1. Vera
Egy Vera "Szia, anya - suttogtam a falon lévő képnek. Valahányszor hazajöttem, az emlékei úgy burkolóztak körém, mint a meleg ölelések, amiket minden adandó alkalommal adott. "Elvehetem a táskádat?" Irene, apám szobalánya kérdezte. "Persze, köszönöm." Elhagytam a kis táskát, de megtartottam a magammal hozott bőrmappát, és körbenéztem a fekete-fehér csempézett előszobában, amely az egyetlen otthonom volt a főiskolán kívül. Annak ellenére, hogy anyám tíz éve elhunyt, az előszobában álló kerek asztalt az általa mindig is kedvelt bazsarózsák fényes naplementéje díszítette. "Mindig is ezek voltak anyád kedvencei" - üdvözölt apám mély hangja a lépcsőről. "Papa." Néztem, ahogy a férfi, aki a személyes játszóteremként működött, leereszkedik a lépcsőn. Mint mindig, most is sötét öltönyt viselt, de mivel szombat volt, nyakkendő nélkül. Az embernek muszáj egy kicsit lazítania. "Mindig is azt állította, hogy ennek a szobának szüksége van egy kis színpompára, hogy feldobja egy kicsit." "Még akkor is, ha eleve ő választotta ki a színösszeállítást" - mondtam nevetve. Velem együtt nevetett, és csökkentette a távolságot, hogy ölelésbe vonjon. "Jó, hogy itthon vagy, Verana. Azt kívántam, bárcsak maradnál." Visszaharaptam az első visszavágásomat, és mosolyt erőltettem magamra. "Szeretek egyedül lenni." "Olyan független, akárcsak az anyád." Erre egy igazi mosoly húzódott az ajkamra. "Köszönöm." "Bár nem vagyok benne biztos, hogy mit szólna az öltözködésedhez" - morogta. És csak úgy elhalványult a mosolyom. "Semmi baj nincs azzal, amit viselek." Rosszallóan megráncolta az orrát, miközben végignézett a krémszínű kardigánomon, a csíkos blúzomon, a gyöngyökön - és a levágott farmernadrágomon. "A főiskolai távollét elfeledtette veled a külsőségeket. Mindig mindenki figyel, Verana." Jó volt távol lenni Pennsylvaniában. Egyszerűen csak én lenni, és nem aggódni amiatt, hogy New Yorkban a lehető legjobban viselkedjek. "Az üzletek mindig arra várnak, hogy a Marianók elszólják magukat, és egy család hírneve ugyanolyan fontos, mint a cégé a hajózási iparban. Példát kell mutatnunk." "Igen, uram - válaszoltam kötelességtudóan. Ugyanazok a szavak voltak, amelyeket kiskorom óta a fejembe fúrtak. Mint egy túlságosan is hagyományos olasz családból származó egyik legjobb szállítmányozót, mindig emlékeztettek a helyemre - a szerepemre ebben a világban. "Most pedig gyere. Együnk. Megkértem Antoniót, hogy készítse el a kedvencedet." "Mama töltött húsgombócait?" Kérdeztem, mint egy kisgyerek. A mosolya volt az egyetlen megerősítés, amire szükségem volt, és szinte rohantam az ebédlőbe. Leültünk a hosszú faasztalunkhoz, és Irene töltött a poharába bort, mielőtt jóváhagyásért rá nézett volna, hogy töltse meg az enyémet. Néha a hagyományok és az etikett hurokként lógott a nyakamban, de olyan régóta ez volt az életem, hogy már megszoktam. "Hiányoztál a diplomaosztón - mondtam, miután megitta az első kortyot. Megrándult, és inkább a kihozott ételre összpontosította a figyelmét, mint rám. "Ezt már megmagyaráztam. A munka elég hektikus volt, és volt egy találkozási lehetőségem, amit nem hagyhattam ki." Nehéz volt, de várható volt, hogy nem volt ott. Azért engedte, hogy egyetemre járjak, hogy kipipálhasson valamit - hogy lefoglaljon, és hogy dicsekedhessen a kollégáinak a lányával. Nem azért, mert valaha is az volt a szándéka, hogy a Mariano Shippingnél dolgozzak. Mint a lánya, a szerepem csak egy figura lett volna - egy társasági ember, aki jótékonysági bizottságokban ül és rendezvényeket tervez. Nőként az lett volna a feladatom, hogy hozzámegyek egy olyan férfihoz, aki hasznára válik a cégünknek - akit a szüleim választottak ki. "Minden rendben van?" Kérdeztem. Szerettem a cégünket. Szerettem a hajózási iparágat. Ha hozzávesszük, hogy ez volt az egyik utolsó kötelékem az anyámhoz, nem csoda, hogy üzleti marketing szakra jártam. "Semmi okod az aggodalomra, Verana." A válasz sosem változott, és én sosem feszegettem a határokat - egészen mostanáig. Mély levegőt véve kinyitottam a fekete dossziét, és egy vastag, krémszínű papírt húztam ki belőle. "Igazából erről akartam beszélni veled." Végigcsúsztattam a papírt a csúszós fán, és magasra emelt állal tartottam kérdő tekintetét. Lenézett, és a kíváncsisága mogorvává változott. "Mi ez?" "Az önéletrajzom. Személyesen neked akartam átadni, bár a HR-esnek is benyújtottam egyet." "Ön beadta az önéletrajzát Dane-nek?" - kérdezte. "Igen." A mogorva pillantása elnehezítette az önbizalmamat, de meghúztam a vállam, és továbbmentem. "Amint látja, Magna Cum Laude minősítéssel végeztem. Több üzleti társaságban is részt vettem, sőt, egy újat is indítottam, ami nagyon sikeres volt..." "Verana" - szakította félbe, és úgy intett a kezével, mintha egy legyet kergetne el. "Miért csinálod ezt?" "Mert a cégünknél akarok dolgozni. Okos vagyok - egy előny." "Azért vagy érték, mert olyan férfihoz mész feleségül, aki a jövőbe viszi ezt a céget." "Egy nap lesz egy férjed, akinek udvarolhatsz - valaki, akiről gondoskodhatsz. Fontos, hogy megfelelő asztali modorod legyen, hogy lenyűgözd a férjedet." "De mama, nem kellene udvarolnia nekem, mielőtt összeházasodunk?" A lány halkan felnevetett. Egyetlen nő sem merte volna kinyitni a száját, és hangosan nevetni. "Talán. De fel kell készülnöd arra, hogy nem lesz időd a romantikára. Ha a házasságnak meg kell történnie, akkor megtörténik, és a te feladatod, hogy jó feleség legyél, és képviseld ezt a családot." "Mi van, ha nem tetszik nekem?" "Nekem sem tetszett az apád. De megtanultuk szeretni egymást. Hát nem vagyunk boldogok?" Arra gondoltam, ahogy táncoltak a konyhában, és ahogy a papa mindig megosztotta vele az ételét. "Igen, azt hiszem." "Te is boldog leszel. Még akkor is, ha nem úgy jutsz el oda, ahogyan eltervezted." Azon tűnődtem, ha anya élne, vajon eljött volna-e az érettségimre. Azon tűnődtem, vajon megsimogatta volna-e apám nyakkendőjét, és azt mondta volna neki, hogy adjon nekem egy esélyt. Mindig emlékeztetett arra, hogy mit tartogat számomra a jövő, de arra is sarkallt, hogy többet érjek el. "Még mindig képes vagyok erre, de talán többre is képes vagyok" - érveltem finoman. "Van időm, és segíthetek az üzletben, amíg el nem jön az idő, hogy férjhez menjek". Apám a szemébe mélyesztette a kezét, ami egyértelmű jele volt annak, hogy a stressz egyre fokozódott, ahogy a türelme csökkent. Nem mintha valaha is elvesztette volna a türelmét Mamával és velem szemben, de tudtam, hogy előfordult, és miután Mama meghalt, többet dörzsölte a szemét, mint amennyit nem. "Verana - sóhajtott félig-meddig figyelmeztetve. "Új pénzügyi vezetőt vettem fel." A látszólag véletlenszerű bejelentéstől a fejemben riasztójelek suttogtak. De apám ritkán beszélt üzleti témákról, így hát kapaszkodtam, és minden szót magamba szívtam. "Máris? Roman alig egy hónapja hunyt el. Mi