Fili di inganno e desiderio

Capitolo 1

Alcune storie d'amore sono folgoranti, altre strazianti, altre ancora del tutto ordinarie. Eppure, c'è un amore che, nel corso della vita, non trova mai la possibilità di essere espresso, diventando un silenzio ossessionante.

L'amore è più freddo della morte.

Per Lord Caelum, il suo amore sembrava un incontro durato tutta la vita e mai veramente iniziato. Avvolto dalle lacrime, colava in profondità sconosciute, un'eco vibrante prima del suo silenzio, ossessionante e magnifico come una peonia morente.

L'amore è una cosa più fredda del ghiaccio, ma più calda dei fiori di primavera. Non si solidifica mai, scorre come un fiume senza tempo, senza mai smettere, senza mai fermarsi, senza mai dimenticare.

Lord Caelum sedeva su una sedia di mogano, con le ginocchia sollevate, e guardava sua sorella, Lady Seraphina, mentre si truccava davanti allo specchio.

Lady Seraphina era avvolta da strati di rosso, alcuni chiari e delicati, altri profondi e vibranti. Con le sopracciglia perfettamente arcuate, le guance uniformi e un sorriso smagliante, un pizzico di fascino emergeva dai suoi occhi.

Nonna Myrtle prese un pezzo di tessuto bianco puro da un mucchio di seta cremisi e lo avvolse delicatamente intorno al busto di Lady Seraphina. Il corpetto era ricamato con motivi delicati, morbidi come la prima neve di primavera, che accentuavano le sue curve, creando una scollatura profonda e invitante. I capelli fini di Lady Seraphina scendevano a cascata, ombreggiando un paio di centimetri della sua pelle chiara, esaltando la sua bellezza, come se fosse fatta di porcellana, riscaldando l'aria intorno a lei, sciogliendosi beatamente nel bagliore roseo delle sue guance.

Lord Caelum comprendeva bene la sua bellezza: dopo tutto, era la sua gemella.

Con un sorriso timido, Lady Seraphina indossò con cura il suo complesso abito da sposa.

Un leggero bussare alla porta. Nonna Myrtle brontolò: "Cos'è questa assurdità? Saltare il corpetto rosso per uno bianco, che fortuna!" Si zittì sotto lo sguardo ammonitore di Lady Seraphina e aprì la porta.

Oggi era il giorno in cui Lady Serafina avrebbe sposato il figlio dell'Imperatore.

I tempi erano cambiati.

La caduta della dinastia Qing era arrivata e con essa l'opulenza e il fascino di un'epoca dimenticata erano svaniti. Le strade tortuose, un tempo piene di suoni affascinanti, erano ora silenziose; da tempo erano scomparse le acconciature distinte della coda. I giovani uomini sfoggiavano tagli corti e ordinati, mentre le donne optavano per eleganti bob. Il caos decadente e primaverile del passato aveva lasciato il posto alla città di Kingston, carica di profumo di polvere da sparo.

L'aroma degli spari pendeva denso nell'aria sopra Kingston, una presenza incrollabile.

Una nuova era era arrivata, portando la libertà, e alcuni luoghi prosperavano nel cambiamento, come Port Haven, mentre altri si aggrappavano alle loro vecchie abitudini con esitazione, come Kingston.

Lady Seraphina e Lord Caelum erano le ultime vestigia di un'epoca passata, i resti di una famiglia che aveva assistito allo svolgersi della storia. Nati nei giorni calanti della dinastia Qing, avevano assistito al suo crollo; erano le ultime figlie della casata di Aisin Gioro.

Devo pensare ad Agnese, devo pensare ad Agnese...".

Una sera, mentre la signora Agnes e le altre si avventuravano nel cortile per ammirare i fiori di luna, Lady Seraphina teneva per mano la sorella, parlando animatamente.
Cosa c'è? Lord Caelum chiese, con gli occhi illuminati dalla luce della candela mentre sfogliava una raccolta di poesie. A sedici anni era al massimo dell'innocenza, come la rugiada che luccica sui petali, con gli occhi luminosi fissi sulla sorella.

Capitolo 2

"La situazione al maniero reale è diventata sempre più grave", osservò Lady Seraphina, con lo sguardo fisso sul libro mastro tra le mani invece che sul volume di poesie che normalmente catturava la sua attenzione. All'interno della tenuta, sia Lord Maxwell che Lord Caelum consideravano Lady Seraphina una stranezza, anche se nessuno osava esprimere apertamente i propri pensieri come Madame Agnes.

