Capítulo 1
En la pequeña ciudad de Cedar City, el pasado vuelve a la vida de uno cuando menos se lo espera. Hace siete años, Catherine Fairchild conocía a Leonard Hawthorne como el caballero perfecto: cariñoso, atento y la encarnación misma de lo que una joven sueña. Hoy, la dinámica ha cambiado radicalmente; Leonard se ha vuelto dominante, empeñado en perseguir a Catherine con una intensidad que a ella le resulta exasperante. Mientras están incómodamente cerca en el acogedor rincón de The Cozy Tavern, Catherine pone los ojos en blanco y su frustración aflora a la superficie. Ya hemos roto, nos hemos acostado, ¿por qué no puedes dejarme marchar? Leonard entrecierra los ojos y se mantiene firme. No puedo dejarte marchar, Catherine. El corazón de ella se acelera, la tensión entre ellos es lo suficientemente fuerte como para atravesarla. Entonces está bien", resopla ella, cruzándose de brazos desafiante. Casémonos. Así podrás atormentarme legalmente". Un parpadeo de sorpresa cruza la cara de Leonard, pero su determinación sigue siendo inquebrantable. Si eso es lo que hace falta, me apunto". Catherine siente una oleada de rabia y un eco de viejos sentimientos que creía haber enterrado. Este no es el final que imaginó hace siete años, cuando su amor brillaba de inocencia. Ahora parece más una batalla, un choque entre lo que ella quería y lo que él insiste en exigir. La conversación deriva hacia los recuerdos, retazos de risas y esos momentos fugaces que encienden la nostalgia en su interior. Pero ella ya no puede dejarse llevar por los sueños de lo que una vez tuvieron. Ha aprendido a ser autosuficiente, decidida a aferrarse a su destino, aunque el aura de mando de Leonard tire de su fibra sensible. A medida que discuten, cada enfrentamiento revela capas de añoranza y resentimiento, el ambiente cambia. Cedar City, con sus pintorescas calles y sus animados mercados, empieza a pasar a un segundo plano cuando se encuentran al borde de una decisión que podría cambiarlo todo. Esta enmarañada relación estaba lejos de terminar, y ninguno de los dos estaba dispuesto a alejarse. La tensión crece en el aire, palpitando con potencial mientras se debaten entre la libertad y el compromiso. Saben que el camino no será fácil, que el amor puede convertirse rápidamente en algo complejo y confuso. Pero cuando sus miradas se cruzan, se forma una promesa silenciosa: ninguno de los dos se echará atrás fácilmente, y quizás, sólo quizás, el fuego que los unió podría, contra todo pronóstico, volver a encenderse.
Capítulo 2
**Sueños sin Rastro** Catherine Fairchild se despertó sobresaltada por el timbre de su teléfono, mientras su mente seguía enredada en los restos de un sueño primaveral. Las sábanas yacían desordenadas a su alrededor, la ropa esparcida al azar, mientras un cuerpo cálido se cernía sobre ella, exudando un calor embriagador. Nena, estás borracha", murmuró, con su aliento caliente en la sensible oreja y el cuello, provocándole escalofríos. Sí, lo sé", admitió Catherine, sin soltar el botón de su camisa. Los latidos acelerados de su corazón y la respiración agitada que se esforzaba por controlar revelaban su mezcla de excitación y nerviosismo. No lo hagas, me temo que te arrepentirás", le advirtió, cogiéndole la mano con fuerza, en un intento de reprimir el deseo irrefrenable que amenazaba con estallar. No me arrepentiré", respondió ella, y la certeza de sus palabras se posó en los labios de él, que los besó con fervor. Sus pensamientos racionales acabaron por derrumbarse; su vestido fue arrancado y una ráfaga de aire frío le produjo un escalofrío en el pecho. La sensación se transformó rápidamente en calor cuando las manos de él acariciaron su suavidad. Mmm... Catherine gimió suavemente, con la cara enrojecida por una mezcla de timidez y placer, mientras sensaciones eléctricas recorrían su cuerpo, nublando sus pensamientos. Sus largos dedos se deslizaron desde su cintura hasta sus sedosos muslos, explorándolos meticulosamente, acompañados cada roce por el fresco aroma del atractivo masculino que le daba vueltas en la cabeza y la obligaba a cerrar los ojos y respirar suavemente. Finalmente, su deseo largamente guardado estalló como un semental salvaje. Catherine Fairchild, te quiero", susurró con