A mélység fantomja

1. fejezet (1)

========================

1

========================

A Botteni-öböl, negyvenegy mérföldre Svédország keleti partjaitól.

Az első merülés reggelén

A kamera képe elmosódott, majd újra élesedett, hogy egy nő profiljára fókuszáljon. Cove Waimarie egy asztal fölé hajolt, hullámos fekete haja függönyként lógott az arca egyik oldalára, miközben egy vastag ceruzával egy jegyzetfüzetbe karcolt. Mögötte a társalgó nagy, platánüveg ablakai hűvös fénnyel töltötték meg a szobát. Habos hullámok emelkedtek a látóhatárra, ahogy a hajó megdőlt.

"Szia - szólalt meg Roy a kamera mögül. "Képzeljétek! Élőben vagyunk."

A nő felemelte a fejét, és huncut mosoly formálódott, miközben egyik szemöldöke összerándult. "Működik, mi?"

"Legalábbis egyelőre." Megigazította a kamerát, kényszerítve a lencsét, hogy újra fókuszáljon. Cove alakja elvérzett a mögötte lévő perzselő fényben, mielőtt visszaváltozott volna a valóságba. "Akarsz egy bemutatkozást, vagy...?"

"Az a nap, amikor erre nemet mondok, az a nap, amikor meg kell szabadítanod a szenvedésemtől." Cove kiegyenesedett, és egyik csípőjét az asztalnak támasztotta, a lábát a bokájánál keresztezte. A hajó minden egyes hullámmal, amely elhaladt alatta, megperdült, de a lány nem mutatta jelét, hogy elveszítette volna az egyensúlyát. Akárcsak a ruhája - fehér vászonnadrág és egy barnásbarna blúz, amely kiemelte meleg arcbőrét -, a póz egyszerre tűnt kényelmesnek és könnyednek.

"A Botteni-öbölben horgonyzunk Svédország és Finnország között, egy napi útra a kikötőtől. Valahol a vízben alattunk egy elveszett hajóroncs van, amely évtizedek óta egyszerre lenyűgözi és fejtörést okoz a világnak. Miért hajózott ilyen messze az útvonalától? Mi okozta a süllyedését? A következő néhány napban meg akarjuk találni a válaszokat. Hogy történt?"

Az utolsó kérdés Royhoz szólt, nem a kamerához. A férfi a vállára támasztva tartotta a terjedelmes felvevőgépet, de egyik kezét felszabadította, hogy felemelje a hüvelykujját. "Ezt elpróbáltátok, vagy csak úgy megtörtént?"

"Apám mindig azt mondta, hogy találjak olyan munkát, amit szeretek." A lány mosolya kiszélesedett, fehéren csillogott a bronzszínű bőrén, zöld szemei nevetéssel teltek meg. "És én szeretek beszélni, úgyhogy itt vagyok."

"Hát, nem sok olyan munka van, ahol egész nap filmeket kell nézni, de nekem van a következő legjobb." Roy megfordította a kamerát, és felfelé tartotta, hogy megörökítse az arcát. A közelség eltorzította széles állkapcsát, és a lencsét a vastag, sötét borosta látványával töltötte meg. "Filmeket készítek."

Egy férfihang, sűrű frusztrációval, valahonnan a társalgó mélyéről szólt: "Te operatőr vagy, nem rendező."

"Á, á, á, á." A kamera ismét megfordult, a látószöge vadul ringatózott a fémpadlón és a repedezett festéken, mielőtt a tér egyik sötétebb sarkában rögzült. Egy férfi ült egy forgószékben, egyik kezében egy áramköri lapot tartott, a mögötte lévő asztalon csavarhúzók és forrasztók hevertek szétszórva. "Ez a mi ROV-csavarozónk. Neki kellett volna bedobnia a kis robotokat a vízbe, és egy joystickkal irányítani őket. De akárcsak a filmes felszerelésem, a robotjai is elromlottak valamikor a kikötő elhagyása és a kikötés között. A filmes felszerelésemmel ellentétben azonban nem tudta őket újra működésbe hozni. Köszönj a kamerának, Sean."

Sean, zúzzos hajával és sovány, erősen ráncos arcával csak Royra meredt.

"Egyesek szerint ez rossz ómen." A kamera egy másik, sokkal fiatalabb férfira fordult. Előre ült a székében, a lábát koordinálatlan szögben kidüllesztve, vékony kezében egy bögrét szorongatva. Sápadt bőrét egy csomó szeplő borította - az óceán kikerülhetetlen napsütésének köszönhetően -. Mintha kissé megdöbbent volna, hogy a kamera vele szemben áll, mint egy gyerek, akit rajtakaptak, hogy csokoládét próbál elvenni egy felnőtteknek szánt dobozból.