van az igazgatótanáccsal?" "A tanács jóváhagyta." "Ki?" "Camden Conti." "Mr. Conti fia?" "Igen, már találkoztál vele korábban. Bár még fiatal voltál." Mr. Conti évek óta apám legközelebbi barátja volt. Halványan emlékeztem a fiára, fehér-szőke hajjal és vadászzöld szemmel. Emlékeztem rá, hogy nem sokat mosolygott, és amikor igen, akkor sem találkozott a szemével, de udvariasnak tűnt. Mindannyian így voltunk ebben a világban. "Hol dolgozott korábban? Sok tapasztalata van?" Kérdésekkel bombáztam, próbáltam átpréselni magam a résen, amit kinyitott. "Hát persze, hogy van" - gúnyolódott. "Bocsánat, csak még sosem hallottam, hogy érdeklődsz iránta. Hol dolgozott azelőtt itt?" Sóhajtott, a türelmére utaló jelek még jobban megcsúsztak. "Valahol külföldön. Elment, és mi megragadtuk az alkalmat, hogy elkapjuk." "Miért ment el?" "Nem illett hozzájuk. De a Mariano Shippingnek megfelel." A szeme egy pillanatra összeszűkült, mielőtt leereszkedett a poharában kavargatott borra. "Neked is jól fog illeni." A riadalom egyre hangosabb lett, és a nyitány, amit a cégről való beszélgetésre adott, egyre nőtt - csakhogy ez nem egy mélyreható beszélgetésről árulkodott, ahol bebizonyítottam az értékemet, mint alkalmazott. Nem, valami más várt rám. "Én?" "Igen, a múlt hónapban golfozni voltunk, és mindent megbeszéltünk." "Mindent, ami..." "A közös házasságotokról" - mondta, de hiányzott belőle a szokásos magabiztossága. A sötét faburkolat bezárult körülöttem. "A micsodám?" "Kiskorod óta tudod, hogy ahhoz mész feleségül, aki illik ehhez a családhoz. Ez a te feladatod. A főiskola látogatása sosem volt hivatott ezen változtatni." Ezt én is tudtam. Csak azt hittem, hogy több időm van. Több élet, amit megtapasztalhatok, mielőtt odaadom valakinek, akit nem akartam, hogy az enyém legyen. "Papa..." "Megtörtént." A keze átcsapott a levegőn, és én hátráltam. Apám a türelem határán lovagolt velem, de sosem lépte át, és az éles mozdulat sokkolt. Amikor látta, hogy nyelek és visszahúzódom, megenyhült, sajnálkozva húzta le a vállát. Elfordította a tekintetét, összeszorított szája körüli ráncok inkább homlokráncolásra, mint mosolyra utaltak. Mielőtt anya meghalt, csak mosolygott. Most megrázta a fejét, sötét hajának ezüstös színe jobban kiemelkedett a fényben, mint valaha. Négy év távollétem alatt nyilván meglátogattam otthon, de sosem vettem észre, mennyit öregedett. Mikor fáradt el ennyire a férfi, aki a holdamat és a csillagaimat felakasztotta? Mikor vesztette el az érzelmek feletti uralmát az a férfi, aki becsempészett nekem egy extra sütit? Végigsimított a kezével az arcán, mintha megpróbálná letörölni a lobbanékony, lobbanékony embert, aki bekattant, de csak a kimerültség maradt. "Most kiképezzük őt, és ha egyszer berendezkedett, akkor inkább az esküvődre koncentrálunk." "Már majdnem negyven éves" - mondtam halkan. Szorosan tartottam magamban a felszabadulással fenyegető érzelmeket, túlságosan ideges voltam, amikor nyilvánvalóan olyan közel ült a peremhez. "Idősebb voltam, mint az édesanyád" - mondta anélkül, hogy a bennem tomboló aggodalomból bármit is kihagyott volna. "Öt évvel." A pánik átcsúszott a nyugalom megőrzésére irányuló elhatározásomon, és a hangom felemelkedett. Camden majdnem kétszer annyi idős volt, mint én, és apámat ez egyáltalán nem érdekelte. "Ez teljesen más. Neked és anyának volt..." "Egy elrendezett házasság, akárcsak neked. Azt tette, ami a legjobb volt a családjának, és szégyellné magát, ha látná, hogy most kibújsz a kötelességeid alól." A szavai úgy értek, mint egy pofon az arcomba. "Most pedig ne vitatkozz, Verana. Semmi értelme." A véglegesség az éles hangnemben, amit még sosem hallottam velem szemben használni, arra sarkallt, hogy keményebben könyörögjek, mint ahogyan eddig valaha is tettem vele szemben. Több időm kellett volna, hogy legyen meggyőzni őt arról, hogy több vagyok, mint egy társasági ember. Ha csak meg tudnám érni, hogy meghallgasson. Ha csak egy kis időt tudnék nyerni. A székem szélére húzódtam, a kezemet kinyújtva. "Papa, én okos vagyok. Hasznos lehetek a Mariano Shippingnek" - mondtam, és visszatértem ahhoz, ahogy az este kezdődött. "Nem a te dolgod, hogy okoskodj, Verana. Te tudtad ezt" - könyörgött szinte könyörögve. Mintha tudta volna, hogy közel van a szakadék széléhez, és könyörgött, hogy ne erőltessem. De túlságosan belemerültem a pánikba, hogy hozzámegyek Camdenhez. "De az vagyok. Ha hagynád, hogy dolgozzak egy kicsit b..." "Nem" - szakította félbe véglegesen. A kemény cáfolata hátracsapott az ülésemhez, a gerincem egyenesre és magasra nőtt. Kétségbeesett könyörgésem, hogy apám hallgasson meg, nem tört át, így elhallgattam, és hagytam, hogy a hivatásos társasági élet keveredjen a dac jottányit is, amit az egyetemi szabadságomban szereztem. "Jól van. Majd jelentkezem máshová." Felharsant a nevetése. "Nem hiszem, Verana." Izzadt tenyeremet frusztrált ökölbe szorítottam, kétségbeesetten próbáltam megőrizni a nyugalmamat - hogy ne omoljak össze a kellemetlen érzés alatt, hogy szembe kell mennem vele. Általában hátradőltem, de ez volt az életem, és egy apró hang odabent arra sürgetett, hogy harcoljak. "Ha nem akar felvenni, akkor nem akadályozhatja meg, hogy olyan cégnél jelentkezzek, amelyik igen" - jelentettem ki, miközben felálltam. A férfi, akiről csak a munkatársaitól hallottam, életemben először jelent meg. A szeme sötét résnyire szűkült. "Minden alkalommal leállítom magát. Ismerem New York minden szállítmányozó cégét. Maga egy Mariano, viselkedjen is úgy." Ő is felállt, tükrözve az én helyzetemet. "Mivel Isten nem áldott meg férfi örökösökkel, a te feladatod, hogy hozzámenj egy olyan férfihoz, aki gondoskodik a cégünkről. Jó feleség leszel, pont. Ahogy anyád tanította neked." Mint szilánk az üvegben, úgy törtem össze - apám kegyetlen szavai vizet öntöttek a tüzes dühömre, és keményen leültem. Könnyek égtek a torkomban, és összegyűltek a szemhéjamon, és alig tudtam visszatartani, hogy le ne hulljanak. De ő látta a fájdalmat, és ez - akárcsak a haragja - elfojtotta a harcát is. A szemhéja lecsúszott, és megrázta a fejét, visszahanyatlott a székébe. "Későre jár - suttogtam. Bólintott, a szemei felcsúsztak, nem törődve azzal, hogy elrejtse a sajnálkozását. Lenyeltem a könnyeim utolsó cseppjét is, és felálltam. Ő is felállt velem, és kikísért. "Tudod, hogy szeretlek, Verana - mondta az ajtóban. "Én is szeretlek." Megszorította a kezemet. "És szeretem ezt a társaságot. Ez az, ami megmaradt az anyukádból. Meg kell tennünk, amit kell, hogy életben tartsuk." Mivel nem jutott eszembe semmi olyan válasz, ami eredményes lenne az éjszaka szempontjából, visszaszorítottam a kezét, és egy erőltetett mosollyal távoztam. Elértem a felhajtó végéig, mielőtt elővettem a telefonomat, hogy üzenetet küldjek a barátaimnak. Ribancok: A házasságkötés folyamatban van... Öljetek meg!
