Capitolo 1
La camera del bagno, spaziosa e luminosa, era avvolta dal calore del vapore dell'acqua calda a cascata. L'acqua scendeva costantemente, schizzando sulla delicata pelle nuda di una donna, con gocce che scintillavano mentre viaggiavano dal lungo collo all'elegante clavicola. Il contrasto tra la sua pelle di porcellana e il ricco calore dell'acqua accentuava il rossore rosa dei suoi capezzoli e accentuava la sua vita sottile, scomparendo lentamente tra le intriganti profondità delle sue gambe. I lunghi capelli, che ricordavano una cascata, le scendevano lungo la schiena, sfiorando i fianchi perfettamente arrotondati. Mentre l'acqua calda continuava a scorrere, inzuppandole i capelli, lei sollevò la mano per spingerli indietro; il movimento delicato fece ondeggiare i suoi seni pieni in modo seducente. Dietro di lei, un grande specchio alla parete si appannava, il suo riflesso era distorto dall'umidità. Il fresco profumo del detergente per il corpo aleggiava nell'aria, mentre una luce tremolante danzava silenziosa sul piano di lavoro in marmo lucido. - Elena Fairchild inclinò leggermente la testa mentre si asciugava le punte dei capelli ancora gocciolanti con un asciugamano bianco e usciva dalla sala da bagno. Oltre la sala da bagno si estendeva un breve corridoio, disadorno e dipinto di un semplice bianco. Era arricchito da alcune decorazioni scelte con cura e illuminato da piccole lampade che diffondevano una luce fredda. Quando raggiunse la fine del corridoio, Elena guardò istintivamente alla sua sinistra, bloccando i suoi movimenti nel momento in cui lo vide. In fondo al corridoio si trovava uno studio. Appoggiato con disinvoltura alla scrivania, c'era un uomo alto vestito con una camicia nera, il cui primo bottone era slacciato, esponendo una vista allettante della gola e della clavicola. Era straordinariamente bello, con occhi profondi e una bocca leggermente arrossata. Nel momento in cui i loro sguardi si incontrarono, Elena si sentì congelata, catturata dalla nitidezza del suo sguardo freddo e indifferente come se fosse una piccola creatura bloccata contro il muro, troppo spaventata per muoversi. La sua presa si strinse intorno all'asciugamano che teneva in mano, un'ondata inaspettata di ansia la investì. Anche se non aveva fatto nulla di male, sapeva esattamente chi era quell'uomo senza che lui avesse bisogno di presentarsi. Dopo un attimo di esitazione, abbassò l'asciugamano e fece qualche timido passo avanti, colmando la distanza tra loro. Lui mantenne la sua postura rilassata, ma i suoi occhi ora contenevano una punta di divertimento, come se aspettasse di vedere quale trucco lei avrebbe potuto mettere in atto. "Mi dispiace", riuscì a dire Elena, pensando solo alle scuse. Mi dispiace di aver usato la sua Camera del Bagno, anche se non era sua intenzione intromettersi. In piedi davanti a lui, alzò lentamente gli occhi per incontrare il suo sguardo penetrante. Lui si appoggiò alla scrivania e il vantaggio della sua altezza le sembrò schiacciante, premendo su di lei. Fresca di bagno, le sue guance portavano ancora il rossore del calore e i lunghi capelli bagnati le si aggrappavano alle spalle. Gli occhi scintillavano di umidità e le labbra erano di un rosso vivo. "Chi ti ha fatto entrare?" La sua voce era bassa e magnetica, ma fredda. Il leggero profumo del lavaggio del corpo indugiava intorno a lei. Elena non riusciva a liberarsi della sensazione che lui stesse perdendo la pazienza. Si morse leggermente il labbro e aprì la bocca per parlare, ma il suono di un leggero bussare alla porta la interruppe. "Signore?" Il suo sguardo sfiorò quello di lei prima di voltarsi verso la porta. "Entra". Al suo invito, la porta si aprì e Alistair entrò, seguito da un uomo di mezza età. Non appena l'uomo notò Elena, chiamò: "Elena Fairchild". Un accenno di finte scuse gli attraversò il viso mentre si rivolgeva all'uomo alto. "Signor Brackenridge, mi scuso per il disturbo. Questa è mia figlia, Elena Fairchild". - Più tardi, nella sala da pranzo di Brackenridge Manor, William Brackenridge, insieme a suo padre, Lord Brackenridge, condivide la cena con l'inaspettata visita di Isabella Hawthorne. La tavola era animata da suoni di conversazione educata, con la voce di Isabella leggermente zuccherosa che cercava di affascinare l'anziano Brackenridge. Elena sedeva tranquillamente accanto a lei, con un atteggiamento docile, mentre di tanto in tanto lanciava un'occhiata a William, che rimaneva in disparte, appoggiato allo schienale della sedia, ignorandola completamente. - Una volta che Isabella Hawthorne se ne fu andata, William e suo padre fecero una breve passeggiata in giardino. La brezza notturna era leggera e le calde luci arancioni illuminavano l'erba verde e