"Köszönj szépen" - kérte Roy.

"Szia." Óvatos mosoly formálódott. Cove-val ellentétben neki nehezére esett szemkontaktust teremteni a kamerával. "Um. Aidan vagyok? Gondolom?"

"Gondolod?" Roy heves nevetésben tört ki. "Ha rossz előjelekről beszélünk, azt mondanám, hogy a neved elfelejtése magasan a lista élén áll."

"Bocsánat. Csak mondom." Aidan agresszívan a lábával kezdett el foglalkozni, befelé billentette, majd újra kifelé, az ujjbegyei fehérre pirultak a gőzölgő bögréhez. "Elég furcsa, nem? A ROV-ok kimennek. A főkamera és a tartalékkamera kiesik. A navigációs rendszerünk meghibásodott, és húsz mérföldet tértünk le az útvonalról..."

Cove Aidan mellé lépett, és egyik kezét a vállára szorította, a másikat a farzsebébe dugta. "Tudod, szeretem úgy gondolni, hogy ez kiváló szerencse."

"Ó?" Roy lejjebb ereszkedett, hogy a kamera jobb szögből láthassa Cove mosolygó szemét.

"Igen. Korábban az volt a tervünk, hogy a távirányítású járműveket küldjük le a felderítés nagy részére. És most? Most mi csináljuk. Mi magunk fogjuk bejárni az Arcadia folyosóit. Ez az én szememben elég szerencsés."

Aidan nem igazán tudott megfelelni a lány tekintetének, de a vigyort sem tudta elrejteni. "Igen, oké, ez nagyon szép."

"Ami a berendezések meghibásodását illeti, Devereaux szerint valószínűleg egy napkitörés érte a hajót, ami megrongálta a kényesebb berendezéseket. A búvárruha felszerelései mind jó állapotban vannak, és úgy tűnik, Roy itt legalább az egyik fő kamerát megmentette, úgyhogy ami engem illet, aligha érhetett bennünket kár."

Valami csattant mögöttük. A kamera épp időben fordult, hogy elkapjon egy áramkört, amely az asztalon állt meg, ahová Sean dobta. A szoba egy másodpercig néma volt, aztán Cove hangja visszatért, erőteljesen és bátorítóan. "A merülésünk csak egy óra múlva kezdődik, és már annyiszor átnéztem a felszerelést, hogy a szemem már kezdett elkerekedni. Most talán itt az ideje, hogy bemutassuk a csapatot. Mit gondolsz?"

Roy megigazította a vállán lévő kamerát, miközben visszafordult a lány felé. "Lássunk hozzá. Gyorsasági futás?"

"Gyorsfutás lesz." Cove megveregette Aidan mindkét vállát, miközben közel hajolt hozzá, és beletúrt a hajába. "Találkoztál Aidannel. Gyakorlatilag ő tartja össze ezt az egész műsort."

A vigyora egyre zaklatottabb lett. "Én... én vagyok a... ööö... az asszisztens."

"Ő szerény." Cove megvonta a vállát. "Mindent ő csinál az ételek előkészítésétől kezdve a többiek munkájának segítéséig. És velünk tart le az óceán fenekére. Adjunk neki még néhány évet, és már a saját bérelt kalandjait fogja irányítani. Most pedig itt van nekünk Roy. Kamera, hang, fény, minden fontos dolog."

1. fejezet (2)

Roy még mindig a kamera mögött üvöltött.

"A pokolba is, igen", kiáltott vissza Cove. "Van néhány nagyon jó kis kütyünk erre az útra. A mélység miatt korlátozott időnk lesz az Arcadiában, ezért a lehető legtöbbet akarjuk kihozni belőle. Roy gondoskodik róla, hogy egyik menő cucc se valljon kudarcot rajtunk. Következik Hestie, aki valahogy ilyenkor is képes olvasni."

A kamera a társalgó túlsó oldalára mozdult, ahol egy vékony, drótos nő ült egy ölében szorongatott papírköteggel. Sápadt haja agresszívan, dühösen göndör volt, olyannyira, hogy többszörös hajgumit használt, hogy lófarokba fogta. A göndör szálak még mindig szabadon álltak, keretbe foglalva az arcát és a halványkék szemét. A kamerába mosolygott, nagy bakfogait mutatta, de Aidanhez hasonlóan nehezen vette fel a szemkontaktust a lencsével. "Kicsit émelygek." A hangja lágy volt, és Roy közelebb ment, hogy jobban elkapja. "Csak próbálom elterelni a gondolataimat."

