Tra dovere e desiderio

Capitolo 1

Nel vasto mare dell'umanità, cercherò la mia vera anima gemella. Se la troverò, sarò benedetto; altrimenti, sarò condannato.

Viene da una stirpe di precisione: un cecchino dell'unità di ricognizione. Un ricognitore ha una conoscenza approfondita delle persone e delle situazioni, mentre il cecchino ha come unico compito quello di colpire immediatamente una volta che il bersaglio è in vista. Purtroppo, lui possiede le capacità di entrambi.

E per lei, la sfortuna è che è il suo bersaglio.

Edmund Stark: Non ci conosciamo ancora abbastanza bene; il matrimonio è fuori discussione.

Richard Hawthorne: Possiamo prenderci il tempo necessario per conoscerci.

Edmund Stark: Ma non c'è amore tra noi.

Richard Hawthorne: Non è un requisito.

Edmund Stark: Sinceramente, non voglio sposare un soldato.

...

Non si tratta di un momento propizio o del destino, né di una fragorosa storia d'amore piena di intensa passione.

Due anime che non hanno mai cercato l'amore si incrociano per caso nel banale scorrere del tempo.

All'inizio, lei non sapeva che la promessa di un soldato è destinata a durare tutta la vita, una volta pronunciata...

In una città vivace come Clifton, dove tutti conoscono tutti, la vita ha i suoi ritmi prevedibili. Ma per Richard Hawthorne si tratta di un'esistenza carica di aspettative e di obblighi, legata ai legami familiari e al peso dell'eredità. Si trova ai margini della tradizione, in bilico tra ciò che ci si aspetta da lui e ciò che desidera veramente.

Nel frattempo, Edmund Stark, un uomo definito dalla disciplina e dalla concentrazione, si trova coinvolto in un conflitto personale quando incontra Lydia Hawthorne, la sorella minore di Richard. Con il suo spirito vivace e i suoi sogni di libertà, la ragazza lo attira in un mondo diverso dal suo.

Mentre le loro vite si intrecciano, un tumulto interiore ribolle sotto la superficie. Lo sfondo della vita militare e la pressione che ne deriva incombono minacciosamente, tracciando una linea di demarcazione tra dovere e desiderio.

Nel grande salone di Hawthorne Manor, le riunioni di famiglia si riempiono di allegre risate e vivaci dibattiti. Tuttavia, negli angoli più tranquilli, i pensieri di Edmund si dirigono verso Lydia, il cui sorriso incantevole e la cui spensieratezza sono un contrasto scioccante con la sua vita irreggimentata.

L'insistenza di Richard nel voler familiarizzare gradualmente con la seducente Lydia complica ulteriormente le dinamiche. Il peso delle aspettative della società minaccia di spegnere il barlume di genuinità che c'è tra loro.

Nel profondo, Edmund lotta con la sua esitazione. Sa cosa significa togliere una vita con precisione e freddo calcolo, ma il pensiero di esplorare una relazione con Lydia lo spinge a mettere in discussione tutto ciò che sa.

Tuttavia, Lydia rimane beatamente ignara, con sogni che si estendono oltre l'orizzonte - una vita piena di gioia, amore e tutto ciò che sembra appena al di là della portata. Mentre danza nella vita, ignara della lotta silenziosa di coloro che la circondano, la promessa del futuro è delicatamente sospesa nell'aria, in attesa di essere reclamata.

Il viaggio che li attende è carico di sfide, ma anche di possibilità d'amore che né Edmund né Lydia avevano mai previsto. Mentre la certezza si scontra con il desiderio, ognuno di loro dovrà decidere cosa significa davvero promettere una vita intera.

Capitolo 2

**Prologo**

Era marzo, ma la neve nel Linchashire continuava a cadere sempre più forte.

I fiocchi scendevano dolcemente, coprendo i peschi appena sbocciati e atterrando delicatamente sulla folla in preda al panico, amplificando la loro paura. Avrebbe dovuto essere un momento per ammirare la bellezza della primavera, ma i bei fiocchi di neve avevano portato con sé il disastro. Una valanga incombeva, un diluvio di bianco che si precipitava pericolosamente verso di loro. La gente urlava e correva, la scena stava rapidamente precipitando nel caos.

Nel bel mezzo di questo scompiglio, Edmund Stark si svegliò con il suono opprimente della neve che gli riempiva le orecchie, un ronzio che gli faceva dimenticare i pensieri. Non ricordava come fosse finito qui, né ricordava chiaramente come fosse avvenuta la valanga. Sapeva solo di essere intrappolato nella neve, con gli arti immobilizzati.