2. Vera
Két Vera Raelynn: Azt hittem, viccelsz... Én: Nem. Üdvözöllek itthon. *eyeroll* Raelynn: Mit szólnál egy csajos estéhez? Nova: Búúúú a rendezett házasságokra. Nova: És én nem tudok csajos estét tartani. Nem vagyok a városban. Raelynn: Akkor klubba megyünk. Én: Mit szólnál inkább egy vacsorához. Raelynn: Egy sztriptízbárban? Nova: Fúj. Én: A sztriptíz klubot kihagyom. Raelynn: Olyan jó kislány. Élj egy kicsit. Én: ... Raelynn: Rendben. Vacsora. Raelynn: Bulimániás. Nova: Igyál valamit a kedvemért, és vigyázz magadra. * * * Már a tudat, hogy ma este Raelynn-nel nyugodtan kibeszélhetem az elmúlt huszonnégy órát, segített enyhíteni a stressz egy részét, ami azóta nyomasztott, hogy tegnap este eljöttem apámtól. Utáltam, hogy Nova nem lehetett ott. Ő tette teljessé a szerelmi háromszögünket, ahogy Raelynn nevezte. Ő volt a nyugodt ördög ügyvédje, mindig kihívott minket, hogy gondoljunk a másik nézőpontjára, miközben Raelynn azt tervezgette, hogy megöli azt, ami őt vagy a barátait bántja. Mindannyian a főiskola első évében találkoztunk, amikor elborzadva néztük végig, ahogy valaki a Bohemian Rhapsody mind a négy részét egyedül adta elő egy tehetségkutatóban, ami valójában nem is létezett. Elkaptuk egymás tekintetét, és egykedvűen nevetni kezdtünk, a többi pedig már történelem volt. Az elmúlt négy évben minden egyes őrült, érzelmi küzdelemben és kalandban átöleltük egymást. Készen álltam arra, hogy nevessek, megigyak egy kicsit túl sok bort, és úgy tegyek, mintha a kötelesség nem rántana le minden egyes lépéssel. "Szia, ribanc - szólított Raelynn, amint beléptem a csillogó étterem ajtaján. A házigazda, aki üdvözlésünkre várt, csak a szemöldökét vonta fel a hangos üdvözlésére. Nem mintha Raelynnt érdekelte volna. Nem számított, hogy az egyik csúcsétteremben álltunk, amelyet lágy jazz és könnyed beszélgetések töltöttek meg. Ő is úgy rontott be, mint amikor először találkoztunk a főiskolán. Hangos és nem törődött azzal, hogy mások mit gondolnak, ő volt minden, amiről nem is tudtam, hogy szükségem van egy barátra. Fogta a rendes nadrágomat, és lyukas farmerre cseréltette velem. Mondanom sem kell, hogy apám nem volt a legnagyobb rajongója, de tolerálta a barátságot. "Hé, ribanc - mondtam sokkal halkabban, miután a karjaimban volt. Hangos légpuszit nyomott az arcom mellé, és kijelentette: "Kezdődjék az ivászat". Az emberek bámultak, ahogy elhaladt mellette a vékony spagettipántokkal alig felhúzott, testre simuló, meztelen ruhában. Miután elértük az asztalt, mindketten megvártuk, hogy a házigazda a helyünkre segítsen, és átadja a szalvétákat. Raelynn ugyanolyan világban nőtt fel, mint én. Az etikettiskolák, jótékonysági gálák és egy extra ház Hamptonsban. Az egyetlen különbség az volt, hogy ő a szabadságával született. Nulla elvárása volt azzal kapcsolatban, hogy milyennek kell lennie, amíg nem hoz szégyent a családra. "Hozhatok önöknek valamit inni, hölgyeim, a vízen kívül?" "Egy üveg Dom Perignont kérünk." A nő kacsintott egyet. "Kezdetnek." "Lehet, hogy nem lesz kedvem ahhoz az éjszakához, amit elterveztél" - mondtam, miután a pincér elment. "Te sosem vagy az. Bár abban a pulóverben úgy nézel ki. Minden fehér jól áll neked. És nézd azokat a vállakat. Jól áll neked a pántnélküli." "És zsebek is vannak benne" - viccelődtem. "Még jobb." A pincér visszajött a pezsgőnkkel, és addig töltötte a karcsú poharakat, amíg a buborékok szinte túlcsordultak. "Tudod..." Raelynn elkezdte, a szemében ravasz csillogás. Próbáltam felkészülni arra, ami ezután következik, de ritkán tudtam felkészülni arra, ami a szájából kijött. "El kéne kezdened mindenkit megdugni, akit csak tudsz. Légy az a ribanc, aki lenni akarsz." Majdnem megfulladtam az italtól, amit magamhoz vettem. "Ó, istenem. Nem akarok ribanc lenni." Csalódottan felsóhajtott. "Tudom. Te vagy a kis jófej kisasszony. Hiányzik a kardigán, amit annyira szeretsz, de a gyöngyöket még mindig ringatod." Szerettem volna vitatkozni vele. Határozottan tagadni akartam, és felsorolni, hogy mennyi mindenben kihívtam a szabályokat, de nem tudtam. Én voltam a csoportunk szabálykövetője. Még Nova, a legcsendesebb a hármas csoportunkból, is több szabályt szegett meg, mint én. "Tudod, még akkor is elszabadulhatsz, ha nem mész teljesen kurvára." "Nem tudom" - mondtam, és megtapogattam a gyöngyöket, amiket említett. "Tudod, hogy nem vagyok jó az egyéjszakás kalandokban." "Igen, egyszer megpróbáltad, és végül majdnem egy évig randiztál vele. És amikor annak vége lett, felcsaptad az erényövet, és eldobtad a kulcsot." "Ó, Istenem. Halkabban!" - mondtam, és bámultam, de még mindig mosolyogtam. Kortyolt a pezsgőből, és hátradőlt a székében, miközben körülnézett az étteremben. "Mi van vele?" - javasolta, és a hátsó sarok felé biccentett a fejével. "Azzal a kék öltönyössel, nyakkendő nélkül. A tweedruhás férfival beszélget. Ki visel tweedet nyáron? Fúj." Titokban az ajkamhoz emeltem a poharamat, és lassan jobbra néztem, mielőtt balra fordultam volna, hogy megnézzem, kire mutatott. A pezsgő, amit ittam, majdnem kicsúszott leesett állkapcsomról. Szent ég! Picsába. Szent ég, szex egy pálcikán. "Jézusom..." "Ugye? Istenem, mit nem tennék meg, hogy érezzem azt a szőrszálat a combjaim között." Nem tudtam elég ideig félrenézni, hogy megdorgáljam Raelynnt. "Beszélned kéne vele." "Szó sem lehet róla." Megráztam a fejem, és újra szembefordultam vele. De megigazítottam a csípőmet a székemben, hogy még mindig tudjak néhány pillantást vetni rá anélkül, hogy túl feltűnő lennék. "Miért nem?" "Mert úgy tűnik... elfoglalt. Nem is tudom. Nem mehetek csak úgy oda valakihez az étterem közepén, és... és... mi?" "Kérem, uram" - mondta a nő brit akcentussal. "Kaphatnék még egy kicsit?" Nevettem, miközben néztem, ahogy a keze végighúzódik a fekete haján. Hosszú ujjai