Cove együttérző hangot adott ki. "Amikor apám először vitt hajóra, egész idő alatt azzal töltöttem, hogy az ebédre megevett tengeri herkentyűket visszavittem az óceánba. Tartsd a gyömbért a közeledben, és szólj, ha vissza tudom fogni a hajad, jó?"

"Ó, én nem... Csak az idegek." Hestie megköszörülte a torkát, tekintete végigsuhant a padlón, miközben próbált találni valamit, amin megállapodhat. "Igen. Köszi."

"Hestie a tengerbiológusunk. Ő a szakértője az óceánnak általában, és különösen ennek a régiónak. Hozzá fogunk fordulni, hogy minden halat és tengeri szivacsot, amit észreveszünk, azonosítson."

A nagy fogak újra megvillantak, ahogy a nő elégedetten elmosolyodott. "Diplomája biokémiából és mikrobiológiából, PhD-je tengerbiológiából, posztdoktori értekezése a korall-plasticin kölcsönhatásokról. Őszintén szólva, csak örülök, hogy valami olyasmiért fizetnek, ami a karrieremhez kapcsolódik."

Aidan felhördült. "Én csak örülök, hogy fizetnek."

Cove és Roy is felnevetett, Roy a hangsúly kedvéért a közeli falra csapott.

"Minden köszönet a Vivitech Productionsnek jár ezért" - tette hozzá Cove. "Az ő szponzorációjuk a világot jelenti. Nemcsak hogy felfedezhetjük ezt a csodálatos helyet, hanem meg is oszthatjuk mindenki mással, hála ennek a dokumentumfilmnek."

"Hála az égnek, hogy még megvannak a kamerák" - mondta Roy.

"Ha már a technikai felszerelésről beszélünk, nem feledkezhetünk meg Sean-ról sem..." Cove hangja elvágódott, amikor a kamera elfordult. Sean felállt a székéből, és belökte a társalgó ajtaját, hogy eltűnjön a lenti folyosókon. Egy nő, aki a lépcsőn mászott fel a társalgóba, szorosan a falhoz szorult, hogy ne lökdösődjön.

Roy olyan hangot adott ki, amely félúton volt a gúny és a nevetés között. "Csak azért sózza, mert azt hitte, hogy a ROV-jai lesznek a show sztárjai, és most téglákba vannak téve, és nincs mit csinálnia."

"Lesz neki bőven a tányérján" - mondta Cove, a hangja még mindig meleg volt. "Mindannyiunknak lesz. A merülési időnk korlátozott, úgyhogy mozgalmas lesz ez a néhány nap. Devereaux-t még nem mutattuk be, de azt hiszem, őt meghagyjuk későbbre, és rögtön Vannára, a búvárszakértőnkre kapcsolunk. Hogy állunk?"

Vanna, aki Sean helyére lépett be, egy szárazruha volt az alkarján átvetve. Sötét, nehéz szemű szeme a bent ülőket fürkészte. Néhány évvel idősebb volt Cove-nál, az ajkai körül és a szemöldöke között ráncok alakultak ki, rövidre nyírt haját hátrasöpörte a nagy szemek és a széles állkapocs elől. Nem viszonozta a felé irányuló mosolyokat. "El kellene kezdenünk a felkészülést."

"Tetszik az időzítésed. Éppen azon voltunk, hogy felmásszunk idefent a falakra." Cove ellökte magát az asztaltól, amelynek eddig nekitámaszkodott. Hestie rövid, reszelős lélegzetet vett, amikor letette a könyvét, és Aidanhoz csatlakozva a kamera mögé lépett, miközben a legénység követte Vannát a hajó mélyebb részeibe.

Odakint az óceán dagonyázott, súlyos, sötét ígéretekkel.

2. fejezet (1)

========================

2

========================

Cove könnyedén tartotta a lábát, miközben leereszkedett a szűk lépcsőházban. A fémléces lépcsőfokok csattogtak a cipője alatt, és a karcos, fehér festékkel borított falak mintha befelé szorultak volna, mintha össze akarnák nyomni.

Még nem jutott el odáig, hogy bemutatkozzon a kamerának, de nem is baj; később, talán még a stúdióban fel kell venniük egy külön részt, amely a film bevezetőjeként szolgál majd. Cove sem volt éppen idegen arc a dokumentumfilmek rajongói számára, bár még mindig várta az esélyt, hogy betörjön a mainstream elismerésbe, és megszilárdítsa a helyét a világban természetvédőként és oktatóként.

A szponzoráló cég, a Vivitech a rövid projektek és a megnyirbált költségvetések hírében állt, de még mindig megvoltak a képességeik egy díjnyertes dokumentumfilm elkészítésére... feltéve, hogy megkapták az anyagot, amivel dolgozhattak.