Dopo un attimo di smarrimento, si rintanò nel suo spesso mantello per riscaldarsi. La neve si infiltrava nel suo corpo, mescolando il calore a un freddo strisciante. Ascoltando il rumoroso caos esterno, si ritrovò sorprendentemente calmo.

All'improvviso, una piccola voce tremante fece breccia nel tumulto, chiedendo: "Non hai freddo? Perché sorridi?".

Si sforzò di guardare in basso e scoprì che, nascosta sotto il cappotto, c'era una ragazzina. Edmund la guardò e sussurrò: "Non ho freddo".

La ragazza lo guardò, con i suoi grandi occhi scuri che sbattevano confusi.

È perché ricordo una cosa che mi hanno detto una volta. Dicevano che una persona con molti ricordi può trovare calore nei suoi ricordi". I pensieri di Edmund cominciarono ad allontanarsi di nuovo.

Ricordò le storie del periodo trascorso nelle Terre Alte, dove aveva prestato servizio militare e alla fine si era unito a un'unità di operazioni speciali, sapendo che il pericolo era in agguato a ogni angolo e che aveva affrontato situazioni di vita o di morte.

Ricordava di essere rimasto nascosto nella neve per due giorni, con le estremità intorpidite dal freddo, ma con la pistola ben stretta. Il suo ufficiale in comando aveva visto il suo atteggiamento teso e gli aveva consigliato di rilassarsi, di pensare invece a qualcosa di gioioso. Così, aveva cercato nella sua mente pensieri felici e, mentre lo faceva, il freddo si era lentamente attenuato.

Ora, mentre tremava nella neve, anche lui cominciò a riflettere: che cosa poteva ricordare che avrebbe portato calore?

Chiuse gli occhi, lasciando che i ricordi affiorassero, così tanti e belli.

Quali erano i momenti di felicità del passato?

Mentre contemplava, i suoi occhi si chiusero gradualmente.

Capitolo 3

Era l'autunno a Clifton, il tipo di stagione piovosa che portava forti raffiche di vento freddo, facendo scrosciare le gocce di pioggia contro le finestre. Seduto accanto alla finestra, Edmund Stark sospirò, sapendo che presto avrebbe dovuto sfidare la tempesta per tornare a casa.

Proprio in quel momento, Isabella Fairchild, una collega insegnante, entrò nell'ufficio. "Edmund, oggi pomeriggio non c'è lezione", annunciò allegramente.

Edmund sorrise leggermente: "Ho appena finito una lezione".

"Il tempo è stato così strano ultimamente", continuò Isabella. "Sembra che appena scampato un acquazzone ne arrivi un altro. Vai al lavoro in bicicletta, vero?".

"Sì", rispose Edmund, con un tono disinvolto.

Il mese scorso Isabella aveva sposato un consulente locale e negli ultimi giorni si era goduta il lusso di un servizio di auto per andare e tornare dall'ufficio, godendosi le attenzioni. Vedendo che stava solo cercando di renderlo invidioso, lasciò che la conversazione sfumasse e l'ufficio tornò a essere silenzioso, finché un'altra porta si aprì, rompendo il silenzio.

"Edmund!", si precipitò una giovane ragazza con le trecce, chiaramente agitata. Edmund ci mise un attimo a capire che si trattava di Chloe Wells, la rappresentante di classe che aveva nominato proprio la settimana scorsa.

"Cosa c'è che non va?", chiese preoccupato.

"Sta scoppiando una rissa in classe e non riesco a fermarla!". Chloe balbettò.

Edmund aggrottò la fronte. "Ok, torna indietro. Sarò lì a breve".

Come giovane insegnante, Edmund aveva un'agenda fitta di impegni, soprattutto perché la maggior parte degli studenti della scuola di Alderwood erano figli di leader locali e spesso essi stessi difficili da gestire. Non poté fare a meno di sospirare pensando ai problemi che si stavano creando, ancora una volta.

Quando entrò in classe, trovò due gruppi formati dietro a due ragazzi che erano chiaramente nel bel mezzo di una rissa. Entrambi i ragazzi portavano lividi sul viso e uno piangeva, asciugandosi il naso in modo drammatico, mentre l'altro stava in piedi con aria di sfida, a testa alta.

"Lydia Hawthorne, gli hai fatto male. Chiedi scusa! Gridò Chloe, con la frustrazione evidente nella voce.

Il ragazzo dall'atteggiamento fiero le lanciò un'occhiata e poi distolse la testa con disprezzo.

"Lydia, andiamo! Chloe insistette, battendo praticamente i piedi.

