat tudott Ramsey rossz természetéről ahhoz, hogy a lány közelébe engedje.

Ahogy a fapadlóra léptek, a zenekar egy keringő kezdő taktusait játszotta. Julianne ajkai szétnyíltak.

Hawk a lány döbbent kék szemébe nézett. "Gondolom, ismeri a lépéseket."

A lány hátrarázta fényes fürtjeit. "Igen."

A férfi felvonta a szemöldökét. "És a bátyád jóváhagyja?"

"Nem ellenezné, ha velem keringőznél."

Hawk ebben nem volt teljesen biztos, de már túl késő volt visszakozni. Megfogta a lány kesztyűs kezét, és átölelte karcsú derekát. Amikor a lány csak állt ott, azt mormolta: "Tedd a másik kezed a vállamra".

A lány összerezzent, és engedelmeskedett.

"Te még sosem keringőztél" - mondta a férfi.

"A bátyám túlságosan védelmező. Nevetséges."

A zene nagy lendülettel elindult. A férfi a lány kedvéért kicsire fogta a lépéseket, és rajtakapta, hogy a lábát figyeli. "Nézz rám."

Felemelte szempilláit, és huncut mosollyal nézett a férfira. "Azért vagy konzervatív, mert attól félsz, hogy szégyent hozok rád."

"Ez egy kihívás?" Mielőtt a lány válaszolhatott volna, a férfi drámai körökben körbe-körbe pörgette.

Lélegzetvisszafojtott nevetés tört ki belőle. "Ó, ez csodálatos."

Több nővel keringőzött már, mint amennyire vissza tudott emlékezni. Mindegyikük azt mondta neki, hogy istenien táncol. Egyikük sem fejezte ki ilyen őszinte ujjongását. De Julianne-nak ez volt az első keringője, és ő különlegesnek találta volna, ellentétben azokkal a fásult nőkkel, akikkel rendszerint táncolt.

A lány virágos parfümje a férfi felé szállt. Belenézett a lány ragyogó kék szemébe, és azon kapta magát, hogy reméli, a lány soha nem fog bedőlni a ton között oly gyakori cinizmusnak.

"Egy penny a gondolataidért - mondta a lány.

A férfi drámai sóhajjal felsóhajtott. "Meg vagyok törve, hogy ennyire értéktelennek tartod a gondolataimat."

"Amíg nem mondod el, nem lehetek biztos benne" - mondta a nő.

A nő természetesen rekedtes hangja mindig is magával ragadta a férfit. "Lehet, hogy sokkolni foglak."

A nő pimaszul elvigyorodott. "Megpróbálhatod."

Élvezte, hogy incselkedik vele. "Királyi váltságdíjat kellene fizetnie nekem a mostani gondolataimért."

"Mennyi egy királyi váltságdíj?"

"Ezer font."

"Ó, ez bizonyára nagyon megrázó lehet."

"Ezért neveztem meg ilyen magas árat." Mert nem merem bevallani, hogy ma este teljesen elbűvölőnek találom.

A szeme huncutsággal csillogott. "Mi van, ha mondom, hogy blöffölsz?"

"Ebben az esetben jobb, ha megnégyszerezem az árat." Aztán újra és újra megpörgette a nőt. Amikor ügyesen kikerült egy másik párral való majdnem ütközést, a lány felnevetett.

A férfi rákacsintott. Mindig is pimasz volt, és természetesen a családja azt állította, hogy a férfi rossz hatással van rá. De a lány édes izgalma az első keringője miatt megráncigálta.

Az elhaladó párok összemosódtak. A lány kék szeme megenyhült, és a férfi azon kapta magát, hogy hosszú szempillái megbabonázzák. A lány mosolya fokozatosan elhalványult, és ajkai kissé szétnyíltak. Túlságosan is tudatára ébredt a lány derekának lágy ívének a keze alatt, és valami a mellkasában megmozdult.

Ahogy a zene lecsengett, az utolsó hangig lelassította a lépteit. A vér zúgott a fülében. Képtelen volt még elengedni a lányt, ezért belekapaszkodott. Halványan észrevette, hogy mások is elsétálnak mellette. A szíve a mellkasának dobbant, ahogy a lány buja száját nézte.

A levegő közöttük felforrósodott és recsegett, mint a nyári vihar előtti csend. Egy tiltott gondolat villámként csapott belé.

Akarlak téged.

Természetellenes csend ereszkedett a bálteremre, és riadtan felriadt. Julianne mögött a tükörre pillantott. Döbbenten vette észre, hogy az összes többi pár elhagyta a táncparkettet. A tarkója bizsergett, ahogy elfordította a fejét. Hatalmas tömeg gyűlt köré. Mindenki Julie-lányt és őt bámulta.

Vad taps tört ki.

Harmadik fejezet

Egy gazember magatartási kódexe: Hogy elkerüld a plébános egérfogóját, hazudj a fogaiddal.

Sólyom kábultan vezette le Julianne-t a táncparkettről. A szíve még mindig hevesen dobogott. Mi az ördög történt?

Elvesztette a fejét Julie-lány miatt.

A tömeg egyre közelebb nyomult. Mindenki egyszerre és jelentős hangerővel beszélt, ahogy elpréselődtek mellette.

"Láttad, hogy nézett rá?"

"Édes Istenem, azt hittem, megcsókolja."

"Majdnem pocsolyává olvadtam, ahogy néztem őket."

"Ó, te jó ég" - mondta Julianne, a hangja lélegzetvisszafojtva.

"Menj tovább" - motyogta. A rohadt életbe! A fél átkozott tonna tanúja volt annak, ahogy Julianne-t szorongatta, és úgy nézett a szemébe, mint a lány egyik megannyi elragadtatott udvarlója. A fenébe, a fenébe, a fenébe.

Teljes ártatlanságában sikerült megbabonáznia a férfit. Megbabonázta. Ez volt az egyetlen magyarázat az idiotizmusára. Nem, ez rosszabb volt. Sokkal rosszabb. A vágy elöntötte az ereit - a legjobb barátja húga iránt. Az Isten szerelmére, ő volt a gyámja. Megtiltották neki.

Oldalra pillantott a lányra. A lány álmodozó arckifejezésétől úgy érezte magát, mint egy gazember. Nyilvánvalóan a lányt még mindig elragadta az első keringő varázslatos élménye, és valószínűleg nem fogta fel a történtek jelentőségét.

Ha az átkozott botránylapok eljegyzésre utalnak, mindketten forró slamasztikában találják magukat. Hogy az ördögbe is magyarázná meg ezt Trisztánnak?

Ostoba, átkozott bolond.

Tennie kellett valamit, hogy megfordítsa a dolgok menetét. Amikor meglátta a nagynénjét a fal mellett ülni, tudta, hogy Julianne-t ott kell hagynia vele. Aztán elvonul a kártyaszobában, és elneveti magát a többi úr gúnyolódásain.

Fejek fordultak el, ahogy átvezette a lányt a tömegen. Összeszorította a fogát, és igyekezett nem tudomást venni a bámészkodókról.

Még nem jutott messzire, amikor Amy Hardwick és Lady Georgette feltartóztatta őket. Izgatott arckifejezésük bajra utalt.

"Mindenki a keringődről beszél - áradozott Georgette.

"Majdnem megállt a szívem, amikor mindenki tapsolt - mondta Amy.

Fontolóra vette, hogy Julianne-t otthagyja a barátaival, de Ramsey átvágott a tömegen.

"Á, hát itt van, Lady Julianne - mondta Ramsey. "Azért jöttem, hogy visszaköveteljem a táncot, amit Hawk ellopott tőlem."

Hawk tőrrel meredt rá. "Nem kíván táncolni."

Mellette Julianne megmerevedett. A barátai tágra nyílt szemekkel figyelték. Őt nem érdekelte.

Ramsey a homlokát ráncolta. "És ki vagy te, hogy válaszolj a hölgy nevében?"

"A gyámja."

Ramsey felnevetett. "Híres. A sólyom őrzi a tyúkólat."

Sólyom fagyos pillantást vetett rá. "Azzal vádolsz, hogy illetlen terveket szövögetek a hölgy iránt?"

Ramsey elvigyorodott.

Sólyom összehúzta a szemét. "Hogy ne tápláljon benned vagy bárki másban rossz gondolatot, tisztázom a dolgokat. Lady Julianne gyakorlatilag a testvérem."

Körülöttük mindenütt fejek fordultak el. Több úriember kuncogva, szórakozottan nézett rá.

Ramsey felvonta homokszínű szemöldökét. "Mégis ellenzi, hogy más urakkal táncoljon."

"Én ellened tiltakozom." Nemrég hallott egy újabb undorító pletykát, miszerint Ramsey és hat szétszórt barátja egy prostituáltat csempészett be a klub egyik privát szobájába, és felváltva táncoltak vele. Hawk semmiképpen sem engedte volna, hogy az aljas ördög Julianne-nal táncoljon.

Ramsey meghajolt. "Lady Julianne, vissza kell vonnom a kérésemet. Az ön gyámja tiltakozik."

Miután Ramsey távozott, Hawk kifújta a levegőt. Ahogy a feszültség lassan elszállt a testéből, észrevette, hogy Julianne ujjai remegnek az ingujján. Riadtan látta, hogy a lány arca elsápadt. "Julianne, rosszul vagy?"

A lány ajkai szétnyíltak, de nem szólt semmit.

"Jobb, ha keresek neked egy széket. Tudsz járni?" Hawk megkérdezte.

Amy Hardwick megfogta a karját. "Elkísérjük a visszavonuló szobába, uram."

Úgy vélte, Julianne úgy nézett ki, mint aki mindjárt elájul. "Beteg. Hívom a nagynénémet, és hazaviszem Julianne-t."

"Nem." Georgette rávillantott a férfira. "Majd mi gondoskodunk róla. Olyan nekünk, mintha a testvérünk lenne."

Amy megrázta a fejét Georgette-re. Aztán megszólította a férfit. "Uram, elküldünk a nagynénédért, ha Julie nem épül fel gyorsan".

Ahogy visszavonultak, Hawk a homlokát ráncolta. Átkozott Ramsey, amiért bosszantotta Julianne-t. Nyilván azzal sértette meg Georgette-et, hogy nem engedte, hogy a rakétás bátyja táncoljon Julianne-nal. Rohadt nagy kár.

Lady Julianne gyakorlatilag a testvérem.

Julianne hideg kábulatában kitaszította magából a szörnyű gondolatokat, és megbotlott, amikor belépett a hölgy visszavonuló szobájába. Alig emlékezett arra, hogy odasétált.

Amy egyengette őt. "Vigyázz magadra!"

"Nincs szabad szék" - mondta Georgette. "Pihennie kell."

Julianne körbebámult a szobában, annyira elzsibbadt, hogy alig érezte a végtagjait. Három szobalány nyüzsgött a nők körül, lógó fürtöket és szakadt fodrokat javítgatva. Magas hangú kuncogás hallatszott az ablakülés felől. Egyik sem tűnt valóságosnak.

Az egyik szobalány befejezte egy idősebb hölgy frizurájának rendbetételét, és Julianne felé fordította a figyelmét. A szobalány szeme tágra nyílt.

Georgette intett neki. "Leülhetnénk valahol négyszemközt?"

"Igen, hölgyem. Kövessenek."

A szobalány talált egy gyertyát, és elvezette. Kinyitott egy ajtót, amely a visszavonuló szoba melletti hálószobába vezetett. Julianne Amy karjára támaszkodott, miközben követték a szobalányt. Miközben a szobalány meggyújtotta a gyertyafényes ágat a gyertyával, Julianne egy ülőgarnitúrára süllyedt. Összeszorította a kesztyűs kezét, hogy ne remegjen.

Amy mellé ült. "Minden rendben lesz - suttogta.

Nem, nem fog.

A szobalány meghajolt, és Georgette-hez fordult. "Hozzak neki valamit? Szegény Gel betegesnek látszik."

"Bort", mondta Georgette. "Mindannyiunknak."

A szobalány bólintott, és csendben elhagyta a szobát.

Miután becsukódott az ajtó, Amy felszisszent. "Bort mindannyiunknak?"

"Nekem is kell valami, ami megnyugtatja az idegeimet." Georgette leült Julianne másik oldalára. "Kedvesem, mondd el, miben segíthetünk?"

Julianne eltakarta az arcát. A kesztyűje ellenére az ujjait jegesnek érezte. A zsibbadás kezdett elszállni. Sólyom szavai ismét visszhangoztak a fülében. Lady Julianne gyakorlatilag a testvérem. Ó, Istenem, nem szerette őt.

"Természetes, hogy sír - mondta Amy.

"Én nem tudok." Julianne torkát sűrűnek érezte. "Nem akarom, hogy lássa a foltos arcom. Akkor tudni fogja."

Georgette felhorzsolta a karját. "Hogy lehet ilyen nyers?"

"Ne most" - sziszegte Amy.

"Nos, én dühös vagyok az ő nevében - mondta Georgette. "Rettenetesen bánt vele."

Julianne szemébe fenyegető könnyek gyűltek. Megpróbálta visszatartani őket, de hiába. Egész testében remegett, ahogy sírt.

A barátai addig hallgattak, amíg a lány ki nem adta a könnyeit. Amikor Julianne összerezzent, Amy egy zsebkendőt adott neki. "Támaszkodj rám" - suttogta.

Julianne Amy vékony vállának támaszkodott, és végigsimított nedves arcán.

"Georgette, a mosdópulton van egy kancsó és egy tál - mondta Amy. "Megnedvesítenél egy kendőt, és elhoznád?"

"Természetesen."

Julianne lehunyta a szemét, de a férfi szavai folyton bekúsztak a gondolataiba. Nem is tudta, hogy összetörte a lányt. Hálásnak kellene lennie, de a büszkeség nem volt valami jó kenőcs a megsebzett szívére.

Víz fröccsent a porcelántálba. "Soha nem fogom megérteni a férfiakat - mondta Georgette. Csilingelés hallatszott, valószínűleg a kancsóé. "Olyan figyelmes volt a táncparketten, aztán hirtelen ragaszkodott hozzá, hogy Julianne a húga."

