Kapitel 1
Edmund Blackwood war in ein einzigartiges Hochzeitsdesaster gestolpert. In einem leichtsinnigen Versuch, die Zeremonie seines Ex-Freundes zu stören, zog er einen ahnungslosen Mann aus einer Bar und schleppte schließlich Jasper Fortescue mit, nicht ahnend, dass es sich dabei um den Mann handelte, den seine Ex, Garth, heiraten wollte. Als das Paar das Eheversprechen ablegte, konnte Edmund nicht anders, als eine Welle des Bedauerns über ihn zu bringen. Er zerrte an Jaspers Anzugärmel, seine Stimme war kaum zu hören: "Jasper, vermisst du Lila? Du weißt schon, diejenige, die total real und doch überhaupt nicht da ist?" Jasper hielt inne, sein Blick war nachdenklich. Nach einem kurzen Moment antwortete er einfach: "Ja, das tue ich." Am nächsten Tag, als er die kleine rote Heiratsurkunde durchblätterte, die er irgendwie erworben hatte, war Edmund den Tränen nahe. "Trinken", dachte er verbittert, "kann wirklich das ganze Leben durcheinander bringen". In einem verzweifelten Versuch, seinen Fehler ungeschehen zu machen, schlich sich Edmund noch einmal an Jasper heran. "Wegen gestern ... Besteht die Möglichkeit, dass wir das, du weißt schon, neu verhandeln?" Jasper rückte seine Krawatte zurecht und warf ihm einen stechenden Blick zu. "Nennen Sie mich Mr. Fortescue." Edmunds Herz sank noch weiter, als ihm klar wurde, worauf er sich da eingelassen hatte. Währenddessen stand Garth in der Nähe und gab Jasper einen Daumen hoch. "Reginald, nach über dreißig Jahren hast du endlich etwas richtig gemacht!" Angesichts der Absurdität der Situation fragte sich Edmund, wie er in ein solches Chaos geraten war. Er ahnte nicht, dass ihre Reise gerade erst begonnen hatte.
Kapitel 2
**Ein Moment der Klarheit** **King's Landing.** Die Bardenhalle im Royal Crown Inn erstrahlte in hellem Glanz und verwandelte den Veranstaltungsort in ein zauberhaftes Wunderland. Die Kellner bewegten sich zügig durch die Menge und bereiteten sich auf einen außergewöhnlichen Auftritt vor - die Hundertjahrfeier der Evergreen Group. Jetzt hört zu, Team! rief Arthur Blackwood, der Zirkusdirektor, und fummelte hinter der Bühne an seinen Manschettenknöpfen herum, wobei seine schlanken Finger perfekt die Eleganz eines klassischen Barden nachahmten. Die heutige Aufführung ist eine seltene Gelegenheit, die es erst in hundert Jahren wieder geben wird. Wenn einer von euch es vermasselt, dann erwartet nicht, dass ich aufgrund unserer gemeinsamen Vergangenheit Nachsicht zeige. Ist das klar? Verstanden!", antwortete ein Chor eifriger Stimmen von dem Dutzend kleiner Mädchen, die vor ihm standen. Arthur lächelte zufrieden und blickte auf seine Uhr. Wir haben weniger als zehn Minuten bis zur Show; lasst uns etwas zaubern! Sein Blick schweifte durch den Raum, und plötzlich verfinsterte sich seine Miene. 'Wo ist Edmund Blackwood?!', brüllte er. Kapitän, es scheint, dass sie noch nicht angekommen ist", antwortete ein Besatzungsmitglied vorsichtig. 'Was?!' rief Arthur aus, sein Herz raste, als er nach seinem Telefon griff. Edmund Blackwood, Sie haben zwei Minuten, um zu erscheinen, oder ich schwöre Ihnen - packen Sie Ihre Koffer und verschwinden Sie! Er beendete den Anruf und atmete tief aus, während er sich die Finger an die Schläfe presste. 