Capitolo 1
Lo zio di Isabella Chen è morto. A tarda notte, Isabella sedeva ingobbita davanti al suo computer, cliccando furiosamente per curare i suoi compagni di squadra in un gioco online. Sentiva i comandi appassionati che provenivano dalla sua gilda e per un attimo ha provato un moto di orgoglio, pensando addirittura di passare la notte in bianco. Ma poi le balenarono in mente i volti giovani dei giocatori più giovani, riportandola alla realtà: domattina doveva lavorare. Eppure... Mentre lasciava il suo personaggio in-game a macinare oro in una mappa selvaggia, attivò la funzione di risposta automatica per evitare di essere massacrata dai giocatori impazziti. Proprio mentre entrava in bagno per lavarsi la faccia, il suo telefono squillò. Di solito, a quell'ora, era sua madre a chiamarla. Aveva degli amici, ma la sua migliore amica era andata all'estero, apparentemente per un programma di scambio culturale, ma in realtà per sfuggire al dolore del cuore. Isabella non aveva un fidanzato a ventisei anni. Non era esattamente sconvolgente; era una persona piuttosto casalinga e preferiva aspettare la persona giusta invece di forzare qualcosa che non le sembrava giusto. Devi venire subito. Tuo zio è morto", disse la voce di sua madre, Lady Qin, al telefono. Isabella fissò il soffitto, momentaneamente sbalordita, poi sbadigliò ampiamente, intravedendo la sua lingua rosa nello specchio. Ma l'ho visto la settimana scorsa al parco a giocare a scacchi", borbottò. "Non quello zio! Rispose Lady Qin, con evidente frustrazione. Dopo una pausa, chiarì: "Intendo il Vecchio Foglia. Sbrigati a venire qui con Cyrus Leaf". Ciro Foglia. La consapevolezza colpì Isabella come un fulmine. Aspetta, quello zio non c'è più", fece eco lei, incredula. Il legame con il vecchio Leaf era complicato. Anni prima, suo padre si era buttato negli affari, facendo fortuna ma anche abbandonando la famiglia: un misero assegno di un milione di dollari in cambio dell'abbandono di Isabella e di sua madre. Aveva preso una nuova moglie e un figlio, cancellando il suo passato. Era un'amara verità con cui Isabella aveva imparato a convivere, preferendo evitare i ricordi dolorosi. Il Vecchio Foglia era il cognato della madre che si era risposata. Lady Qin aveva la capacità di affascinare le persone, riuscendo persino a sposare il fratello più giovane del Vecchio Foglia, nonostante i vent'anni di differenza d'età. Isabella si chiedeva spesso come fosse successo. A causa del matrimonio di Lady Qin con il fratello del Vecchio Foglia, il Vecchio Foglia era tecnicamente lo zio di Isabella, aumentando inaspettatamente il suo status nella famiglia. Anche Lady Qin ammise che non le dispiaceva chiamarlo zio, ma Isabella a volte si sentiva un po' testarda, non pensando troppo a quel legame. "Smettila di perdere tempo e torna qui con Cyrus Leaf!". Lady Qin comandò in modo conciso, senza lasciare spazio a un rifiuto. La telefonata si concluse bruscamente, come se avesse a che fare con un agente di una rete di spionaggio. Fissando il telefono, Isabella avvertì uno strano senso di irrealtà. Come avrebbe fatto a tornare con Cyrus Leaf? Non era nemmeno sicura di dove fosse, e ora doveva andare a cercarlo? Sua madre era impazzita per lo stress? Tuttavia... La mattina dopo, le sue sfide sono emerse. Si scoprì che non riusciva a trovare un volo. Forse prenderò il treno", pensò, ma seduta davanti al computer quasi non voleva muoversi. Le sue dita danzarono sulla tastiera mentre scriveva nel gruppo di chat di famiglia di non essere disponibile per qualche giorno, scatenando immediatamente una raffica di domande da parte dei parenti. Si limitò a rispondere: "Ho delle faccende da sbrigare" e lasciò perdere.
