Capitolo 1
"Signora segretaria, una tazza di caffè, per favore". Il citofono sulla scrivania suonò dolcemente. "Ricevuto." Lady Eleanor si alzò in piedi, la camicetta bianca che abbracciava le sue curve in modo seducente, abbinata a un'elegante gonna nera dalla linea ad A che scolpiva perfettamente la sua silhouette. I collant neri accentuavano la lunghezza e la grazia delle sue gambe, mentre i tacchi tintinnavano con stile sul pavimento lucido. Dall'ufficio dirigenziale alla sala relax erano pochi passi, ma il passo di Eleanor aveva tutta la sicurezza di una modella da passerella. ... La Castle Enterprises aveva da poco nominato una nuova segretaria e si diceva che un tempo facesse parte di un gruppo di ragazze in difficoltà chiamato Donnelly. Quando lo scintillio del mondo dello spettacolo si affievolì, dovette uscire e trovare un lavoro regolare. Non avendo competenze specifiche, si era accontentata di un posto da impiegata. Servire il caffè, lavare i piatti, riordinare: era come essere una cameriera di alto livello. Quando Lady Eleanor entrò nella sala ristoro, dietro di lei si levarono mormorii sommessi nella Gilda. "La segretaria è bellissima! Quel fisico è un'altra cosa. Non c'è da stupirsi che abbia lavorato nel mondo dello spettacolo: non c'è paragone tra una star e una persona comune". "Anche le sue capacità lavorative sono impressionanti; è qui solo da una settimana e sta già tenendo il passo di Sir Cedric. Non è cosa da poco". "Ehi, a proposito, ho sentito che anche la ragazza di Sir Cedric è un'attrice. È possibile che Lady Secretary la conosca?". La sala relax non era lontana e quelle voci filtravano nelle orecchie di Lady Eleanor come se fossero amplificate. La ragazza di Sir Cedric si chiamava Mistress Faye e sì, la conosceva bene. A diciotto anni, Lady Eleanor era stata scoperta da un talent scout e addestrata come apprendista alla Gilda. Un anno dopo, aveva debuttato come membro del gruppo Donnelly. Anche Mistress Faye faceva parte di quel gruppo ed era stata la favorita, con la maggior parte delle risorse dedicate alla sua carriera. Naturalmente, avendo un ruolo di supporto sullo sfondo delle luci della ribalta di Mistress Faye, Lady Eleanor sperimentò in prima persona la durezza dell'industria. Si era persino laureata al King's College con una specializzazione in management. Anche come personaggio secondario, era un talento eccezionale, per non dire piuttosto attraente. Purtroppo... gli uomini di solito preferivano la protagonista, lasciando i ruoli secondari ai semplici spettatori. Sir Cedric non era diverso. Probabilmente si era dimenticato a lungo di lei durante gli anni dell'università, quando era stata una giovane allieva sotto di lui. Dopo una settimana di lavoro insieme, l'unico titolo che le assegnò fu: Signora Segretaria. Sembrava freddo, distante. Ironia della sorte, era stato Sir Cedric a ispirarla a intraprendere una carriera nel mondo dello spettacolo, e ora... beh, non sarebbe bastato desiderarlo. Che si tratti della sua carriera o della sua vita sentimentale, sembrava che fosse destinata a rimanere nell'ombra, sempre al fianco di Mistress Faye. Buzz... Il suo telefono vibrò leggermente. La macchina del caffè stava ancora macinando e lei ebbe un momento per controllare chi le aveva mandato un messaggio. "Come va il lavoro? Sei già riuscito a entrare nel gruppo Donnelly?". Rispose lei: "No, non si ricorda nemmeno di me...". "Magari cerca di essere un po' più diretta". "Cosa intende per diretto?". Dopo una lunga pausa, ricevette un messaggio vocale. Lady Eleanor abbassò il volume e lo ascoltò tre volte, cercando di cogliere ogni parola. ... Dieci minuti dopo, Lady Eleanor teneva in mano una tazza di caffè e si affacciava alla porta dell'ufficio di Sir Cedric. Bussò educatamente. "Avanti". Lady Eleanor aprì la porta e posò il caffè sulla scrivania di Sir Cedric, con il cuore che le batteva forte nel petto.