fervor, agarrando su esbelta cintura y atrayéndola hacia sí, con el amor floreciendo entre ellos. Dolía, pero era un dolor hermoso. En aquel momento, Catherine Fairchild creyó que dentro de unos años, al reflexionar sobre aquel día, nunca se arrepentiría de su decisión. Pensó que tener a alguien que la amara tan profundamente y a quien ella amara a su vez sería suficiente. Pero, ¿se arrepentiría de verdad? Catherine esbozó una sonrisa de autodesprecio, frunció el ceño e inspiró profundamente, volviéndose para coger su audaz teléfono de la mesilla de noche. Este teléfono era su salvavidas personal: sólo su familia y sus amigos íntimos conocían el número, razón por la cual nunca lo apagaba. Se ajustó las gafas para leer el identificador de llamadas, pulsó Fin y volvió a marcar. Mamá. ¿Sigues durmiendo? preguntó Leonard Hawthorne con voz preocupada, aparentemente disculpándose por haberla molestado. Catherine se apoyó en el codo y apoyó la cabeza en la almohada mientras cerraba los ojos y se aclaraba la garganta. No, estoy a punto de despertarme. Oh, qué bien... Leonard suspiró aliviado y continuó: "¿Has estado ocupada? Tu padre dijo que hacía tiempo que no sabía nada de ti...". En cuanto terminó, su hermano pequeño, Gwendolyn, le preguntó desde el otro extremo: "¿Cuándo he dicho yo eso? Has sido tú quien ha dicho que hace mucho que no llama". Yo la echo de menos; ¿tú no la echas de menos? replicó Leonard, olvidando momentáneamente que estaba hablando con su hija. Catherine rió por lo bajo al escuchar las bromas entre hermanos, sintiendo cómo el cansancio de sus últimas noches en vela se disipaba entre la ruidosa pero cálida charla de su familia. Masajeándose las sienes, carraspeó de nuevo para recuperar la atención de Leonard y finalmente explicó: "Mamá, he estado ocupada con un proyecto, por eso no te he llamado". No pasa nada, comprendo que estés ocupada", la tranquilizó Leonard, y su corazón se encogió al oír el suave y familiar tono de consuelo de su madre.
Capítulo 3
"Recuerda cuidarte, cariño. Tu estómago ha estado haciendo de las suyas, así que asegúrate de comer a tu hora. Cuando estés en casa...". Leonard Hawthorne divagaba sobre consejos de bienestar, mientras Catherine Fairchild asentía atentamente e intervenía con alguna que otra pregunta. Las idas y venidas se prolongaron durante casi media hora, hasta que su padre intervino: "Bueno, ya basta. Las llamadas de larga distancia no son baratas". "¿Quieres decirle unas palabras a tu padre?", le preguntó. "Claro", respondió Catherine. Hawthorne le pasó el teléfono y ella fue rápidamente al grano. "Papá, las llamadas de larga distancia son caras, y no tengo mucho que decirte excepto que te asegures de que te estás cuidando. Y no olvides remojarte los pies por la noche...". Catherine mantuvo el rostro impasible mientras observaba el cronómetro de la llamada, con una sonrisa en los labios. Los comentarios iniciales de su padre siempre parecían contradictorios; a pesar de afirmar que no hablaría mucho, acababa sermoneándola incluso más que Leonard. Pasaron de los consejos de salud a la vida cotidiana, para acabar volviendo al tema del matrimonio. Tal como ella esperaba, él le dijo: "Recuerda, por muy ocupada que estés con el trabajo, no descuides tu vida personal". "Lo sé, papá", respondió ella con una sonrisa irónica antes de cambiar de conversación. "Pero no has ido a tu revisión este mes, ¿verdad?". Su padre soltó una risita nerviosa, pero Catherine no se dejó engañar. Los médicos dicen que tienes que ir cada seis meses. Llevas tres meses posponiéndolo...". No tengo ningún síntoma. Estoy bien", la interrumpió con un fuerte suspiro. "Entiendo mi cuerpo. Ir a hacerse pruebas cuesta miles, y el seguro no nos lo reembolsa..." "El dinero no es el problema. El mes pasado le envié a mamá diez de los grandes. ¿Se ha ido todo?", preguntó, engañosamente despreocupada. Aunque sabía que ella no podía verlo, el padre de Catherine negó enérgicamente con la cabeza. "No, no, lo estamos ahorrando". "¿Ahorrando para qué? Eso es para tus revisiones médicas", dijo ella, con la insatisfacción asomando a su voz. Al darse cuenta de su descontento, tomó aire y habló despacio: "Queremos ahorrar algo de dinero para ayudarte cuando llegue el momento de que te compres