'Wirklich? Völlig entnervend. Wenn das so weitergeht, habe ich Falten, wenn wir auf die Bühne gehen. --- In der Zwischenzeit kam vor dem Royal Crown Inn ein Taxi zum Stehen. Eleanor Blackwood sprang heraus und jonglierte mit einer Vielzahl von Taschen. Ihr Haar war zerzaust, der Schweiß stand ihr in der Winterkälte auf der Stirn, und ihre übergroße Brille ließ sie leicht zerzaust aussehen, was aber nichts an ihrer Schönheit änderte. Ohne innezuhalten, stürmte sie in das Royal Crown Inn und stieß direkt mit einem Mann zusammen - ein Schwall von Minzduft und Kaffee flog durch die Luft. Edmund Blackwood, der in Gedanken versunken war, drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um den scharfen Tadel zu hören. 'Was in aller Welt haben Sie sich dabei gedacht? Gehen, ohne zu schauen! Und jetzt entschuldige dich!' Die Stimme des Mannes wurde leiser und verlor etwas von ihrer anfänglichen Intensität. Edmund hob den Kopf, ihre Wangen erröteten vor Verlegenheit, als sie bemerkte, dass sie Kaffee über sein makelloses Hemd verschüttet hatte. Der einst makellose Stoff wies nun einen unansehnlichen Fleck auf. Es tut mir so leid", platzte sie heraus und kramte nach einem Papiertuch, um sein Hemd zu reinigen. Sie streckte die Hand aus, aber zu ihrem Entsetzen wich der Mann einen Schritt zurück und wich ihrer Geste aus. In der Hitze des Gefechts zog sie schnell ihre Hand zurück, holte ihre Visitenkarte heraus und bot sie ihm an. Ich wollte nicht unvorsichtig sein. Ich werde Sie für dieses Hemd entschädigen - egal, ob es sich um eine Reinigung oder ein Ersatzhemd handelt, ich werde die Kosten übernehmen. Als sie ihren Satz beendete, erwiderte der Mann mit einem schiefen Ton: "Wissen Sie, wie viel ein Wolfe-Hemd kostet? Für einen kurzen Moment wurde Edmund von Selbstzweifeln geplagt. Wollte sie wirklich den Preis für sein maßgeschneidertes Hemd wissen? Jeder einzelne Knopf kostete wahrscheinlich ein Vermögen, das sie sich einfach nicht leisten konnte, zu ersetzen. Aber erlaubte ihr die Höflichkeit nicht einen gewissen Spielraum, um sich zu entschuldigen? Ich melde mich wieder", wollte sie erwidern, als eine verführerische, tiefe Stimme ihre Aufmerksamkeit erregte.
Kapitel 3
Später streckte sich eine Hand aus und griff nach der Visitenkarte, die eben noch in der Luft hing. Die Finger waren lang und zart geformt, die Nägel akkurat manikürt. Edmund Blackwood betrachtete diese Hände und blickte dann auf seine eigenen hinunter - lange Finger mit leichten Schwielen, etwas rau an den Rändern und sogar mit Anzeichen von Fieberbläschen. Er fühlte einen Anflug von Verlegenheit; selbst Dawns Hände waren gepflegter als seine. Eine Neugierde regte sich in ihm; was für ein Mann musste das sein? Sie war keine kleine Frau, aber wenn sie vor einem Mann stand, der so groß war wie er, reichte sie ihm nur bis zur Brust. Aus Höflichkeit und einem quälenden Schuldgefühl wegen ihres früheren Fehlers hatte sie gerade den Blick gehoben, aber sie hatte sich auf den Kaffeefleck auf seinem Hemd konzentriert und sein Gesicht nicht richtig gesehen. Aber jetzt, als sie diese Hände sah, konnte sie nicht anders, als sich zu fragen, wie dieser Mann aussah. Er sprach wunderschön, hatte umwerfende Hände - sicher konnte er nicht weniger als attraktiv sein. In diesem Moment ertönte ein Summen aus ihrer Tasche, das sie in die Realität zurückholte. Erschrocken bückte sie sich schnell nach ihrer Handtasche und sagte zu ihm: "Es tut mir leid, aber ich muss gehen. Bitte rufen Sie mich an!" Danach rannte sie eilig zum Aufzug. Nachdem Edmund Blackwood den Aufzug betreten hatte, wandte Lucian Evergreen seinen Blick von der abreisenden Frau ab. Rufen Sie an und erkundigen Sie sich nach dem Zustand von Nina Peace", befahl er. Sagen Sie ihr, dass ich auf dem Weg zu ihr bin. Seine knappen Befehle waren mit Spuren von Erschöpfung und Ungeduld durchsetzt. Ja, Mr. Wolfe", antwortete seine