Capitolo 2
Il telefono di Isabella Chen squillò, rompendo il silenzio del suo appartamento. Lo sollevò con poco entusiasmo, senza nemmeno dare un'occhiata allo schermo. "Pronto?", disse con aria spenta. "Vieni di sotto". La sua voce era fredda e autoritaria, e per un attimo si sentì come un peso che le premeva sul petto. Lei esitò, momentaneamente stordita, ma chiuse rapidamente il portatile, incurante dei suoi capelli in disordine. Li legò frettolosamente con un fazzoletto, scoprendo i suoi lineamenti delicati. Guardando fuori dalla finestra, notò la pioggerellina persistente che le faceva venire i brividi. Decidendo di sfidare il tempo, prese la sua giacca gonfia da Lord Commander dall'appendiabiti e la infilò. Poi indossò un paio di spessi leggings foderati di pile che aveva comprato da un negozio online, seguiti dagli stivali da neve. Si avvolse una sciarpa intorno al collo e fu pronta a uscire. Prima di aprire la porta, si ricordò di indossare il berretto nero. Imbacuccata per bene, si è infilata la borsa oversize, che conteneva tutta la sua vita, sulla spalla ed è uscita. Abitando al quinto piano, trovò il corridoio tranquillo, ma uscendo, la pioggia nebbiosa la colpì come un'onda. Istintivamente si rannicchiò, infilando le mani nelle tasche della giacca. Strizzando gli occhi attraverso la pioggerellina, notò un'elegante auto nera poco distante. Il suo design era sobrio ed elegante, in netto contrasto con la targa appariscente. "Ancora non c'è?", disse di nuovo la voce. Non l'aveva ancora raggiunto, ma il finestrino dell'auto si abbassò, rivelando un uomo dai lineamenti netti. I lineamenti di Cyrus Leaf erano sorprendenti, ma il suo sguardo era gelido. Vestito con una nitida uniforme militare che accresceva la sua aura intoccabile, la scrutava con un'intensità che le faceva tremare lo stomaco. Qualcosa in lui esercitava un'attrazione magnetica, spingendo Isabella ad avvicinarsi nonostante la pioggerellina. Mentre si appoggiava all'auto, forzò un sorriso, cercando di alleggerire l'atmosfera. "Ehilà, zio JackJack!". Il termine affettuoso non piacque a Cyrus. La sua espressione si incupì, le ombre della pioggia crearono un contrasto sul suo volto. Sembrava studiarla con uno sguardo penetrante, il suo sorriso rigido e falso come le strade bagnate dalla pioggia che li circondavano. La sua voce era bassa e misurata. Isabella provò un brivido di panico, ma il suo cuore accelerò con sollievo quando istintivamente ricambiò il sorriso, anche se si bloccò sulle labbra. Le sue dita si intrecciarono nervosamente. Solo un lapsus, colpa mia!". Era un mantra che aveva imparato fin da bambina: ammetti i tuoi errori ed eviterai i guai. Un silenzio pesante pesò tra loro. "L'ultima volta ti sei dimenticato del Giovane Est". L'improvviso commento di lui la fece trasalire e si girò di fronte a lui, con la confusione che le balenava sui lineamenti. Lui rimase composto, come se stesse discutendo del tempo. Che cosa aveva dimenticato? La sua mente corse indietro alla notte in cui era sgattaiolata via in silenzio, quasi venendo scoperta. Grazie al cielo, l'aria fredda l'aveva nascosta in strati termici di base; tuttavia, il suo viso arrossì di calore e gli lanciò un'occhiata diffidente. Tosse, tosse..." annaspò, sentendosi stringere la gola mentre rievocava il ricordo. Lui le chiese: le sue sopracciglia si aggrottarono leggermente e un guizzo di preoccupazione si infranse nel suo contegno altrimenti stoico.
