Tra segreti e promesse silenziose

Capitolo 1

Nel cuore di St. Alden, un prestigioso ospedale privato aveva riservato un intero piano per un'occasione speciale. L'atmosfera era elettrizzante. Tre anni prima, il mondo aveva assistito attonito al matrimonio tra Isabella Fairweather, un'importante socialite, e Leonard Winstanley, in quello che era stato definito il "matrimonio d'affari del secolo". Oggi, tutto stava per giungere al culmine, quando il loro primo figlio fece la sua grande entrata nel mondo.

Mentre parenti e amici si affollavano a St. Alden's per incontrare il neonato, un'ondata di visitatori da Cedrington non tardò a venire per congratularsi con i Winstanley. Tra di loro c'era un ospite silenzioso ma degno di nota, un altro padre che si stava affacciando al suo ruolo, Cedric Blackwood. Mentre l'aria si riempiva di allegria, Cedric emanava un altro tipo di energia, un leggero accenno di formula che persisteva mentre era orgoglioso del suo recente ruolo di neo-papà.

Le infermiere ronzavano intorno, facendo il loro giro, quando da dietro la porta della stanza privata emerse un volto familiare: Leonard Winstanley. Era venuto a rendere omaggio alla moglie e al figlio dopo una lunga assenza. La sua vista, con un misto di euforia e stanchezza scritto sul viso, cambiò l'umore della stanza.

Cedric non poté fare a meno di rivolgere un sorriso complice a Leonard. Ricordò come Elena Winstanley avesse cercato vigorosamente l'attenzione di Leonard pochi istanti prima, praticamente rannicchiandosi nel suo abbraccio al suono del suo arrivo.

"Che turbine è stato per te, eh?". osservò Cedric, gettando un braccio intorno a Leonard con fare cameratesco.

Leonard ridacchiò dolcemente: "Proprio quando pensavo di aver capito tutto. La genitorialità ti mette in crisi".

Le battute scherzose continuarono, ma una corrente di preoccupazione attraversava i pensieri di Leonard. Solo pochi giorni prima, Isabella era stata al centro di una tempesta mediatica dopo che erano emerse voci che annunciavano il suo matrimonio con un uomo come Leonard. L'inaspettato hashtag di tendenza sui social media, "#IsabellaFairweatherMarried", aveva mandato onde d'urto nelle loro cerchie sociali.

In città, i pettegolezzi ipotizzavano chi potesse essere il padre del bambino di Isabella e il nome di Leonard Winstanley era finito nella mischia. Anche al Theatre District, il brusio era palpabile tra i fan e i critici più severi, a dimostrazione dell'intricata rete di intrighi pubblici in cui erano invischiati.

Isabella era sembrata così composta durante la tempesta, dedicandosi alla sua carriera e alle sue apparizioni pubbliche. Eppure, con tutto questo rumore, sarebbe riuscita a mantenere la vita tranquilla che avevano costruito insieme?

Pensi di essere pronta per questo? Cedric intervenne, con una sincera preoccupazione che lo pervadeva.

Leonard sospirò, il peso del mondo che gravava sulle sue spalle. "Credo che lo scopriremo presto".

Mentre Leonard si trovava sulla porta, osservò Elena che si chinava teneramente sul loro neonato e, per un breve momento, il caos del mondo esterno svanì. Forse era questo ciò per cui aveva sempre lottato: una famiglia.

Tuttavia, il crepuscolo portava con sé nuove sfide. In un mondo in cui ogni momento privato era fonte di speculazioni pubbliche e di aspre critiche, Leonard e Isabella dovevano muoversi con cautela nelle acque insidiose della fama, della famiglia e del desiderio. Questa volta, non erano solo marito e moglie; erano simboli nel campo di battaglia dei media, una storia d'amore che si stava ancora dipanando agli occhi del mondo.
Con l'aria densa di emozioni e un barlume di speranza, era chiaro che le loro complicazioni erano appena iniziate.