Assistentin. Lucian Evergreen richtete langsam das zerknitterte Hemd auf seinem Rücken, seine Miene war ruhig und gelassen, seine Augen ernst und nachdenklich. Der Assistent, der von seinem Anruf zurückkehrte, bemerkte das Verhalten des Mannes und zögerte, ihm zu helfen, aber Lucian hob eine Hand, um ihn aufzuhalten. Es ist in Ordnung", sagte er abweisend. Dann drehte er sich um und ging auf den Aufenthaltsraum zu. Seine Schritte waren gemessen und gleichmäßig, und er strahlte eine ruhige Zuversicht aus, die Respekt gebot. Und doch... Der Assistent runzelte leicht die Stirn. Lucian Wolfe wirkte immer so gefasst und geschliffen, aber wer ihn gut kannte, wusste um sein eisiges Auftreten und seine emotionale Distanz - er war nicht jemand, der leicht mit anderen in Kontakt kam. Und jetzt erhielt er eine Visitenkarte von diesem charmanten Mädchen und äußerte sogar den Wunsch, auf sie zuzugehen. Wann ist Wolfe so zugänglich geworden? 'Was ist los?' Lucian Evergreen meldete sich zu Wort und unterbrach die Gedanken der Assistentin. Oh, Mr. Wolfe, Nina Master Ember hat mich gerade informiert, dass er von jemandem namens Elena gerettet wurde und es ihm gut geht. Onkel Jasper hat ihn abgeholt und ist jetzt auf dem Weg hierher", berichtete die Assistentin schnell. Lucian hielt einen Moment inne und verarbeitete die Information, bevor er nickte. Sag Onkel Jasper, er soll es vertraulich behandeln. Mit diesen Worten drehte er sich um, richtete seine frisch gewechselten Kleider und ging in Richtung Kaffeehaus. Die Assistentin eilte ihm hinterher: "Mr. Wolfe, der Tanz fängt gleich an! Wenn Sie nicht auftauchen, werden Elder Wolfe und Elder Madam nicht erfreut sein. Lucian unterbrach seinen Schritt nicht und antwortete beiläufig: "Es gibt keinen Grund zur Eile. Lassen Sie den Ritter einfach später erscheinen. Währenddessen platzte Edmund Blackwood hinter der Bühne herein und wurde sofort von Arthur Blackwood mit Schimpfwörtern bombardiert. Egal, wie heftig Arthur schimpfte, Edmund schwieg, zog sich schnell um und bereitete sich vor. Ihr Team sollte eine Eröffnungsnummer aufführen, und da es nur noch fünf Minuten bis zur Show waren, blieb keine Zeit mehr, sich mit Arthur Blackwoods Tiraden zu beschäftigen.
Kapitel 4
Elena stand auf der großen Bühne, ihre Schönheit war beeindruckend und fesselnd. Arthur Blackwoods Anspannung löste sich ein wenig, als er sie betrachtete. Garth, wenn du uns noch einmal so im Stich lässt, kannst du es vergessen, mit mir auszugehen", warnte er und warf einen Blick auf seinen Freund. Edmund Blackwood kicherte: "Eigentlich war ich damit beschäftigt, ein Held zu sein, deshalb bin ich zu spät. Die Truppe sollte mir dafür auf jeden Fall einen Orden verleihen. 'Eine Medaille? Warum schießt du nicht einfach auf den Mond?' scherzte Arthur und schüttelte den Kopf. In diesem Moment ertönte die Eröffnungsmusik, und Edmund richtete sich schnell auf und führte einige der Kleinen Schwestern, darunter Maisy, nach vorne. Auf der Bühne erinnerten Elenas exquisite Gesichtszüge an ein Märchen - ihre Augenbrauen waren wie ferne Berge, ihre Lippen hatten die Farbe von reifen Pfirsichen und ihre Haut war so makellos wie frisch gefallener Schnee. In einem feuerroten Kleid zog sie mit jeder anmutigen Bewegung die Aufmerksamkeit auf sich und verzauberte die Anwesenden mit ihrer Figur. Es war, als ob jede ihrer Gesten den Zuschauern die Seele raubte. Als Edmund die Bühne betrat, brach ein Beifallssturm los. Dieser Eröffnungstanz ist spektakulär!", rief jemand aus. 