Capitolo 3
Isabella Chen scosse istintivamente la testa alla domanda. Ma altrettanto rapidamente si rese conto che la sua reazione non era corretta. Coprendosi la bocca con entrambe le mani, fece un respiro profondo e finalmente trovò un po' di coraggio. "Dovresti buttarlo via". Anche adesso, ripensare a quella volta le faceva venire il mal di testa: come si era arrivati a questo? "La prossima volta che esci, non vestirti così e non bere", rispose Cyrus Leaf, senza rispondere direttamente alla sua richiesta. Si avvicinò a lei, cercando di appoggiarle la mano sulla spalla, ma lei lo evitò abilmente. Un lampo di fastidio gli attraversò il volto e lo sguardo si fece più acuto del solito. "Quello che ho detto è sbagliato, zia?". Il cuore di Isabella batteva all'impazzata, come se fosse una corda ben tesa sul punto di spezzarsi con un solo altro colpo. Il modo in cui aveva detto "zia" non conteneva alcun accenno di rispetto; era invece intriso di un sarcasmo che le fece correre un brivido lungo la schiena, rendendola troppo timorosa per incontrare i suoi occhi, per non parlare di affrontare il suo sguardo accusatorio. "Non farlo sapere a mia madre", mormorò lei, chinando il capo. Lui non le permetteva di chiamarlo "nipote", nemmeno per scherzo, ma qui si rivolgeva beffardamente a lei chiamandola "zia". Sembrava che a lui fosse consentito esercitare l'autorità, mentre lei doveva semplicemente stare al suo posto. Le labbra di Cyrus si arricciarono leggermente mentre studiava lei, che si nascondeva sotto la sciarpa. Proprio sotto la stoffa, poteva ancora ricordare il suono delle sue suppliche di quella notte in cui le aveva morso il collo. Ricordò il modo in cui lei gli aveva stretto le cosce intorno alla vita e un guizzo di desiderio si agitò dentro di lui. "È questo che stai pensando, che ti sto vietando di accendere le tue lanterne?". Lei alzò rapidamente lo sguardo su di lui, con la sorpresa impressa sui suoi lineamenti, come se lui potesse leggere i suoi pensieri, cogliendola di sorpresa. Sentendo le labbra improvvisamente secche, se le leccò inconsciamente, solo per scoprire che lui si era avvicinato, proiettando un'ombra sul suo viso. La mano di lui le avvolse il collo attirandola a sé e lei si ritrovò a crollare nel suo abbraccio. In un istante, lui le possedette le labbra, il suo profumo forte e virile le invase i sensi. La sua mente girava a vuoto, ma in mezzo al caos la presenza di Cyrus Leaf si imprimeva nella sua coscienza. Cyrus Leaf, trentasei anni, erede del Lord Comandante di Leaf Manor, in servizio come vice comandante di un distretto militare provinciale. Colonnello, senza dubbio capace di incutere rispetto o invidia ovunque andasse, era noto per il suo contegno calmo. Contegno calmo. Quella frase non sembrava vera a Isabella, mentre fissava stupefatta l'uomo che le stava devastando la bocca, i cui lineamenti si ingrandivano nella sua visione impaurita. Riusciva persino a vedere la sottile cicatrice all'angolo del sopracciglio mentre la sua lingua agile esplorava ogni contorno della bocca di lei. Lui la tenne parzialmente sollevata, portandola alla sua altezza, mentre lei assorbiva passivamente il bacio, con la testa annebbiata, incerta sulle sue azioni. Una volta era stato un incidente; cosa avrebbe significato due volte? Aveva voglia di piangere. Ma... Isabella non era quel tipo di persona. Non avrebbe versato lacrime. No, non si sarebbe mai permessa di fare la figura della stupida. Il vecchio detto dice: "Colpisci il serpente nei suoi sette pollici". Se considerava Cyrus come quel serpente, allora avrebbe preso di mira il suo punto debole. Dov'erano i 15 centimetri di un uomo? Alla fine, lei inclinò la testa all'indietro, permettendogli di continuare l'assalto alle sue labbra, mentre le sue mani si spingevano audacemente verso il cuore del suo essere, sfiorando il rigonfiamento prominente sotto i pantaloni. Sorpresa, provò un brivido per la risposta. Ogni movimento le provocava un dolore più profondo. Cyrus non la fermò; lasciò che le sue mani esplorassero, senza dire una parola. Le mordicchiò ferocemente le tenere labbra, lasciandole cremisi e gonfie, come se volesse prelevare del sangue, mentre i suoi occhi scuri si restringevano, rivelando una punta di malizia. Nel momento in cui si ritrasse, un filo d'argento brillò tra le loro labbra: il suo respiro aveva lasciato un segno allettante, quasi invisibile ma palpabile, che pendeva sul mento di lei, lasciandola desiderare un altro assaggio. Oh, la sua dolce piccola prigioniera. Questo fu il pensiero interiore di Cyrus Leaf quando sentì il corpo di lei allentarsi contro di lui, le mani appoggiate sul suo grembo mentre recitava perfettamente la parte della timida ambivalenza.