végighajtottak a sűrű szálakon. Amikor eléggé megfordult ahhoz, hogy közvetlenebb pillantást vethessek rá, még jobban elolvadtam a telt ajkai láttán. Dúsak voltak, és még hangsúlyosabbak a környező bozontoktól. Hogy nézhet ki egy férfi ilyen hihetetlenül férfiasan ilyen ajkakkal? "Nem tudom." Leráztam magamról minden ötletet, amivel Raelynn megpróbált meggyőzni, hogy kövessem végig, és visszatértem a valóságba. "Különben is, valószínűleg foglalt. Nem éppen üdvözlő rezgéseket sugároz." Megforgatta a szemét. "Te és a vibrálásod." "Sok mindent meg lehet mondani egy emberről az alapján, hogy milyen energiát sugároz. És nem az aurájáról, hanem a személyiségéről. Még csak nem is mosolygott." "Igen, egyszer megpróbáltad, és végül majdnem egy évig randiztál vele. És amikor annak vége lett, felcsaptad az erényövet, és eldobtad a kulcsot." "Ó, Istenem. Halkabban!" - mondtam, és bámultam, de még mindig mosolyogtam. Kortyolt a pezsgőből, és hátradőlt a székében, miközben körülnézett az étteremben. "Mi van vele?" - javasolta, és a hátsó sarok felé biccentett a fejével. "Azzal a kék öltönyössel, nyakkendő nélkül. A tweedruhás férfival beszélget. Ki visel tweedet nyáron? Fúj." Titokban az ajkamhoz emeltem a poharamat, és lassan jobbra néztem, mielőtt balra fordultam volna, hogy megnézzem, kire mutatott. A pezsgő, amit ittam, majdnem kicsúszott leesett állkapcsomról. Szent ég! Picsába. Szent ég, szex egy pálcikán. "Jézusom..." "Ugye? Istenem, mit nem tennék meg, hogy érezzem azt a szőrszálat a combjaim között." Nem tudtam elég ideig félrenézni, hogy megdorgáljam Raelynnt. "Beszélned kéne vele." "Szó sem lehet róla." Megráztam a fejem, és újra szembefordultam vele. De megigazítottam a csípőmet a székemben, hogy még mindig tudjak néhány pillantást vetni rá anélkül, hogy túl feltűnő lennék. "Miért nem?" "Mert úgy tűnik... elfoglalt. Nem is tudom. Nem mehetek csak úgy oda valakihez az étterem közepén, és... és... mi?" "Kérem, uram" - mondta a nő brit akcentussal. "Kaphatnék még egy kicsit?" Nevettem, miközben néztem, ahogy a keze végighúzódik a fekete haján. Hosszú ujjai végighajtottak a sűrű szálakon. Amikor eléggé megfordult ahhoz, hogy közvetlenebb pillantást vethessek rá, még jobban elolvadtam a telt ajkai láttán. Dúsak voltak, és még hangsúlyosabbak a környező bozontoktól. Hogy nézhet ki egy férfi ilyen hihetetlenül férfiasan ilyen ajkakkal? "Nem tudom." Leráztam magamról minden ötletet, amivel Raelynn megpróbált meggyőzni, hogy kövessem végig, és visszatértem a valóságba. "Különben is, valószínűleg foglalt. Nem éppen üdvözlő rezgéseket sugároz." Megforgatta a szemét. "Te és a vibrálásod." "Sok mindent meg lehet mondani egy emberről az alapján, hogy milyen energiát sugároz. És nem az aurájáról, hanem a személyiségéről. Még csak nem is mosolygott." "Csak dolgozni akartam. Mindig is tudtam, hogy egyszer meg fogok nősülni. Csak azt hittem, hogy több időm lesz. Talán találok valakit egyedül." "Akkor dolgozz" - javasolta, mintha ez lenne a világ legegyszerűbb megoldása. "Lehet, hogy Camden lassan tanul, és évekbe telik, mire eljut arra a szintre, hogy rád tudjon koncentrálni". "Bárcsak így lenne. Apám megígérte, hogy feketelistára tesz. Ha bárhol próbálkozom, felismerik a vezetéknevemet, és hozzá fordulnak referenciáért, csak hogy azt mondják, ne vegyenek fel." A lány ajka undorodva görbült össze. "Mostantól különösen óvatosnak kell lennem az apád közelében. Van egy szavam hozzá." "Lefogadom", nevettem. "Hmmm..." Összeszűkítette a szemét, és összeszorította az ajkait, miközben körülnézett az étteremben, mintha egy ötlet bújna meg az egyik növény mögött. "Miért nem jelentkezel más vezetéknévvel?" "Mert a legtöbb üzlet valamilyen igazolványt igényel, és azokon mind az én nevem szerepel. Nem jutnék messzire." "Emlékszel Jebre a főiskoláról?" "A számítógépes srácra, aki ritkán hagyta el a kollégiumot?" "Ja. Ő készít legális hamis személyiket. Mi lenne, ha neked is csinálna egyet más vezetéknévvel?" "Nem tudom. Az illegálisan hangzik." Megvonta a vállát, mintha a törvényesség mellékes részlet lenne. "Használhatnád az anyád nevét. Nehéz feketelistára tenni valakit, ha nem tudja, mi következik." "Az anyám vezetékneve Mariano." "Micsoda? A nő általában nem a férfi vezetéknevét veszi fel?" "Nem, ha a családod a századközép szabályai szerint él, és azt akarja, hogy a cégük a családi nevükön maradjon. Beleegyeztek, hogy apám vezesse a céget, amíg felveszi a vezetéknevüket. Gondolom, jobban akarta a céget, mint a saját örökségét." Nem mintha hibáztattam volna. Egy nevelt gyerek volt, akinek nem volt múltja, aki felküzdötte magát a Mariano Shippingnél, és nevet szerzett magának. "Oké ... mi a helyzet a nagymamád vezetéknevével?" "Hmm... Barrone?" "Tetszik. Csináljuk. Gyerünk" - hízelgett a nő. "Mi van, ha felismernek? Ebben a világban nőttem fel, és minden nagy név körül." "Hát, nem csak a régi pénz az egyetlen munkahely. Különben is, nem akarsz azokkal a régi szokásaikhoz ragaszkodó öregemberekkel dolgozni. Emlékszel azokra a merész, pimasz ötletekre, amikkel előálltál? Olyan izgatott lettél volna, a gyöngyeidet szorongatva." "Fogd be" - nevettem. "Gyerünk, jó kislány. Vidd máshová a zseniális ötleteidet, és láss munkához". Talán a pezsgő volt az oka. Talán a pír, ami még mindig ott lappangott az arcomon a szexi idegen miatt a sarokban. Talán a kétségbeesés volt, hogy még egy kicsit tovább éljek, mielőtt az életemet valaki másnak adják. De akkor már nem számított. Akkor Raelynn terve átkozottul jól hangzott. A poharamat befejezve előrehajoltam. Az ajkai lassú mosolyra húzódtak, tudta, hogy megnyert engem. Az izgalom borzongása végigfutott a gerincemen, elmosva minden félelmet, hogy ennek drasztikus következményei lesznek. Nem érdekelt. A pezsgőre fogtam a dolgot. "Oké. Készítsünk egy tervet."