"La signora Agnes sta diventando vecchia. Solo il costo delle sue medicine sarà una spesa significativa. Era solita intrattenere così tanti ospiti, che si preoccupavano solo di mangiare e bere, e ora mio fratello si è ammalato della stessa malattia che ha colpito la signora. Uno dopo l'altro, si sposano tutti con il passato. La vecchia dinastia è caduta e con essa noi degli Otto Stendardi non abbiamo stipendi. Il poco terreno agricolo che abbiamo non può sostenere tutti gli abitanti del maniero reale", si schernì Lord Caelum.

"Perché ti preoccupi di questo, sorella? Per quanto le cose si facciano difficili qui, abbiamo sempre abbastanza da mangiare e da indossare. Anche senza stipendi, il maniero reale esiste da un secolo. Tutto ciò che proviene dalla nostra casa può avere un prezzo decente sul mercato", aggiunse Lord Caelum con disinvoltura.

Lady Seraphina scosse la testa, un pesante sospiro le sfuggì dalle labbra e i suoi occhi si velarono di preoccupazione. "In questo mondo caotico, non ci sono compratori disposti a pagare bene i nostri oggetti d'antiquariato. Per quanto possano essere preziosi, verranno acquistati solo a prezzi stracciati. Tutti sono troppo preoccupati di fuggire dal disastro; chi ha il tempo di collezionare tesori culturali?".

Si guardò intorno nervosamente prima di stringere la presa sul polso di Sorella Ann. "L'unico motivo per cui riusciamo a tenere a galla il maniero reale è che... ho venduto alcuni dei nostri oggetti d'antiquariato. Agli stranieri".

"Stranieri?" Gli occhi di Lord Caelum si allargarono per lo shock e la sua voce si alzò. "Hai venduto le nostre cose agli stranieri? La signora Agnes li disprezza!".

"Abbassate la voce", implorò Lady Seraphina, coprendo la bocca di Suor Ann, con un senso di urgenza negli occhi. "Non avevo altra scelta. Da quando hanno riportato alla luce la tomba dell'imperatrice, è arrivata una marea di stranieri in cerca di tesori. Offrono prezzi elevati senza conoscere il vero valore di ciò che comprano. Ho venduto alcuni oggetti comuni, ho parlato con loro e ho ottenuto un buon prezzo. Non hanno pagato con carta moneta, ma con oro e argento. È l'unico motivo per cui siamo ancora qui oggi".

Anche così, Lady Seraphina sapeva che questo non sarebbe bastato a contenere le costanti e ingenti spese che il maniero reale doveva affrontare. I gusti elevati nutriti da un secolo di eredità e l'atteggiamento spensierato dei residenti hanno trasformato questa tenuta, un tempo grandiosa, in un semplice guscio di ciò che era.

"Troverò un modo per aiutare la signora Agnes, lo giuro", sussurrò decisa.

Con la fronte aggrottata, Lady Seraphina si tolse le scarpe e sentì la morbidezza della terra sotto i piedi. Questo terreno era speciale, impregnato dei dolci profumi degli agrumi e delle pere, portati dai mercati dei fiori del sud da Lord Maxwell, che un tempo aveva speso fortune per creare questo squisito cortile, un privilegio riservato alla nobiltà della Casa di Aisin Gioro.
Lord Caelum riportò la sua attenzione su suor Mary, seppellendo di nuovo la testa nel suo libro di poesie, anche se una strana sensazione lo attanagliava: perché Lady Seraphina sembrava così oppressa nonostante la loro comune giovinezza?

In quel momento, non era in grado di esprimere quanto si sentisse veramente stanca.

La conclusione a cui Lady Serafina giunse come potenziale soluzione per la loro situazione fu quella di sposarsi.

Il pretendente a cui mirava era un improvviso e ricco mercante di Port Haven, che offriva una dote stravagante solo per assicurarsi un matrimonio con una dama di Aisin Gioro. L'ingente somma era sufficiente per permettere al maniero reale di abbandonarsi al lusso per un bel po'.

Anche se la dinastia Qing era crollata, Lady Seraphina e Lord Caelum conservavano ancora i loro titoli nobiliari, che erano ancora vantaggiosi in un mondo ossessionato dalla ricchezza. Per quei rozzi mercanti privi di pedigree, sposare una dama reale avrebbe elevato notevolmente la loro posizione sociale.

Capitolo 3

Stavano imitando il modo in cui i nuovi ricchi europei e la vecchia aristocrazia combinavano i matrimoni, scambiando denaro per un pretendente che realizzasse i loro sogni di nobiltà.