"Non se ne parla", ribatté Lydia, con gli occhi che si accendevano di sfida. "Da che parte stai? Se sei dalla mia parte, non chiedermi di scusarmi con il nemico. Mio padre dice sempre: 'Meglio morire combattendo che arrendersi'".

Chloe fu momentaneamente colta di sorpresa, il suo battito cardiaco accelerò quando capì che Edmund era arrivato.

Quando entrò nell'aula, il suo sguardo si posò immediatamente sulle due istigatrici, Lydia Hawthorne e Willow Eastwood, famose disturbatrici che erano spesso in disaccordo ma che non si erano mai affrontate in un confronto così diretto.

"Che succede?" chiese, cercando di mantenere un tono pacato.

Willow Eastwood sniffò, le lacrime gli rigarono le guance mentre puntava un dito accusatorio contro Lydia. "Edmund, le ho detto a malapena qualcosa e lei mi ha appena preso a pugni! Devi fare qualcosa!".

Edmund accarezzò delicatamente la testa di Willow, percependo il turbamento del ragazzo. "Che cosa hai detto?"
Willow prese un respiro tremante e rispose: "Ho solo accennato al fatto che probabilmente suo padre non si sarebbe più presentato agli incontri con i genitori, e poi lei, beh, mi ha dato un pugno".

"Beh, onestamente, te lo sei meritato", ribatté Lydia, con un tono sprezzante, come un gatto che è stato appena calpestato.

"Non c'è da stupirsi", pensò Edmund, intervenendo per mediare. "Va bene, calmiamoci tutti e chiudiamo la giornata. Lydia, Willow, andate entrambe a casa a riflettere. Risolveremo tutto più tardi".

Capitolo 4

Lydia Hawthorne, per favore, venga nel mio ufficio", chiamò il maestro Gregory, indicando la ragazza furiosa.

Lydia Hawthorne, con la fronte aggrottata, fece il broncio e prese con riluttanza il suo zaino, marciando dietro al maestro Gregory tra gli sguardi curiosi dei suoi compagni di classe.

La pioggia era finalmente cessata. Edmund Stark, seduto accanto al suo banco, guardò Lydia in piedi contro il muro. Le fece cenno di avvicinarsi. Non sei contenta, eh?

Lydia incrociò le braccia e rimase in silenzio, ancora irritata.

Hai tirato tu il primo pugno?". Chiese Edmund.

Sì", ammise con riluttanza, aggiungendo rapidamente: "Ma non pensavo che sarebbe caduto così facilmente quando gli ho dato un colpetto!".

Edmund ridacchiò. Allora, perché hai colpito Willow Eastwood?".

Perché aveva detto che mio padre non sarebbe venuto alla serata dei genitori!", rispose lei, alzando la voce sulla difensiva.

"Ah. Edmund si appoggiò alla sedia. Non ne ha persa qualcuna?".

Lydia sbatté le palpebre, colta di sorpresa, e tacque. Dopo qualche tempo, mormorò: "Maestro Gregory, non si può risolvere tutto con il conflitto".

Questa ragazza... Edmund pensò per un attimo. Che ne dici di questo? Dammi il numero di telefono di tuo padre. Lo contatterò personalmente".

Gli occhi di Lydia si allargarono increduli. "Di Stark?

'Certo.'

Il suo cipiglio si trasformò in un sorriso smagliante mentre recuperava il suo telefono. Maestro Gregory, usa il mio! Risponderà, visto che è il mio numero".

La linea si collegò rapidamente. Prima che Edmund potesse dire una parola, fu accolto da una raffica di chiacchiere entusiaste. 'Signorina! Il vostro stimato ufficiale è occupato in questo momento. Quali problemi ha causato il signor Gregory questa volta? Perché chiama a quest'ora?".

Edmund fece una pausa, poi interruppe con la sua voce chiara: "Sono il maestro Gregory, l'insegnante di Lydia".

Dall'altro capo, il chiacchiericcio cessò improvvisamente. Ci volle un attimo perché la persona si riprendesse. Oh, maestro Gregory, salve! Il genitore di Lydia è in riunione e non può rispondere. Sono Young Mark, il suo addetto alle comunicazioni. Come posso aiutarla?".

Quella persona cambiò rapidamente marcia. Edmund sentì una fitta alla bocca. Non molto. Volevo solo informare il genitore di Lydia dell'imminente serata genitori-insegnanti. Lydia vorrebbe davvero che suo padre fosse presente, quindi spero che riesca a venire".

Oh", fu la risposta misurata.

Se dovessero sorgere problemi, può rivolgersi a me. Comunque, se l'educazione viene davvero prima di tutto, dubito che dovrebbe essere una grande sfida".