Julianne elkezdett levegőt kapkodni. Megrándult, hogy felegyenesedjen. A pánik minden egyes rövid lélegzetvételnél a mellkasát karmolta.

"Lassan" - mondta Amy. "Egyszerre csak egy lélegzetet vegyél. Itt vagyok melletted."

Ne gondolkodj. Lélegezz. Ne gondolkozz. Lélegezz.

Georgette szoknyája suhogott, ahogy közeledett. "Amy, megijedtem. Levegőért kapkod."

"Julie, koncentrálj egyetlen lélegzetvételre. Csak egyre" - mondta Amy.

Julianne megrántotta a medált tartó aranyláncot. Le kellett vennie róla. Most.

"Maradj nyugton - mondta Amy. "Georgette segítsen nekem."

Georgette letérdelt, és megfogta Julianne kezét. "Maradj nyugton, hogy Amy ki tudja csatolni a nyakláncot."

Miközben Amy a nyakát tapogatta, Julianne lehajtotta a fejét. Amikor a medál az ölébe hullott, Georgette felkapta. "Amy, tedd a retikülödbe, hogy biztonságban legyen."

Soha nem lett volna szabad viselnie. Soha nem kellett volna megmutatnia neki.

"Dőlj hátra - mondta Georgette. Amikor Julianne engedelmeskedett, Georgette a hűvös, nedves kendővel végigtapogatta az arcát, és Julianne szemére tette. "Ez majd segít csökkenteni a puffadást."



"Bárcsak elvenné a fájdalmát - motyogta Amy.

Julianne csak zsibbadást kívánt.

Egyikük sem szólt semmit. Julianne értékelte a hallgatásukat. Egyelőre elég volt, hogy mellette vannak. Nem bírná elviselni az egyedüllétet.

Végtelen idő elteltével arra lett figyelmes, hogy fáj a nyaka. Levette a ruhát, és felemelte a fejét.

Georgette a mosdótálhoz vitte. Amikor visszatért, nagyot sóhajtott. "Most már jobb?"

Hisztérikus nevetés tört ki belőle. "Ó, igen. Minden álmom szertefoszlott, de tökéletesen elégedett vagyok."

A barátai aggódó pillantásokat váltottak.

"Csak el akarta téveszteni a bátyámat" - mondta Georgette. "Hawk nem vallotta volna be az érzéseit, mielőtt elmondta volna neked."

Julianne felszisszent. "Süket vagy? Elmondta nekem az érzéseit." Aztán rájött a durvaságára, és összerezzent. "Bocsáss meg, kérlek."

"Megsebesültél" - mondta Amy. "Megértjük."

"Nem vagyok hajlandó elhinni, hogy nem félúton van a szerelem felé" - mondta Georgette. "Amikor veled táncolt, nem tudta elszakítani a szemét."

"Georgette, ennek semmi értelme." Julianne összerezzent. "Ma este ugyanúgy ugratott, mint ahogy kislánykorom óta ugratott."

"Hol van a lelked?" Georgette Julianne vállára tette a kezét. "Nem adhatod fel ilyen könnyen."

"Könnyen? Négy évet vártam rá. Semmi, amit teszek, nem fogja megváltoztatni az érzéseit." A lány lehorgasztotta a fejét. "Kockáztattam vele. És vesztettem." Meggyőzte magát, hogy el tudja érni, hogy a férfi szeresse őt. Ugyanúgy, ahogyan az apja szeretetét is olyan keményen próbálta elnyerni.

Mi volt a baja?

A szobalány visszatért egy tálcával, melyen egy kancsó bor és három pohár volt. Amy kotorászott a retiküljében. Érmék csilingeltek a kezében, miközben követte a szobalányt az asztalhoz, és halkan beszélt. Miután a szobalány körbeadta a poharakat, elhagyta a szobát.

"A neve Meg - mondta Amy. "Adtam neki egy shillinget."

"Ó, erre nem is gondoltam" - mondta Georgette. "Te mindig olyan figyelmes vagy, Amy."

Mindhárman csendben ültek, és bort ittak. Az első néhány korty után Julianne egy icipicit jobban érezte magát. Valahányszor Hawkra vonatkozó gondolatok törtek a fejébe, még többet ivott. Néhány perc múlva az ajkához billentette a poharat, és elkomorult. Üres volt.

"Még?" Georgette megkérdezte.

"Majd én hozom." A lába kissé megremegett, de a bor elzsibbasztotta. Újratöltötte a poharát, és visszatért a kanapéhoz. "Azt hiszem, túl fogom élni." Bátor szavai ellenére bánat árasztotta el a szívét.

Georgette szipogott. "Meg fogja bánni."

"Georgette" - intette Amy.

Julianne a poharát szemlélte. "Ő egy disznó."

"Ámen" - mondta Georgette.

"Beszéljünk valami másról" - mondta Amy.

Georgette belekortyolt a borába. "Minden férfi disznó."

"Mind szeretőt vesznek" - mondta Julianne, és eszébe jutott, mit mondott Hester Hawkról. "Még a házasok közül is néhányan." Mint a néhai apja.

Georgette felsóhajtott. "Néha azt hiszem, a szeretőké az egész móka."

Amy elkeseredett hangot adott ki. "Szegény nők, akiknek nincs más választásuk, mint eladni a testüket. Nagyon ijesztő lehet ennyire függőnek lenni."

"De hát mi függők vagyunk" - mondta Julianne. "A férfiak irányítják az életünket. Nekik van minden hatalmuk. Várunk és várunk rájuk. Mindeközben rossz nőkkel hancúroznak, és halogatják a házasságot. Minden reményünket beléjük vetjük, aztán puff, eltáncolnak, mert nem akarnak lemondani a gereblyézésről."

"Igazad van - mondta Amy. "De nem mi adjuk meg nekik a hatalmat?"

"Ez a beszélgetés nyomja le a kedvemet." Georgette felállt. "Kell még egy pohár bor. Amy, neked is töltök még egyet."

"De én még nem végeztem ezzel."

"Majd én feltöltöm." Georgette elkapta Amy poharát, egy kicsit a szoknyájára löttyintve. Vörös folt terült szét, beszivárgott a ruhába. "Hoppá."

"Jobb lenne, ha azt a nedves ruhát a foltra tapogatnád" - mondta Amy.

"De akkor a szoknyám vizes lesz." A lány kuncogott. "Ó, már így is vizesek."

Mindannyian nevetésben törtek ki.

Georgette odasétált a dekanterhez, és újratöltötte a poharakat.

"Vigyáznunk kell, nehogy lerészegedjünk" - mondta Amy.

"Ó, miért ne?" Georgette belekortyolt a borába. "Az összes úriember mostanra már biztosan három lapos lesz."

"De mi hölgyek vagyunk" - mondta Amy.

Georgette felhorkant. "Rókás hölgyek vagyunk."

"Nem eléggé rókás." Julianne belekortyolt a borába. "Hogyan bántsam meg?"

Georgette visszatért mindkét pohárral, és az egyiket Amynek adta. "Megátkozhatnánk."

Amy félretette a poharát. "Butaság. Nem ismerünk semmilyen átkot."

"Én igen." Julianne elvigyorodott. "A fenébe."

"A pokolba" - mondta Georgette, és rosszul utánozva egy férfit, lejjebb eresztette a hangját.

"Az ördög." Amy kuncogott.

Mindhárman különböző, nevetséges kínzásokat terveztek Hawknak, amelyek között szerepelt a kínpad és a láncok is. Néhány perccel később Georgette a dekanter hordalékát a poharába töltötte. "Julie, még mindig meg vagyok győződve róla, hogy szerelmes kívánságod van - mondta.

"Nem, nem az." Csuklás szökött ki belőle.

Amy fintorogva nézett rá. "Julianne, a bálteremben mindenki megjegyezte, ahogyan rád nézett a táncparketten. Még azután is ölelt téged, hogy a zene abbamaradt. Azt hiszem, a tettei hangosabban beszélnek, mint a szavai."

Julianne elcsendesedett. A férfi incselkedett vele, aztán vágyakozva nézett rá. "Amy, igazad van." A lány ismét csuklott. "Elhitette velem, hogy törődik velem. De amikor rájött, hogy mindenki a keringőnkről beszél, meghátrált. Hogy merészelt velem csicseregni?"

Georgette elvigyorodott. "Megtaláljuk a módját, hogy megfizettessük vele."

"Nem mi vagyunk az egyetlen hölgyek, akik szenvednek a házasságot megkerülő gazemberek miatt" - mondta Amy. "Kell lennie valamilyen módnak, hogy minden hölgy a kezébe vegye a hatalmat."

"Hogyan?" Kérdezte Georgette.

Julianne megragadta Amy karját. "Zseniális vagy."

Amy pislogott. "De nincs megoldásom."

Julianne elvigyorodott. "Nekem van. Hála Hesternek. Elmondta, hogyan csábítsak el egy gereblyét, és - hm - ostoba módon figyelmen kívül hagytam."

"De hát akarunk-e gereblyéket csábítani?" Amy megkérdezte. "Nem kellene inkább a kedves úriemberekre koncentrálnunk?"

"Milyen kedves urakra?" Georgette morgott. Aztán elkortyolta a borát.

Amy a homlokát ráncolta. "A fiatalabbak kellemesek."

Julianne elfedett egy újabb csuklást.

Georgette gúnyolódott. "A kölykök alig tudnak kimondani egy szót anélkül, hogy ne csóválnák a nyelvüket."

"Mindketten kihagyjátok a-csuklott-pontot" - mondta Julianne, bosszút állva. "Úgy tudjuk elcsábítani az urakat, hogy elhitetjük velük, hogy vágyunk rájuk. És akkor úgy dobjuk el őket, mint a forró parazsat."

"Holnap már nem fogunk erre emlékezni" - mondta Amy. "Julianne, szörnyű csuklásod van. Jobb lenne, ha abbahagynád az ivást."

Julianne megint csuklott, és majdnem kiöntötte a borát, miközben a poharat a padlóra tette. "Minden szóra emlékszem, amit Hester mondott, és leírom mindkettőtöknek."

"Ha sikerrel akarunk járni, minden egyedülálló hölgynek csatlakoznia kell hozzánk" - mondta Georgette. "Akkor az urak is észreveszik."

Julianne a homlokát ráncolta. Georgette elnagyolta a szavait.

"Meg kell esküdnünk az összes nővérünknek, hogy hallgatni fogunk" - mondta Georgette. "Lefogadom, hogy az összes többi lány ugyanúgy álcázza magát az urakkal, mint mi."

"Úgy érted, undorodva" - mondta Julianne, észrevéve az üveges tekintetet Georgette szemében.

"De nem fogjuk az urakat a színházakban tanyázó lotyók karjaiba kergetni? Vagy ami még rosszabb, azokba a lelkiismeret-furdalás nélküli férjes asszonyokba?" kérdezte Amy.

Julianne önelégült pillantást vetett a barátaira. "Olyanok leszünk - mint Anne Boleyn."

"Mi?" - kiáltottak fel a barátnői egyhangúan.

"Éveken át frusztrált pórázon tartotta Nyolcadik Henriket. Ha ő képes volt rá, mi is képesek vagyunk rá."

A barátai nevetésben törtek ki.

Az ajtó kinyílt.

"Meg, jush idejében jöttél" - mondta Georgette. "Hoznál még bort?"

"Úgy tűnik, már eleget ittál." Hester elsétált Meg mellett.

Julianne csuklott, és a szájára csapta a kezét.

Hester az üres dekantálóra pillantott, majd Meghez fordult. "Mindenki levonul a földszintre az éjféli vacsorához. Ne engedd el a lányokat. Azonnal visszatérek."

Sólyom a kártyaasztalnál ücsörgött a székében. Feltételezte, hogy Julianne elég jól van. Amy Hardwick felelősségteljes lány volt, és riasztotta volna a nagynénjét, ha Julianne rosszabbul lett volna. Csodálkozott Julianne hirtelen rosszullétén. Vajon a Ramseyvel való szembesülése miatt, vagy a túlfűtött bálterem miatt lett rosszul? Hawk sosem tartotta Julianne-t olyan érzékeny női teremtésnek, de az ördög tudta, hogy a húgai szüntelenül rejtélyes betegségekre panaszkodtak.

Foglalkoztatottsága ellenére automatikusan megjegyezte a korábban kijátszott kártyákat. Elképzelte a hátralévő lapokat, ami könnyű feladat volt, tekintve, hogy csak egyetlen szín, jelen esetben kőr szerint kellett felidéznie. Az asztal túloldalán Ramsey tétován ráncolta a kezét. A megátalkodott az utolsó pillanatban csatlakozott a játékhoz. Az évek során Ramsey minden alkalmat megragadott, hogy megszúrja őt. Hawk évekig nem vett róla tudomást. Ma este Ramsey kikényszerítette a konfrontációt.

Sólyom elnyomott egy ásítást, egyre jobban unta az unalmas késlekedést. Ramsey hülye játékot csinált. Hawk önelégült vigyorral dobta le a királynőjét, megnyerte a trükköt és a gumit, ebben az esetben a legjobb három az öt játékból.

Társa, egy fiatal, pengés orrú kölyök, felhördült. "Varázsló vagy - mondta Eastham. "Mintha átlátnál a dobásokon".

Sólyom nem szólt semmit. Már régen megtanulta kiszámítani az esélyeket a kártyában.

"Az ördög." Ramsey társa, Durleigh összeszedte a kártyákat, és megkeverte őket.

Eastham áthajolt az asztal túloldalára, és szándékos tekintetét Hawkra szegezte. "Van nálad talizmán?"

"Nincs." A legtöbb szerencsejátékos babonás volt, és játék közben mindenféle szerencsét hozó talizmánt tartott magánál. Túl sokan vesztették el a szerencséjüket, és ezt szeszélyes szerencsének nevezték. Ő már jelentős vagyonra tett szert pusztán azzal, hogy elhagyta az asztalt, amikor előnyben volt. Amikor megpróbálta a nyereményét egy régen elkövetett hibája miatt kifizetni, az apja nem volt hajlandó elfogadni a pénzt. Az emlék még mindig égette, de félrelökte a haszontalan gondolatot.