una casa o te cases". Antes de que ella pudiera responder, él continuó: "La salud de tu madre no es buena, y yo tengo mis problemas. Todos estos años, no te hemos ayudado mucho; sólo hemos aumentado tus cargas. A veces me pregunto si habría sido mejor que yo... ya sabes, no hubiera estado aquí. Así no tendrías que preocuparte". Escuchar la voz entrecortada de su padre hirió profundamente a Catherine. ¿Cómo podía pensar así? Pero en lugar de expresar sus pensamientos, respiró hondo y dijo: "Si realmente no quieres ser una carga, entonces tienes que cuidarte. Cuento contigo para que algún día mimes a mis hijos". "Oye, ahora mismo ni siquiera tienes novio y ya estás hablando de hijos". La mención de su soltería tocó otro nervio en su padre, y ella pudo oír la culpa en su voz. "Si no fuera por ...." "Papá", interrumpió Catherine, indicando que la conversación debía cambiar de rumbo. Justo entonces, Leonard intervino desde el otro lado, aconsejando a su padre que no sacara a relucir remordimientos del pasado. El cambio de tono la relajó, suspiró y puso un tono desenfadado. "No te preocupes, te prometo que me casaré antes de cumplir los treinta". "¿Treinta? No estoy seguro de que eso sea una posibilidad", dijo escéptico. "Vamos, si de verdad quieres ser abuelo, ¡lo conseguiré antes de los veintiocho!". bromeó Catherine, sonando menos como si estuviera discutiendo el camino de su vida y más como una negociación juguetona en un mercadillo. "¿Dices veintiocho? Trato hecho". La voz de su padre subió de repente unos decibelios, llena de entusiasmo.
Capítulo 4
Catherine Fairchild prácticamente podía oír su entusiasmo a través del teléfono. Su tono alegre era contagioso, y ella se encontró a sí misma asegurándole con un brillante: "Claro, estaré casada para el 28". Sin embargo, en cuanto colgó, frunció el ceño mientras agarraba el teléfono caliente. Cayó en la cuenta: ¿casada a los 28? Faltaban poco más de ocho meses para ese hito. ¿Cómo iba a conseguirlo? Con un bostezo, Catherine tiró el teléfono a un lado y se levantó de la cama. Empezó a ordenar y limpiar su apartamento hasta que finalmente se sentó en una silla y se relajó un momento antes de recordar su promesa de invitar a sus amigas a cenar. Llamó rápidamente a Gwendolyn Bright. Hola, jefa. Hoy estoy libre. Vamos a buscar a James Winslow esta tarde para hacer unas compras y luego vamos a comer algo caliente". Estupendo. No todos los días tú, la persona más ocupada que conozco, tienes algo de tiempo libre. Llamaré a James Winslow ahora mismo. Si volvéis a marcharos a mitad de la cena, yo misma os echaré a la olla", respondió Gwendolyn en tono burlón. No te preocupes, te prometo que no lo haremos. Mi jefe me ha dado el día libre', le aseguró Catherine. ¿Cinco días enteros? ¡Qué suerte! Sabes, siempre puedes dejar tu trabajo; ese asqueroso jefe tuyo está más presionado que un trabajador con salario mínimo. Intentaré hacer entrar en razón a James esta noche para que también deje a ese novio tan pegajoso. No puede faltar a nuestras salidas". declaró Gwendolyn. Me parece un buen plan. Si rompe con él, yo intervendré encantada. Estoy harta de la presión para que se case', se rió Catherine. 'Oh, ¿tú también recibes presiones? ¿A qué viene eso? Suelta el té'. sonó la risa de Gwendolyn, burlándose de su amiga. Con un suspiro, Catherine respondió: "Es una larga historia. Hablemos de ello cuando nos veamos". Claro, te espero abajo en Yenshire -confirmó Gwendolyn antes de colgar. La tarde estaba hecha para ir de compras, y se notaba. Catherine, Gwendolyn y James pasaron horas recorriendo tiendas desde Yenshire hasta Setheridge, cada uno cargando con bolsas de la compra al salir. Esa noche, se dieron el gusto de cenar en la Taberna Eastwind, disfrutando de una olla caliente de cobre. Con la barriga llena, pasearon cogidos del brazo por las calles iluminadas por la temprana noche primaveral. La fresca brisa corría, refrescándolas por completo, y Catherine apretó con fuerza el brazo de Gwendolyn, exclamando: "¡Esto es maravilloso! Hacía mucho tiempo que no me sentía tan libre'. Gwendolyn rió entre dientes: "¿Qué esperabas? Prácticamente te machacaste el cerebro para trabajar para los peces gordos. Ahora te das cuenta de que la burguesía sólo existe para explotar