Capitolo 4
Ehi, cosa hai detto? È sbagliato. Questo si qualifica come incesto". Devo dirtelo, non conta, davvero non conta". Isabella Chen, non è zia Isabella, ma le piace chiamarsi "zia" solo per mettere in difficoltà la testa severa della famiglia. Di fronte al Vecchio Foglia, non poteva osare chiamarsi 'zia'. Non poteva in alcun modo mettere in crisi la gerarchia familiare. Ma una volta usciti dalla porta, che importa dei legami? Cyrus Leaf, questo sì che è un nome che incute rispetto nel maniero. Fin da bambino sapeva cosa voleva diventare e, a ogni passo, ha scavato la sua strada. Se affermasse di non avere alcun sostegno da casa, si prenderebbe in giro da solo. Al giorno d'oggi, per essere influenti non basta l'esperienza, ma servono le conoscenze. Senza qualcuno che ti sostenga, si parla solo di sognatori ingenui. Cyrus non aveva mai prestato attenzione a Isabella Chen. Con così tante persone intorno, non aveva molta importanza. Passava poco tempo a casa e quando lo faceva, si incrociavano a malapena. Certo, Isabella era un po' un peso morto, ma in realtà non viveva al Maniero della Foglia. Quando la madre di Isabella si è sposata con la famiglia Leaf, è stato deciso che Isabella non avrebbe messo piede all'interno, quindi è sempre stata solo Isabella, mai Cyrus Chen. A guardarla, sembrava ben educata e tranquilla. Questa è stata la prima impressione che ha avuto, ma la realtà ha rivelato quanto potesse essere inaffidabile questa ragazza apparentemente dolce: solo attraverso l'esperienza diretta ha potuto capire di essere stato accecato come un falco catturato dal bagliore del sole. La sua pelle morbida premeva contro quella di altre tre persone, stipate su un grande letto che poteva facilmente ospitare quattro o cinque persone. Con i tre distesi sul letto, il suo viso era arrossato e le sue braccia delicate avvolgevano il ragazzo di fronte a lei. Dietro di lei, il giovane East era accoccolato contro la sua schiena. Tutte le membra erano aggrovigliate come un piatto di spaghetti; erano incastrate l'una nell'altra. Il monaco calvo era incastrato tra le sue gambe, cercando di infilarsi, e lei sembrava trasalire per il disagio, con le lacrime che le scendevano agli occhi, mentre i due ragazzi erano completamente indifferenti. "Nipote maggiore". Alzò lo sguardo per vederlo in piedi fuori dalla porta, strizzando gli occhi, con le labbra socchiuse, rosse e lucenti come un frutto maturo. Lo chiamò. Quel grido lo fece quasi cadere in piedi. Il piccolo inquieto dentro di lui si risvegliò e lui si precipitò in avanti, trascinandola tra i due ragazzi come se fosse un bene prezioso, tirandola in bagno e inzuppandola di acqua gelata. Non dirlo a mia madre", insistette ostinatamente, con le mani premute contro il muro mentre le sue guance arrossate assumevano un colore più intenso. La sua presenza accesa le fece battere il cuore, rifiutandosi di lasciarla andare, con gli occhi socchiusi per gioco, anche se la sua postura dimostrava che era preparata. La parola di lei lo riportò alla realtà, con uno sguardo freddo e penetrante: "Vuoi che lo scopra". Lui controbatté alla sua richiesta, ribaltando l'iniziativa su di lei. Un giocatore esperto non le avrebbe permesso di mettersi nei guai. Isabella non voleva certo che sua madre lo scoprisse. Cosa avrebbe fatto Lady Qin? Una fontana di sangue, ecco cosa! Sua figlia? All'apparenza era una persona educata e corretta, ma in realtà era del tutto inaffidabile quando si trattava di farlo. Aveva sempre recitato il ruolo della brava ragazza di fronte alla madre, nascondendo il suo spirito selvaggio sotto una facciata impeccabile. Ma non poteva permettere che Lady Qin intravedesse la sua vera natura.