rigogliosa, lasciando morbidi riflessi sul tessuto scuro dei loro pantaloni. Quando si avvicinarono alla casa, William batté leggermente sulla mano del padre. "Non sottovalutare i nuovi arrivati; non sono qui per visite amichevoli". "Me ne occuperò", rispose William con fermezza. Suo padre annuì, facendo capire ad Alistair che non doveva assisterlo, e tornarono alla casa da soli. Prima di entrare nel suo studio, William si rivolse ad Alistair, che era rimasto dietro di lui. "Ricordati di lasciarla andare domani". Alistair rispose con un cenno del capo. La famiglia di Isabella Hawthorne era arrivata prima di sera e, entrando nel salotto, la donna si era accidentalmente rovesciata addosso il suo drink a causa di un servo sbadato. Alistair aveva intenzione di portarla di sopra a pulire, ma invece l'avevano trovata nello studio. - William aprì la porta della sala da bagno. Sembrava che fosse stato riordinato, il vapore dissipato e il pavimento liscio. Si voltò per dare un'occhiata allo specchio sulla parete, ma proprio mentre stava per uscire, i suoi occhi videro qualcosa sul piano di lavoro. Lì, qualcosa scintillava dolcemente sotto la luce. William si avvicinò e le sue lunghe dita raccolsero delicatamente il luccichio. Un braccialetto tempestato di diamanti.
Capitolo 2
In carrozza, sulla via del ritorno, Isabella Hawthorne chiese a Elena Fairchild del suo precedente incontro nello studio di William Brackenridge. Elena rispose onestamente: "Ero appena uscita dalla stanza del bagno quando sono arrivati mio padre e Alistair". Isabella ridacchiò leggermente: "Hai conosciuto un po' il signor Brackenridge, fai in modo di costruire amicizie...". Dopo una leggera pausa, continuò con decisione: "Gli eventi di oggi sono stati un po' scortesi. Ho incaricato la mia segretaria di prenotare un ristorante e di invitare il signor Brackenridge a cena per scusarsi dell'inconveniente di oggi". Elena annuì obbediente, ma i suoi pensieri si soffermarono sulla parola "amicizia". Ricordava il comportamento gelido di William, il modo in cui il suo sguardo tagliente sembrava trafiggerla. Istintivamente strinse le mani in grembo. Rispetto al tentativo di Isabella di scherzare amichevolmente, William probabilmente non l'aveva mai considerata degna della sua attenzione. La sua intensità era stata fredda e distante... --- Il giorno dopo, Isabella Hawthorne mise in atto i suoi piani. Nell'ufficio spazioso ed elegantemente progettato della Brackenridge Holdings, la luce del sole filtrava attraverso le ampie finestre, illuminando il pavimento lucido. William Brackenridge sedeva su un'elegante poltrona di pelle, vestito con un elegante abito nero, con un'espressione fredda e composta, mentre il suo assistente era in piedi davanti alla scrivania e lo informava sul programma della giornata. Dopo aver esaminato il programma, l'assistente aggiunse: "Ho appena ricevuto una telefonata dalla segretaria di Hawthorne. Il loro capo vorrebbe organizzare un pranzo con lei...". William lo interruppe senza esitazione: "Trova una scusa per rifiutare". Capito. L'assistente rispose prima di voltarsi per uscire dall'ufficio, ma fu fermato dalla voce di William. William aprì un cassetto e fece scivolare sulla scrivania una piccola scatola blu scuro verso l'assistente. "Occupati anche di questo". Prese un blocco per appunti e scrisse rapidamente alcune righe prima di porgerlo all'assistente. Non c'è bisogno di mandare qualcuno di persona, basta che la spedizione avvenga tramite corriere". Quando l'assistente accettò il biglietto, lo sguardo cadde sul nome scritto: Elena Fairchild. Il nome le suonò familiare. Dopo un breve momento, si capì che si trattava della figlia dell'amministratore delegato della Hawthorne a cui era stato appena rifiutato il pranzo. --- Nel frattempo, Elena Fairchild era seduta nel suo salotto con la matrigna, Lydia Ashford, quando arrivò una consegna. Una cameriera portò il pacco firmato e lo consegnò a Elena. La donna esaminò il cartone esterno prima di informare Lydia, poi lo portò in camera sua per disfarlo. Quando aprì la scatola, trovò un'altra piccola scatola scura incastonata all'interno. Con un leggero cipiglio, si infilò una ciocca di capelli sciolta dietro l'orecchio e aprì con cura la scatola più piccola. Lì giaceva il braccialetto che aveva creduto di aver perso al ritorno a casa ieri sera. Il pacchetto non era accompagnato da alcuna parola, ma Elena capì istintivamente che questo era il modo in cui William Brackenridge glielo restituiva. Isabella aveva accennato prima al fatto che il loro pranzo era stato annullato da William, e ora il braccialetto veniva restituito tramite un corriere. Pensò che non si sarebbero più incrociati. Un respiro di sollievo sfuggì alle labbra di Elena.