'Besonders die Vortänzerin! Mit ihrer Figur und ihrem Aussehen würde sie sogar auf einer Gala in Königsmund auffallen!' Haha, sieht aus, als wäre Herr Huang verliebt!' 'Das würde ich nicht wagen, nicht, wenn mir Elder Agnes im Nacken sitzt. Aber... ich werde das Gefühl nicht los, dass mir dieses Mädchen bekannt vorkommt. Was meint ihr dazu?' 'Jetzt, wo du es sagst, kommt sie mir bekannt vor.' Haha, ist es nicht so, dass sich alle schönen Mädchen ähnlich sehen? Inmitten des Getuschels blieb Edmund unaufmerksam und konzentrierte sich nur darauf, den Tanz zu beenden. Erst als er hinter die Bühne zurückkehrte, atmete er endlich auf. Während seines Auftritts hatte er einen Blick auf Lydia Fairchild erhascht, die mit Sebastian Evergreen im Publikum stand. Lydia Fairchild, seine ehemalige beste Freundin, und Sebastian Evergreen, sein Ex-Freund, der sich an Lydia gewandt hatte, als Edmund ihn vor fünf Jahren am meisten gebraucht hatte. Damals war sie zu Unrecht beschuldigt und betrogen worden, und Sebastian hatte sie verlassen. Da sie den Liebeskummer nicht ertragen konnte, hatte sie ihn verlassen, und er hatte sich seinerseits schnell wieder an Lydia gewandt. Der Schock, sie beide hier auf Claras Hundertjahrfeier zu sehen, war überwältigend. Natürlich machte es Sinn - Sebastian war ein prominentes Mitglied der Evergreen Group. Jetzt konnte sie nur hoffen, dass Lydia und Sebastian sie in der Menge nicht erkennen würden. Edmund blickte Arthur an, dessen Stimmung sich aufhellte. 'Irgendwie eine Erleichterung, nicht wahr? Kann ich jetzt gehen? 'Wozu die Eile? Die heutige Vorstellung war ein Triumph! Nach der Aufführung sollten wir zusammen etwas essen gehen, bevor die Familie Evergreen die Gage für die Aufführung festlegt. Arthur grinste, sichtlich stolz darauf, wie gut Edmund aufgetreten war. Gerade als Edmund etwas erwidern wollte, schwang die Tür auf und zeigte Lydia Fairchild, die sich im Raum umsah. Willow, bist du das wirklich? Ich dachte fast, ich hätte mich geirrt!' Edmunds Blick wurde eisig. Entschuldigung, ich glaube, Sie verwechseln mich mit jemand anderem. Aber Lydia drängte sich an ihm vorbei und blieb dicht bei ihm stehen. 'Willow, wie könnte ich mich irren? Selbst nach fünf Jahren hast du dich kein bisschen verändert! Edmund wollte sie abwimmeln und gehen, schnappte sich seine Sachen und machte sich auf den Weg. 'Du hast es doch nicht so eilig zu gehen', flehte sie und hielt ihn am Arm fest. 'Willow, es ist ewig her! Hast du mich nicht vermisst? Oder bist du immer noch wütend auf mich wegen der Vergangenheit? Willow, damals...
Kapitel 5
Susan Hope wurde klar, was sie gerade sagen wollte, als Edmund Blackwood abrupt den Kopf drehte. Sein eisiger Blick bohrte sich in sie. Halt die Klappe", sagte er schroff. 'Können wir darüber reden, Knight?' In Lydia Fairchilds Stimme schwang ein Hauch von Verzweiflung mit, aber für Edmund war es nichts weiter als eine versteckte Drohung. Wenn sie nicht gehen würde, würde sie aufdecken, was vor Jahren geschehen war. 'Treffen wir uns im Kaffeehaus', antwortete Edmund knapp. Lydias Gesichtsausdruck verwandelte sich in ein zufriedenes Lächeln. Sicher, ich warte im Kaffeehaus, Willow. Lass mich nicht zu lange warten. Wenn du das tust, könnte Dawn sich Sorgen machen und nach mir suchen kommen. Ich glaube nicht, dass du ihn wiedersehen willst", stichelte sie. Edmund atmete tief durch, um ihre Nerven zu beruhigen, und verließ den Raum, aber nicht ohne an einem verwirrten Elder Arthur vorbeizugehen, der kaum registrierte, was gerade passiert war. Kaum hatte er den Raum verlassen, brach lautes Geplapper aus. 