Ki gondolta volna? Talán ez a dokumentumfilm lesz az. Minden attól függött, hogy mi vár rájuk az öböl fenekén. Cove remélte, hogy valami vizuálisan lenyűgözőt. Még jobb lenne, ha nyomokat találnának arról, hogy mi történt a hajó utolsó napjaiban. Mindenki, őt magát is beleértve, kétségbeesetten kíváncsi volt, hogyan tűnhetett el egy óceánjáró ilyen alaposan egy elvileg rutinszerű úton. Cove-nak pedig a többieknél is nagyobb szüksége volt arra, hogy az expedíció sikeres legyen.

Sarkon fordultak, elhaladtak az étkező mellett, és egy második lépcsőn leereszkedtek a raktárhelyiségbe, ahol a búvárruháikat tartották.

Élete nagy részét búvárkodással töltötte, többnyire melegvízi zátonyoknál, de ez volt az első merülése a mély óceánban. Képesítéssel rendelkezett. Éppenhogy. Akárcsak a csapata legtöbb tagja.

Az általa vezetett dokumentumfilmek műfajában bevett szokás volt, hogy túlértékelik a helyzet veszélyességét. A szép nő a veszélyben a stúdióknak tetszett, még akkor is, ha ez ritkán volt igaz. Cove húsz lábnyira állt a vad oroszlánoktól, miközben az állkapcsuk kegyetlen zúzóerejét fejtegette - elfelejtve megemlíteni, hogy ezek az oroszlánok szafari törzsvendégek voltak, akik kényelmesen és lustán nőttek fel az emberek közelében. Hóviharban túrázott hegyeket, és sietve suttogva beszélt a kézi kamerájába a hipotermia korai jeleiről, annak ellenére, hogy egy idegenvezető és a csapata félreállt, és egy helikopter készenlétben állt, hogy éjszakára visszavigye a szállodába. Nem ő volt az egyetlen műsorvezető sem, aki ezt tette. Mindannyian azon versengtek, hogy a saját helyzetüket a legveszélyesebbnek, a legkalandosabbnak tüntessék fel, hogy emlékeztessék az otthoniakat arra, hogy a vadonban még mindig rengeteg adrenalint lehet találni, még akkor is, ha a "vadon" az esetek felében húsz méterre volt egy aszfaltozott úttól.

Cove úgy gondolta, talán ez lesz az első alkalom a karrierje során, hogy nem kell túlzásba vinnie a kockázatot. A hegymászás, a vadállatok és a mocsári vizek veszélyesek voltak, igen, de a mélytengeri búvárkodás egészen más terület volt. Még az sem volt ritka, hogy életre szóló tapasztalattal rendelkező búvárokról hallott, akik az ismerős vizeken vesztek oda.

És ő és a legénysége nem csak az óceán fenekére merült. Egy roncs belsejébe mentek. Cove tudta, hogy ez mit jelent, még ha a lépteinek ruganyos billegése azt is állította, hogy minden rendben van. A roncs belseje rossz látási viszonyokat jelentett. Szűk folyosók. Senki sem segíthet, ha csapdába esnének.

Volt egy tapasztalt búvároktatójuk - Vanna -, de Cove még mindig nem tudta, mit gondoljon róla. Általában könnyen olvasott másokban, és könnyen elérte, hogy megkedveljék őt. Vanna mindkettőre nem volt képes. Alig szólt egy szót, mióta elindultak a partról, és ez két napja volt.

Elérték a kikötőt, és Cove megfordult, hogy Roy kamerája felé forduljon. Szeme ragyogott, mosolya meleg volt, arcát a legjobb szögben tartotta. "Itt keresztül van a raktárhelyiségünk. A búvárfelszerelésünket jól elzárva tartjuk, amikor nem használjuk. Nézze meg."

Hátralépett, hogy Roy át tudja vinni a kamerát a keskeny fémajtón. Ahol voltak, a hajó legalsó szintjén, technikailag már víz alatt volt. A fémtest nyögött, ahogy a hajó megdől. Furcsa, visszhangos üreg volt ez a szint, és Cove nem tudott segíteni, de úgy érezte, hogy az óceán máris megpróbálja őket beszippantani.

"Itt van az élelmünk, az üzemanyagunk és a tartalék ágyneműnk is" - mondta, végigsimítva a kezét a polcokon, ahogy a hátsó falnál lévő állványokhoz közeledett - "de a jó cuccokat itt tartjuk."

A hajó technikailag nagyobb volt, mint amire hét embernek szüksége volt, de a raktárhelyiséget még mindig szűknek és zsúfoltnak érezte. A magas és széles vállú Roy nehezen fért el a polcok között anélkül, hogy elrontotta volna a felvételt.