Capitolo 3
Il più grande centro d'arte della città si trova nella parte settentrionale, un edificio elegante e moderno che spicca nello skyline. Si estende su quattro piani e ospita mostre di pittura, concerti e proiezioni cinematografiche. Recentemente, il centro ha annunciato una mostra con una collezione di artisti francesi e William Brackenridge, il principale investitore, è stato invitato come ospite di riguardo per l'inaugurazione. Mentre William riconsegnava le forbici cerimoniali a un membro del personale accanto a lui, ha posato per alcune foto con gli altri partecipanti sotto le luci delle telecamere, con un sorriso perfettamente composto. Più tardi, ci sarebbe stato un piccolo ricevimento per i media e gli ospiti in una sala privata adiacente alla sala espositiva. William non si trattenne a lungo nella sala. Uscì e si recò nella sala delle esposizioni, ammirando casualmente i quadri appesi alle pareti. Il suo abito blu scuro gli calzava a pennello, accentuando le sue spalle larghe e la sua vita sottile, facendolo risaltare in altezza: la sua sola silhouette attirava molti sguardi. Dopo qualche istante di silenziosa contemplazione, sentì un leggero ticchettio di passi alle sue spalle, accompagnato da un dolce profumo floreale. Voltandosi da un quadro, William guardò chi gli stava accanto. Al suo fianco c'era Elena Fairchild. Elena aveva ciglia lunghe ed elegantemente arricciate che incorniciavano i suoi occhi espressivi, che scintillavano con un pizzico di malizia. Il suo naso aveva una forma delicata e le sue labbra erano turgide e di un rosso scintillante. Il suo sguardo si soffermò brevemente sul collo e sulla clavicola graziosamente incurvati, prima di allontanarsi rapidamente, senza voler indugiare. Elena portò indietro i lunghi capelli e li legò ordinatamente. Indossava piccoli orecchini di diamanti che brillavano sottilmente e un abito di seta corallo-arancio aderente alla vita sottile, che accentuava le sue curve aggraziate. La scollatura scendeva quel tanto che bastava a rivelare un accenno della sua pelle di porcellana, nascondendo a malapena la sua figura, creando un'allure innocente ma accattivante. Quando Elena notò che l'attenzione di William si spostava su di lei, offrì un sorriso educato, pronta a parlare, ma lui distolse rapidamente lo sguardo. Sentendosi un po' agitata, ma decisa a rompere il silenzio, disse: "Che coincidenza incontrarla qui nella sala delle esposizioni, signor Brackenridge". William inclinò le labbra in un sorriso illeggibile, mettendo la mano nella tasca del vestito. Iniziò a camminare in avanti, dirigendosi verso l'opera d'arte successiva senza rispondere al commento di lei e senza invitarla a camminare al suo fianco. Eppure Elena sembrava imperterrita, seguendolo da vicino, con il suo profumo che si diffondeva nell'aria a ogni passo. Dopo aver dato un'occhiata a qualche altro dipinto, William sembrò perdere interesse e si voltò verso l'uscita della sala espositiva. Poco prima di raggiungere l'ingresso, Elena, catturata da un quadro alla parete, perse momentaneamente la concentrazione. All'improvviso, William si girò di scatto e lei capì che aveva visto il suo stato di distrazione. William era in piedi davanti al primo quadro, con i lineamenti nitidi splendidamente illuminati dal tenue chiarore delle luci della mostra. Sembrava rilassato, come se stesse aspettando che lei lo raggiungesse. Elena, sentendosi impacciata, fece un passo avanti, con le mani delicate che istintivamente stringevano la piccola pochette d'argento che portava in vita. "Signor Brackenridge, sembrate piuttosto preso dalla mostra. Devo occuparmi di una cosa, quindi non si preoccupi", disse con un tono stuzzicante, la sua voce profonda che le sfiorava l'orecchio. Elena si tirò istintivamente una ciocca di capelli sciolti dietro l'orecchio, e le sue labbra si schiusero per dire qualcosa, qualsiasi cosa, per trattenerlo. Ma il suo coraggio sembrò evaporare, lasciandola con parole non dette mentre William si voltava per andarsene.