Capitolo 5
Rendendosi conto di essere in grado di sostenere facilmente una conversazione con persone intelligenti, Isabella Chen giunse alla conclusione che era totalmente privo di sforzo. Ritirò rapidamente le mani da un oggetto che non voleva assolutamente continuare a toccare e che da troppo tempo aveva trovato un posto accogliente nel suo palmo. Gettando un'occhiata laterale al grembo di Cyrus Leaf, non poté fare a meno di notare quanto le cose si stessero alzando. Tutti dicevano che c'era un certo fascino negli sguardi laterali. Di solito non si concedeva molte pretese, ma questo piccolo guizzo degli occhi aveva il potere di catturare l'anima di una persona. Poteva suscitare un profondo senso di distrazione che avrebbe lasciato qualcuno a chiedersi dove fosse finita la sua attenzione. Onestamente, se qualcuno dovesse descrivere la sua bellezza, non sarebbe così facile come sembra. Forse non era un tipo di bellezza classica, ma i suoi lineamenti erano innegabilmente delicati. Per quanto riguarda la sua figura, poteva sicuramente affermare di essere ben dotata. E quando si trattava di una 36D, non era una bugia: alcuni miglioramenti avrebbero potuto risolvere il problema. Anche se non aveva alcun problema là sotto - non era certo una tabula rasa - il suo livello di sensibilità superava quello di chiunque altro. Bastava un semplice tocco e le cateratte si sarebbero aperte; c'era molta acqua in attesa. Si appoggiò a Cyrus, senza cercare di nascondere il loro legame. Dopotutto, spesso si pensa che gli uomini siano i migliori cuscinetti riscaldanti; il riscaldamento dell'auto era acceso al massimo, ma Isabella aveva un freddo naturale che la faceva sentire come un ghiacciolo in inverno. Le sue mani e le sue gambe erano praticamente congelate. Cyrus Leaf la lasciò riposare contro di lui, senza fare alcuno sforzo per allontanarla. Credeva che il ruolo di un uomo fosse quello di offrire sostegno, cosa che lui chiaramente incarnava. All'arrivo in aeroporto, la targa appariscente attirò l'attenzione di numerosi curiosi. Cyrus scese dall'auto e tese la mano a Isabella. Vedendo gli occhi della folla cadere su di loro, la ragazza si abbassò istintivamente il cappello ed esitò un attimo prima di porgere la mano. La mano di lui avvolse quella di lei, sovrastandola come quella di un genitore che stringe il proprio figlio. Mentre si dirigevano verso l'ingresso VIP, lui era un pilastro di sicurezza nella sua uniforme militare, drappeggiato in un elegante cappotto nero, e ogni passo risuonava di autorità. Lei si sentì costretta a seguire il suo passo, trafelata e desiderosa di stare al passo. Non era il destino a renderla così affannata; era semplicemente perché non usciva quasi mai dal suo accogliente appartamento. Se potesse scegliere, preferirebbe passare le giornate a giocare in casa piuttosto che affrontare il mondo esterno. La sua dispensa era completamente rifornita di snack; era particolarmente ghiotta di torte di riso. La preparazione era semplice: gettava alcune gallette in acqua bollente, vi mescolava il kimchi piccante comprato in negozio, spargeva sale e glutammato monosodico e assaporava fino all'ultimo boccone. Voi soldati ce l'avete fatta", esclamò mentre entravano nell'area VIP e si dirigevano verso la sala di prima classe. I vantaggi della vita militare le fecero brillare gli occhi di invidia e le sue labbra si arricciarono in un broncio stuzzicante: "Dev'essere bello avere queste comodità". "Stai di nuovo sognando ad occhi aperti?". chiese Cyrus, porgendole un bicchiere d'acqua. Isabella si irritò leggermente per l'insinuazione, sentendo che in qualche modo sminuiva la sua intelligenza. Dopotutto, era un'insegnante di scuola materna, costantemente alle prese con le infinite domande dei bambini, le cui richieste potevano lasciare perplessi anche gli adulti più saggi, persino quelle contenute nel famoso libro "Centomila perché". Era sempre intenta a escogitare modi per rispondere, lungi dall'essere distratta; era sinceramente interessata alla questione degli affari di Stato.
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