Vanna már a búvárruháknál várakozott. Összesen öt darab volt náluk. A legénységükből kettőnek - Devereaux-nak és Seannak - nem volt mélytengeri búvárképesítése. Ezek a tanfolyamok, amelyeket bárkinek meg kellett szereznie, aki a szabadidős búvárkodás biztonságosnak tartott határa alá akart merülni, nem voltak gyakoriak.

Cove imádta az óceánt, de szoros munkarendje miatt ritkán tudott évente öt-hat merülésnél többet merülni. Ez lett volna az első felügyeletlen merülése ilyen mélységben.

Egészen biztos volt benne, hogy ugyanezt elmondhatja Hestie Modise-ról is. A vad hajú tengerbiológus a diplomája részeként jelentős időt töltött az óceánban, de a merülési naplója alapján ritkán merült a víz alá, ha nem volt rá szakmai szempontból szükség. Cove feltételezte, hogy lehetett szeretni az óceánt, de nem szeretett az óceánban lenni.

Roy Murray operatőrként többféle munkát is felvett, és a zátonyok körüli filmezéssel kapcsolatos tapasztalatai azt jelentették, hogy sok időt töltött a víz alatt, de általában csak sekély mélységben és trópusi régiókban. Elsiette a mélytengeri képesítését, hogy csatlakozzon az expedícióhoz, és Aidant is magával rángatta. Nyilvánvalóan egy nyaralás során ismerkedtek meg és kerültek közel egymáshoz. Cove szakács-csúszássegédet keresett, és a félénk, öntudatos fiú jól vizsgázott a kamerák előtt, így hát elvitte őt. Most kezdte megkérdőjelezni ezt a döntést.

2. fejezet (2)

Ha csak egy vagy kettő lett volna közülük tapasztalatlan, nem lett volna probléma. De együttesen talán másfél igazán jó búvár volt. És ennek nagy része Vanna érdeme volt.

"Szerencsések vagyunk, hogy Vanna Ford velünk van - mondta Cove, egyik karját az idősebb nő vállára fektetve. Érezte, hogy Vanna feszült, és remélte, hogy ez nem látszik a kamerán. "Több mint négyezer naplózott merüléssel rendelkezik. Ennek jó része nyíltvízi búvárkodás, de az igazi szenvedélye a barlangi búvárkodás. Azt mondanád, hogy ez így van, Vanna?"

A nő csontos vállát hidegnek érezte Cove karja alatt. A nő egy fájdalmas másodpercig hagyta lógni a csendet, aztán azt mondta: "Igen".

Rendben. Ez a rész a vágószobába kerül. Cove elengedte a társát, és inkább az állványoknak támaszkodott. "A legénységem biztonsága mindig a legfontosabb számomra. Ami az óceán fenekén vár ránk, az egy valóságos labirintus, kusza fémek és billegő folyosók. Ezért akartuk Vannát: ő páratlanul ért a szűk helyeken való navigáláshoz, hiszen a déli félteke egyik legjobb barlangi búváraként ismerték el. Vanna, mit gondolsz, hogyan fogunk ma odalent boldogulni?"

Vanna nehéz szeme egy kicsit összeszűkült, ami azt az érzést keltette Cove-ban, hogy ez egy nevetséges kérdés. A lánynak kellett egy kis idő, hogy válaszoljon. "Jól. Ha követik az utasításaimat."

"Szándékunkban áll. Különösen, mivel ezek nálunk vannak." Cove felvette az egyik sisakot. "Teljes arcú maszkokat használunk. Ez azt jelenti, hogy a légzőkészülékünk nem kapcsolódik a szánkhoz, így szabadon beszélhetünk a beépített rádiókon keresztül. Nem csak ez, de ezek a maszkok a legjobb víz alatti kamerákkal vannak felszerelve. Személyenként kettővel, a hozzájuk tartozó fényekkel: egy előre néző és egy hátrafelé figyelő kamerával. Ha egy cápa lopakodik felénk, csodálatos HD felbontásban fogjuk elkapni."

"Nem lesznek ott lent cápák" - tette hozzá Hestie. Ő és Aidan olyan diszkréten viselkedtek, hogy beleolvadtak a háttérbe. Úgy tűnt, még Roy is elfelejtette, hogy a háta mögött vannak, és egy furcsa ugrálós lépést kellett tennie, hogy képbe kerüljenek.

Cove bátorítóan bólintott. Hestie a kamerára és vissza vetette a tekintetét, bizonytalanul, hogy hova nézzen, mielőtt megköszörülte a torkát. "Normális esetben az áramlatok állandóan körforgásban tartják az óceán vizét, friss oxigént szállítanak be, és mindent, nos, életben tartanak. De ez itt egy kicsit holtpont. A Botteni-öbölben nagyon lassú a vízmozgás, és ezért nagyon kevés az oxigén. Valószínűleg lesz itt néhány öreg pajzstetű - mi szeretjük rozsdakagylónak hívni őket -, de korallok és halak nincsenek."