a la clase obrera, ¿eh? Y no creas que he olvidado que eras el primero de tu clase, tampoco. ¿De qué te sirvió toda esa lección de ciencias políticas?". ¡Totalmente! Dame el viejo socialismo cualquier día, ¿no? Larga vida a nuestros grandes líderes democráticos. Estás viviendo un sueño", dijo Catherine juguetonamente, pasando el brazo libre por encima del hombro de Gwendolyn. En la universidad, Gwendolyn había sorprendido a todo el mundo al renunciar a un trabajo bien pagado en el sector bancario y optar por presentarse a las oposiciones de administración pública. Comparativamente, parecía que sus amigos más "exitosos" estaban trabajando duro mientras ella prosperaba. ¿Por qué no vienes a mi casa esta noche? Hace siglos que no pasamos el rato charlando", propuso Gwendolyn, mirando a James, que estaba enfrascado en un mensaje de texto. Y en serio, no hace falta que me restriegues tu vida amorosa; ¡aquí también hay dos chicas solteras! Yo no. Sólo le hago saber que no estaré en casa esta noche", replicó James. Eso está un poco mejor. Ahora puedes participar en nuestra charla de chicas", contestó Gwendolyn con una sonrisa burlona, acercando a James mientras seguían caminando.
Capítulo 5
Tras llegar a casa de Gwendolyn Bright, James Winslow fue a la cocina a lavar algo de fruta y luego le entregó un plato de uvas. Los tres se tumbaron en los sofás y se sentaron frente a frente, entablando una conversación trivial que acabó derivando hacia el tema del compromiso forzado de Catherine Fairchild. Estarán encantados, quizá piensen que llevas años saliendo con alguien en secreto", comentó James. Catherine suspiró: "Están muy contentos, así que creo que me callaré por ahora. Si pasa, genial, y si no, pues no pasa. En realidad no pueden obligarme a hacer nada'. No es que sea difícil encontrar a alguien con quien casarse, sobre todo con alguien como él cerca', se burló Gwendolyn mientras la miraba, midiendo sutilmente su reacción. Si le dieras una oportunidad a Samuel, no sólo antes de que cumplas veintiocho años, podrías tenerlo entre tus brazos para entonces". Catherine frunció el ceño al oír hablar de Samuel. Metiéndose una uva en la boca, recalcó: "Chicos, os lo repito, Samuel y yo sólo somos amigos". Vamos, tú lo ves como un amigo, pero él no te ve como una simple hermana', replicó Gwendolyn, dándole una patada juguetona. Catherine, ¿dónde vas a encontrar a un tipo como Samuel Caldwell? Tiene un trabajo estable, un buen coche y suficiente dinero en el banco. Es guapo y procede de una buena familia, de sólida posición social: ¡un buen partido! Y lo más importante, ha estado desesperadamente dedicado a ti durante años. No finjas que no te has dado cuenta de lo mucho que te adora". Catherine mordió la piel de la uva, sumiéndose en un silencio contemplativo. ¿Cómo podía no darse cuenta? No era inconsciente. No era que no pudiera distinguir entre amistad y sentimientos románticos; la verdad era que... simplemente no sentía esa chispa. Le encantaba pasar tiempo con Samuel, sí, pero sabía que ese tipo de cariño no tenía nada que ver con el romance. Era más un mentor, un hermano mayor y un confidente. Simplemente no había manera de que pudiera verlo como un novio. A lo largo de los años, ver a Samuel alimentar silenciosamente sentimientos hacia ella la había hecho sentirse culpable y frustrada por su propia incapacidad para corresponderle. Incluso había intentado proponerle citas, con la esperanza de una ruptura limpia, pero cada vez había dado lugar a sus silencios depresivos y tranquilizadores despectivos como: "Estás leyendo demasiado en él". Sus ojos delataban un profundo sentimiento de pérdida y dolor que hacía que Catherine deseara no darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. ¿Pero qué otra cosa podía hacer? Si el amor pudiera apagarse o desecharse fácilmente, no seguiría soltera a estas alturas de su vida. Gwendolyn, al notar la confusión en el rostro de Catherine, respondió: "Sinceramente, Samuel es un tonto, y tú tampoco eres un premio". Catherine se quedó mirando la oscuridad más allá de la ventana, recordando de pronto el extraño sueño que había tenido aquella mañana y no pudo evitar murmurar: 'Sí, los dos somos idiotas.'
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