Egy inas közeledtére Sólyom a homlokát ráncolta.

"Lord Hawkfield, a nagynénje arra kéri, hogy kísérje el a bálterembe - mondta a szolga. "Lord Ramsey-t is kérte. Az ügy sürgős."

Hawk szíve a mellkasában dobolt, miközben hátralökte a székét. Julianne veszélyesen beteg lehetett, és ő értékes időt vesztegetett. A legrosszabbtól tartva kisétált a kártyateremből. Ramsey szorosan követte.

Hester az ajtó mellett várakozott. Hawk észrevette, hogy a többi vendég elhagyja a báltermet, valószínűleg az éjféli vacsorához.

"Hol van Julianne?" Hawk megkérdezte a nagynénjét.

"A barátaival a hölgy visszavonuló szobájával szomszédos hálószobában."

Hawk elképzelte az ágyon reszkető Julie-lányt. "Istenem, mennyire van rosszul?"

"Mindhárom lány sokkoló állapotban van" - mondta Hester.

Ramsey megmerevedett. "Megkeresem Beresfordot, és azonnal orvosért küldök."

Hester megrázta a fejét. "Az nem lenne bölcs dolog." Körülnézett, mintha ellenőrizni akarná, hogy senki sem figyel-e rá. Aztán odahajolt hozzájuk. "Megittak egy egész dekantányi bort."

A szomszédos visszavonuló szobában csend uralkodott.

"Mostanra már mindenki lement az éjféli vacsorához - suttogta Amy.

"Ó, Istenem, nem engedhetem, hogy a bátyám meglásson foszlottnak" - mondta Georgette.

"Úgy érted, rókázva." Julianne ismét csuklott. "Meg kell győznöm Hawkot, hogy ne mondjon semmit Trisztánnak. Különben a bátyám haza fog kényszeríteni." Már a gondolattól is felfordult a gyomra.

"Van egy tervem" - mondta Georgette. "Eltűnünk, amíg le nem csillapodnak az indulataik."

Amy elkeseredett hangot adott ki. "A bujkálás csak elhalasztja az elkerülhetetlent, és mindenkit még jobban feldühít ránk."

"Hah! Nem neked kell szembenézned a tűzoltóosztaggal." Georgette az ajtóhoz tántorgott, és kinyitotta. "Meg, gyere befelé."

"Úgy érti, befelé." Julianne csuklott egyet.

Miután a szobalány belépett, Georgette megszólalt. "El kell mennünk a vizes szekrénybe."

Meg bizonytalanul nézett. "Jobb, ha megvárjátok, amíg a hölgy visszatér."

"Nem tudok várni" - mondta Georgette. "Mondd meg Lady Rut-Rutledge-nek, hogy lent találkozunk, ha elkésünk."

"Hölgyem, jobb, ha itt marad" - mondta Meg. "A bor a fejébe szállt, bizony."

"Nem." Georgette Julianne és Amy felé intett. "Gyertek."

Julianne habozott. "Georgette, jobb lenne, ha nem."

"Én megyek" - mondta Georgette. Bizonytalanul kisétált a folyosóra.

Amy felállt. "Julianne, meg kell állítanunk."

Az ajtóhoz siettek. "Georgette, gyere vissza" - sziszegte Julianne, miközben a barátnője rossz irányba kanyargott a folyosón.

Meg követte őket az ajtóig. "Hölgyem, jöjjön vissza. A lépcső a másik irányba van."

Georgette kuncogott, és továbbment.

"Majd én elhozom őt" - mondta Meg.

"Meg, attól tartok, nem fog rád hallgatni" - mondta Amy.

Julianne megfogta Meg gyertyáját. "Gyorsan visszatérünk, ígérem." A lány a kezét a gyertya lángja köré kulcsolta, de az kialudt, ahogy siettek tovább.

Georgette fehér ruhája olyan volt, mint egy jelzőfény. A folyosó végén megállt, és egy ajtóra meredt.

Amikor odaértek hozzá, megingott a lábán. "Zajt hallottam."



"Gyere, menjünk vissza - mondta Amy, és hiába rángatta Georgette karját.

Valami ritmikusan dörömbölni kezdett az ajtónak. Julianne csuklott egyet, és rémülten bámult, attól félve, hogy bárki is van odabent, ki fogja rántani az ajtót.

Egy férfi nyögött újra és újra.

Georgette a homlokát ráncolta. "Beteg?"

Az ajtó erősebben dörömbölt. Egy nő ismétlődő magas hangokat kezdett kiadni, olyan hangot, mint egy visító disznó.

Julianne a homlokát ráncolta. "Mit csináltak?"

"El kell mennünk" - suttogta Amy.

A dörömbölés dörömböléssé változott, és a férfi morgása egyre hangosabb lett. "Érezd a hatalmas kardomat."

"Kardja van?" Georgette megkérdezte.

A nő az ajtó mögött felsikoltott.

Georgette zihált. "Megölte őt."

"Jövök" - mondta a férfi.

"Ne bennem" - mondta a nő szűkszavúan. "Nem akarok egy kölyköt."

Julianne elejtette a gyertyát, és a szájára csapta a kezét. Azt hitte, hogy ágyra van szükség. Miközben az ajtót bámulta, megpróbálta kitalálni, hogyan sikerült a szerelmespárnak, de nem sikerült.

"Mennünk kell - sziszegte Amy. "Most!"

Mindhárman felemelték a szoknyájukat. Nevetéstől sikoltozva siettek lefelé a folyosón. Julianne előre sprintelt, és a válla fölött átnézett.

"Vigyázz!" Amy felkiáltott.

Julianne beleszántott valami nagy és férfias dologba. Felszisszent, amikor két hatalmas kéz a vállánál fogva elkapta.

"Nagy bajban vagy - morogta Hawk.

Negyedik fejezet

Egy hölgy csábításának titkai: Felejtsd el anyád jószándékú tanácsait, és vedd a házassági ügyeket a saját ügyes kezedbe.

Amikor a hintó megrándult, Hawk a kalapját a mellette lévő bőrülésen csapta le. Soha nem felejtette el a látványt, ahogy Julianne és a barátnői végigrobogtak a folyosón, és nevettek, mint a vad kölykök. A fenébe vele! Átverte őt.

Hester néni megveregette Julianne kezét. "Nem érzed magad rosszul, drágám?"

Julianne válaszát nem hallotta a macskaköves utcán csattogó paták csattogásától. "Szólj, ha rosszul érzed magad" - mondta, és felemelte a hangját. "Jobb szeretném, ha nem a kocsiban számolnál el."

"Marc - kiáltotta Hester.

Életében először sikerült megdöbbentenie a nagynénjét. "Szóljak a sofőrnek, hogy álljon félre?"

"Nem vagyok beteg" - mondta Julianne forrongó hangon.

A férfi felszisszent. "Holnap reggel a fejed ördöge lesz" - mondta, kivetítve a hangját, hogy a lány biztosan hallja.

"Marc, hagyd őt békén - mondta Hester.

A férfi nem akart ilyesmit tenni. "Julianne, mit tudsz mondani a magad nevében?"

"Meggyógyítottad a csuklásomat."

"Úgy tűnik, szórakoztatónak találod a dolgot" - mondta szűkszavúan. "De biztosíthatom, hogy nem az. Gondolt már a hírnevére?"

"Ugyan, ugyan", mondta Hester. "Biztos vagyok benne, hogy Julianne nem akarta túlzásba vinni."

"Elnézést kérek. Nem vettem észre, hogy a barátai leöntötték a torkán a bort" - húzta el magát.

"Nem vagyok hajlandó válaszolni egy ilyen nevetséges vádra" - mondta Julianne keserű hangon.

"Ez így is van jól" - mondta a férfi. "Nem áll szándékomban megvitatni a dolgot, amíg nem leszel józanabb állapotban."

A lány az ablak felé csapta az arcát.

A férfi aligha hitte, hogy képes ilyen csalásra. De nyilvánvalóan azt tervezte, hogy átveri a férfit, és a cselével sikerrel járt. Nem kétséges, hogy puhánynak hitte a férfit. Ha azt hitte, hogy a férfi szemet huny a lázadása felett, akkor holnap másképp fog tanulni.

A kocsi zörögve megállt. Sólyom leszállt, és segített a nagynénjének leküzdeni a lépcsőt. Amikor Hester elindult a ház felé, Hawk kinyújtotta a kezét Julianne felé. A lány visszautasította, és megingott. A fene egye meg! Megragadta a derekánál fogva, hogy megakadályozza a zuhanást, és lóbálta lefelé. Amikor a lány megpróbált elhúzódni, a férfi megszorította az ujjait. "Ne állj ellen nekem!"

Elfordította az arcát. "Engedjetek el."

Amikor a bejárati ajtó kinyílt, Hester visszafordult, hogy visszanézzen rájuk.

"A nagynéném és a komornyik figyelnek. Fogd meg a karomat" - mondta.

Julianne tett egy lépést arrébb. Egyetlen hosszú lépéssel elkapta a karját, és az ajtóhoz vonszolta. Mielőtt odaértek volna, a férfi lehajolt, és a lány füle mellett morgott: "Jobb, ha felkészülsz arra, hogy megalázkodsz, amikor holnap hívlak, kislányom".

"Nem vagyok a lányod." Furcsa gurgulázás hagyta el a lányt. Aztán befelé menekült a házba.

Egy órával később Julianne megtörölte az arcát, és az ágyhoz sétált. Hányinger támadt, és szörnyen rosszul lett.

Betty, a szobalány lecsavarta a takarót. Miután Julianne bemászott az ágyba, és az álláig húzta a takarót, Betty elkomorult. "Kisasszony, nem engedi, hogy felhívjam Lady Rutledge-et? Tudnia kellene, hogy rosszul érzi magát."

Julianne megköszörülte fájós torkát. "Kérem, ne zavarja őt. Egy éjszakai pihenés majd meggyógyít."

A lepedőnek napfényes friss illata volt, ami annyira ellentétben állt a szoba komor árnyaival. Megszokásból az oldalára fordult, és a mellkasához szorította a plusz párnát - ugyanúgy, ahogy minden este tette, mióta négy évvel ezelőtt először táncolt Hawkkal a coming out-bálján. És azután minden este elképzelte, hogy a nászéjszakájukon átöleli Hawkot. A nyers bánat elöntötte a szívét, és könnyek csípték a szemét. Félredobta a párnát. Soha nem lesz számukra nászéjszaka.

A hasára fordult, és a párnájába zokogott. Hogy lehetett ilyen ostoba? Ilyen vak? A szívét a kabátujján viselte. Még Hester is észrevette.

A fenébe vele. Tucatnyi úriember kérte meg a kezét, de ő visszautasította őket, mert meg akarta várni Hawkot.

Gyűlölte őt. Utálta a férfit, akire négy éve minden egyes nap gondolt. A férfit, akiről éjszakáról éjszakára fantáziált. Fülig szerelmes volt belé, és az egész élete középpontjába állította. És ma este darabokra vágta a szívét.

Az ajtó nyikorogva kinyílt. "Ó, gyermekem - kiáltotta Hester.

Amikor a matrac elsüllyedt Hester súlya alatt, Julianne kikukucskált a párna alól. Hester gyertyájának lángja az éjjeliszekrényen lobogott.

Hester megdörzsölte a hátát. "Mondd meg, mi a baj?"

A büszkeség elhallgattatta.

Hester az éjjeliszekrény fiókjában kotorászott, és elővett egy zsebkendőt. "Betty azért jött hozzám, mert aggódik miattad."

Julianne megfordult, és kifújta az orrát. "Megkértem, hogy ne zavarjon."

"Na, ez butaság. El kell mondanod, ha aggódsz" - mondta Hester.

Julianne nyelt egyet. "Sajnálom a bort."

"Tudom." Szünetet tartott, majd hozzátette: "Amikor nem tértél vissza a bálterembe, azt gyanítottam, hogy az unokaöcsém tett valamit, amivel túllőtt rajtad a célon".

Julianne a takarót piszkálta. A férfi nyilvánosan elutasította őt. A fájdalom ismét felhasította a szívét.

"Nem mondod el, mi történt?" Hester azt mondta.

A lány nyelt egyet. "Nem akarom, hogy megtudja."

"Természetesen nem" - mondta Hester. "Talán ha megbízol bennem, talán tudok segíteni."

A lány égő szeméből ismét könnyek gyűltek. Hester talált egy friss zsebkendőt a fiókban. Julianne megtörölte a szemét, és megtorpanva mesélte a történetet.

Hester felsóhajtott. "Láttam, hogyan nézett rád a keringő alatt. Nem reménytelen a helyzet, kedvesem."

"Négy éven át életben tartottam a reményt" - mondta Julianne. "Minden alkalommal, amikor ugratott, meggyőztem magam arról, hogy gyengéd érzelmeket táplál irántam. Soha semmi sem lett belőle. Nem szeret engem, és soha nem is fog."

"Ma este bőven adott bizonyítékot arra, hogy vágyik rád. Ahogy már mondtam, ez az első lépés egy férfi számára."

A férfi világossá tette, hogy nem akarja őt. A gondolat újabb fájdalmas lökést küldött a szívébe.

"Holnap már nem lesz ilyen kilátástalan a helyzet." Hester felállt, és Julianne álláig felhúzta a takarót, mintha gyerek lenne. "Megsérültél, de sokkal ellenállóbb vagy, mint hiszed. Ígérem, hogy minden rendbe fog jönni."

Tudta, hogy minden elveszett. "Köszönöm."

"Mindig is akartam egy lányt" - mondta Hester. "Ezért meg kell engedned, hogy kényeztesselek és kényeztesselek."

Bár Hester könnyed hangon beszélt, Julianne hallotta a szavak mögött a sajnálkozást. "Elnézést kérek a sok bajért, amit okoztam" - mondta.

Hester felállt. "Kimerült vagy, és pihenned kell. Jó éjszakát, kedvesem."