Capitolo 2
Lady Eleanor si piegò leggermente in avanti, con la camicetta stretta intorno al petto. Spingendo deliberatamente il petto in fuori, le cuciture della camicia non ressero più e un bottone si staccò, rotolando via e scomparendo. La sua scollatura pallida e ampia fuoriuscì, creando una valle profonda e seducente alla vista di Sir Cedric. Gli occhi di Sir Cedric si soffermarono per un attimo sulla pelle esposta prima di alzare lo sguardo su di lei con un'espressione composta. "Signorina Segretario", le si rivolse con fermezza. "Mi dispiace molto, Sir Cedric. Raccolgo subito il bottone", rispose Eleanor, accucciandosi rapidamente e fingendo di cercare sul pavimento. Abbassò la vita, accentuando le sue curve, e l'orlo della gonna ad A si sollevò mentre strisciava in avanti, scoprendo di più man mano che si muoveva. La sua zona intima era chiaramente visibile; non indossava biancheria intima. La sua pelle rosa e tenera faceva capolino in modo invitante. Cambiò di nuovo posizione, strisciando più lontano, allargando leggermente le gambe per esporsi ancora di più allo sguardo di Sir Cedric. Nell'ufficio silenzioso, solo i suoni dei loro respiri riempivano lo spazio. Eleanor riuscì a percepire il cambiamento nel comportamento di Sir Cedric; il suo respiro stava diventando più pesante, più irregolare. Lo vide allentare la cravatta e slacciare il primo bottone della camicia nera con un movimento rapido e frustrato. "Dov'è finito?" Eleanor mormorò, con voce stuzzicante, mentre si girava e si dimenava verso di lui, con movimenti deliberati e ammalianti sul tappeto morbido e soffice. Alla fine finì sotto la scrivania di lui, recuperando il bottone. "Ah, eccolo qui", disse lei, tenendo il bottone innocentemente tra le sue gambe, guardando in alto con un sorriso apparentemente ingenuo. "È rotolato fino ai vostri piedi, Sir Cedric. Vedete..." Lei sollevò il bottone avvicinandolo a lui, la sua mano sfiorò la sagoma dura e prominente dei suoi pantaloni, sentendo il calore che emanava da lui. Era eccitato. L'erezione di Sir Cedric tese contro il tessuto dei pantaloni, inconfondibile nella sua intensità. Eleanor si morse il labbro, fingendo uno sguardo di scusa. "Mi dispiace, non volevo toccarti". Ricordò il consiglio che la padrona Faye le aveva dato via messaggio: "Comportati in modo giovane e innocente. È quello che piace a Sir Cedric". Il cuore di Eleanor batteva all'impazzata mentre aspettava la sua reazione, con il respiro accelerato dall'attesa. Gli occhi di Sir Cedric si socchiusero e lui le afferrò il braccio, tirandola su con forza. Le sollevò il mento, con una presa salda. "Signorina Segretario, cosa sta facendo?". La mano di Eleanor scivolò lungo il suo braccio, le dita tracciarono le sue linee muscolari dal gomito alla mano, le sue azioni sfacciate e seducenti. "Sto solo prendendo il bottone", rispose lei, con la voce densa di insinuazioni. Senza preavviso, l'espressione di Sir Cedric si rabbuiò. La spinse via bruscamente. "Vattene".