Capitolo 2

Leonard Winstanley era il fratellastro di Elena Winstanley e la fonte delle sue paure infantili. Nell'elitaria società di Porthaven, i legami familiari erano notoriamente deboli. Tre anni prima, Leonard aveva orchestrato il matrimonio della sorellastra con Cedric Blackwood, un principe sconosciuto di St. Alden's, solo per interessi commerciali e di mercato.

L'annuncio di questa alleanza ha mandato onde d'urto sia nei circoli di St. Alden che in quelli di Porthaven. Le voci si diffusero e un giornalista catturò persino un momento di Elena sul sedile posteriore di un'auto di lusso, con le lacrime agli occhi mentre se le asciugava, in netto contrasto con lo sguardo indifferente di suo fratello Leonard, che sembrava ignorare il suo turbamento emotivo. Dopo tutto, non gli importava che sua sorella, una semplice attrice del polveroso quartiere dei teatri, stesse piangendo.

Nonostante l'imbarazzo e la distanza tra gli sposi, il matrimonio procedette come previsto. Oggi, tuttavia, Elena, un tempo in lacrime, aveva dato alla luce un figlio di nome Billy e Leonard stava facendo una visita tanto attesa.

I due si salutarono con una rigida stretta di mano.

"Congratulazioni", disse Leonard a Cedric Blackwood.

Nella cameretta dai colori pastello, il notiziario televisivo trasmetteva dolcemente in sottofondo, mentre il piccolo Billy dormiva profondamente nella sua culla, dopo aver appena finito il biberon.

Elena si sedette in posizione eretta sul letto, con gli occhi fissi sul televisore, anche se la sua visione periferica era rivolta alla culla.

Leonard lanciò un'occhiata nella culla al bambino addormentato. "Hai già scelto il nome?".

L'espressione di Cedric si addolcì mentre guardava suo figlio, tracciando delicatamente con un dito la guancia del bambino. "Non abbiamo ancora scelto il nome dello zio, ma abbiamo deciso di chiamarlo "ritardatario"".

Sentendo il soprannome "ritardatario", Leonard spostò lo sguardo sulla rigida neomamma. Era ovvio chi avesse ideato quel nome.

Quando Elena sentì lo sguardo di Leonard, rabbrividì leggermente. Anche se ora era sposata e aveva Cedric che la sosteneva, affrontare il fratellastro la faceva sentire ancora insicura. "È... perché il bambino era in ritardo... Cedric è arrivato giusto in tempo, quindi abbiamo pensato che 'ritardatario' fosse adatto".

Fortunatamente a Leonard il nome non sembrò dispiacere e fece un leggero cenno di assenso.

"Ti piacerebbe tenerlo in braccio?" Chiese Cedric.

"No, sono a posto", rispose Leonard.

Non era venuto a mani vuote, ma aveva portato dei doni: due puledri purosangue nati da poco nelle scuderie. Questi cavalli sarebbero cresciuti accanto a Latecomer e, una volta che fosse stato abbastanza grande, avrebbe potuto iniziare a imparare a cavalcare.

Elena rimase momentaneamente stupita dai doni, poi un sorriso le si aprì sul volto. "Grazie, fratello".

Nei pochi giorni trascorsi dall'arrivo di Latecomer, aveva già ricevuto innumerevoli e stravaganti regali sia da Cedric che da Leonard: gioielli, quadri antichi, persino un jet privato, oltre a proprietà immobiliari da parte di nonni e bisnonni. Ma erano questi due giovani puledri a fare la gioia di Elena, soprattutto del piccolo Billy.

Sebbene gioielli e aerei fossero indubbiamente stravaganti, non avevano alcun valore per un neonato come Billy.