Capitolo 4
Lo sguardo di William Brackenridge si soffermò sulle labbra di lei per un breve momento prima di voltarsi e uscire dalla sala espositiva. Elena Fairchild rimase alla mostra per un'altra mezz'ora. Quando il suo telefono squillò per una chiamata di Isabella Hawthorne, uscì per rispondere in tono sommesso prima di tornare alle opere d'arte. Al piano superiore del Northgate Art Center stava per iniziare un concerto. Elena consegnò il suo biglietto prenotato all'usciere. La sala da concerto aveva una disposizione a gradoni e il suo posto era strategicamente collocato al centro della prima fila. Mentre si avvicinava, notò un uomo seduto accanto a lei. Era vestito con un abito scuro su misura. Il suo profilo, dalle linee nette, era sorprendente. William Brackenridge. Elena si avvicinò lentamente a lui. Lui inclinò leggermente la testa, concentrandosi sul programma che aveva tra le mani. Quando lei si sistemò sulla sedia accanto a lui, i suoi movimenti furono appena percettibili, ma lui percepì comunque la sua presenza. Il suo sguardo freddo passò dal programma alla sua sinistra, aggrottando leggermente la fronte. Il momento era inaspettatamente intimo. Elena si ritrovò a incrociare gli sguardi con lui. I braccioli delle loro sedie li separavano, ma la distanza sembrava minore rispetto ai loro precedenti incontri. In questa gara silenziosa, Elena vacillò per prima; le sue ciglia sbatterono mentre distoglieva lo sguardo, intravedendo l'angolo seducente del collo di lui, dove il colletto si apriva leggermente, per poi riorientare rapidamente lo sguardo altrove. Anche gli occhi di William si ritirarono dolcemente. Anche prima dell'inizio del concerto, Elena cercò di avviare una conversazione. "Non mi aspettavo di vederti qui oggi... Ti sei occupato di tutto da parte tua?". "Ti piace la musica sinfonica, allora". "Il direttore d'orchestra si esibiva a Vienna...". Dopo alcune frasi rimaste senza risposta, Elena si strinse le labbra, sentendosi sempre più in imbarazzo. Non era così che doveva andare. Fortunatamente, il concerto iniziò presto. La musica scorreva senza intoppi, crescendo in un crescendo di passione e infine scivolando in un'armonia serena che ricordava la calma della natura. Elena rimase incantata dalle melodie, la sua espressione precedentemente turbata si addolcì, i suoi occhi scintillarono di emozione mentre si concentrava sul palco. Durante l'esibizione, appoggiò il gomito sul bracciolo, la sua pelle nuda sfiorò il tessuto lussuoso della manica del vestito di William. William si appoggiò alla sedia, le sue lunghe dita si posarono momentaneamente sul bracciolo, ma non si staccò. Anche dopo che l'ultima nota si era diffusa nella sala, le loro braccia rimasero a contatto. Quando le luci della sala si accesero gradualmente, segnalando la fine dello spettacolo, il pubblico cominciò ad alzarsi. William si alzò e, quando la manica del suo abito passò davanti alla vista di Elena, lei si sentì momentaneamente stordita, persa nei suoi pensieri, finché non si rese conto che lui era già due posti più avanti. Si affrettò a seguirlo. La folla all'uscita si ingrossò, creando un ingorgo. Davanti a lei, il mondo sembrava avvolto nell'oscurità, ma il profumo della sua colonia le si avvicinava, avvolgendola in un familiare conforto. La sua schiena larga era solida e rassicurante, ma il suo atteggiamento rimaneva distante e le rendeva difficile entrare in sintonia.