Capitolo 3
Lady Eleanor uscì dall'ufficio dell'amministratore delegato, con le guance arrossate dall'imbarazzo. Mentre si sistemava alla scrivania, intravide alcuni colleghi maschi che le lanciavano sguardi pieni di intenzioni sgradite. Rapidamente, si drappeggiò addosso il blazer, cercando di schermare la sua figura. Gli uomini, ormai sorpresi, distolsero lo sguardo e tornarono ai loro compiti. Il suo telefono suonò di nuovo. Il messaggio chiedeva: "Hai fatto come ti ho detto?". Eleanor si sentì sconfitta: 'L'ho fatto, ma mi ha buttato fuori! QAQ". Non capisci gli uomini, soprattutto quelli come Sir Cedric, che hanno una certa posizione. Quando lo tenterete per la prima volta, darà spettacolo. Non scoraggiarti, sii coraggiosa e agisci in fretta!" rispose Luna. Eleanor esitò: Luna, sei sicura che funzionerà? Sir Cedric ha avuto donne che si contendevano le sue attenzioni fin da quando era giovane. Se sono troppo sfacciata, potrebbe ritorcersi contro di lui?". Luna ribatté prontamente: "Eleanor, fidati dell'istinto di un'esperta scrittrice di romanzi rosa!". Luna Grey, sua amica, era sempre disponibile su WeChat per offrire una guida dall'esterno. Laureata in letteratura alla King's Academy, ha intrapreso la carriera di scrittrice professionista. Con una laurea decorativa, scriveva storie osé, conducendo uno stile di vita bohémien - essenzialmente un'autrice in difficoltà. Non tirarti indietro! Vai e basta". Anche una giovane segretaria può avere il suo momento!". Luna la incoraggiò. Il Consorzio del Castello era uno dei giganti di Clearwater nel settore della moda, con oltre una dozzina di marchi di lusso sia nell'abbigliamento maschile che in quello femminile. Non sorprende che i marchi femminili abbiano raccolto più fortuna, poiché le donne erano generalmente più disposte a spendere. Molte celebrità indossarono abiti e abbigliamento casual disegnati sotto gli auspici di Lord Felix, segnando la possibilità per Mistress Faye di intrecciare il suo destino con Sir Cedric e di avanzare la sua pretesa di fidanzata ufficiale. Signora Segretaria, ha avuto notizie da Sir Cedric sui bozzetti che abbiamo presentato stamattina?" un paio di stilisti si sono riuniti nervosamente intorno a Eleanor all'approssimarsi della fine della giornata. Eleanor sfoderò il suo sorriso esperto. "Non ancora; Sir Cedric ha avuto molto da fare oggi pomeriggio". Aah... ha già rifiutato i miei ultimi dieci progetti! Tremavo quando ho consegnato i bozzetti stamattina!" si lamentò un altro giovane designer. La mente di Eleanor correva e lei rispose con cautela: "Forse potrei fare un salto e testare le acque per te". Davvero? Il giovane designer si illuminò. Grazie, signora segretaria! Lei è davvero meravigliosa!". Eleanor ridacchiò e guardò gli abiti drappeggiati sulle braccia della giovane stilista. Questi sono i campioni dei suoi modelli?". Sì! Li ho creati perché i bozzetti sembravano piatti. Ho pensato che vedere i pezzi veri e propri potesse essere d'aiuto! Se non passano, questo mese potrei trovarmi in guai seri dal punto di vista finanziario", si preoccupò. Gli stilisti sopravvivevano per lo più grazie alle commissioni delle loro creazioni; i loro stipendi base erano appena sufficienti per vivere. Sir Cedric aveva degli standard incredibilmente alti: nel corso della sua breve settimana di permanenza lì, aveva già rifiutato più di un centinaio di modelli. Non c'è da stupirsi che gli stilisti assomigliassero a topi spaventati ogni volta che lo avvicinavano. Signora segretaria, potrebbe portare questi pezzi anche a Sir Cedric?", ha supplicato un altro stilista. Eleanor le prese gli articoli. "Certamente. Oh mio Dio, Lady Segretaria, lei è una salvezza! Non fate caso ai pettegolezzi della Gilda. Sono solo invidiosi della vostra bellezza e del tempo che passate vicino a Sir Cedric". Che tipo di pettegolezzi? Nulla di grave... solo che non sei qui per lavorare, ma per attirare l'attenzione di Sir Cedric. Ma io credo in te! Non è colpa tua se sei bellissima, e dato il tuo talento, non è possibile che tu sia quel tipo di persona". Eleanor ridacchiò imbarazzata tra sé e sé: lei era esattamente quel tipo di persona. Perché non torni alla tua scrivania mentre io faccio il check-in?" suggerì. Certo, grazie! La stilista se ne andò, grata. Mentre Eleanor esaminava gli abiti estivi tra le mani, che soddisfacevano a malapena le sue aspettative, pensò a come sarebbero stati su Sir Cedric. Con qualche ritocco, avrebbe potuto renderli meravigliosi... Si accovacciò e scelse un maxi abito leopardato, prendendo con le forbici la parte posteriore e aggiustando l'orlo in modo che coprisse a malapena il sedere. Dopo essersi liberata della camicetta e della gonna, si infilò nell'abito. La sua schiena seducente era ora rivelata, la forma della sua vita ricordava un elegante serpente. I sottili ritagli rendevano tutto più audace; le sue curve erano intronizzate in una gonna aderente che le cingeva i fianchi e metteva in risalto le gambe, rivestite di calze nere velate. Eleanor ha sciolto i capelli, le cui morbide onde castane le scendevano lungo la schiena. Con le labbra rosso fuoco e le calze eleganti che incorniciavano le sue gambe toniche, si era trasformata in una visione di tentazione, ma ormai non si poteva più tornare indietro.