3. Nico
Három Nico "Hány interjúnk van ma?" Kérdeztem, máris fáradtan, annak ellenére, hogy még el sem kezdtük. Az asszisztensem, Ryan addig lapozgatta a papírkötegét, amíg meg nem találta, amit keresett. "Ötöt." A testem belesüppedt a székem plüssbőrébe. "Jézusom" - motyogtam, és végighúztam a kezem az arcomon. "Emlékeztess, miért is csinálom ezeket?" Ryan összevonta a szemöldökét, és rám vetette a jellegzetes, csak nekem fenntartott rezzenéstelen tekintetét. Szinte mindenkinél régebb óta dolgoztunk együtt, így ő volt az egyetlen alkalmazott, aki ezt megúszta. "Mert egy kontrollmániás vagy, aki szereti a mikromenedzsmentet, még akkor is, ha mindig megbánod, hogy ez mennyire megterheli a tányérodat." "Azt hiszem, igazad van." "Tudom, hogy igazad van." "Hát, akkor egész nap csak hozd a kávét." "Úgy lesz." Az ajtóig jutott, mielőtt megállt volna egy utolsó dologgal. "Továbbá, egy bizonyos Joseph Andrews telefonált, amíg távol voltál. Hagytam egy üzenetet az újságok között, de fontosnak tűnt." "Köszönöm, Ryan." Ha lehet, még mélyebbre süllyedtem a székemben, csontjaimig fáradtan. A papírok között kotorászva előhúztam a cetlit, amelyre a számot firkáltam, amit már túlságosan is jól ismertem. Joseph a nagyapám által lakott idősek otthonának egyik résztvevője volt. Utáltam, hogy ott van, de már túl volt azon, hogy egyedül éljen. Az öregség gyorsabban kúszott rá, mint kellett volna, a stressz miatt - a felesleges stressz miatt. Ráragasztottam a post-it-et a számítógépem szélére, hogy ne felejtsem el felhívni ebédidőben. Ha sürgős lett volna, akkor a mobilomon keresett volna. Akárhogy is, vissza kellett mennem Charlestonba. Egy egész hetet töltöttem New Yorkban, és máris nyomasztott a szűkös város. Túl hangos, túl zsúfolt, túl... emberes volt. Azonban minden évben egyre több időt töltöttem New Yorkban. Ami az év egyharmadával kezdődött, mostanra az év kétharmadává vált New Yorkban. Ez enyhén szólva keserédes volt. De a munkát el kellett végezni. A New York-i iroda gyorsabban növekedett, mint vártam, hetente nagyobb projekteket vont be, és több segítségre volt szükségem, hogy a munkaterhelést lefedjem. Nem volt ez egy szörnyű probléma. Pontosan ezért dolgoztam, mióta több mint tíz évvel ezelőtt lediplomáztam. A főiskola alatt is fáradhatatlanul dolgoztam, hogy ezt a céget - a családom cégét - kiássam a romok alól, amiben maradt. Nagyapám és apám mindent megtettek, de a külső források mocskosan játszottak, amikor a családom nem, és emiatt lemaradtunk. Nem engedtem, hogy ez velem is megtörténjen. Tisztességesen játszottam - többnyire -, de okosabban és keményebben is játszottam. Volt türelmem és tervem, és ezzel túljártam a konkurencia eszén, aki csalt, hogy a csúcsra jusson. Ezért is irányítottam a mikromenedzsmentet, ahogy Ryan vádolta. Ez a cég - ez a terv - mindennél többet jelentett nekem, és bármit megtettem volna a sikerért. Még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy fáradhatatlanul interjúkat kellett készítenem minden egyes jelölttel. Öt új alkalmazottra volt szükségem. Hármat már betöltöttem, kettő még hátra volt. Talán ma lesz az a nap, amikor egy hozzáértő jelölt érkezik, és elszáll az agyam, és lehetővé teszi, hogy elhagyjam ezt a várost, és visszatérjek Charleston meleg, szabad levegőjére. A mobilom rezgett, és Xander neve futott át a képernyőn. "Szia, seggfej" - üdvözöltem a főiskolai barátomat. "Láttam, hogy nem hívtál korábban. Mi a helyzet? Kell még egy fedőcég?" Xander a számítástechnikában dolgozott, és képes volt a semmiből egy egész világot létrehozni, hogy valóságosnak tűnjön az interneten. Zseniális volt, és én minden tehetségét az én ügyem - a bosszúm - érdekében használtam ki. "Talán csak hiányzott a hangod." "Ó, igen. Ez tetszik neked" - mondta a mély baritonján, mint Barry White. "Üdvözlöm Nicholas-t" - kiáltotta a felesége a háttérből. "Maggie üdvözli." "Nem kéne aggódnia, hogy így beszélsz a telefonban?" "Nem, csak veled beszélek így. Vele más hangot használok." "Nem akarom hallani." Mindketten felnevettünk, mielőtt kijózanodott, és újra megkérdezte, hogy miért hívtam korábban. "Csak ellenőrizni akartam, hogy van-e valami új információ, amit összegyűjtöttél. Újabb részvények kerülnek a piacra, és biztos akarok lenni benne, hogy minden lehetőségre felkészültem." "Tudod, hogy felhívnálak, ha lenne valami. Egyelőre minden csendes." "Igen, csak már egy ideje nem tudtam új részvényeket szerezni. Türelmetlen vagyok." "Próbáltad már felhívni valamelyik feketekönyves hölgyet?" Az eszembe jutott a lenyűgöző barna hajú nő az étteremben, akit nem tudtam kiverni a fejemből. Megráztam a fejem, és félrelöktem a gondolatot, bosszankodva, hogy csak ránéztem, és még egy héttel később is rá gondoltam. "Nem, mióta ebben az átkozott városban vagyok" - morogtam. "Ó, igen. New York mindig felbosszantja az embert. Menj, feküdj le, és tudd, hogy hívlak, ha bármi közbejön." "Kösz, haver." "Még valami? A szokásosnál is ingerültebbnek tűnsz, ami mond valamit." "Nagyon vicces. Egy interjúkkal teli nap áll előttem." "Még mindig próbálod pótolni azt a csajt?" - kérdezte nevetve. "Beth", morogtam. "Bármikor felhívhatnád" - viccelődött. "Vagy... ki volt az a másik?" "Fogd be, seggfej." Röhögött a szerencsémen, hogy olyan nőket vettem fel, akik csak azért jelentkeztek a munkára, hogy közel kerüljenek hozzám, abban a reményben, hogy bezsebelhetik a főnököt. Beth volt a legutóbbi tettes, és azzal kezdte, hogy felajánlotta, hogy leszopja az egyik főnököt, hogy az általam vezetett projektre kerüljön. Az, hogy a pénzemért kívánják, nem volt újdonság, de még jobban gyűlöltem, mert az üzletemet baszogatta... ami a terveimet baszogatta, és ez átlépett egy határt. Az életem középpontjában az állt, hogy ezt a céget elég sikeressé tegyem ahhoz, hogy elvegyem, amit akartam. Ha hozzáveszem az undoromat, hogy bárki is csalással jutott a csúcsra, azonnal kirúgtam. "Én nem dugok alkalmazottakkal." "Hé, ne fikázd. Maggie-t az egész irodában megdugtam, és most nézz ránk." Elfojtottam az undor hangját. "Házasok." "Igen, boldog házasságban. Semmi baj nincs vele." "Talán nem. De jól megvagyok nélküle is. A nők csak elterelik a figyelmemet, és nekem rengeteg olyanom van, akiknek tökéletesen megfelel egy alkalmi találkozás." "Micsoda playboy" - viccelődött. "Charlie nagyapa nem szeretné, ha boldog házasságban látna téged?" A gondolatra görbült az ajkam. Bármit megtennék a nagyapámért, hogy boldoggá tegyem, de ez a kérés túlzás volt. "Ha