Miután Hester elment, Julianne felbámult a baldachinra, és az este minden egyes eseményét végigjátszotta. Amikor Hawk a szemébe nézett, azt hitte, hogy végre kimutatja a szerelmét.

Megalázta őt mindenki előtt.

Remegő lélegzetet vett, és megesküdött, hogy megfizet érte. Ó, igen, eljátssza majd az incselkedőt, ahogy Hester javasolta. Mint Anne Boleyn, vidám táncra vezetné a férfit, és karnyújtásnyira tartaná tőle. Megőrjítené, hogy megszállja őt, és amikor eljön a megfelelő pillanat, nevetve azt állítaná, hogy a férfi gyakorlatilag a testvére.

Másnap délután Julianne összegyűrte a tintafoltokkal tarkított oldalt, és megdörzsölte duzzadt szemét. Az elmúlt egy órában szánalmasan küzdött, hogy rögzítse Hester tanácsait. Arra a következtetésre jutott, hogy Amynek igaza volt. A többi szépasszony is hasonlóan szenvedett, amikor vonakodó agglegényekről volt szó. De a feje még mindig fájt a bortól, ami megnehezítette a gondolkodást.

Az éjjeli óra halk ketyegése vonta magára a figyelmét. Korábban üzenetet küldött Georgette-nek és Amynek, hogy keressék fel. Julianne attól tartott, hogy a szüleik nem engedték, hogy elhagyják az otthonukat a tegnap esti bukás után. Eszébe jutott, ahogy Ramsey alig tudta visszafogni a dühét, amikor meglátta a húgát, amint a lépcsőn lefelé szökdécselt. Kétségtelen, hogy Georgette is rosszul lett. A legkisebb idegességtől is felemelkedett.

Betty hozott neki egy csésze teát. "Fűzfakéreggel van adagolva, és enyhíti a fejfájásodat."

"Köszönöm." Miután a szobalány elment, Julianne elzárta a tintatartót, és belekortyolt a teájába. Később megpróbál majd írni, amikor jobban lesz.

A kopogtató kopogott a földszinten, megijesztve őt. A szíve hevesen dobogott, és azon tűnődött, vajon megérkezett-e Hawk. Az öltözőasztalhoz sietett, hogy megnézze a tükörképét. A hideg, nedves kendő gyakori használata ellenére a szeme még mindig duzzadt volt. A fene egye meg! Nem akarta, hogy a férfi megtudja, hogy sírt.

Kopogás hallatszott az ajtaja előtt. Amikor kinyitotta, egy inas közölte vele, hogy Georgette és Amy látogatóba jöttek. Megkönnyebbülten lélegzett ki. "Vezesse fel őket a hálószobámba" - mondta.

Néhány perccel később a barátai is beléptek. "Meglep, hogy a szüleid megengedték, hogy felkeressetek - mondta Julianne.

Georgette, aki feltűnően jól nézett ki, megigazította a dekoltázsát. "A bátyám üres fenyegetőzéseket tett, de végül azt mondta a szüleinknek, hogy a kocsiban utazási betegségtől szenvedtem. Biztos vagyok benne, hogy azért hazudott, mert tudta, hogy apa őt hibáztatná." A lány kuncogott. "Nem volt okuk kételkedni a magyarázatában, ismerve a múltamat. Persze a szobalányom megérezte a borszagot a leheletemen, de Lizzy-nek odaadtam az egyik tavalyi szalmakalapomat."

Amy ajka szétnyílt. "Georgette, megvesztegetted a cselédedet."

"És akkor mi van? Lizzy örülni fog a főkötőnek." Georgette széles mosolya megmutatta gödröcskéit. "Amy, nem mintha elmondtad volna a szüleidnek."

Amy összerezzent. "Meg kellett volna tennem, de attól tartottam, hogy megakadályozzák, hogy ma mindkettőtöket láthassalak." Aztán kinyitotta a retiküljét, és elővette Julianne medálját. "Neked hoztam."

Julianne összerezzent. Miért tartotta meg egyáltalán a nyakláncot? Már régen meg kellett volna semmisítenie. "Dobd a tűzre."

Amy vörös-arany szemöldökét enyhe homlokráncolás ráncolta. "Könyörgöm, gondold meg még egyszer. Biztosan meg fogod bánni."

Georgette elragadta Amytől a medált, az éjjeliszekrényhez lépett, és a fiókba tette. "Julianne, a medál sorsáról később is dönthetsz. Sürgősebb dolgokat kell megbeszélnünk."

Julianne bólintott, megkönnyebbülten, hogy félretehette az apjára vonatkozó gondolatokat. Intett a barátainak, hogy csatlakozzanak hozzá az ágyon. Lerúgták a papucsukat, felhúzták a szoknyájukat, és felmásztak a matracra.

"Megírtátok már a tanácsot?" Georgette megkérdezte.

"Próbáltam, de a fejfájásom megakadályozott. A szobalány hozott nekem egy csésze fűzfakéregteát, úgyhogy egy kicsit jobban érzem magam."

"Ez így van jól" - mondta Amy. "A bor ihlette terv egy nyavalyás terv."

"Tegnap este beleegyeztél" - mondta Georgette. "Olyan mókás lesz."

"A terv túl kockázatos" - mondta Amy. "Ha megosztjuk a tanácsot a többi egyedülálló hölggyel, ők elterjesztik a hírt."

Georgette az ujja köré tekert egy szőke fürtöt. "Nem ez a lényeg?"

Amy gúnyolódott. "Georgette, nagyon jól tudod, hogy a többi hölgy elterjeszti a hírt, és a hírnevünk tönkremegy. A családjaink is szenvednének. Julianne pedig nem kockáztathatja meg, hogy feldühítse Hawkot. Lehet, hogy hazaküldi őt."

"Még ma tervezi, hogy felhív." Julianne elkomorult, ahogy eszébe jutottak a szavai. "Azt mondta, jobb, ha felkészülök a megalázkodásra."

Amy a füle mögé tűrt egy vörös-arany fürtöt. "Aggódik érted, Julianne. Nagyon szerencsések vagyunk, hogy megúsztuk a rosszabb következményeket."

Georgette megforgatta a szemét. "Ne törődj vele, Julianne. Írd meg a tanácsot csak nekünk. Micsoda móka. Ellopjuk az összes gereblyét a többi lánytól. Zöldülni fognak az irigységtől."

"Most már nevetséges vagy" - mondta Amy.

Georgette felemelte a tenyerét. "Hogyan máshogy segíthetnénk Julianne-nek, hogy megnyerje Hawkot?"

"Nem akarom őt" - mondta Julianne.

"De igen, akarod" - mondta Georgette.

Amy egy hosszú pillanatig Julianne-t nézte. "Tudom, hogy megsebesültél, de szereted őt. Nem vagy hajlandó adni neki még egy esélyt?"

Julianne a szívéhez szorította az öklét. "Ha újra beengedném, azzal engedélyt adnék neki, hogy gavallérosan bánjon velem, ugyanúgy, ahogy tegnap este bánt velem. Végeztem vele." Látta, ahogy az apja az anyja bocsánatáért könyörgött, hogy aztán újra és újra rosszul bánjon vele. Julianne megfogadta, hogy soha többé nem hagyja, hogy Hawk bántsa őt.

Georgette Julianne-ra pillantott. "Féltékennyé teheted, ha más gereblyékkel flörtölsz."

"Őszintén szólva nem értem, mi a vonzó a gereblyékben" - mondta Amy.

Abban a pillanatban, ahogy kimondta a szavakat, kopogás hallatszott, és az ajtó zizegve kinyílt. Hester bebattyogott, a szeme felcsillant. "Nem hallottam, hogy gereblyékről beszéltek volna?"

Julianne megköszörülte a torkát. "Amy emlékeztetett minket, hogy tartsuk magunkat távol tőlük."

Hester tudálékosan elmosolyodott, miközben Amy a szoknyáját a szabadon hagyott vádlija fölé rántotta. Aztán Hester az íróasztalhoz lépett, és kisimította a gyűrött papírt.

Julianne sziszegve szusszant fel, magára vonva Hester figyelmét.

"Úgy tűnik, leírtad a tanácsaim egy részét. Azt tervezted, hogy megosztod a barátaiddal?" Hester megkérdezte.

Julianne habozott. "Talán előbb engedélyt kellett volna kérnem tőled."

Georgette bólintott. "Gondoltunk rá, hogy megosztjuk a többi fiatal hölggyel, de lehet, hogy kiderülne, hogy Julianne írta, és a pletyka tönkretenné."

Julianne beszélő pillantást vetett parafa barátnőjére. "Téged és Amyt is belekevernének." Neki viszont nem volt vesztenivalója.

Georgette szeme tágra nyílt. "Ó, erre nem is gondoltam."

Amy motyogta az orra alatt.

"Azt hiszem, meg kellene osztanod a tanácsot az összes fiatal hölggyel" - mondta Hester.

"Túl nagy a kockázat" - mondta Amy.

Hester szemügyre vette Amyt. "Á, úgy hallottam, hogy te egy értelmes lány vagy. Elismerem Miss Hardwick véleményét a pletykákról, de van egy ötletem".

Julianne lekászálódott az ágyról, és az íróasztalhoz sétált. "Miféle tervre gondolsz?"

Hester kihúzta a széket. "Üljön le" - mondta, és előhúzott egy friss papírlapot. "Nos, a mi kis titkunk megőrzésének módja az, hogy névtelenül adjuk ki a tanácsot. Van egy úriember barátom, aki nem fog kérdezősködni. Ő fog mindent elintézni. Így senki sem fogja lenyomozni a szerző kilétét."

"Könyv lesz belőle?" Julianne szíve gyorsabban vert. "Én leszek a szerző?"

"Én egy pamfletet képzelek el, mert így gyorsabban elkészíthetjük" - mondta Hester. "Természetesen mindannyiunknak meg kell őriznünk a titkot. Ahogy Miss Hardwick mondta, nem akarjátok bemocskolni a hírneveteket."

"Amy, még te sem találhatsz hibát ebben a tervben" - mondta Georgette.

Amy a kezét tördelte. "Nekem komoly aggályaim vannak."

Hester felemelte a kérdő poharát, hogy megvizsgálja Amyt. "Az aggodalmad érthető, de ebben az esetben egyikőtökre sincs veszély. Ha a dolgok elmérgesednek, én vállalom a felelősséget. Az öregkor egyik előnye, hogy a társadalom elnézi az ember különcségét."

Amy a homlokát ráncolta. "Nekem ez még mindig szörnyen kockázatosnak tűnik."

"Az egyetlen dolog, amit tőled és Lady Georgette-től megkövetelnek, az a titoktartás" - mondta Hester. "Soha nem fedhetitek fel más lélek előtt."

"Majd hallgatunk" - mondta Georgette. "Ó, ez olyan jó móka lesz."

Hester kinyitotta a tintatartót, belemártotta a tollat, és átadta Julianne-nak. "Most kezdődik a munka."

"Nem tudom, hol kezdjem" - mondta Julianne. "Elhatalmasodó feladatnak tűnik."

"Szükséged van egy címre, nem igaz?" Hester azt mondta. "Úgy kell közvetítenie a tartalmat, hogy mások is rohanni fognak megvenni."

Julianne összeráncolta a szemöldökét. "Tanácsok a szerelmeseknek?"

"Valami provokatívabbra van szükségünk" - mondta Hester, és elutasítóan intett a kezével. "Á, megvan: A csábítás titkai."

Georgette zihált. "Csábítás?"

"Csak a sugallata, kedvesem" - mondta Hester. "Az incselkedés és a titkos élvezetek burkolt ígérete minden férfit megvadít. Van némi tapasztalatom a dologban."

Mivel Hesternek már öt férjet sikerült elcsábítania, Julianne arra következtetett, hogy szakértő. "A cím tökéletes" - mondta, a lapra firkálva, és figyelmen kívül hagyva Amy nyögését. Alá azt írta, hogy Egy hölgy által. Ráfújt a nedves tintára, félretette a lapot, és elgondolkodott az üres lapon, amelyet Hester nyújtott át neki. "És most mi lesz?"

"Szükség van egy bevezetőre" - mondta Hester. "El kell magyaráznod, mi késztetett arra a következtetésre, hogy a hajadon hölgyeknek jobb módszerre van szükségük ahhoz, hogy az urakat oltár elé vezessék."

"Úgy írd meg, mintha egy barátodhoz fordulnál" - mondta Georgette.

"Kitűnő javaslat" - mondta Hester. "Julianne, hagyd, hogy a szavak a lapra folyjanak."

Julianne ismét belemártotta a tollat. Izgalom töltötte el, miközben írt. Amikor befejezte, Hester biztatására hangosan felolvasta.

Kedves Kétségbeesett Olvasók!

Barátaim rávettek, hogy tegyem közzé a tanácsaimat, amelyek célja, hogy még a legellenállóbb agglegényeket is megdöntsék. Barátaimmal együtt megfigyeltük, hogy túl sok egyedülálló úriember halogatja a házasságot az ízléstelen elfoglaltságok kedvéért. Eközben a mi szép nemünk várakozik, gyakran hiába. Hölgyeim, itt az ideje, hogy a saját kezünkbe vegyük a házassági ügyeket.

Természetesen, mint hölgynek, névtelenül kell maradnom, hogy megvédjem a hírnevemet. Mielőtt belemerülnék a részletekbe, megbízom olvasóimat, hogy A SZEDUCCIÓ TITKAI ne kerüljenek az úri hódolóink kezébe. Végül is, egy egyedülálló hölgynek minden fegyvert be kell vetnie, ami női arzenáljában rendelkezésre áll.

"Csodálatos bevezetés." Hester lélegzetet vett, mintha még többet akart volna mondani, de az ajtón való kopogás megelőzte. "Jöjjön be" - mondta.

Egy inas jelentette, hogy Lord Hawkfield az egyiptomi szalonban várakozik. Julianne gyomra önkéntelenül összeszorult.

Amikor az ajtó becsukódott, Georgette felállt, és kirázta a szoknyáját. "Most már mennünk kell."