Capitolo 4
Eleanor fece un respiro profondo, armandosi di tutto il coraggio possibile prima di bussare alla porta dell'ufficio del capo. Sembrava che Sir Cedric fosse impegnato in una telefonata; poteva sentire il debole mormorio della sua voce dall'esterno. '... Sì, verrò a prenderti presto. Dirò alla mia assistente di prenotare un tavolo... una sorpresa". Ridacchiò dolcemente. "Che tipo di sorpresa vuoi?". '... Ok, basta un sacchetto". 'Domani non va bene; ho una riunione e molto lavoro ultimamente. Ti prometto che mi farò perdonare, ok?". La sua voce era profonda e magnetica e, anche se parlava seriamente, fece correre un brivido a Eleanor. Era più che un brivido. Gli uomini sono così: gentiluomini sotto la vita, ma non necessariamente sopra.【 La prima regola di Luna Grey sugli uomini. Sir Cedric sembrava troppo concentrato sulla conversazione con la sua fidanzata per notare il bussare leggero di lei. Eleanor si fece forza. Spingendo delicatamente la porta, si infilò all'interno quel tanto che bastava per non essere vista. Sir Cedric stava fissando intensamente lo schermo del suo computer, con una mano teneva il telefono mentre parlava amorevolmente con la sua ragazza, mentre l'altra era impegnata a digitare, rispondendo alle e-mail. Eleanor poteva vedere le sue sopracciglia aggrottate per la frustrazione. Il calore delle sue parole contrastava nettamente con l'irritazione scritta sul suo volto. Probabilmente aveva appena rifiutato diverse proposte di design. Va bene, devo tornare al lavoro. Parleremo ancora più tardi", disse con disprezzo. Certo, ti raggiungerò subito dopo aver finito qui. Te lo prometto", rispose la sua ragazza. Eleanor si accovacciò accanto alla scrivania, lanciandogli un'occhiata furtiva. Le sue lunghe gambe erano accavallate e le punte delle sue eleganti scarpe di pelle le sfioravano le guance. Gli diede una gomitata scherzosa: "Non essere sciocco; la tua carriera sta decollando così bene. Non è il momento di pensare al matrimonio". Lui sembrava irritato con Faye, la sua ragazza, e si spostò sulla sedia per appoggiare entrambi i piedi a terra, con le ginocchia leggermente divaricate, mentre scattava: "Concentrarmi sulla mia carriera è importante. Il matrimonio può aspettare". Concentrarsi sulla carriera. Una classica scusa da uomo. La seconda regola degli uomini di Luna Grey. Il tono di Sir Cedric si fece più impaziente. 'Faye, non essere irragionevole'. Mentre parlava, le sue gambe si spostarono di nuovo. Eleanor si sentiva come una fragile vite avvolta intorno alle sue gambe, con le dita delicate che lentamente gli slacciavano i pantaloni. Quando Sir Cedric si rese conto di ciò che stava accadendo, lei lo aveva già afferrato saldamente e, in pochi istanti, lui era completamente eccitato nella sua mano. Ah... Sir Cedric sussultò, rivolgendole uno sguardo furioso. Gli occhi di Eleanor scintillavano di malizia e lei sorrideva, mentre la sua lingua brillante guizzava fuori per stuzzicare la punta di lui. All'altro capo del filo, la padrona Faye continuava a supplicare: "Tesoro, ti prego, non arrabbiarti con me. Ci tengo così tanto a te! Non ti disturberò; aspetterò che tu venga a prendermi. Allora facciamo una cena romantica". Eleanor aprì la bocca e lo accolse, succhiando profondamente. Sir Cedric respirò pesantemente, la sua bocca calda e stretta intorno a lui. Lo leccò anche scherzosamente, giocando con la sua sensibilità. "Piccola