Elena capì perfettamente che, se misurato in termini monetari, il valore dei puledri era pari a quello dei sontuosi regali.
I purosangue erano tra i cavalli più pregiati al mondo; ricordava che qualche anno fa un purosangue era stato venduto per l'incredibile cifra di 67 milioni di dollari, un acquisto da record effettuato nientemeno che da Leonard Winstanley in persona.

Capitolo 3

Leonard Winstanley aveva appena fatto visita alla sorella e al nipote, consegnando dei regali prima di alzarsi per andarsene.

Cedric Blackwood non si è trattenuto, accompagnando Leonard fuori dalla porta.

Mentre camminavano lungo il corridoio, Cedric si ricordò improvvisamente di ciò che il suo assistente aveva accennato in precedenza, ovvero che da quest'anno Leonard avrebbe risieduto in continente, e chiese: "Allora, alloggerai a St. Alden?".

Leonard fece una pausa prima di rispondere: "Città Tranquilla".

...

Dopo aver salutato Leonard, Cedric tornò nella stanza d'ospedale.

Il giovane Billy era stato portato al piano di sopra dall'infermiera Emmeline per un pisolino, mentre Elena Winstanley era ora impegnata nel suo idolo drammatico dopo aver spento il televisore dal telegiornale.

L'ultimo spettacolo di Isabella Fairweather aveva appena debuttato e, con lo svolgersi del dramma, Elena si era trovata coinvolta nella storia. La sua cara amica Grey era una grande fan di Isabella ed Elena aveva visto quasi tutti i suoi spettacoli.

Cedric entrò e trovò Elena completamente assorta nella sua serie, e un sorriso pronto si insinuò sul suo volto mentre la osservava.

Chiuse la porta dietro di sé e ridacchiò: "Tuo fratello non oserebbe mai guardare un dramma come questo".

Elena reagì con un broncio, il suo spirito competitivo si accese e replicò: "Che te ne importa?".

Elena aveva sempre nascosto a Leonard il suo entusiasmo per questi spettacoli. Dopotutto, una volta lui l'aveva trascinata via da un concerto di idol e le aveva severamente proibito di assistere agli spettacoli, dicendo che la famiglia Winstanley non aveva bisogno di quel livello di esposizione e che il Distretto dei Teatri non era certo un posto rispettabile.

Ho bisogno di uva. Vai a lavare l'uva", ordinò Elena, il cui atteggiamento si era trasformato dal timido uccello che era stato con Leonard in una sorella autoritaria e piena di sfrontatezza.

Cedric ridacchiò tra sé e sé, scuotendo la testa e andando a lavare l'uva. A parte le piccole competizioni, si sistemò al capezzale di Elena per guardare la TV con lei.

Chiacchierarono a intermittenza mentre Cedric catturava abilmente i chicchi d'uva mentre Elena li metteva in bocca. Poi accennò con noncuranza: "Tuo fratello sarà di stanza sulla terraferma più spesso ora".

Elena rimase immediatamente senza parole. Guardò Cedric, con un misto di preoccupazione e shock sul volto, ma lui chiarì subito: "A Tranquil City".

Oh", sospirò lei, sollevata dal sollievo.

Cedric non aveva mai capito bene come sua moglie interagisse con il fratellastro Leonard. Le sue uniche conoscenze provenivano dai tabloid di Porthaven e dalle poche telefonate che Elena faceva a casa. Oggi, vederla ritirarsi in se stessa con Leonard ha rivelato un lato di lei che non aveva previsto. Gli fece provare un senso di compassione.

Stropicciò la guancia di Elena. "Hai davvero così tanta paura di lui?".

Fissando gli occhi grigi di Cedric, pieni di preoccupazione, Elena sentì la commozione salirle alla gola.

Distolse lo sguardo dal pavimento. "Certo che ne ho".

Potresti pensare che sia così antiquato sentirsi così, ma è proprio così che vanno le cose per noi. Tutti sanno che Leonard è un pezzo grosso, e mia madre... beh... la vedono solo come un'attrice di grido, una che viene dal Theatre District".
Quando ero più giovane e vivevo a Homestead, mia madre si avvicinava a mio fratello in punta di piedi, cercando sempre di mantenere la pace tra loro".