"Úgy érti, hogy magamra akar hagyni?" Julianne azt mondta, a hangja felemelkedett a döbbenettől.

"Egyetértek Georgette-tel" - mondta Amy. "Ma szembe kell nézned vele, és mi csak útban leszünk."

"Nem kell aggódnod. Lady Rutledge veled lesz" - mondta Georgette.

Miután a barátai elmentek, Julianne nagyot nyelt. Rettegett attól, hogy ma találkozik Hawkkal. Egyetlen éjszaka alatt örökre megváltozott a kapcsolata vele. Több időre volt szüksége, hogy hozzászokjon a hirtelen változáshoz, több időre, hogy meggyászolja az álmot, amelybe oly sok éven át kapaszkodott. Több időre volt szüksége a gyógyuláshoz.

Hester megértő pillantást vetett rá. "Használd a fortélyaidat, hogy eltereld a figyelmét. Biztos vagyok benne, hogy minden úgy fog alakulni, ahogyan szeretnéd."

Már azt sem tudta, mit kíván, de a férfi tegnap esti szavaira emlékezve a tenyerébe nyomta a körmeit. Semmilyen körülmények között nem fog megalázkodni. Felemelte az állát. "Kérem, tájékoztassa, hogy nem fogadom."

"Ez a helyes szellem" - mondta Hester. "Azonnal visszatérek, hogy beszámoljak a reakciójáról."

Ezután Julianne visszatért az íróasztalhoz, eltökélten, hogy kitörli a férfit a fejéből, de ezt könnyebb volt mondani, mint megtenni. A tegnap esti keringőjük emlékei folyton betörtek az agyába.

Állj! Nem hagyta, hogy a férfival kapcsolatos gondolatok eltereljék a figyelmét a brosúra megírásáról. Miért pazarolná az idejét egy olyan férfira, aki évek óta lógva tartotta?

A lógó szó ötletet adott neki. Az urak túl gyakran tettek úgy, mintha érdekelnék őket, hogy aztán a szegény hölgyek reményei szertefoszoljanak, és eszükbe se jusson, milyen kárt okoztak. A gondolat, hogy hagyja, hogy ezek az arrogáns gazemberek továbbra is uralkodjanak a hölgyek felett, feldühítette. Megmerítette a tollát, és olyan gyorsan kezdett firkálni, ahogy csak tudott.

Egy értelmes és művelt úriember semmi mást nem akar, mint egy kellemes arcú, lágy hangú, tisztelettudó modorú, szelíd nevelésű ifjú hölgyet feleségül venni.

Baromság.

Megkockáztatva, hogy sokkolhatom az olvasóimat, kénytelen vagyok felfedni az igazságot. Ha szeretnél házassági ajánlatot kapni álmaid úriemberétől, el kell felejtened anyád minden jó szándékú tanácsát.

Gondolom, sokan közületek felkapják a fejüket egy ilyen botrányos ötlet hallatán, de állítom, hogy csak női szemszögből nézzük a dolgot. Ahhoz, hogy megértsük, mit akar egy férfi, először is meg kell vizsgálnunk a házassághoz való hozzáállását.

Ne értsenek félre! Az agglegények tudják, hogy elvárják tőlük, hogy megházasodjanak, hogy teljesíthessék a családjukkal szembeni kötelességüket. Azonban meg fogja jegyezni, hogy a legtöbbjük nem siet lemondani agglegénységéről. Sőt, nagyjából eltökéltek abban, hogy minél tovább egyedülállóak maradnak. Hogy miért?

Mert nem akarnak lemondani az ivásról, a szerencsejátékról és a kurválkodásról.

Ne essetek kétségbe. A következő fejezetekben elárulom a titkokat, hogyan válhatunk ellenállhatatlanná még a legelszántabb agglegények számára is.

Kopogás hallatszott az ajtón. Amikor Julianne kinyitotta, egy inas közölte vele, hogy Lord Hawkfield azonnali jelenlétét kéri az egyiptomi szalonban.

A lány felszisszent. "Mondja meg neki, hogy foglalt vagyok."

Miután a szolga távozott, önelégült mosollyal visszabattyogott az íróasztalhoz. Hadd pörkölődjön.

Átolvasta a szavait, és többször is javított, amikor újabb kopogás hallatszott. Elkeseredésében az ajtóhoz lépett, ahol az ostromlott inas egy ezüsttálcát tartott a kezében egy cetlivel. Julianne visszavette az összehajtogatott papírt, és elolvasta az üzenetet.

Kedves Pimasz Wardom!

Vagy tíz percen belül megjelenik a szalonban, vagy elveszíti a szezon hátralévő részét.

Türelmetlenül a tiéd,

Hawk

"Egy pillanat, kérem - szólt az inasnak. Aztán visszatért az íróasztalhoz, és a válaszát Hawk cetlijére írta.

Kedves diktatórikus őrzőm!

Ön nyilvánvalóan megfeledkezett az illemszabályokról. Egy hölgynek előjoga, hogy visszautasítsa a látogatót. Egy másik napon fogadom önt, feltéve, hogy úriemberhez méltóan jelenik meg.

Soha nem a tiéd,

Julianne

Miután utasította az inast, hogy adja át az üzenetét, visszatért az íróasztalához, de a La Belle Assemblée legújabb száma csábította. Átnézte a divatlapokat, és talált egy különösen szép, rózsaszín szalagokkal díszített sétaöltönyt.

Az ajtó kinyílt, és megijesztette. Hester befelé sietett, a szeme ragyogott. "Az unokaöcsém állapota rossz. Meg kell mondanom, a válasza igencsak ötletes volt, de most már jönnie kell".

Julianne félretette a magazint, és elkomorult. "Nem fogok meghajolni a követelései előtt."

"Nem szabad túl messzire mennie. Megfenyegetett, hogy hazaviszi magát, ha nem működik együtt."

Hawk valószínűleg meg akart szabadulni tőle, hogy minden idejét a mulatozással és a gereblyézéssel tölthesse. A nő nem adta volna meg neki ezt az elégtételt. "Ó, hát legyen."

Követte Hestert a lépcsőn. Korábbi bátorsága ellenére Julianne szorongása minden egyes lépéssel nőtt. Amikor a szalonhoz közeledtek, könyörgő pillantást vetett Hesterre. "Nem kívánok ma találkozni vele. Még túl korai lenne."

"Az unokaöcsém majd háborog, de nincs mitől félned."

Nem félt Hawktól. Magától félt, mert mélyen legbelül a szíve egy kis zugában még mindig fájt. De megfogadta, hogy soha nem hagyja, hogy a férfi lássa, hogy megsebezte őt. Mély levegőt vett, és Hesterrel együtt besétált a szalonba.

Hawk elfordult a műmúmia szemlélésétől, és összekulcsolta a kezét a háta mögött. A kutyák természetesen felugrottak, ugattak és csóválták a farkukat. Hawk megparancsolta nekik, hogy üljenek le, és végigsétált a plüssszőnyegen. Vadászzöld lovaglókabátot viselt, és buff nadrágot, amely kesztyűként ölelte át izmos lábát.

Miért csodálta, amikor tegnap este megalázta őt? Felemelte az állát, és fagyos pillantást vetett rá.

"Á, most már értem, miért vonakodik üdvözölni engem - mondta a férfi.

A lány gyanakodva nézett rá. "Tessék?"

"Kicsit feszültnek tűnik, ami kétségtelenül a tegnap esti kényeztetés eredménye. Megkockáztatom, hogy készen áll arra, hogy örökre lemondjon a borról."

Elfordította a tekintetét, mert nem akarta, hogy a férfi lássa, hogy a tréfája fáj.

A férfi kuncogott. "Szörnyen érzékeny vagy ma."

Hester undorodva felsóhajtott, és a kanapéhoz sétált. "Marc, te vadállat. Ne ingereld őt."

Julianne mély levegőt vett, és elhatározta, hogy úgy tesz, mintha nem érdekelné. "Én áthatolhatatlan vagyok vele szemben." Nem kímélte a férfit egy pillantástól sem, miközben a nénikéjével közvetlenül szemben lévő kanapéhoz vonult, és leült rá. A biztonság kedvéért elfedett egy ásítást.

"Nem aludtál jól az éjjel?" - kérdezte.

A nő sosem vallotta volna be. "Épp ellenkezőleg, úgy aludtam, mint a múmia."

"Julianne, tudod, miért vagyok itt" - mondta. "Most meghallgatom a magyarázatodat és a bocsánatkérésedet."

"Marc, tegnap este bocsánatot kért tőlem" - mondta Hester. "Felejtsük el ezt az ügyet."

"A bocsánatkérés nem elégíti ki" - mondta Julianne. "Azt várja, hogy megalázkodjak."

"Azt várom, hogy elmondd, miért vertél át tegnap este" - mondta.

A lány felhúzta magát. "Úgy viselkedsz, mintha én ártottam volna neked."

"Alig úsztad meg, hogy tegnap este tönkretedd a hírnevedet" - mondta a férfi.

"Rendkívül képmutatónak tartom, hogy engem kritizálsz, amikor a hírneved szilárdan a sárban van."

"Ha azt hiszi, hogy elterelhet engem, akkor nagyot téved - mondta. "A bátyád nevezett ki a gyámodnak, és szándékomban áll megvédeni téged, akár tetszik, akár nem."

"Biztosan elment az esze."

"Azt hiszem, ez jellemezte magát tegnap este" - mondta.

"Na, na" - mondta Hester. "Csak egy kicsit volt becsípve."

"Három lapos volt" - motyogta.

"Ha tegnap este nem viselkedtél volna úgy, mint egy neveletlen ogre, mindez nem történt volna meg" - mondta Julianne. A férfi szinte nyilvánosan nyilatkozott, amikor a szemébe nézett a keringőjük után. Aztán tagadta, hogy gyengéd érzelmeket táplálna iránta. Szívtelen gazember volt.

"Engem hibáztatsz a tapintatlanságodért?" - mondta, és a hangja felemelkedett.

A kutyák vicsorogtak.

"Felizgatod Carót és Byront - mondta Julianne.

A kutyák még hangosabban morogtak.

"Csitt - kiáltotta Hester.



A kutyák csaholni kezdtek. Sólyom megparancsolta nekik, hogy hagyják abba. Tovább ugattak, amitől Julianne halántéka lüktetett.

"Majd én gondoskodom róluk." Hester feltápászkodott. Hiába hízelgett, a kutyák nem voltak hajlandók engedelmeskedni. Aztán lekapott két kekszet a teás tálcáról, az ajtóhoz sétált, és odakiáltotta: "Jutalom, jutalom".

A spánielek kirohantak a szalonból.

Miután Hester követte a kutyákat kifelé, és becsukta az ajtót, Hawk három hosszú lépést tett, amíg Julianne lábánál állt. "Most megmagyarázod, és ne hazudj! Tudni fogom."

A tegnap esti szavai újból a szívébe hatoltak. Lady Julianne gyakorlatilag a testvérem. Tudta, hogy félrevezette őt és mindenki mást is azon a bálon.

"Válaszoljon nekem - mondta.

Felállt a kanapéról, nem hagyta, hogy a férfi föléje magasodjon - nem mintha ez sokat használt volna, hiszen a férfi egy fejjel magasabb volt nála. "Feltételezed, hogy rosszindulatból terveztem megszökni a bálteremből."

"Ez tény, nem feltételezés" - mondta a férfi.

"Azért hagytam el a báltermet, mert jelenetet rendeztél, amikor Ramsey táncra kért." A keze ellenőrizhetetlenül megremegett. Ha a barátai nem avatkoznak közbe, talán könnyeket hullatott volna, és megszégyenítette volna magát.

"Azt hittem, lesz benned annyi kegyelem, hogy vállalod a felelősséget a rossz döntésedért" - mondta.

"Leégettél a barátaim előtt." Az egész tonnányi ember előtt. Nyomorúság öntötte el. Mindenki hallotta a szavait. Mások, akik a közelben álltak, vigyorogtak. Ő pedig annyira vak volt, hogy észre sem vette, mit tett vele.

Gúnyolódott. "Á, értem. Annyira csalódott voltál, hogy elrohantál, hogy belefojtsd a bánatodat."

Megkönnyebbülhetett volna, hogy a férfi nem találta ki a bálterem elhagyásának valódi okát, de a férfi érzéketlensége sokkal rosszabbá tette a fájdalmat. "Szükségem volt valamire, ami megnyugtatja az idegeimet."

"Ez, kedvesem, az egyik legszomorúbb kifogás, amit valaha hallottam."

A lány ránézett a férfira, és kísértést érzett, hogy megkérdezze, mi volt a mentsége arra, hogy félrevezette őt és mindenki mást a bálon. De ha kimondaná a szavakat, a férfi tudná, hogy fülig belezúgott a férfiba. Soha nem adná meg neki ezt az elégtételt. "Látványosságot csináltál magadból. Ramsey a barátom testvére, és te megsértetted őt. Nem volt jogod visszautasítani a nevemben." Igazság szerint fáradtságra hivatkozott volna, hogy elkerülje a Ramseyvel való táncot, de ezt nem állt szándékában beismerni Hawknak.

"Minden jogom megvolt hozzá - mondta mély, veszélyes hangon. "Távol fogsz maradni tőle."

A lány két szalmaszálat sem adott Ramseyre, de nem hagyta, hogy Hawk parancsolgasson neki. "Nem fogok úgy bánni a barátom testvérével, mintha kitaszított lenne. Ha táncolni akarok vele, megteszem."

Hawk szeme felcsillant. "Ha úgy gondolod, hogy Ramsey-t is felveszed a hódításaid hosszú listájára, jobb, ha kétszer is meggondolod. Ő nem tartozik azok közé a megszállott kölykök közé, akik minden szavadon lógnak. Vele nem vagy túl jóban."

"Nem vagyok egy zöldfülű lány, aki frissen jött ki az iskolapadból" - mondta a lány. "És a Ramseyvel kapcsolatos aggodalmaid nevetségesek. Ő soha nem tenne olyat, amivel kockára tenné a hírnevét vagy a családja hírnevét."