sgualdrina... La voce della padrona Faye era eccessivamente dolce: "Cosa hai detto, tesoro? Non l'ho capito". Ho detto che", rispose Sir Cedric con un'espressione di scherno, spingendole con forza la testa verso il basso e godendosi la stretta della sua bocca mentre si infilava dentro di lei, "ho degli impegni stasera, quindi non ti vengo a prendere". Ah. Tesoro... La chiamata si interruppe bruscamente. Sir Cedric guardò la donna accoccolata tra le sue gambe: "Signora segretaria, riprende da dove ha lasciato?". Eleanor si staccò, agitata, con le guance in fiamme, e balbettò: "Volevo mostrarle il nuovo modello di design che il team ha portato, ma...". La sua voce era gelida. "Parla chiaramente". Cosa poteva dire? Forse: "Signore, sono stato suo junior nella stessa università per cinque anni. Ho persino rifiutato un'ottima offerta di lavoro in azienda per sostenere la sua carriera nell'industria dello spettacolo. E ora sono qui a cercare di essere la sua segretaria". Mi sono sentito ridicolmente patetico. Hai perso di nuovo la voce?", lo schernì. Signore, io... Ho solo bisogno di soldi", sbottò alla fine. Ah... Nel momento in cui le parole le sfuggirono, se ne pentì. Che scusa ridicola. Voleva prendersi a schiaffi. Poi le apparve davanti un assegno, un bel centomila dollari. Prendilo come bonus personale e vattene".
Capitolo 5
Eleanor si sdraiò sul suo letto lussuoso, fissando l'assegno di 100.000 dollari che aveva appena ricevuto. Era solo la sua prima settimana di lavoro, eppure non trovava molta gioia nell'improvviso guadagno finanziario. La sua collega, Luna Grey, l'aveva incoraggiata a cogliere l'attimo, ma Eleanor aveva trovato il coraggio di uscire dalla sua zona di comfort due volte oggi, solo per essere completamente respinta da Cedric, il suo capo. È stato umiliante: le sembrava di aver fatto un altro salto in faccia all'ufficio. Accese la televisione, incuriosita dagli ultimi gossip sulle celebrità. Lì, sullo schermo, lampeggiava Mistress Faye, recentemente fotografata da quel fotografo di tabloid fin troppo affidabile, Rufus the Snoop. Era stata avvistata a un appuntamento con Cedric, che aveva fatto le cose in grande, affittando un intero ristorante rotante e riempiendo Faye di regali che non erano solo banali pegni. E stiamo parlando di una vagonata di regali. La telecamera passò all'elegante Porsche nera di Cedric, seguita da una lunga Lincoln di lusso, il cui bagagliaio traboccava di scatole splendidamente incartate. La pura opulenza abbagliò gli occhi potenziati al titanio di Rufus. Eleanor non poté fare a meno di gemere di disperazione: "Cos'ho io di paragonabile a Mistress Faye?". In termini di istruzione, Eleanor si era diplomata alla King's Academy, una scuola prestigiosa rinomata per il suo dipartimento di design. Faye, invece, aveva abbandonato le scuole superiori e si era specializzata nella meccanica dei trattori. Per quanto riguarda l'aspetto esteriore, Eleanor si sentiva sicura della sua figura formosa e dei suoi lineamenti marcati, mentre Faye era nota per il suo aspetto artificiale, frutto di un lungo intervento di chirurgia estetica dopo un viaggio in Corea del Sud che aveva cambiato tutto il suo aspetto. Dal punto di vista del talento, Eleanor si era allenata per anni al pianoforte e alla danza, e le sue capacità erano state elogiate dai suoi istruttori. Mistresses Faye, invece, si esibiva spesso con il labiale, a volte