Lord Caelum era inorridito.

Port Haven, secondo Madam Agnes, era un luogo selvaggio e dissoluto, pieno di vizi ed eccessi. Come poteva Lady Seraphina prendere in considerazione l'idea di sposarsi in un ambiente così rozzo?

Siete fuori di testa? Siamo nobildonne, non prostitute comuni. Non andrete... Il maniero reale non soffrirà solo per un pasto!". Lord Caelum gridò, afferrando con forza il polso della sorella, con le unghie che scavavano nella pelle e lasciavano segni rossi e rabbiosi.

"Che ci crediate o no, lo faremo".

La voce di Lady Seraphina era calma, ma i suoi occhi brillavano di fredda determinazione, riflettendo i segni lividi che Lord Caelum aveva lasciato. Se non mi sposo oggi, domani il maniero reale morirà di fame".

Come è possibile? Lord Caelum balbettò, con le parole incerte. Non abbiamo ancora un sacco di antichità?".

Possiamo venderli? L'espressione di Lady Seraphina si affievolì come se qualcosa dentro di lei si fosse frantumato. Il cuore di Lord Caelum ne fu trafitto. Gli occhi scintillanti sotto le sopracciglia delicate sembravano aver perso qualcosa di prezioso. Mormorò tristemente: "Mi rifiuto di venderli agli stranieri, di lasciare che portino i nostri tesori al di là del mare per sfoggiarli davanti al loro pubblico dai capelli biondi e dagli occhi verdi: è vergognoso, non è alla nostra altezza".

Mentre la sua rabbia si intensificava, Lady Seraphina iniziò a piangere, crollando a terra, tremando mentre si stringeva le ginocchia. Le lacrime le rigavano il viso.

Per Lady Seraphina, queste antichità erano frammenti della gloriosa civiltà della sua nazione; ogni pezzo rappresentava la pura essenza dell'eredità millenaria della sua patria. Per sopravvivere, non avrebbe sacrificato l'anima del suo Paese per mero cibo e vestiti, nemmeno per Agnes. La baronessa avrebbe preferito vendere se stessa piuttosto che separarsi dal suo patrimonio.

Nonna Myrtle si sedette sulla sua elegante poltrona, mentre il lungo gambo della sua pipa fumante rilasciava soffici sbuffi di cenere che danzavano nell'aria. Scrutò la pesante lista del prezzo della sposa tra le mani, combattuta tra la soddisfazione e il dolore.

L'orgoglio si gonfiava dentro di lei per l'incredibile somma offerta, ma la rassegnazione si faceva largo: era un prezzo per la vita della sua amata nipote.

Va bene, va bene. L'imperatore tornerà...".

Lord Maxwell mormorò a Lady Seraphina che singhiozzava, la sua voce era un sussurro rauco. Era vecchio, con la gola piena di catarro, tossiva e faticava ad articolare le parole, ma ripeteva frammenti di speranza per il ritorno dell'imperatore.

Questo vecchio testardo, il nonno di Lady Seraphina, si aggrappava alla convinzione che la gloria della dinastia caduta sarebbe tornata. Aspettava ostinatamente, come se si aggrappasse alla sua vecchia pipa di ottone appannata invece di comprarne una nuova.

Ma la realtà non si sarebbe piegata alla sua volontà. Nonna Myrtle sapeva fin troppo bene quanto fossero disastrate le finanze del maniero reale.

Per poter mangiare, era costretto a inchinarsi di fronte ai nuovi ricchi di Port Haven, sposando la preziosa nipote che aveva avuto a cuore per gran parte della sua vita, anche se ciò significava sacrificare la sua dignità.
Quell'uomo non si è ancora sposato e già tiene delle amanti: come può comportarsi in modo così scandaloso? La mia Serafina dovrà contendersi il marito prima ancora di essersi sistemata".

Il maniero era in fermento, ma la matriarca rimaneva in ansia, incapace di dormire. Fuori pioveva una leggera pioggia primaverile che gelava l'aria con un'aura di malessere, un freddo pungente che le penetrava nelle ossa.

Ciò che la frustrava ulteriormente era il fatto che, sebbene la famiglia dello sposo avesse preparato un abbigliamento sfarzoso, aveva anche inviato un indumento intimo di colore bianco candido, pretendendo che la sposa lo indossasse il giorno delle nozze. Era un matrimonio o un funerale?