"És cápák sincsenek" - erősítette meg Cove. "Nem tudom, hogy megkönnyebbüljek vagy csalódott legyek."

"Öltözz fel" - vágott közbe Vanna. "Időt és energiát veszítünk."

Cove kuncogott, és a könyökével Vanna oldalát bökdöste. "Egy nő küldetésen. Ez tetszik."

Roy megváratta őket, amíg elhelyezte a kamerát egy állványon, hogy rögzítse a szobát, aztán mind az öten elkezdtek tolakodni és belehúzódni a felszerelésükbe. Szárazruhát használtak, aminek az volt az előnye, hogy a külső réteg vízálló volt. Ez több volt, mint luxus a világnak ezen a részén - a roncs mélysége és elhelyezkedése miatt a víz hőmérséklete két fokkal fagypont felett lebegett. A szárazruha legalább megakadályozta, hogy emberi jégcsapokká váljanak.

A szárazruhák a ruhájuk fölé kerültek; aznap reggel mindannyian meleg, légáteresztő anyagokat választottak, amelyek nem fogják meg az izzadságot. A gyapjúból készült plusz rétegek és a shearling gyapjú megduplázta a szigetelésüket. Bár a szárazruhák nem voltak bőrszűkek, mint a búvárruhák, de az egész testet - beleértve a bakancsot is - elfedték, és nagyon nehéz volt beléjük bújni.

Senki sem lepődött meg, amikor Vanna elsőként fejezte be az öltözködési folyamatot. Egy alacsony asztal szélén ült, az arcmaszkját petyhüdten a kezében tartva, szótlanul és a szemét leszámítva mozdulatlanul. Figyelmesen figyelte a búvárokat, ahogy Roy megpróbálta beletuszkolni a lábát a csizmába, Hestie pedig félkörben ugrált, miközben belebújt a ruhába.

Még Cove is, aki mindenféle vizsgálódáshoz hozzászokott, kiszolgáltatottnak érezte magát a hűvös, értékelő tekintet alatt. Nem sokkal Vanna után azonban befejezte az öltözködést, és kísérletképpen meghajlította a kesztyűs kezét. A ruhát nyomasztónak érezte a szárazföldön, de tudta, hogy hálás lesz érte, amint belépnek a vízbe. "Minden rendben, Aidan?"

"Igen." A fiú azzal küzdött, hogy felhúzza a ruhája hátuljának cipzárját, de Roy szünetet tartott a sajátja megigazításában, hogy segítsen.

"Nem lesz semmi bajod odalent" - mondta Vanna, megdöbbentve Cove-ot. Tartotta Aidan tekintetét, miközben lassan, elgondolkodva bólintott. "Kicsi vagy. El fogsz férni a szűk réseken. Sok barlangi búvár a te testalkatodra vágyik."

A nevetése gyenge volt, és gyorsan elhalkult. "Ó, jé. Nem tudom, hogy alkalmas vagyok-e... barlangi búvárkodásra vagy ilyesmire."

"És mi van velem?" Roy, miután végzett a saját ruhájával, megfordult, hogy megmutassa a szobának a keze munkáját. "Lehet, hogy nem vagyok szupermodell vékony, de meglepődnél, hogy milyen hajlékony tudok lenni."

"Hm." Vanna semmi mást nem ajánlott fel, azt a benyomást keltve, mintha előre látta volna, hogy a férfióriás elakad.

"Készen állok." Hestie lélegzetvisszafojtva küzdött, hogy a haját kontyba rögzítse. "Elnézést, hogy mindenkit feltartottam."

"Nem kell aggódni! Semmi bajod." Cove a hóna alá dugta a sisakját, és összeszedte a búvárfelszerelését: az uszonyokat, a súlyöveket, a csuklószámítógépet és a szerszámok hevederét, amelyek segítenek majd eligazodni az óceán fenekén. "Ha a többiek is készen állnak, induljunk felfelé."

A hajó fedélzetére való feljutás kevésbé volt összehangolt, mint az ereszkedésük. Aidan, aki már így is túlterheltnek tűnt a saját felszerelésével, magára vette Royét, hogy a magasabb férfi követhesse őket a kamerájukkal, és folytathassa a filmezést. Nehéz volt tudni, mi kerül be a végső vágásba, és mi nem, de Cove tudta, hogy a pillanat, amikor először zuhannak le a hajó oldaláról, elkerülhetetlenül jó felvétel lesz.