Capitolo 5
Uscito dalla sala conferenze, William Brackenridge si diresse subito verso il parcheggio sotterraneo per prendere la sua auto. Elena Fairchild capì il segnale tacito e decise di non seguirlo. La giornata di oggi aveva già portato abbastanza incontri imbarazzanti. Elena non poteva guidare, quindi chiamò il suo autista, stringendo la sua elegante borsetta mentre aspettava pazientemente davanti al centro d'arte. Il sole splendeva ancora forte e l'erba verde appena tagliata di fronte al centro d'arte emanava un leggero profumo di fieno. Si coprì delicatamente il petto con la mano pallida, esponendo la morbidezza del vestito bianco che la matrigna, Lydia Ashford, aveva scelto per lei. Isabella Hawthorne, presente all'evento, non aveva fatto commenti, il che era un sollievo. Sentendo il peso di alcuni sguardi sgraditi, abbassò la testa in modo timido. Un'elegante auto sportiva nera le si avvicinò. Il finestrino si abbassò lentamente, rivelando il profilo severo di William Brackenridge. Le lanciò un'occhiata, notando il modo in cui si teneva: "Non hai trovato un passaggio?". Elena scosse la testa, gli occhi bianchi e neri che rivelavano un pizzico di incertezza. L'autista sta arrivando dalla città, ma non è ancora arrivato". Lui la guardò fisso. Lei incontrò il suo sguardo nervosamente, incerta se porre la domanda che sentiva indugiare nell'aria, quasi come se lui la stesse anticipando. Una folata di vento le scompigliò i capelli, sfiorandole le labbra rosse e umide. "Sali". Il suo comando secco coincise perfettamente con il suono del finestrino che si alzava. Mentre Elena apriva la portiera e scivolava in macchina, l'incertezza la pervadeva. I suoi occhi seguirono inconsciamente la sua espressione in cerca di indizi, sperando di non aver capito male il suo ordine. Se fosse stato un ordine, avrebbe potuto fuggire all'istante. All'interno dell'auto risuonava una musica soft, di un gruppo che non conosceva, e lei si sentì abbandonare a quella melodia rilassante. Prima di uscire, William girò leggermente la testa, lanciandole un'occhiata indifferente. In perfetto orario, lei si stava aggiustando la cintura di sicurezza, la sua figura delicata incorniciata dalla cinghia nera che sfiorava la sua elegante clavicola, nascondendo a malapena la sua pelle chiara. Quando lei alzò lo sguardo, lui aveva già riportato l'attenzione sulla strada. Allontanandosi dal centro d'arte, incontrarono rapidamente un semaforo rosso. L'auto era avvolta dai suoni della musica. Dopo una giornata piena di disagi con William, tutto ciò che Elena desiderava era starsene tranquilla fino a casa sua. La musica che suonava in macchina era piacevole e lei si ritrovò a sbattere le palpebre pensierosa, meditando di ordinare l'album una volta tornata a casa. La voce magnetica di William irruppe nel silenzio mentre la musica si affievoliva in un momento più tranquillo. Fredda e bassa, assomigliava al timbro di uno strumento pregiato. Sorpresa dalla sua disponibilità a condividere, Elena girò la testa per guardarlo. Fuori dalle finestre oscurate sfrecciavano sagome indistinte di automobili. Il suo sguardo seguì l'elegante curva delle sue dita forti fino al suo bel profilo. Il modo in cui si concentrava sulla guida la rendeva involontariamente affascinata. È un gruppo di nicchia". Sì", rispose lui in modo conciso. --- L'auto sportiva si fermò vicino alla residenza degli Hawthorne. Elena si slacciò la cintura di sicurezza e, esitando prima di afferrare la maniglia della portiera, chiese timidamente: "Posso avere il suo numero di telefono?". William si girò verso di lei, con il braccio muscoloso appoggiato al volante, lo sguardo penetrante, come se potesse leggere i suoi pensieri. Dopo un attimo, allungò la mano verso di lei. Sentendo la tensione allentarsi, lei tirò fuori il telefono, lo sbloccò e lo mise nella sua mano calda ed elegante.
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