La verità è che Elena aveva avuto paura del fratellastro da sempre. Sebbene fosse l'unica figlia della famiglia Winstanley, ogni interazione con Leonard la riempiva di un opprimente senso di inferiorità. Capiva il mondo in cui era nata e, anche se sua madre era riuscita a sposare il padre, la loro vita in casa Winstanley era straordinariamente modesta. Leonard non ha mai apprezzato il Theatre District ed era particolarmente duro nei confronti di Cedric, un attore di successo di quella zona.

Capitolo 4

Nella città di Porthaven, un tempo molto vivace, i pettegolezzi si diffondevano a macchia d'olio tra i tabloid, in particolare quelli sotto la bandiera della Young Media, che si dilettavano a parlare della famiglia Winstanley e del loro disprezzo per le origini di Leonard Winstanley, fratello minore di un'attrice in difficoltà. Elena Winstanley era da tempo consapevole delle tensioni all'interno della sua famiglia. Sebbene avesse pochi rapporti con lo zio, il fratello maggiore, Leonard, l'aveva sempre trattata con fredda indifferenza. Questa freddezza ha raggiunto l'apice tre anni fa quando, con la benedizione del padre, ha organizzato con noncuranza il suo matrimonio con Cedric Blackwood, un uomo che lei aveva incontrato solo una volta.

Quando scoprì che avrebbe sposato un estraneo, Elena rimase in silenzio in macchina, con le lacrime che le scendevano sul viso e gli occhi gonfi per il pianto. Tornata a casa, fissò il fratello con uno sguardo supplichevole, implorando silenziosamente compassione.

Ma la risposta di Leonard fu netta. Con freddezza, non offrì alcuna parola, chiarendo inequivocabilmente che non ci sarebbe stato spazio per le discussioni.

Fortunatamente, alla fine l'unione forzata era andata bene.

Tuttavia, se questo significava che stare nella stessa città di Leonard avrebbe portato a incontri regolari, Elena avrebbe comunque scosso la testa con disappunto. Per fortuna, Leonard aveva preso casa a Tranquil City.

Cedric si avvicinò e baciò dolcemente le labbra di Elena. "Va bene, d'ora in poi andrà tutto bene".

I ricordi di Elena, macchiati dalla solitudine, svanirono non appena tornò a concentrarsi sul volto di Cedric. La felicità le salì dentro e si strinse di più nel suo abbraccio. "Ora, naturalmente, è così".

"Con il tuo vecchio che ti sostiene, non hai nulla da temere da tuo fratello".

Cedric ridacchiò, stringendo le braccia intorno a lei. "Assolutamente, tutto il sostegno di cui hai bisogno".

Mentre Elena si sistemava comodamente tra le braccia di Cedric, le passò per la testa un pensiero su Leonard e su come guardava il suo nipotino.

Improvvisamente sospirò in contemplazione: "Leonard ha sei anni più di me".

E io ho un bambino", rispose Cedric, non capendo bene la direzione dei suoi pensieri.

Elena sospirò di nuovo: "E Leonard è ancora single".

Cedric fece una pausa, colto di sorpresa dalla sua improvvisa osservazione.

"All'epoca era lo scapolo più ambito di Porthaven, dalle socialite alle aspiranti modelle, tutti volevano un pezzo di lui. Non hai idea di quanti fossero pronti a colpire e a puntare alla sua mano per unirsi all'eredità Winstanley".

"Vuoi dirmi quanti?". Chiese Cedric, il suo interesse era acceso.

Elena non poté fare a meno di sollevare il mento in segno di orgoglio per la reputazione del fratello. "Leonard Winstanley è rinomato, e quei media hanno persino coniato il termine 'Cacciatori di Winstanley' per le signore che desiderano sposarlo".