Edmund lasciò il suo numero e chiuse la chiamata, arruffando i capelli di Lydia. Lydia, sono sicuro che il maestro Gregory farà venire tuo padre. Ma ricorda che non dovresti litigare per queste cose".

Tuttavia, invece di sembrare entusiasta come lui si aspettava, Lydia mise il broncio: "Maestro Gregory, sa che lavoro fa mio padre?".

"Ehm... no". Si rese conto di non averne idea.

Con un sospiro pesante, Lydia disse: "Mio padre è nell'esercito".

Capitolo 5

Edmund Stark fissò incredulo il suo telefono. Un soldato?

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Quando tornò a casa, era già tardi. Dopo aver chiuso l'auto, Edmund salì con calma le scale del suo vecchio condominio, con la polvere che vorticava nella penombra. Tirò fuori le chiavi e aprì la porta, solo per vederla spalancare dall'interno. Un volto gentile e familiare fece capolino: "Giovane Stark, sei tornato!".

Nonna Agatha", sorrise Edmund posando la borsa. Devi avere fame. Preparo qualcosa di veloce".

Il vecchio edificio di mastro Gregory aveva visto giorni migliori e Agatha lo osservò attentamente, notando le gocce sui suoi vestiti. Non c'è fretta. Prima fai una doccia e cambiati. Sembri fradicio".

Dopo una doccia veloce, Edmund si legò i capelli umidi e si diresse in cucina. Nonna Agatha lo seguì, incuriosita. Perché sei tornato così tardi? È successo qualcosa al lavoro?".

Era solo una riunione", rispose lui con disinvoltura, mescolando una pentola. A proposito, la nostra scuola sta raccogliendo fondi per l'acquisto di un immobile e stavo pensando che forse dovremmo prendere in considerazione l'idea di una nuova casa".

Davvero? Quanto costerà? L'espressione di Agatha si ammorbidì per la preoccupazione.

Non si preoccupi. Ho risparmiato un po'. Posso pagare l'anticipo e il resto lo pagherò mensilmente".

Agatha sospirò, scostandogli un capello dalla fronte. Sembra difficile, caro. Credo che la cosa più importante in questo momento sia tu, non una casa".

Edmund aggrottò le sopracciglia, perplesso. Cosa intendi con "i miei affari"?

Con uno scintillio negli occhi, Agatha ridacchiò: "Hai ventisette anni! Cosa credi che voglia dire?".

La consapevolezza lo colse e si voltò rapidamente dall'altra parte. Non ho fretta".

Beh, io sì", ribatté lei. Isabella Fairchild, la vicina, mi ha detto che potrebbe avere qualcuno in mente per te! Stavo aspettando che tornassi per organizzare un incontro".

Edmund sospirò, concedendo. Se c'è qualcuno, credo di poterlo incontrare".

Agatha sorrise soddisfatta. Poi, ricordandosi di qualcosa, gli diede un colpetto scherzoso sulla fronte. "È meglio che non la sfanghi".

Capito", Edmund finse impazienza. Ma prima lasciami cucinare".

Finalmente solo, ridacchiò ai fornelli, scuotendo la testa.

Mentre si agitava, la porta si aprì improvvisamente con un altro scricchiolio. "Edmund, telefonata! Chiamò nonna Agatha, praticamente saltellando di gioia. È un uomo!

Un uomo? Edmund sentì un nodo in gola. Spense il fornello e rispose alla chiamata. "Pronto, sono Edmund Stark".

Salve, signor Stark, sono Richard Hawthorne, il genitore di Lydia".

Oh, salve!

Sono stato occupato oggi e mi scuso per aver chiamato a un'ora così tarda. C'è qualcosa che non va?

Niente affatto. Lydia mi ha accennato che forse non saresti venuto alla riunione genitori-insegnanti, quindi volevo una conferma".

Ah, che dolce il ragazzo. Edmund pensò tra sé e sé, prima di chiedere: "Quand'è la riunione?".

"Tra due giorni".

Richard ridacchiò leggermente. Per me va bene. Ci sarò".

Fantastico. Sono sollevato", disse Edmund e riattaccò, togliendosi un peso dalle spalle.
Agatha si avvicinò con impazienza. "Chi era?

Edmund si sfregò le tempie e gemette: "Nonna Agatha, è solo un genitore della mia classe".

Lei strinse le labbra, chiaramente non soddisfatta. Giusto, cercavo solo di aiutarti per il tuo futuro. Non vedo nessun altro che si preoccupi del tuo benessere come me".

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