anche con un fallimento totale. Ma ecco che Faye aveva i riflettori puntati addosso. Cedric riversava su di lei il suo affetto e le sue finanze, facendo sentire Eleanor completamente sconfitta. Proprio in quel momento Luna chiamò per controllare. Eleanor sfogò le sue frustrazioni, portando Luna a pensare: "La padrona Faye sta in qualche modo proteggendo Cedric? Ci deve essere una ragione di fondo per tutto questo". Eleanor seppellì il viso nel cuscino. Hai visto il telegiornale? Cedric è completamente devoto a lei. Autumn, è sbagliato da parte mia volerlo portare via?". Luna rispose: "Faye si sta ovviamente approfittando di lui. Ostenta la sua relazione con Cedric mentre va ancora a caccia di ragazzi più giovani per divertimento, aggrappandosi nel frattempo alle sue ricchezze". Ma sembra che a Cedric interessi". No, gli stai facendo un favore! Lo stai salvando dall'essere ignaro mentre Faye lo usa mentre cerca altri amanti". Eleanor sospirò. Autumn, dopo essere stata cacciata dal suo ufficio due volte, possiamo dichiarare ufficialmente conclusa questa partita?". Dopo un attimo, Luna disse: "Potrei avere un'idea...". Nel frattempo, al ristorante rotante, un acclamato violinista suonava un pezzo melodioso, fatto su misura per i due stimati ospiti. L'amante Faye si è eccitata davanti a un regalo, strillando: "Wow! Desideravo questa borsa da sempre! E questi orecchini di diamanti sono stupendi! Grazie, tesoro!". Si avvicinò per baciare Cedric, ma lui si ritrasse scherzosamente. "Non ora. "Dai, non posso avere un bacio dal mio ragazzo?". Cedric affettò abilmente la sua bistecca, replicando con disinvoltura: "Godiamoci la musica, stanno suonando benissimo". Ancora imbronciata, Faye chiese: "Tesoro, stiamo insieme da cinque anni. Non mi hai ancora baciato. Possiamo tornare a casa mia stasera?". Cedric rimase concentrato sul suo piatto, rifiutando: "No, ho degli impegni stasera". Faye incrociò le braccia, con uno sguardo critico sul volto. "Ti vedi con qualcun'altra? Cedric fece una pausa, coltello e forchetta si fermarono. "No. 'Allora non me la bevo. Un Darnell non sta cinque anni con una ragazza e non la tocca nemmeno, a meno che non abbia qualcun altro che si occupi del suo..." lasciò indugiare il pensiero, interrompendolo bruscamente. Cedric aggrottò le sopracciglia, poi cercò nel portafogli e tirò fuori una carta da porgerle. "Con questa puoi comprare tutto quello che vuoi; è illimitata". Faye sgranò gli occhi. Ogni volta che ne parlo, mi tirate addosso dei soldi". Cedric alzò un sopracciglio. 'I soldi sono quello che vuoi, vero? Ma almeno mi ami?". Il volto di Faye si svuotò di colore. Io, naturalmente, ti amo...". Non creiamo un'altra crisi, mangiamo". Sconfortata, Faye si sedette di nuovo al suo posto, mentre la bistecca di alto livello si sentiva a malapena sul suo palato. C'era chiaramente qualcosa che non andava. A proposito, che mi dici del tuo vecchio gruppo... gli altri dipendenti Darnell stanno tutti bene?". Dovrebbero", rispose Faye, il cui interesse si era affievolito. Ricordi quella ragazza, Lady Eleanor? Com'era nella tua squadra?". Come? 'Si allenava duramente? Mangiava bene? Qualche interesse romantico?". Mentre Faye rifletteva sulla sua strategia per ottenere un altro ingaggio redditizio, la sua mente continuava a tornare a Eleanor e all'assegno da 100.000 dollari che sventolava in aria.
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