Csípős szél vágott az arcába, amikor kilépett a hajó fűtött belsejéből, és átkelt a fedélzeten. Hálás volt. A lassan felgyülemlő stressz ködösítette a fejét, és a hideg segített neki némi összpontosítást adni. A tenger jó hangulatot biztosított aznap: a ködös felhők tompították a fényt, és a hullámzás, bár nem volt veszélyes, lebilincselő volt. Dühös, szürke hullámok, amelyeknek tetején fehér foltok éktelenkedtek, ahogy a szél a legsebezhetőbb csúcsokat kapkodta, dagadtak és merültek alattuk.

2. fejezet (3)

Hajójuk, a Skipjack, előző este érkezett meg a célállomásra, és alig húsz méterre horgonyzott le a célpontjuktól. A következő három napban ott is maradt, amíg teljesítették a küldetésüket, és elég felvételt szereztek ahhoz, hogy a Vivitech Productions vezetői elégedettek legyenek. A szerződésükben tizenkét óra felvétel szerepelt a merülés helyszínén. Cove ezt harmincról lealkudta. Ez nem egy zátonyfilm volt, vagy egy melegvízi merülés, ahol a stáb naponta többször is ki-be bukkanhatott az óceánból; a mélytengeri búvárkodás a dekompressziós betegséggel való foglalkozást jelentette. Minden egyes mélységben töltött perc súlyosbította a tüneteket, és még a palackjaikban lévő speciális gázkeverékekkel együtt is, amelyeket a hatások minimalizálására terveztek, fokozatosan kellett visszatérniük a felszínre. Tizenkét óra túl sok volt, különösen a rendelkezésükre álló korlátozott idő alatt.

Összeszedték a légpalackjaikat és az uszonyaikat, majd tapogatózva felcsatolták az öveiket, a búvársúlyokat és a számítógépeiket. Vanna keselyűként körözött a legénység körül, rángatta a szárazruha cipzárjait, és zörgött a felszerelésükön. A szája körüli és a szemöldöke közötti ráncok a tompa fényben feltűnően élesen kirajzolódtak. Hunyorgott egy sós vízfoltra, miközben hátrált a hajó pereme felé.

"Én vagyok a biztonsági tiszt ezen az úton. Ez azt jelenti, hogy amíg a vízben vagy, mindenekelőtt az én utasításaimra hallgatsz. Megértetted?"

A hangja erősebb és keményebb volt, mint amilyennek Cove valaha is hallotta. A legénység a széllökésekkel szemben szorosan egymás mellé tömörülve motyogta a beleegyezését.

"A roncsot megtöltik iszappal. Minél többet mozognak, minél többet rúgnak fel, annál rosszabb lesz a látási viszony mindannyiunk számára. Lassan és óvatosan menjetek. Ha nem tudod kecsesen tartani a mozdulataidat" - egy hegyes pillantást vetett Royra, akinek még a kamera mögött is sikerült az ajkát csavarni - "próbálj meg békastílusban úszni: a karodat és a lábadat oldalra mozgasd, ahelyett, hogy fel-le mozognál."

"Az iszap napokig is eltarthat, mire leülepedik" - tette hozzá Cove. "Nekünk pedig nincs annyi időnk, hogy várjunk egy tiszta felvételre. Elsőre jól kell csinálnunk, oké?"

Újabb tompa helyeslések. Aidan bőre szürke árnyalatot öltött, és Cove tudta, hogy a puszta nagysága annak, amit tenni készülnek, megütötte.

Vanna úgy folytatta, mintha Cove meg sem szólalt volna. "Ha rosszul érzi magát, mondja le a merülést, és azonnal kezdje meg a felemelkedést. Ha álmosnak érzi magát, mondja le a merülést, és azonnal kezdje meg a felszállást. Kövesse a megállapított dekompressziós rutint. Ez nem az a hely, ahol próbára teheti a szerencséjét."

Ez mind olyan információ volt, amelyet jól ismertek. Cove a hídra vezető ajtó felé pillantott. A maszatos ablakon keresztül meglátta Devereaux-t, a történészüket. A melegben maradt, egy bögrét szorosan az arcához tartva, hogy a gőz lecsapódjon a fehér szakállán. Aprót mosolygott és biccentett.

Devereaux mögött egy sötét alak olvadt be az árnyékba. Sean. Megmozdult, és Cove megpillantotta egyik szeme csillogását: kemény és természetellenes volt a homályban. Elfordította a tekintetét, leplezve a kellemetlenségét azzal, hogy Vanna mellé állt, miközben a nő folytatta az utasításaikat.