már itt tartunk, mennem kell." "Mr. Rush. Megérkezett az első találkozója" - szólt Ryan a kaputelefonon keresztül. "Ez az első interjúm" - mondtam a nevető Xandernek. "Mondj egy imát értem, és este felhívok valakit." "Jobb is, különben küldök neked egy kurvát. És nem egy csúcsminőségűt." "Kösz, haver." "Bármikor." Azzal letettem a telefonom, eltoltam, és a kaputelefonra kattintottam, hogy beszélhessek Ryannel. "Küldd be őket, kérlek." Egy magas szőke lépett be, minden porcikájáról áradt a magabiztosság. Amikor meglátott az asztalomtól felállva, kissé megbotlott a lábában. "Oké?" Kérdeztem, megkerülve az asztalom. "Több mint jól" - mondta lassú mosollyal. Megszólalt a vészcsengő, amikor a szeme felhevült, és az ajkába harapott. Óvatosan kinyújtottam a kezem, remélve, hogy nem hasonlít Bethhez, de nem tartottam vissza a lélegzetemet. "Nicholas Rush vagyok, örülök, hogy megismerhetem". "Cassie" - mondta, és a kezét az enyémbe csúsztatta. A kelleténél tovább tartotta, és tetőtől talpig végigpásztázta a testemet. Visszarántottam a kezemet, és megkerültem az íróasztalt, alig vártam, hogy helyet tegyek kettőnk közé. Néztem, ahogy leül, és alig tudtam visszatartani a borzongásomat, amikor a kelleténél feljebb rántotta a lábán a fekete szoknyáját, és végigsimított az ujjával a blúza v-jén. Ez egy kibaszott hosszú napnak indult. * * * Az első három interjú szívás volt. Az első egész interjú alatt flörtölt, amíg annyira kényelmetlenül kezdtem érezni magam, hogy rövidre kellett vágnom. A második teljesen alkalmatlan volt, a harmadik pedig egy kicsit rasszista. A negyedik az asztalommal szemben ült, és alig kapaszkodott egy hajszálon. Nem volt tényleges munkatapasztalata, de kifejezte, hogy szívesen tanulna. Nem volt nagyszerű, de legalább volt valami, amivel tudtam dolgozni. "Köszönöm, Kyle - mondtam, és megkerültem az íróasztalt. Felállt a székéről, és kezet fogott velem. "Köszönöm, hogy időt szakított rám, Mr. Rush. Remélem, még hallok önről." Nem ígértem semmit, csak bólintottam, és kikísértem. "Legyen szép napja." Amint befordult a sarkon, visszahuppantam az egyik székre Ryan asztalával szemben. "Egy újabb blődség?" - kérdezte. "Igazából nem teljesen. Éppen ezért valószínűleg felajánlom neki az állást. Istenem, csak azt akarom, hogy vége legyen ennek az egésznek." "Hagyni kellett volna, hogy a HR-es intézze." "Köszönöm, Ryan, a lényeglátó, haszontalan megjegyzéseidet." "Ezért fizetnek nekem." Nem is vesződtem azzal, hogy ránézzek. A szemem becsúszott, és morgolódtam. "Egyébként Joseph megint hívott." Erre felrándultam, és kirángattam a telefonomat a zsebemből. Négy nem fogadott hívás. Bassza meg. Kibaszottul kibaszottul. "Mondta, hogy mi volt az?" "Nem, de megkért, hogy szóljak, hogy inkább minél előbb hívd vissza." Felálltam a székről, és megnéztem az időt. Kicsivel egy óra után. "Ma ebédelni megyek. Vissza kell hívnom, és szükségem van egy kis időre ezektől az átkozott interjúktól." "De harminc perc múlva lesz egy utolsó interjúd." "Ütemezd át" - mondtam, és berohantam az irodámba a pénztárcámért. "Ahhoz már egy kicsit késő" - dorgálta Ryan, amikor visszajöttem. "Rendben. Akkor intézze el a HR-es." "Nem tudom, hogy találok-e valakit ilyen rövid idő alatt." "Akkor csináld te" - morogtam. Újra kinyitotta a száját, de a telefonom lyukat égetett a kabátomba, és a vágy, hogy kiszabaduljak ebből a négy fal közül, pulzusként lüktetett bennem. Felemeltem a kezem. "Csak intézd el, Ryan. Ezért fizetek neked annyit, amennyit fizetek". Ezzel elindultam kifelé, úgy döntöttem, hogy egy bár jó helynek hangzik ebédre. Bármi miatt is hívott Joseph, biztos voltam benne, hogy egy bourbon könnyebben kezelhetővé teszi a dolgot. Egy pillanatra a bűntudat árasztotta el a szervezetemet, de elnyomtam, és arra gondoltam, hogy az utolsó interjú valószínűleg ugyanolyan kudarc lesz, mint a többi.
4. Vera
Négy Vera "Üdvözlöm, Miss Barrone. Ma én fogom lefolytatni az interjúját." Megráztam a kezét, és nem tudtam megállni, hogy ne szűküljön össze a szemem, milyen fiatalnak látszik. Az utolsó ember, akivel beszéltem, tudatta velem, hogy a tulajdonos vezeti az interjúkat. A férfi, aki nem tűnt nálam sokkal idősebbnek, csokornyakkendőjével és vastagkeretes szemüvegével nem üvöltött egy feltörekvő vállalkozás tulajdonosáról. "Mr. Rush?" Kérdeztem. Halk nevetéséből hiányzott a humor, ahogy leengedte a tekintetét, és megigazította a szemüvegét, mielőtt kényszeredett mosollyal felnézett. "Nem. Ryan Saunders vagyok, Mr. Rush személyi asszisztense." "Ó" - válaszoltam lassan, próbáltam feldolgozni a változást. Ismertem egy szállítmányozási cég minden csínját-bínját, és már az is elég furcsa volt, hogy a tulajdonos vezeti az interjút a HR-es helyett, de azt mondták, hogy ő maga szereti átvilágítani az alkalmazottait. De hogy egy asszisztens interjúvoljon meg, az kizökkentett. "Nem akarok udvariatlan lenni, de a Rush Shipping Industriesnál általában asszisztensek szoktak interjúkat tartani?" "Nem, biztosan nem." Tudomásul vettem az ingerültségét, és az agyamban megfordult, hogy mi folyik itt. Ez valami vicc volt? Vajon rájöttek, hogy ki vagyok, és most apám azzal tréfálkozik, hogy hagyja, hogy interjút adjak, de az időmet egy asszisztensre pazarolja? "Sajnos Rush úrnak el kellett szaladnia, és reméltük, hogy a HR-esek átveszik a feladatot. Ilyen rövid időn belül azonban senki sem volt elérhető" - magyarázta, és többnyire minden ingerültség elszállt belőle. "Megértem." "Biztosíthatom, hogy ismerem a pozíciót, amelyre pályázik, és minden egyes feladatot olyan jól ismerek, mint maga Mr. Rush." "Természetesen." Még mindig szúrta az ingerültségemet, hogy egy cég ennyire távolságtartó a felvételeivel, hogy nem találnak valakit, aki megfelelően átvilágítja az alkalmazottait, de elengedtem. Nem mintha a leendő karrieremet kerestem volna, csak valamit, amivel legalább egy kicsit hasznosítani tudom a diplomámat. Mély levegőt vettem, egyenesen ültem, és elmosolyodtam. Akartam ezt a munkát. Inkább azért, hogy bebizonyítsam, hogy lehet, mint bármilyen más okból, de akkor is akartam. "Látom, Magna Cum Laude minősítéssel végzett a Wharton School of Businessben." A szemöldöke magasra emelkedett fekete szemüvege pereme fölé. "Hűha. Ez lenyűgöző." "Köszönöm. Határozottan élveztem a Whartonon való tanulást. Rengeteg tapasztalatot nyújtott számomra." Felnézett a papírokból, és oldalra billentette a fejét. "Tervezte, hogy máshol folytatja az MBA-t?" Miért is fáradna? A mostani