Capitolo 4

Ma per quanto fosse affranta, Lady Eleanor non poteva cambiare il fatto che sua figlia si stesse per sposare. Dopo aver pianto e fatto una scenata per un po', fu dolcemente persuasa da Lord Caelum e Lady Seraphina, che le offrirono parole di conforto. Lady Seraphina, con il suo grembiule bianco immacolato drappeggiato sopra di lei, sospirò dolcemente e poi si rivolse a Suor Ann, il cui volto era arrossato dalla rabbia.

La madre li sta fraintendendo. Gli abitanti di Port Haven ammirano le usanze occidentali e considerano il bianco un simbolo di purezza, per questo fanno regali come questo". Sbatté le palpebre appannate e accarezzò la guancia di sorella Ann. Non permetterò che Caelum subisca un simile torto; merita di sposare la persona che ama veramente".

Gli occhi di Lord Caelum si allargarono per la sorpresa quando vide Lady Seraphina spingere con discrezione una scatola verso di lui. Quando l'aprì, fu accolto dalla vista di lingotti d'oro scintillanti, dorati e insolitamente puri.

Questa è la tua dote, mia cara sorella. La nostra famiglia è troppo numerosa al maniero reale e, una volta che la signora Agnes si sarà ammalata, il fragile temperamento della madre non sarà in grado di proteggerti. Quanto a nostro fratello... beh, gli sarò grata se non sperpererà denaro in modo sconsiderato. Il terzo ramo della famiglia è notoriamente indisciplinato. Voglio che tu tenga questi soldi per sposare un buon partito... Farò del mio meglio per avvicinare la madre a noi...".

Lady Seraphina avvolse le sue delicate braccia intorno alle spalle di Suor Ann, seppellendo la fronte nell'incavo del suo collo e parlando dolcemente. Lord Caelum avvertì una sensazione di calore e di solletico al collo mentre la sorella lo stringeva forte, rispecchiando il modo in cui lui aveva fatto quando erano entrambi giovani e lei piangeva.

In quella stagione di fioritura dei fiori di pesco, i fiori intorno a Kingston prosperavano, la loro fragranza si mescolava al profumo del fumo sospeso nel cielo azzurro e limpido.

Il maniero reale era addobbato a festa per il matrimonio di Lord Caelum, ondate di stoffe rosse e verdi fluttuavano nei corridoi intricatamente intagliati, tutti si preparavano per le grandi nozze.

Lord Caelum, volendo scegliere un regalo speciale per sua sorella, uscì di nascosto dal maniero. Curiosò tra i vari negozi, scegliendo con cura l'oggetto perfetto, quando notò Nonna Mirtilla, la proprietaria del negozio, che fissava con aria assente la porta.

Per riflesso, Lord Caelum si voltò per vedere cosa avesse catturato la sua attenzione e non registrò nemmeno il dolore acuto che lo trafisse con la sua stessa unghia.

Davanti a lui si trovava un'incantevole principessa, dalla bellezza ammaliante come una fata eterea, completamente circondata da un gruppo di giovani donne. Con un leggero sorriso, stringeva una manciata di delicati gingilli, ma non provava alcuna timidezza; i suoi lisci capelli neri cadevano come seta intorno alle spalle mentre si appoggiava allo stipite del vicino negozio di tessuti, sfogliando le ultime novità del negozio.

Il suo atteggiamento era morbido e affabile, avvolto da fascino e carisma, come se i resti di sete dimenticate danzassero intorno a lui. Vestito con una vestaglia azzurra, assomigliava a un giovane raffinato che usciva da un libro, dipingendo delicate sopracciglia in riva al lago durante gli acquazzoni primaverili - uno spettacolo che sembrava far impallidire il cinguettio melodico degli uccelli intorno a lui.
Su quel volto squisitamente suggestivo, tuttavia, c'erano due occhi scuri e gelidi. Brillavano freddamente come il bordo tagliente del gelo invernale, con una punta di trasparenza ambrata.

Lord Caelum sentì qualcosa di fuso sorgere nel suo cuore, quasi troppo intenso da sopportare, che gli fece tremare le mani davanti al colletto: una forza che lo radicò sul posto, con lo sguardo fisso sull'affascinante figura.

In un attimo, il mondo sembrò placarsi, il calore che gli bagnava il cuore come se la terra si fosse spostata.

Signore, questo è il tessuto più bello che abbiamo...". Nonna Myrtle balbettò, mostrando con difficoltà un'ampia striscia di seta blu intenso all'uomo affascinante.

Lui scosse la testa, i suoi occhi di una bellezza agghiacciante scintillarono mentre metteva da parte la stoffa stropicciata, la sua voce risuonò chiara e calda, portando con sé un senso di nostalgia come se fosse toccata dalla più dolce delle brezze. Non c'è bisogno, sto solo cercando qualcosa di rosso".