'Arthur, war das Lydia Fairchild? Woher kennt sie Blackwood?", fragte einer der Anwesenden. 'Richtig? Und warum nennt sie ihn Willow?", mischte sich ein anderer ein. Arthur runzelte nachdenklich die Stirn und blickte dann die Gruppe um ihn herum an. 'Woher soll ich das wissen? Kümmern Sie sich um Ihren eigenen Kram", schnauzte er, aber innerlich war er beunruhigt. Woher kannte Lydia Fairchild Edmund Blackwood? Und warum der Spitzname? --- Im Kaffeehaus saß Lydia selbstgefällig an einem Tisch, die Augen zusammengekniffen. 'Hätte nicht erwartet, dass du den Mut hast, hier aufzutauchen. Ist es dir immer noch peinlich, was vor Jahren passiert ist?' Edmund blieb gelassen und nippte an seinem Kaffee, als hätten ihre Worte keine Wirkung auf ihn gehabt. Nachdem sie geendet hatte, antwortete er kühl: "Bist du fertig? Wenn ja, mache ich mich auf den Weg. Ich muss mich um andere Dinge kümmern. Viola Willow", schnurrte Lydia, ihre Stimme triefte vor Verachtung, "weißt du, was mich am meisten ärgert? Dein ruhiges Verhalten nach dem, was passiert ist. Vor fünf Jahren warst du eine absolute Schande, und jetzt sitzt du hier und bist so gelassen. Was gibt Ihnen das Recht dazu? Edmund nahm einen weiteren Schluck, ein Lächeln umspielte seine Lippen. Ich bin entspannt, weil ich ein reines Gewissen habe. Aber Sie? Lydia Fairchild, du bist erschüttert. Haben Sie Angst, dass die Wahrheit ans Licht kommen könnte? Oder dass Sebastian Evergreen nach mir suchen könnte? 'Ha! Wovor sollte ich Angst haben, Viola Willow? Selbst wenn du mich verdächtigst, hast du irgendwelche Beweise? Damals konntest du nicht einmal deine Unschuld beweisen. Warum sollte dir jetzt, Jahre später, jemand glauben?", schoss sie zurück, ihr Selbstbewusstsein kehrte zurück. Und ich schlage vor, Sie halten sich von Evergreen fern. Ich bin jetzt mit ihm verlobt, er wird sich nicht für Sie interessieren", fuhr sie fort und ihr Blick wurde bedrohlich. Edmund sah sie mit einer unleserlichen Miene an. 'Das ist das Beste. Behalten Sie Ihren Mann im Auge und sorgen Sie dafür, dass er mir nicht über den Weg läuft. Sonst werde ich nicht so höflich sein", warnte sie, bevor sie sich erhob, um zu gehen, die Tasche über die Schulter gehängt. Lydia blieb wütend zurück, ihre Nägel gruben sich in ihre Handflächen, als sie in einem plötzlichen Anfall alles vom Tisch fegte und mit einem lauten Klirren auf den Boden fallen ließ. Viola Willow, wenn du es wagst, dich vor Evergreen zu zeigen, werde ich all deine schmutzigen Geheimnisse ausplaudern. Stell mich nicht auf die Probe!", schrie sie, ihre Wut war deutlich zu spüren. Doch als ihre Stimme widerhallte, bemerkte sie einen Mann, der ihr gegenüber saß, ruhig an seinem Kaffee nippte und völlig unbeeindruckt war. Auch wenn sie derzeit keine große Berühmtheit war, so war sie doch eine öffentliche Person, und als künftige Verlobte von Clara Evergreen konnte sie es sich nicht leisten, ihr Image zu beflecken. Wie konnte sie übersehen, dass ein Mann mit ihr im Café saß? Lydias Miene verfinsterte sich, ihre Augen wurden eisig, als sie den Mann in der Ecke anstarrte. Tu am besten so, als hättest du nichts gesehen. Sonst werde ich nicht zögern, auch Ihnen Unannehmlichkeiten zu bereiten", spuckte sie, bevor sie aus dem Café stürmte. Wölfe, das ist die Verlobte von Jungmeister Ember", erklärte ein Assistent dem Mann eindringlich. Er nickte, ein Grinsen auf den Lippen. Hmm, Evergreen hat einen guten Geschmack, das muss ich ihm lassen. Der Assistent fragte sich im Stillen, ob das ein Kompliment oder eine Beleidigung sein sollte.
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