diplomám egy év múlva használhatatlan lenne. A kérdésére adott majdnem horkantásomat halk nevetéssel leplezve válaszoltam: "Nem. Nem mintha nem akarnám. Csak éppen most nincs itt az ideje." "Értem." Bólintott, és becsukta az önéletrajzomat tartalmazó mappát. "Miért érdekli a projektmenedzser-asszisztensi pozíció? A főiskolai tapasztalata elég lenyűgöző egy magasabb pozícióhoz. Sajnos, most nem erre a pozícióra veszünk fel munkatársakat. Szóval, mi a helyzet Rush-szal?" Elég kicsi volt ahhoz, hogy ne legyen rajta apám radarján, és úgy tűnt, minimális kapcsolatai vannak, amelyeket apám arra használhatna, hogy kizárjon, ami megakadályozná, hogy átadjam neki és Camdennek a nagy baszódást. "A Rush Shipping növekszik, és én velük együtt akarok növekedni." Elmosolyodott, és újra felcsapta a mappát, jegyzeteket készített oldalra. De ez az apró mosoly volt minden, amit tudnom kellett. Ez a munka az enyém volt. Az interjú hátralévő része csak úgy repült, és a végére elhatároztam, hogy beszervezem Ryant a barátomnak, bármit is kell tennem. Olyan szarkasztikus volt a mosolya, ami Raelynnre emlékeztetett. "Nos, Verana, ezeket az információkat át kell adnom a feletteseimnek, de hamarosan hallanod kell rólunk." Sugárzóan felálltam, és megráztam a felajánlott kezét, könnyebbnek éreztem magam, mióta hazaértem a főiskoláról. Ryan a lifthez kísért, és újabb mosolyt nyújtott. Minden erőmre szükségem volt, hogy ne törjek ki egy teljes győzelmi táncban, amint becsukódik az ajtó. Ehelyett sikerült egy kis ugrándozásra szorítkoznom egyik lábamról a másikra, és összeszedtem magam, mire az ajtók kinyíltak. Alig vártam, hogy felhívhassam a lányokat, és elmondhassam nekik, hogyan ment az interjú. Mielőtt elértem volna a bejárati ajtókat, megálltam, és kinyitottam a táskámat, hogy előkotorjam a telefonomat, de az nem volt a zsebemben, amiben általában tartottam. Átlapoztam minden egyes részt, azon tűnődve, hogy vajon elkevertem-e. Az, hogy ennyire ideges voltam az interjú előtt, az egyetlen magyarázat lehetett arra, hogy nem pontosan ott volt, ahol mindig, tekintve, hogy mindennek mindig megvolt a helye, és én nem tértem el tőle. Éppen csak lecipzároztam a középső részt, amikor egy fal a vállamnak csapódott, és a táskám a karomról a padlóra repült, minden holmim úgy szóródott szét, mint a víz egy felborult pohárból. "A francba" - mondta egy mély hang egyszerre velem. Felkaptam a fejem, készen arra, hogy belevágjak ebbe a seggfejbe, amikor a szemem a legszebb mogyoróbarna szemekbe akadt, amiket valaha láttam. A fény az előcsarnokon keresztül áramlott be, és pont úgy találta el őket, hogy megvilágítsa a barna és a zöld összes árnyalatát, amelyek keveredtek egymással. "Annyira sajnálom. Jól vagy?" A tekintetem leesett a szeméről, végig az erős orrnyeregén, hogy aztán a telt ajkán állapodjon meg. "Jézusom" - mondtam egy kilégzéssel. Sötét borosta borította az állkapcsát, és összeszorítottam a kezem, hogy ne nyúljak a plüss alsó ajkához, és ne nyomjam meg az ujjamat. Talán majdnem felnyögtem, amikor a nyelve végigsiklott az alsó ajkán, mielőtt újra mozogni kezdtek volna. "Mi volt ez?" - kérdezte. A keze gyengéden a vállamon pihent, és lágyan megszorította. Elnyelte kisebb testalkatom, és olyan forróságot küldött, ami átégette a mellkasomat. "Kisasszony?" Újra megszólalt, és végre kirángatott a transzból. Pislogva és megrázva a fejemet, megdorgáltam magam, amiért olyan nővé váltam, aki átkozottul közel állt ahhoz, hogy néhány arcvonásom miatt egy halom ragaccsá olvadjon. "Sajnálom. Igen. Te... te..." Lenéztem a csempepadlón szétszórt papírokra, tollakra, pénztárcára és egyéb alapvető dolgokra, és összeszedtem magam. "A francba" - mormoltam, és térdre ereszkedtem, hogy összeszedjek mindent. "Tessék, hadd segítsek" - ajánlotta fel, és mellém ereszkedett. Néztem, ahogy megragadta az egyik kis tasakomat, hálás voltam, hogy az összes női termékemet és óvszeremet benne tartom. Különben szétszóródtak volna minden más mellett. Hosszú ujjai között tartotta a fekete tasakot, és visszanyújtotta nekem. Néhány diszkrét mély lélegzetet véve végre összeszedtem a bátorságomat, hogy tényleg felnézzek, és meglássam a férfit, aki pont két másodperc alatt dühből pocsolyává változtatott. Hatalmas teste az enyém mellett guggolt, és amint a tekintetem újra találkozott a szemével, az ismerősség megcsapott, ami arra kényszerítette a szívemet, hogy kicsit erősebben dobogjon a mellkasomban. A férfi az étteremből. Akinek Raelynn azt mondta, hogy ajánljak fel egy éjszakát. Mi volt az esélye? Ez egy jel volt? "Te vagy az - mondta, miközben a tekintete a vonásaimat fürkészte. Mint egy lemezkarcolás, a szavai zavartan állították meg a sorsról való fantáziálásomat. "Micsoda?" "Bocsánat" - mondta nevetve. Megrázta a fejét, és lenézett, kezével végigsimított a haján. Mikor újra felnézett, ajkai megdöntöttek, éles arccsontok fölé húzódtak, és üveges szemek alatt pihentek. "Láttalak az étteremben a múltkor." Az ajkamba harapva próbáltam visszatartani a mosolyomat, nehogy túl szélesre nőjön. Ebből a férfiból áradt a kifinomultság, és én nem akartam szédelgő kislánynak tűnni. "Tényleg?" "Téged és a barátodat nehéz volt nem észrevenni." Raelynnre gondolt? Vagy rám? Úgy értette, hogy azért voltunk nehezen észrevehetők, mert Raelynn-nek volt egy szobája, és tudott hangoskodni? Vagy tényleg észrevett engem? "Talán mi is észrevettünk téged" - vallottam be, és bátornak éreztem magam. Egy pillanatig még tanulmányozott, mielőtt megragadta az utolsó papírjaimat, és átnyújtotta őket. Mindketten felálltunk, ő pedig a zsebébe dugta a kezét. A válla szélesre húzódott, és azt hittem, szerencsém volt, hogy csak a vállamat csípte meg. A termetével teljesen földbe döngölhetett volna, ha tényleg nekimegy. "Sajnálom, hogy nekimentem - mentegetőzött újra. "A telefonomat néztem." A mosolya határozott duzzogássá halványult, de a szeme még mindig csillogott. Általában ez lett volna az én pillanatom, hogy elmosolyodjak és elsétáljak. De nem akartam. Talán a magabiztosság miatt, hogy eltiportam az interjút. Talán Raelynn hangja volt a fejemben, ami emlékeztetett, hogy igyak valamit, mielőtt eladnak. Talán volt valami ebben a csábító férfiban és a belőle áradó hatalomban, ami hívott - kihívott, hogy elbánjak vele. Nem tudtam, mi volt az oka, de arra sarkallt, hogy félredobjam az óvatosságot, és flörtöljek vele - hogy lássam, hová vezet. "Egy barátnőre válaszolsz?" Kérdeztem, lazítottam a testtartásomon, hogy