Capitolo 5

Rosso, un rosso cremisi intenso", disse nonna Myrtle, affascinata dal sorriso affascinante dell'uomo, con un'espressione sognante.

Sì, possibilmente con peonie o anatre mandarine nel disegno", fece una pausa, facendo scorrere leggermente le dita sulla serie di tessuti colorati, la seta blu che si increspava come acque serene, scintillando nitidamente sotto la luce del sole. I suoi occhi scintillavano come cristalli neri fusi.

Nonna Myrtle, imbarazzata e agitata, si avvicinò per sussurrare all'uomo: "Giovane signore, quel tipo di raso è destinato agli indumenti intimi delle ragazze di città. Per cosa mai lo vorreste?".

Nonna Myrtle, lei ha un occhio attento. Lo sto acquistando per i suoi indumenti intimi", rispose con un sorriso, avvicinandosi a lei e delineando alcune misure approssimative. Per favore, mi faccia dieci di questi abiti e raddoppierò la sua paga se riuscirà a prepararli in tre giorni".

Gli occhi di Nonna Myrtle si spalancarono per lo shock, mentre osservava impotente le dita esili e pallide dell'uomo che premevano leggermente sul morbido raso, il suo atteggiamento disinvolto ma innegabilmente seducente, il suo sguardo un intrigante mix di nitidezza e malinconia.

Chi è questo giovane uomo, dai lineamenti così squisitamente disegnati che nessun pennello potrebbe catturare il suo fascino?

Lord Caelum uscì dalla vetrina del negozio di fronte, un po' ubriaco, e fissò con desiderio quell'uomo, la luce del sole che irrompeva nell'ombra e illuminava il suo viso straordinariamente bello.

Sembrò percepire qualcosa, inclinando leggermente la testa verso la sua direzione.

Il cuore di Lord Caelum batteva all'impazzata e, nel momento in cui i loro sguardi si incrociarono, lei provò un sussulto di sgomento, con le guance arrossate come il fuoco, mentre girava i tacchi e fuggiva.

Aspetta!

La sua voce fredda e gentile la seguì come una brezza leggera. Il cuore di Lord Caelum si strinse ancora di più, come se le fiamme stessero divampando dentro di lei. Non poté fare a meno di guardarsi indietro mentre correva.

Quell'uomo era stato investito da una folla di donne che si accalcavano da tutte le parti, eppure si limitava a sorridere, piegando gli angoli della bocca in un sorriso dolce e divertito, mentre si appoggiava allo stipite della porta, illuminato dalla tenue luce del sole di inizio primavera.

Le sue labbra si muovevano, ma Lord Caelum non riusciva a capire cosa stesse dicendo. Quando lei lanciò un'altra occhiata, era già scappata via come un cervo spaventato.

Elowen, quella non è la futura padrona di casa?" chiese uno degli uomini del suo seguito, allungando il collo per vedere meglio.

Elowen rispose con un sorriso delicato sulle labbra e un accenno di calore negli occhi. Perché è scappata appena mi ha visto? Una signorina così timida".

Le ultime tre parole erano intrise di un tono affettuoso e stuzzicante.

La famiglia Elowen è il clan più ricco di Port Haven, sapete..." una sensale inviata dalla regione meridionale, con il viso ricoperto di un trucco sgargiante, si avvicinò a Lady Seraphina con un sorriso sornione, rivelando denti scarsamente popolati. Per quanto riguarda il barone, anche se ha avuto qualche avventura in passato, prende la questione sul serio. Per sposare Lady Caelum, le ha respinte tutte. Lady Caelum è l'amata da tutta la famiglia. Il barone ha una parlantina gentile ed è facile andare d'accordo con lui, e con un aspetto e un carattere come il suo...".
La sensale sospirò sognante, le sue mani grassocce avvolsero le dita delicate e pallide di Lady Seraphina: "Una ragazza sverrebbe alla sola vista di lui. Lady Caelum, siete così fortunata!".

Lady Seraphina le permise pazientemente di tenerle la mano, abbassando lo sguardo sui petali di fiori che svolazzavano sul tavolo, persa nei suoi pensieri.

Lord Caelum si schernì di lato, pensando a come questi sensali potessero inventare qualsiasi storia, persino dipingere un fantasma come un bel principe. Se qualcuno avesse creduto a tali invenzioni, avrebbe dovuto essere uno sciocco.

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