"Ismerem a férfit. Többször kockáztatta már a botrányt. A hőstettei nemrég az apjához is eljutottak. A márki nyomást gyakorol rá, hogy megházasodjon, abban a reményben, hogy megjavul - hozzáteszem, hiábavaló erőfeszítés."

"Most már értem. Ön azért ellenzi Ramsey házassági törekvéseit, mert egy agglegény elvesztése házassági földcsuszamlást gerjeszthet. Az összes kicsapongó barátod elhagyna téged a feleségükért. Egy ilyen magányos kilátás bizonyára rémisztő lehet egy magadfajta gereblyének."

"Elég ebből az ostobaságból" - mondta. "Ramsey a legrosszabb fajta ördög. Ő úgy tekint rád, mint egy zsákmányra. Az elérhetetlen Lady Julianne felpezsdítené a túlzó következetességét. Higgye el nekem. Elég gátlástalan ahhoz, hogy kompromittáló helyzetbe hozza magát, és akkor nem lenne más választása, mint hozzámenni."

"Ó, reszketek a papucsomban" - mondta, nem törődve azzal, hogy elrejtse a szarkazmusát.

"A csábítás nem nevetséges dolog."

"Te jó ég, fogalmam sem volt róla" - mondta a nő.

Összeszorult az állkapcsa. "Nem, nyilvánvalóan nem, különben nem csinálnál viccet a dologból."

A férfi nyilvánvalóan azt hitte, hogy a nőnek nincs is agya a fejében. "Még ha Ramsey meg is próbálna indiszkrécióra csábítani, amit erősen kétlek, nem vagyok olyan ostoba, hogy bedőljek egy ilyen csapdának."

A hangja felemelkedett. "Még csak észre sem vennéd, hogy mi történik, amíg nem lesz túl késő. Vagy beleegyezel, hogy távol maradsz tőle, vagy elintézem, hogy hazaküldjenek."

Hogy merte megfenyegetni? "Nem engedem, hogy egész szezonban rajtam lovagolj."

"Csomagold össze a bőröndödet" - morogta.

A lány torka összeszorult. A férfi szégyenszemre haza akarta küldeni. A tonban mindenki pletykálna róla. Ez ártana a családjának. Valami forróság gyűlt fel benne. "Összepakolom a bőröndjeimet, aztán elmegyek Georgette házába. Az anyja szívesen fogad majd, és megszabadulok a zsarnokságodtól."

"Ha azt hiszed, hogy megengedem, hogy egy házban maradj Ramseyvel, akkor tévedsz."

A nő gúnyolódott, és elfordult. "Nem állíthatsz meg."

A keze kilőtt. A nő zihált, amikor a férfi a felkarját foglyul ejtette.

"Túl ártatlan vagy ahhoz, hogy megértsd" - harapott rá.

"Naivnak tartasz, de én tudom, hogyan lehet keresztbe tenni egy férfinak."

"Bebizonyíthatom, hogy tévedsz" - mondta a férfi, és a hangja dübörgött. A szeme elsötétült, ahogy intenzív tekintetével megragadta a lányt. Úgy érezte, mintha a férfi egyre közelebb húzta volna magához, megbabonázta, mintha ő lenne a préda, ő pedig a ragadozó.

Amikor a férfi átkarolta, a lány elakadt a lélegzete. A mellkasa és a combjai a lányhoz szorultak, és a lány túlságosan is tudatában volt a férfi kemény, izmos testének. Megpróbált ellenállni az ereiben áramló mámorító érzéseknek, de a térdei és az elhatározása meggyengült.

A férfi mindeközben nem szakította meg vele a szemkontaktust. A férfi lélegzete egyre keményebbé, gyorsabbá vált, és a saját lélegzete elakadt a torkában. Azt mondta magának, hogy nézzen el, hogy megtörje ezt az érzéki varázslatot, amit a férfi szórt rá, de a keményítő és valami más, valami férfi és tiltott finom illata betöltötte a fejét.

A férfi leeresztette az arcát, amíg a szája olyan közel nem került hozzá, hogy a lehelete a lány ajkát suttogta. "Gondolod, hogy a bravúrod megállítaná Ramsey-t?"

A férfi szavai átvágtak az agyában lévő ködön. "Te nem ijesztesz meg..."

A férfi követelte az ajkát.

Sok ábrándozásában elképzelte, hogy a férfi gyengéden megcsókolja. Nem számított a férfi csókjának sürgetésére, puszta éhségére. Semmi sem készítette volna fel arra, ahogyan a férfi felfalja az ajkait. Tudta, hogy meg kellene állítania, de ahogy a férfi tovább csókolta, az esze elszállt.

Amikor a férfi nyelve végigsimította a lány száját, a lány ajkai önkéntelenül szétnyíltak. A férfi belemerült, ritmust szabva az előrenyomulásnak és a visszahúzódásnak. A lány megragadta a férfi hajtókáját, és az életéért kapaszkodott, miközben a térdei remegtek. Egyetlen fantáziája sem érhetett fel a férfi bensőséges csókjának valóságához.

A férfi végigsöpörte a kezét a lány gerincén, és a fenekére simult, lángra lobbantva a bőrét. A lány a férfi vállai után nyúlt, nagyobb támaszra volt szüksége, miközben a férfi közelebb szorította magához. A vére lázasra hevült.

A férfi átfogta a mellét, és a fűző anyagán keresztül a hüvelykujjával körbejárta a mellbimbóját. A gyönyör váratlanul átjárta a lányt. Ahogy a férfi nyelve újra és újra betöltötte a száját, érezte, hogy valami megkeményedik a hasán. Egy pillanatra zavarodottság fogta el. Aztán döbbenten vette észre, hogy a férfi felizgult.

Egy apró hang azt mondta neki, hogy állítsa le, de a férfi a szájába húzta a nyelvét, és a hang elhallgatott. Elveszett volt, nem törődött semmivel, csak az esztelen szükséglettel, ami átjárta.

A férfi elszakította a száját, és otthagyta a lányt. Köd kavargott a fejében, ahogy a férfira nézett. A férfi szemei sötétebbek voltak, olyan kifejezéssel csillogtak, amit még soha nem látott.

Ötödik fejezet

Egy gazember magatartási kódexe: Soha ne hagyd, hogy a vadállat átvegye az irányítást.

Sűrű köd borította be az agyát. A farkát feszítette a szűk nadrágja szűkítése. Lángolt, ahogy közelebb szorította a nőt. Másodpercekkel azelőtt, hogy újra megcsókolta volna, találkozott a lány tekintetével. Az ártatlan kék szemek, amelyek visszanéztek rá, hatalmas óceáni hullámként öntötte el.

Hátralépett, és úgy lihegett, mint egy versenyló. A kurva életbe! Megcsókolta és megérintette Julianne-t.

A lány szemében csodálkozó tekintet ült, miközben megérintette a csóktól duzzadt ajkát. Valószínűleg még soha nem csókolták meg. A mellkasát égette a szégyen. Elvesztette minden önuralmát a legjobb barátja húgával szemben. Átkozott legyen a szánalmas lelke a pokolba.

Hawk hátat fordított, ökölbe szorította a kezét, és kétségbeesetten próbálta engedelmességre kényszeríteni az erekcióját. Az isten szerelmére, ő volt a lány gyámja. Tristan bízott benne, hogy megvédi a lányt. És csúfos kudarcot vallott.

Az apja több mint egy tucat évvel ezelőtti feljelentésének emléke visszhangzott a fejében. Egy erkölcstelen feketegyerek vagy.

Többször is bebizonyította, hogy az apjának igaza van, de ártatlanhoz még soha nem nyúlt. Csak a legrosszabb gazemberek használnának ki egy fiatal, hajadon hölgyet.

Odasétált a komódhoz, és pálinkát fröcskölt egy pohárba. Amikor lehajtotta az italt, égette a torkát, és könnybe lábadt a szeme. Az ereiben áramló vágy fokozatosan visszahúzódott, és tompa fájdalmat hagyott maga után az ágyékában.

Mi a fene szállta meg?

Visszaemlékezett a növekvő dühére, amiért a nő nem volt hajlandó komolyan venni a figyelmeztetéseit. Aztán kiakadt, hogy megleckéztesse a lányt. Csak annyit tett, hogy megmutatta, hogy semmivel sem jobb, mint Ramsey.

Félretette a poharat. Ha valaki rájuk tört volna, nem lett volna más választása, mint felajánlani a házasságot. Nem engedte, hogy Tristan reakciójára gondoljon.

Most félre kellett tennie a gondolatokat arról, hogy mi történhetett volna, és foglalkoznia kellett az utóhatásokkal. Csak egy bocsánatkérést tudott volna felajánlani neki, de az üres szavak soha nem kárpótolhatták volna azért, amit vele tett.

A férfi szembefordult vele, és a lány arcát elöntő pír összerezzent. "Bocsánatodért esedezem. Ennek nem lett volna szabad megtörténnie."

Gyanakvó csillogás töltötte be a szemét, és elfordította az arcát, mintha nem akarná, hogy a férfi lássa. "Én... én hagytam."

Megvetette magát. Az első csókjának gyengédnek és édesnek kellett volna lennie, de ő sosem akart megcsókolni. Azzal a vággyal pedig végképp nem számolt, ami abban a pillanatban, amikor az ajkuk találkozott, felemésztette. "Nem te vagy a hibás."

A nő szerencsétlenkedő arckifejezéssel nézett rá, majd ismét elfordította a tekintetét.

Odasétált hozzá, vigaszt akart nyújtani, de megállt, hogy ne érintse meg újra. "Én vagyok a hibás."

Miután kimondta a szavakat, eszébe jutott, ahogy egy évvel ezelőtt besétált Tristanhoz és Tessához az Ashdown House könyvtárában. Akkor úgy gondolta, hogy a barátja bűntudata túlzó. Most már pontosan értette, hogy Tristan mit érzett.

Julianne remegő lélegzetet vett. "Ugye nem mondasz semmit a bátyámnak az indiszkréciónkról?"

A bizonytalanság a hangjában megperzselte a lelkiismeretét. "Egy vallomásból nem származna semmi jó." A következmények tönkretennék a Trisztánnal való barátságát, és elidegenítenék a családjukat.

Julianne megkönnyebbülten fújta ki a levegőt.

A gyámjaként kellene lemondania, de akkor meg kellene magyaráznia az indokait Trisztánnak. Mit fog mondani? A húgodat megrókáztatták, és én egy buja csókkal büntettem?

Súlyos hibát követett el, de ez nem változtatott a gyámságán. Ha valamit, akkor meg kell szigorítania a gyeplőt, hogy a lány ne kerüljön bajba. "A tegnap esti fiaskó ügyét még el kell rendeznünk."

Összekulcsolta a kezét, és szembefordult vele. "Mindketten hibáztunk, de el fogjuk felejteni."

A férfi egy hosszú pillanatig szemlélte a lány álnok arckifejezését, és nem bízott benne. "A jövőbeli problémák megelőzése érdekében megfogalmazom az elvárásaimat."

A nő elkomorult. "Micsoda?"

"Mint a gyámod, kötelességem, hogy előre tisztázzam a szabályokat. Nos, az első számú szabály: Nem fogadhatsz el semmilyen meghívást, amíg én nem hagyom jóvá."

A nő mormogott valamit az orra alatt, de a férfi nem hagyta, hogy a nő elriassza. "Kettes számú szabály: Legfeljebb egy pohár bor vagy sherry."

"Megszámolhatom, hány brandyt iszol?" - mondta, és a hangja felemelkedett.

Nem hagyta, hogy a lány elterelje a figyelmét. "Hármas számú szabály: Nincs flörtölés."

"Azt tervezi, hogy összevarrja az ajkamat?"

A férfi figyelmen kívül hagyta a lány szarkazmusát. "Negyedik szabály: Minden táncpartneredet előre jóvá kell hagynom."

"Azt tervezed, hogy meghallgatásra kényszeríted őket?" - kérdezte a lány cukros-édes hangon.

A pimasz retorzió irritálta a férfit. "Helytelen volt tőlem, hogy megcsókoltalak, de ez elvezet az ötödik szabályhoz: Ha bármelyik másik férfi megpróbálja, te felpofozod, aztán szólsz nekem, hogy megölhessem."

A nő megforgatta a szemét. "Nem vagyok gyerek, és nem szeretem, ha szabályokat adsz nekem."

"Még nem végeztem" - mondta a férfi. "Hatodik szabály: semmi közöd nem lesz Ramseyhez."

"Hogyan kerüljem el őt, amikor ő Georgette bátyja?"

"Távol fogom tartani" - mondta.

A lány elkeseredett hangot adott ki. "Legközelebb még vezető zsinórokkal fogsz kikötözni."

"Amíg betartod a szabályokat, nem lesz semmi baj. Most pedig ma este elkísérem önt és a nagynénémet Lady Morley irodalmi szalonjába." A legkevésbé sem akart egy estét arra pazarolni, hogy szirupos verseket olvasó ficsúrokat hallgasson, de nem volt más választása. A tegnap esti kudarc után nem mert újra megbízni Julianne-ban.

"Anyám már régen belém sulykolta az illemszabályokat - mondta a lány.

Nyilvánvalóan tegnap este kirepültek a fejéből. "Ha Londonban akarsz maradni a szezon hátralévő részében, jobb, ha betartod a szabályokat - mondta. "Nem lesz több esélyed, kislányom."

"Nem vagyok a te lányod."

Nem, és soha nem is lesz az.

Hawk helyet foglalt a komód mellett Lady Morley zsúfolt szalonjában, és egy konyakot kortyolgatva figyelte a körülötte nyüzsgő vendégeket. Természetesen féltucatnyi fiatal bakfis vette körül Julianne-t. Próbálta bebeszélni magának, hogy fiatalok, csodálják a lány szépségét, és ezért ártalmatlanok. De hát hímek voltak. Amint megpillantottak egy szép nőt, primitív ösztöneik átvették az irányítást, és az agyuk felidézett egy képet - egy meztelen képet.