lássa a benne tomboló vágy egy részét. A feje oldalra billent, a szemei összeszűkültek, és féltem, hogy túl messzire mentem. Annak ellenére, hogy a kínos pír utat tört magának az arcomra, visszatartottam, és erősen álltam. Ő flörtölt velem először. Ugye? Ó, Istenem. Csak kitaláltam? Csak barátságos volt, és én azt feltételeztem, hogy inkább azért, mert elvesztem a gagaországban? Éppen azon voltam, hogy elhagyom a hajót, és elslisszolok, amikor az ajkai ismét vigyorrá lágyultak, és a nyelve ismét végigsimított az alsó ajkán. "Nem. Nincs barátnőm, akivel beszélgethetnék. És veled mi a helyzet? Van barátod?" Egy barát? Nem. Egy megbeszélt vőlegény? Nos, erről nem kérdezett. "Nem." "Nos, akkor nincs senki, aki tiltakozna az ellen, hogy randira hívjalak." "Azt hiszem, nem." A vigyora egyre erősödött a kitérő válaszaimra, miközben közelebb lépett. Hátrahajtottam a nyakamat, hogy találkozzam a szemeivel, amelyek most olyanok voltak, mint a meleg csokoládé tócsái, anélkül, hogy a nap előhozta volna a rejtett mélységeket. "Mit szólnál egy italhoz pénteken?" "Mit szólnál egy pénteki vacsorához, és majd meglátjuk, mit szólsz az italokhoz?" Istenem, ki voltam én? Nem voltam ez a domináns nő, aki azt követeli, amit akar. Semmiképpen sem voltam szelíd, de általában Raelynn töltötte be a csábító szerepét, aki nem habozott kérni, amit akart. Akárhogy is, a mosolya egyre szélesedett, és egy halk nevetés tört elő belőle, mintha lenyűgözte volna. Magasabbra emelve az állam, vártam a válaszát. Ha lelőtt, akkor legalább egy pokoli jó sztorival távozhattam. Közelebb lépett, majdnem bezárta a rést. "Megegyeztünk." Még jobban hátrahajtottam a fejem, és lassan végighúztam a fogaimat az ajkaimon. Ő is így tett, és a legszexibb morgás hagyta el az ajkait, amitől megremegtek a térdeim. Bassza meg, ez őrület volt. Egy előcsarnok közepén álltunk, miután szó szerint összeütköztünk, és minden megszűnt körülöttünk létezni. A testem lüktetett a vágytól, hogy a karjaiba csavarjon, és elég magasra emeljen, hogy a saját szememmel fedezhessem fel, mennyire enged a puha, párnás ajka a fogaim alatt. Mintha én akartam volna, hogy megtegye, lehajolt. Két dolog történt abban a pillanatban, amikor csak centik voltak köztünk. Egy, az alkohol erős illata előbb csapott meg, mint az ajkai. Kettő: valaki a nevemen szólított. "Miss Barrone." Zavartan hátraléptem, pislogtam egyet, visszahozva magam a valóságba, hogy hol vagyunk, és megfordultam, hogy Ryan kijön a liftből, a keze egy kis téglalapot szorongatva. Meglátta, hogy éppen egy idegennel csókolózom az előcsarnokban? Istenem, ha látta volna, vajon kevesebbre tartana engem? Az évek óta tartó edzés, hogy mindig odafigyeljek arra, hogyan nézek ki és viselkedem nyilvánosan, eltűnt a mögöttem álló férfi jelenlétében. Nemcsak apám szégyellné magát, hanem anyám is. Engem jobbra tanítottak. "Miss Barrone - mondta újra, kissé kifulladva. Elmosolyodott, amikor meglátott, és semmi sem mutatta az arcán, hogy látta, hogy épp egy PDA-t készülök elkövetni. "Azt hittem, hogy hiányozni fog. Itt felejtette a telefonját." "Ó, köszönöm szépen. El sem hiszem, hogy ezt tettem." Zavart mosollyal fordultam vissza a szexi idegenem felé, hogy teljesen másképp találjam, mint egy pillanattal korábban. A szemében már nem volt semmi melegség. Az ajkai már nem voltak puhák és centiméterekre az enyémtől. A mosolya sehol sem volt látható. Helyette egy olyan férfi maradt, aki úgy nézett ki, mintha kőből épült volna - az arca árnyékba borult. A hideg férfi, akit az étteremben láttam, napsütötte oázisnak tűnt ahhoz képest, aki most előttem állt. "Mr. Rush, épp időben jött vissza - szólalt meg mögöttem Ryan. Mr. Rush? Rush, Rush, Rush, Rush? Mint a Mr. Rush. "Miss Barrone volt a nap utolsó interjúja, és be kell vallanom, hogy tökéletesen illik a Rush Shippinghez." A cég tulajdonosa? A férfi, akinek interjút kellett volna adnia velem? A férfi, aki az utolsó pillanatban lelépett? A férfi, akinek délután három előtt alkoholszaga volt? A férfi, akit majdnem könyörögtem, hogy marcangoljon meg az iroda előterének közepén? Hőség öntötte el az arcom, és igyekeztem összeszedni magam. A szeme az enyémre villant, és sajnáltam a napot, amikor valaha is volt önbizalmam ilyen merészen üldözni egy férfit. El kellett volna futnom. Megköszörültem a torkomat, felegyenesedtem, és egy kényelmetlen mosollyal kezet nyújtottam neki, reméltem, hogy enyhítem a pillanat kínos helyzetét. "Mr. Rush, örülök, hogy megismerhetem." Minden reményem, hogy megpuhítom az előttem álló szobrot, elszállt, amikor a kinyújtott kezemre nézett, és az ajka undorodva görbült. "Tudtad, hogy az enyém a cég?" "Micsoda?" Kérdeztem, lassan leengedve a kezemet. "Tudtam. Te. Tudtad. Az enyém volt. A céget?" - kérdezte lassabban, mintha ettől több értelme lenne a dolognak. "Öhm... Nem. Úgy értem, tudtam, hogy Nicholas Rushé a cég tulajdonosa, de azt nem tudtam, hogy az te vagy". A férfi állkapcsa megrándult, és közelebb lépett, de ezúttal nem szenvedélyből, hanem megfélemlítésképpen. Megzavarodva a teljes egy-nyolctól, egyenesen álltam, nem voltam hajlandó meghunyászkodni egyetlen férfi előtt sem. "Biztos vagy benne? Lehet, hogy megláttál, és azért futottál össze velem, hogy flörtölj, és növeld az esélyeidet, hogy felvegyenek?" "Tessék?" Veszélyesen mély hangon kérdeztem. "Maga elég erősen jött, Miss Barrone." Tűz égett a mellkasomban, és minden erőmre szükségem volt, hogy ne csapjam le az arrogáns tekintetet az arcáról. Egy kis dühgombóccá nyomva magamba, magabiztosságra fogtam a dühömet, és tettem a saját megfélemlítő lépésemet előre. "Csak hogy tudja, Mr. Rush, ön belém botlott. Talán ha nem ivott volna három előtt, és helyette megjelent volna, hogy interjút készítsen azokkal az alkalmazottakkal, akikre úgy tűnik, szüksége van, akkor látta volna, hogy több mint alkalmas vagyok erre a munkára, és nem kell arra redukálnom magam, hogy egy ilyen szakmaiatlan emberrel flörtöljek, hogy felvegyenek. A Rush Shipping szerencsés lenne, ha engem alkalmazhatna." És ezzel elviharzottam, most már fel kellett hívnom a lányokat, hogy tudassam velük, hogy az interjún jól szerepeltem, de nagy valószínűséggel nem fognak felvenni, miután majdnem megcsókoltam a főnököt, majd gyakorlatilag azt mondtam neki, hogy menjen a picsába. Azt hiszem, vissza kellett térnem a tervezőasztalhoz.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A főnökkel házasodva"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️