"A levegőnkkel a harmadok szabálya szerint dolgozunk. Egyharmad, hogy lemenjünk és felderítsük a roncsot. Egyharmad, hogy dekompresszióval visszaérjünk a felszínre. Egyharmad tartalékként, vészhelyzet esetére. Három kiegészítő tartályt hozunk le tartalékként. Ezeket a roncs bejáratánál hagyjuk, a merülési vonal közelében, de nem fogjuk használni őket, mert nem kockáztatunk. Megegyeztünk?"

Tompa igenek érkeztek vissza.

Cove a hajó korlátjának támaszkodott, miközben egy utolsó pillantást vetett a csapatra. Roy néhány lépéssel hátrébb állt, még mindig a kamerát cipelve. Átadta volna Devereaux-nak, amint sikerült felvételt készítenie arról, ahogy a többiek belépnek a vízbe. Onnantól kezdve teljes mértékben a maszkjukban lévő kamerákra hagyatkoztak.

Aidan szürke árnyéka egyre rosszabb lett, és Cove őszintén aggódott, hogy talán beteg. Ha el akarta veszíteni az élelmét, azt akarta, hogy a felszínen legyen, ne a mélyben.

Még nem késő. Mondja meg neki, hogy nem megy el erre a merülésre.

Vanna tekintete rá szegeződött. Sötét, nehéz szemhéjú, érzelmeknek nyoma sem volt benne, de mégis várt. Cove tudta, hogy mire. Vanna felelt a biztonságukért a víz alatt, de végső soron Cove volt a küldetésért felelős. Vanna azt akarta, hogy elbocsássa Aidant.

De a kamera még mindig működött, és Aidan az arcára húzta a maszkot, és bizonytalan kézzel csatlakoztatta a tartályokhoz.

És nem engedhette meg magának, hogy bárkit is elbocsásson. Akkor nem, amikor olyan sokat kockáztatott az expedícióval.

Cove gyorsabban lélegzett, mint szerette volna, és a saját csuklyáját a helyére húzta. Súrolta a fülét, és belekapaszkodott a hajába, ahogy a fejére simult, sima felületet képezve a búvármaszknak, és csak az arca ovális részét hagyta szabadon. Észre sem vette, milyen hangos volt az óceán, amíg a hullámok csapkodásának és a szél zúgásának hangja el nem halkult a csuklya alatt. Felhúzta a maszkot, rugalmas pántok csattantak a tarkóján, hogy a helyén tartsák, majd bekapcsolta a levegőt. Csak úgy el volt vágva a nagyvilágtól. A következő három órában csak erre a zárt rendszerre támaszkodhatott. Minden levegővétel a hátára erősített palackokból érkezett. A keze és a lába mozoghatott, de a neoprénen kívül semmi mást nem érinthetett a ruhája belsejében. Ő egy űrhajós volt a saját bolygóján.

Vanna nem adott ki hangot, miközben gyors mozdulatokkal illesztette a saját maszkját. A felszerelésük legnehezebb részét, a palackokat a helyükre szíjazták: kettőt a hátukon, plusz egy extra, kisebb palackot az oldalukon, hogy a szárazruháikat felfújva tartsák.

Cove-nak kellett volna irányítania, de még sosem érezte magát ennyire eszeveszetten irányíthatatlannak. Sem a hóviharban, sem a ruháit rángató bonobókkal, sem amikor a kenuja léket kapott a forgatás alatt. Semmit sem tudott tenni, miközben a csapat többi tagja a korláthoz sorakozott, háttal az óceánnak, készen arra, hogy átbillenjen és a mélybe zuhanjon.

Vanna még mindig mellette volt. Cove lenézett. Egy másodpercig azt hitte, hogy a maszkjában víz van, és torzítja a látását, aztán rájött, hogy mit is lát valójában. Vanna kesztyűs keze, amely a korlátot markolta, megremegett. Megbillentette a fejét, és Cove a másodperc töredékére megpillantotta a szeme fehérjét, aztán Vanna hátraesett, és habos vízfelhővel az óceánba zuhant.

Még mindig véget vethetek ennek, gondolta irracionálisan, de nem tudott. Hestie már beesett, és Aidan rögtön utána következett. Megtörtént a dolog. A kamera rá szegeződött, és ha még egy másodperccel is tovább habozik, kiderül, mennyire retteg, ezért hátradőlt, és hagyta, hogy a gravitáció tegye a többit.

Érezte a hátán a becsapódást, a visszhangok végigfutottak a tüdején. Az arca az ég felé fordult, és a maszkján keresztül hömpölygő víz végigsuhant, eltorzítva a hajó és az ég látványát. A vakító fény kezdett tompulni, ahogy az óceán besűrűsödött fölötte, és ő beleveszett a mélységbe.

Utolsó képét a korláton át ráirányított kamera lencséje jelentette, amely óriási, fekete szemként figyelte őt.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A mélység fantomja"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️