Tűz sistergett a vérében a gondolatra. Ökölbe szorította a kezét, és megindult, hogy megmentse Julianne-t a kéjes bámészkodástól. De Lord Morley, egy vaskos, virágos arcú fickó, elsuhant mellette. Hawk oldalra lépett, felhajtotta a brandyjét, és épphogy elkerülte az ütközést. Félretette a poharat, és elővette a zsebkendőjét, hogy letörölje nedves ujját.

Julianne odasompolygott hozzá, karcsú szemöldökét felhúzva. "Bűzlesz, mint egy söröző. Hány pálinkát ittál már?"

A férfi eltette a zsebkendőt. "Nem vagyok rókás."

A nő gúnyosan gúnyolódott. "Újabb bizonyíték a képmutatásodra."

"Megszegted a hármas számú szabályt."

"Frissítsd fel a memóriámat" - mondta a nő.

"Nincs flörtölés" - morogta.

A nő felhúzta magát. "Rövid ideig beszéltem azokkal az urakkal. Nagyon kedvesek."

"Igaz... ó." A szeme sarkából kiszúrta, hogy Ramsey, Georgette és Amy feléjük tart. Tudta, hogy Ramsey a húgát akarta felhasználni arra, hogy Julianne-t beszélgetésbe vonja. Elszántan meghiúsította az ördögöt, Hawk megragadta Julianne karját, és szinte elrángatta.

"Engedjetek el - mondta a lány.

A férfi keze szorosan az ujjaira szorult. "Nem."

A lány átnézett a válla fölött. "Ezt szándékosan csináltad."

Nos, ez nyilvánvaló volt. "Elviszlek a nagynénémhez."

"És most mi következik? Azt tervezed, hogy bezársz?"

"Ne kísérts engem."

Ahogy Sólyom elhaladt a kölykök mellett, akik korábban flörtöltek vele, fenyegető, "ne-nézz rám" pillantást vetett rájuk. Gonoszul elmosolyodott a leblokkolt arckifejezésükön, biztos volt benne, hogy most már távol fogják tartani magukat.

Elégedettség érzése dagasztotta a mellkasát. Most már teljesen ura volt a helyzetnek. Igaz, valószínűleg rohadtul meg fog őrülni az unalomtól, miközben Julianne-t és a nagynénjét kíséri a városban. De nem szegné meg a Trisztánnak tett ígéretét.

Amikor a nagynénjéhez értek, egy karcsú, ritkuló hajú, idősebb úr lépett oda hozzá egy csésze teával.

"Milyen figyelmes öntől, Peckham úr - mondta Hester. "És íme az unokaöcsém és Lady Julianne."

Miközben Hester bemutatkozott, Hawk azon tűnődött, vajon hol találkozott Peckhammel. Aztán megint csak a nagynénje gyűjtötte az elkóboroltakat, amerre csak járt.

Lady Morley megtapsolta a kezét, és megkért mindenkit, hogy keressenek helyet, hogy megkezdődhessen az irodalmi esemény. Hawk Julianne mellett ült, és azon tűnődött, vajon meddig tartanak majd a versfelolvasások. A nagynénje éjféli vacsorát emlegetett. Elővette az óráját, és belső sóhajtással állapította meg, hogy még csak negyed tíz van. Micsoda unalmas módja az este eltöltésének.

Julianne közelebb hajolt hozzá, és könnyű virágillatával betöltötte a fejét. Az ördög. Ez a gyámügy megzavarta az agyát.

"Ha ennyire szeretnél távozni, akkor menj el - suttogta a nő. "A nagynénéddel hazavihetünk egy taxit."

Letette az óráját. "Megsebeztél. Azt hittem, vágysz a társaságomra."

A nő felszisszent.

Lady Morley elmosolyodott. "Most pedig kezdjük el. Lord Ramsey kegyesen beleegyezett, hogy felolvassa Shakespeare egyik szonettjét."

Sólyom felhorkant.

Julianne belekönyökölt a férfiba. "Ne viselkedj úgy, mint egy önfejű iskolásfiú" - mondta szottyantva.

A férfi elvigyorodott. "Muszáj?"

"Csitt."

Ramsey a kandallóhoz lépett, kinyitott egy kis bőrkötéses könyvet, és egyenesen Julianne-ra nézett. "Egy nyári naphoz hasonlítsalak?"

"Milyen eredeti" - motyogta Hawk.

Julianne lecsapta a kezét a legyezőjével.

"Aú!" - jajdult fel, megrázta csípő kezét, és megszakította Ramsey harsogó hangját.

"Hawk, te gazember - mondta Lady Morley, szeretettel a hangjában. "Viselkedni fogsz?"

Rákacsintott. "Megpróbálom megjavítani a csintalanságomat."

Amikor kitört a nevetés, Ramsey összehúzta a szemét. "Az elejéről kezdem, hogy úgy éljük át a verset, ahogyan azt hallani akarták."

A bárd kétségtelenül forgatta a sírját a kilátástól.

Ramsey megköszörülte a torkát. "Egy nyári naphoz hasonlítsalak? Te sokkal szebb vagy és..."

Lord Morley, aki ájultan feküdt a kanapén, elakadt a szava. Ladyje sípcsonton rúgta. A férfi felrándult, és vadul nézett körül. "Micsoda? Micsoda?"

Hawk válla megrázkódott, tudta, hogy a következő versszak megbotránkoztatja Ramsey-t.

Ramsey állkapcsa összeszorult, de makacsul folytatta az olvasást. "A zord szelek megrázzák..." Az arca felhevült, amikor szünetet tartott.

Julianne a szája elé csapta a kezét.

Hawk visszaharapta a nevetést, és lecsúszott a székében. Ez az este sokkal szórakoztatóbbnak bizonyult, mint amire számított.

Ramsey-nek sikerült végigbotladoznia a szonett hátralévő részén. Amikor befejezte, Lady Morley a kandallóhoz sietett. "Lord Ramsey, köszönöm ezt a felkavaró előadást."

Ramsey a komódhoz sétált, töltött magának egy brandyt, és visszadobta.

Miközben két másik úriember Thomas Wyatt-től, illetve John Donne-tól olvasott fel, Hawk többször is visszaverte az ásítást. Aztán az egyik kölyök odalépett Lady Morleyhoz. Ragyogó mosollyal közölte mindenkivel, hogy Charles Osgood úr a saját verseit kívánja felolvasni.

A sudár kölyök elpirult, miközben egy összehajtogatott papírt húzott elő a kabátjából. Szerelmes arckifejezést öltött, amit bizonyára megfelelően költőinek gondolt. "A címe: A holdfényes fürtű hölgy". "

Sólyom Julianne füle köré kulcsolta a kezét. "Most már biztosan megélénkülnek a dolgok" - suttogta.

"Te javíthatatlan vagy" - motyogta a lány. "Nagyon kedves fiatalember."

Osgood mély levegőt vett, és azt mondta: "A hold a hollófekete fürtjein ragyog. Szépségéről a csillagok istenien hirdetik."

Hawk odanyúlt, és megcirógatta a fürtöt Julianne füle mellett. A lány rávillantott a férfira.

Osgood megállt, hogy a mellkasára tegye a kezét. "Jaj, a szívem tele van bánattal."

"Ez az a rész, amikor zsebkendővel mossa a könnyeit?" - suttogta Hawk.

"Pszt" - mondta Julianne. "Meg fogja hallani."

Osgood leengedte a papírt, és a plafonra nézett, mintha egy felsőbb hatalomhoz könyörögne. "Ó, holdistennő, minden álmomat neked ajándékozom."

Elcsattanó taps következett. Osgood barátai vigyorogva könyököltek egymásra. Kétségtelen, hogy kíméletlenül bordázni akarták a rossz költőt.

Négy újabb unalmas felolvasás után Lady Morley ismét a kandallóhoz sétált. Sólyom remélte, hogy itt az ideje a frissítőnek.

Lady Morley kedvesen elmosolyodott. "Lord Hawkfield, talán szeretne felolvasni egy-két verset."

Elvigyorodott. "Rendben. Elmondom a kedvencemet. "Volt egyszer egy hölgy, aki szeretett whistelni, és annyi sört ivott, hogy..."

"Ennyi elég is lesz, te csirkefogó - mondta Lady Morley.

Egy órával később a zajos ebédlőben Julianne Amyvel és Georgette-tel egy sarokban kuporgott, távol a többi vendégtől. Hawk az asztalnál ült, és szendvicseket falt. Megelégedve azzal, hogy a férfi el van foglalva, Julianne a barátaihoz fordult, és elmondta nekik a szabályokat, amelyeket a férfi adott neki.

Georgette elvonta az arcát. "Az az ördög."

Amy felsóhajtott. "Túl messzire viszi a dolgokat. Biztos vagyok benne, hogy megenyhül, amint rájön, hogy betartod az illemszabályokat."

Julianne jobbnak látta elmondani a barátainak, hogy már akkor megszegett minden illemszabályt, amikor a férfi karjaiba esett. Úgy engedett minden csókjának és érintésének, mintha... kurtizán lett volna. Az emlék felforrósította az arcát. Kibontotta a legyezőjét, és legyintett vele, hogy lehűtse az arcát. "Szükségem van a segítségedre a füzet következő fejezetéhez. Hogyan válhat egy hölgy ellenállhatatlanná az urak számára?"

"Lady Rutledge burkolt ígéreteket említett, ööö, csábításról" - mondta Georgette az orra alatt.

Amy megrázta a fejét. "Julianne, nem szabad ilyen illetlen tanácsokat beleírnod."

Julianne figyelmen kívül hagyta Amy figyelmeztetését. "Gondolom, a hölgy vethetne az úriemberre egy sokat sejtető pillantást. Mit gondolsz?"

Amy ajkai szétnyíltak. "Azt hiszem, a skrupulusai elmentek nyaralni."

Nyilvánvaló, hogy Amy minden ötlet ellen tiltakozna, ezért Julianne a kérdéseit Georgette felé irányította. "Mit tehet még egy hölgy, hogy elcsábítson egy férfit?"

"Flörtölni" - mondta Georgette.

Julianne legyintett a kezével. "Igen, de nekem olyan ötletre van szükségem, ami egyedi. A hölgynek ki kell tűnnie a nők tömegéből. Mit tehet, hogy eredetivé váljon?"

"A szépség mindent felülmúl" - mondta Amy egy csipetnyi szarkazmussal a hangjában.

Julianne izgatottan nézett Amyre. "Most oldottad meg a rejtvényt a számomra. A szépség lehet a kezdeti vonzerő, de a szépség önmagában nem fogja fenntartani egy úriember érdeklődését, különösen nem egy olyanét, aki vonakodik a házasságtól."

"Ez minden úriember lenne" - morogta Georgette.

Julianne folytatta. "Azt mondják, hogy Anne Boleyn nem volt nagy szépség, mégis elbűvölt minden férfit az udvarban."

"Boleyn Annát nem lehet utánozni. Ő egy szörnyű, álnok nő volt, aki házasságtörést követett el a királlyal" - mondta Amy.

"Ő kapta a legrosszabbat az alkuból." Georgette demonstrálta, hogy a kezét a torkán vágta.

"Mindamellett tudta, hogyan kell kijátszani az urakat, hogy azok megkívánják őt" - mondta Julianne. "Konkrét példákat kell hoznom."

Amy szeme kitágult. "Vigyázz magadra. Lord Ramsey közeledik."

Julianne az asztalra pillantott, attól tartva, hogy Hawk közbeavatkozik, de az elkóborolt, hogy egy úriembercsoporttal beszélgessen. Szellemileg szidta magát. Mit érdekelte, mit gondol a férfi? Azzal fog beszélni, akivel akar.

Amikor Ramsey odaért hozzájuk, meghajolt. "Lady Julianne, végre van alkalmam beszélni önnel."

Georgette megforgatta a szemét. "Henry, nem látja, hogy magánbeszélgetésen vagyunk?"

A férfi nem törődött a nővérével, és ragyogó tekintetét Julianne-ra szegezte. "Én is beavathatom a bizalmas dolgaidba?"

A lány az első dolgot, ami eszébe jutott, kirobbantotta. "Érdekel a női divat?"

"Érdekelnek a hölgyek, vagy mondhatnám inkább, hogy egy bizonyos hölgy" - mondta a férfi, és a hangja dübörgött.

Te jó ég! Hawknak igaza volt Ramsey szándékaival kapcsolatban.

Julianne egy pillantást vetett Hawkra. Még nem vette észre Ramsey-t, de hamarosan észre fogja venni. Egész este őt figyelte, és valószínűleg megpróbálja majd megmenteni Ramsey feltételezett gonosz karmai közül. De a lánynak esze ágában sem volt hagyni, hogy a férfi elragadja őt a barátaitól.

Lady Boswood, Georgette édesanyja csatlakozott hozzájuk, és megfogta a lánya karját. "Georgette, téged keresnek. Miss Hardwick, van valami, amit én is szeretnék megbeszélni önnel".

"De mama..." - szólalt meg Georgette.

"Tedd, amit mondtam" - mondta Lady Boswood csikorgó hangon.

Julianne figyelte, ahogy távoznak. Lady Boswood nyilvánvaló ármánykodása bajokat jelentett - bajokat, amelyekkel a házasságkötésnek vége. De Julianne már nem kevés nemkívánatos leendő kérőt kerülgetett, és most is ezt akarta tenni. "Örömömre szolgált, uram. Most, ha megbocsát, beszélnem kell Lady Rutledge-dzsel."

"Még ne menj el." A férfi rámosolygott a lányra. "Egész este arra vártam, hogy néhány percet veled tölthessek."

Ó, kedvesem. Nem akarta bátorítani a férfit. Az elmúlt négy évben sok úriember üldözte őt, bár ő mindig ugratta mindazokat, akik túlságosan lelkesek lettek. Remélte, hogy megkíméli az érzéseiket, de néhány úriember nem törődött vele.

"Maga még szebb, mint ahogyan emlékeztem - mondta Ramsey, és a hangja olyan dübörgő volt, amiről sejtette, hogy gyakorolta.

A lány felvonta a szemöldökét. "Gyakran vannak gondjai a memóriájával, uram?"

A férfi a homlokát ráncolta. "Tessék?"

"Két estével ezelőtt látott engem."

A férfi egy kicsit túlságosan is szívből nevetett. "Úgy értettem, hogy szebb voltam, mint az előző évben."

Legjobb tudomása szerint a férfi akkor csak futó pillantást vetett rá.

"Nagyon örülök, hogy el tudtál jönni Londonba a szezonra" - mondta. "Amikor Georgette közölte velem, hogy a hercegnő fogsága miatt esetleg itthon maradsz, nem tudtam leplezni a csalódottságomat."

Csak néhány udvarias szót váltott vele tavaly, amikor Georgette-nél járt. Mégis azt állította, hogy nagyon vágyott a londoni jelenlétére. Nem kevés simulékonykodóval volt már dolga, és felismerte az őszintétlenséget, ha hallotta. "Túlságosan hízeleg nekem, uram."

A férfi erősen lehunyt szemmel nézett rá, ez volt a szélhámosok trükkje. "Ez lehetetlen, úrnőm."

Úgy döntött, hogy elegánsan távozik. "Bocsásson meg, kérem."

A férfi csalódottnak tűnt. "Megsértettem?"

Óvatosan kellett lépnie, mert a férfi Georgette bátyja volt. "Nem, de szeretném..."

Ramsey ajka meggörbült, ahogy elnézett mellette. "Itt jön a bolond."

Homlokát ráncolva átnézett a válla fölött, hogy Hawk feléjük lépked. Aztán Ramsey sértését is felfogta. A nő felháborodott tekintetét visszavetette rá, készen arra, hogy egy hólyagos leckét adjon neki, de a férfi megszólalt, mielőtt a nő egy szót is szólhatott volna.

"Ne aggódjon. Nem hagyom, hogy közénk álljon" - mondta Ramsey.

"Lord Ramsey, ön túl sokat feltételez."

Hawk átvette a karját. "Julianne, gyere velem."

"Lám, lám, ez az udvari bolond - mondta Ramsey.

Julianne állkapcsa leesett. Szándékosan hergelte Hawkot.

"Féltékeny?" Hawk azt mondta.

Ramsey gúnyolódott. "Egy bohócra?"

Julianne idegenkedve pillantott körbe a zsúfolt ebédlőben. Eddig senki sem figyelt fel a két férfira, akik tőrrel bámultak egymásra. De el akarta hárítani a konfrontációt, mielőtt az tovább fajulna.

"Uraim, hadd emlékeztessem önöket, hogy Lady Morley vendégei vagyunk - mondta. "Ragaszkodom hozzá, hogy hagyják abba a civakodást, és tartsák be az illemszabályokat."

Ramsey meghajolt. "Elnézését kérem, Lady Julianne. Nem akartam zavarni önt."

De Hawkot provokálni akarta. A két férfi közötti ellenségeskedés valósággal recsegett a levegőben. Persze nem lett volna vita, ha Hawk hagyta volna, hogy a saját ügyeit intézze.

"Add fel, Ramsey - mondta Hawk. "Amíg én lélegzem, neked egy hógolyónyi esélyed sincs nála."

Julianne nem szólt semmit, miközben a kocsi továbbgurult, de Hawk hallotta a szapora lélegzését. A nő dühös volt rá. Nem érdekelte, mit gondol a nő. Semmilyen körülmények között nem engedte volna, hogy Ramseyvel társalogjon.

A nagynénje szokatlanul csendben maradt. Korábban, amikor elindultak, Hester felvonta a szemöldökét, amikor meglátta Julianne foltos arcbőrét.

A hintó megállt. Hawk kinyitotta az ajtót, és leszállt. Miután segített a hölgyeknek leérni a lépcsőn, Julianne felé fordult. "Holnap felkeresem önt."

"Ma este megbeszéljük" - mondta a lány. "Hester, magunkra hagyna minket a szalonban?"

"Természetesen, kedvesem" - mondta a nő.

Az ördög. Julianne magasan a tömlöcben volt, de nem törődött vele.

Követte a hölgyeket a házba és fel a lépcsőn. Amikor felértek a lépcsőfeljáróra, a nagynénje kérdőn nézett rá a poharán keresztül. "Maradj civilizált, Marc."

"Nem én vagyok az, aki toporzékol" - mondta.

Julianne rávillantott a férfira.

Hawk a nagynénjét nézte. "Nem kéne csatlakoznod hozzánk az illendőség kedvéért?"

"Fáradt vagyok, és kétlem, hogy a cselédem tanúja kíván lenni." E kijelentés után a nagynénje felbattyogott a lépcsőn.

Julianne elvonult az egyiptomi szalon felé. Sólyom lépkedett előre. Amikor kinyitotta az ajtót, a lány elrohant mellette.

Alig csukta be az ajtót, amikor a lány megpördült. "Túl messzire mentél - mondta.

A kanapéra mutatott. "Leülhetünk?"

"Nem." A nő ide-oda lépkedett a műmúmia előtt, a bátyjára emlékeztetve, aki hajlamos volt lépkedni, ha izgatott volt.

"Elég nehéznek találom, hogy egy mozgó célponttal civilizált vitát folytassak" - húzta el magát.

Megállt, a szoknyája a bokája körül kavargott. "Alaposan ki vagyok veled akadva."

"Tényleg?" - kérdezte a férfi. "Pontosan mi az, amit tettem, amiért haragszol rám?"

"Nagyon jól tudod. Azt hittem, hogy ökölharcba bocsátkozol Ramseyvel - Lady Morley ebédlőjében!"

Amikor látta, hogy Ramsey Julianne-nel beszélget, majdnem kirobbant az indulata. Hawk agyát elöntötte az emlék a kicsapongásokról, amelyeket Ramsey rendezett egy réges-régi partin. Legszívesebben az öklét vágta volna a ficsúr arcába, amiért Julianne közelébe merészkedett. "Nem engedem, hogy Ramsey üldözzön - mondta.

Magára mutatott. "Ez az én döntésem, nem a tiéd."

"Hatodik szabály: távol maradsz Ramsey-től. Elintézem, akár tetszik, akár nem." Az a legutóbbi undorító incidens a klubban csak megerősítette abban a hitében, hogy Ramsey egy cseppet sem változott.

"Akassza fel a szabályait" - mondta.

"Üdvözlöd a címeit?" - mondta, és a hangja felemelkedett.

"Hogy igen vagy nem, az nem számít."

Egyenesen odalépett hozzá. "Nagyon is számít."

"Azt hiszed, mivel te vagy a gyámom, jogod van irányítani engem."

"Jogom van megvédeni téged" - mondta. Különösen Ramsey-től.

"Nincs szükségem a védelmedre, és egyáltalán nem örülök, hogy úgy lebegsz felettem, mint egy... féltékeny férj."

Nem volt féltékeny. "Nem lebegek fölötted."

"Ó, dehogynem. Ez a negyedik évadom. Mit gondolsz, hogyan utasítottam el a nem kívánt közeledést, mielőtt te megjelentél?"

"A bátyád" - mondta.



"Soha nem követte minden lépésemet. Soha."

"Átvertél azon a bálon. Mit vártál?"

Vidám nevetés hagyta el a lányt. "Úgy bánsz velem, mintha gyerek lennék. Nyisd ki a szemed, uram" - mondta, széttárva a karját. "Felnőtt nő vagyok."

A meghívása túl csábítónak bizonyult ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyjam. A férfi tekintete lassan végigvándorolt a lány testén. Amikor megfordította a szemét, megállt a lány telt melleinél, mielőtt találkozott volna a szemével. "Észrevettem."

A lány elpirult. "Maga szemtelen."

"Te mondtad, hogy nézzem meg." Nyilvánvalóan fogalma sem volt róla, hogy a férfiak mennyire fogékonyak a sugalmazásra, különösen, ha gyönyörű nőkről van szó. Persze ezt sosem vallaná be neki. "Óvakodj attól, hogy olyan tüzet gyújts, amit nem biztos, hogy el tudsz oltani" - motyogta.

A nő összehúzta a szemét. Aztán megragadta a férfi hajtókáját. "Ó, uram, annyira félek. Kérem, én egy erényes lány vagyok. Könyörgöm, ne tegyen erőszakot..."

"Csitt. Az átkozott szolgák meghallják."

Elengedte a férfi kabátját. "Vigyázz a szádra."

A férfi felszisszent. "Most te panaszkodsz."

"Ismerd be. Azt kívánod, bárcsak soha ne egyeztél volna bele, hogy a gyámom legyél" - morogta.

Patthelyzetbe kerültek. Valahogy meg kellett értetnie a lánnyal. "Üljünk le, hogy ésszerűen beszélhessünk."

A nő csatlakozott hozzá a kanapén, a lehető legtávolabb ülve. "A bálon okot adtam rá, hogy ne bízzon bennem, de így nem mehetünk tovább."

"A bizalmat ki kell érdemelni" - mondta a férfi. "Figyelmeztettelek, hogy tartsd magad távol Ramsey-től, és te ma este ismét megszegted a bizalmamat."

"Sarokba szorított, és nem akartam jelenetet rendezni."

Hawk szigorú pillantással döfte rá a lányt. "Honnan tudjam, hogy az igazat mondod?"

A szívéhez szorította az öklét. "Én őszinte vagyok veled. Annak ellenére, amit gondolsz, rengeteg tapasztalatom van a nem kívánt közeledéstől való visszariasztásban. Ha megengedted volna, hogy irányítsam Ramsey-t, könnyedén lebeszélhettem volna róla."

"Én vagyok a gyámod. Kötelességem gondoskodni a jólétedről."

"Azzal, hogy szembeszálltál vele, csak még elszántabbá tetted."

"Nem érted. Ő egy mesteri manipulátor." És sokkal rosszabb.

A nő a férfi arcát tanulmányozta. "Miért utálod ennyire Ramsey-t?"

"Jó okom van rá, és ez minden, amit tudnod kell."

"Mit tett, ami olyan szörnyű?"

Nem tudta elmondani neki Ramsey felháborító múltját. "El kell hinned a szavamat."

A nő a férfi felé fordította a testét. "Azt hiszed, túl érzékeny vagyok ahhoz, hogy meghallgassam a tényeket?"

"Nem fogom bemocskolni a füledet." Megdöbbentette az a kicsapongás, amelynek évekkel ezelőtt tanúja volt azon a vidéki házibulin. Egyik este besétált a biliárdszobába, és ott találta Ramsey-t, amint a biliárdasztalon egy nőt megdöngetett egy őt éltető férfitömeg előtt. Megforgatta a szemét, és elsétált.

Julianne összevont szemöldökkel figyelte. "Ő a barátom bátyja. Ha lekicsinylném őt, az egy pofon lenne Georgette arcába."

"Tartsd magad távol tőle" - csikorgott ki.

"Szerinted lecsapna rám?" - kérdezte hitetlenkedve.

A férfi állkapcsa dolgozott a frusztrációtól. "Csak el akarja altatni magát. Fokozatosan a hálójába vonja magát, ha nem vigyáz."

"Még mindig azt hiszed, hogy naiv iskoláslány vagyok."

A férfi a lány gyönyörű kék szemébe nézett. "Fiatal vagy és tapasztalatlan."

"Azt hiszed, semmit sem tanultam a társadalomban?"

A férfi kimérte a szavait. "Védett életet éltél. A bátyád megvédett téged, jó okkal. Vannak nálad jóval világlátottabb férfiak és nők, akik kihasználnák az ártatlanságodat." Ezt a leckét a nehezebb úton tanulta meg.

"Adja meg nekem, hogy van elég eszem ahhoz, hogy elkerüljem az ármánykodókat" - mondta.

Nem értette, mennyire sebezhetővé teszi őt a tapasztalatlansága. Már régen nagy árat fizetett a naivitásáért. A következményekkel élete végéig csendben kellett együtt élnie.

"Sólyom, valami bajod van?"

"Én vagyok a baj" - viccelődött a férfi.

"Nekem elmondhatod" - mondta a nő.

Nem mondhatta el neki, szó szerint nem fedhette fel ezeket az eseményeket senkinek. "A vallomásom hetekbe, hónapokba, talán évekbe telne."

"Nem kételkedem benne" - mondta a lány mosolyogva.



Még ha ki is akarta volna tárni a lelkét, nem tehette. Mert volt még valaki, akiről soha nem beszélhetett.

A lány a férfi szemét kutatta. A férfi félrenézett, kényelmetlenül érezte magát a nő vizsgálódása miatt.

"Aggódsz, hogy valami rossz fog történni velem - mondta a nő.

"Megígértem a bátyádnak, hogy megvédelek a gereblyéktől."

A nő felvonta a szemöldökét. "Ez rád is vonatkozik?"

A szavai áthatoltak egy sivár helyen a férfiben. Elfordította a tekintetét, de a szíve mintha a gyomrába zuhant volna, ahogy felidézte azt a szörnyű napot, amikor az apja szembesítette vele. Az idő visszafelé gurult, és a világa ismét darabokra tört körülötte. A mellkasát újból égette az emlékezetében felidézett félelem és szégyen az apja undorodó feljelentése miatt. El tudta volna viselni a bűntudatot, ha nem félt volna attól, hogy egy ártatlan embert ítélt nyomorúságos életre.

"Sólyom?" Julianne tétován kérdezte.

Beszívta a levegőt, rájött, hogy leengedte az álarcot. Szokásból vigyort ültetett az arcára, és megvonta a szemöldökét. "Óvakodj a szalonban ólálkodó nagy, rossz farkastól."

Felemelte a kezét. "Ó, én annyira félek."

Nem is ártana. "Jobb lesz, ha most elmegyek."

A lány felállt vele együtt. A férfi kacsintott rá, és nevetséges udvariassági meghajlást suhintott neki.

A lány harsány nevetése végig visszhangzott a gerincén. Megőrizte vigyorát, amíg ki nem sétált a szalonból. Csak akkor engedte le a bohócmaszkot.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A csábítás titkai"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️