"E poi?" Cedric incalzò.

Elena scrollò le spalle con un accenno di risata: "Poi, dopo tutto questo, non se ne fece nulla".

"Vedi, sono passati anni e non solo non c'era nessuno che uscisse pubblicamente con lui, ma non aveva nemmeno delle storie d'amore sussurrate. Come sorella, sono stata costantemente al suo fianco dall'infanzia all'età adulta, eppure non l'ho mai visto avere una ragazza regolare, nemmeno un appuntamento occasionale!".
"È davvero così grave, non è vero? Quindi quei determinati Cacciatori di Winstanley non solo hanno rinunciato al loro sogno di sposare Leonard, ma si sono sposati e sistemati altrove", concluse Elena, scuotendo la testa per l'assurdità di tutto ciò.

Capitolo 5

"Ugh. Elena Winstanley sospirò di nuovo.

Cedric Blackwood ridacchiò, incerto su come rispondere.

...

La Maybach scivolò dolcemente sul ponte che portava al Terminal del Castello.

Leonard Winstanley passò accanto a un centro commerciale, i cui manifesti di abbigliamento appena addobbati catturavano l'attenzione di ogni passante.

Dopo aver terminato una telefonata, lo sguardo di Leonard si soffermò momentaneamente su una pubblicità fuori dal finestrino dell'auto.

Il manifesto raffigurava una modella di profilo, vestita con un completo color cammello, abbinato a stivaletti marroni, con i capelli leggermente arricciati. Incarnava perfettamente l'etica del marchio: semplicità ed eleganza.

Nell'angolo in basso a destra, il testo recitava: "Ambasciatrice globale di Elysian Studios: Isabella Fairweather".

Leonard riportò lo sguardo all'interno dell'auto.

Anche Charles Grey, il suo assistente al volante, aveva notato il poster. Parlò: "Lord Winstanley, il presidente vuole che...".

Leonard chiuse gli occhi, inclinando per un attimo la testa contro il sedile. "Rimandare".

Capito", rispose Charles, annotando una nota sulla sua cartellina.

Richard Winstanley, presidente del Consorzio Winstanley, aveva due figli e una figlia.

I due figli provenivano dal suo prestigioso primo matrimonio, mentre la figlia più giovane proveniva dalla sua passata relazione con la leggendaria attrice Simon Bright.

Il figlio maggiore aveva già fatto carriera nella tenuta e la figlia minore aveva da poco dato alla luce un figlio, godendo di un dolce matrimonio. Rimaneva solo Leonard Winstanley.

Richard Winstanley non si informava molto sulla vita sentimentale di Leonard, soprattutto perché, dopo due attacchi di cuore negli ultimi due anni, si era allontanato dagli affari di famiglia. Solo dopo il recente parto della figlia si rese conto che Leonard non aveva una compagna da anni.

Aveva accennato due volte a Leonard di trovare qualcuno, ma ogni volta Leonard aveva gentilmente rifiutato.

Charles Grey guardò la casella selezionata sulla cartellina, pensando che probabilmente Richard avrebbe smesso presto di parlarne.

L'aristocrazia di Porthaven, un tempo celebrata, subì molti fallimenti nella generazione successiva, con numerosi eredi che sperperarono la loro eredità. Alcuni, per evitare che i figli rovinassero il loro patrimonio, affidarono le loro proprietà a società di gestione, concedendo ai figli un'indennità mensile limitata.

Ma i due figli di Richard Winstanley furono un'eccezione.

I fratelli si affermarono rapidamente dopo essere entrati a far parte del Consorzio Winstanley, dimostrando un'astuzia e una risolutezza che a volte superavano persino il padre. Mentre il fratello maggiore rimase a Porthaven, Leonard trascorse più tempo all'estero. Negli ultimi anni, il Consorzio Winstanley si è fuso con successo con le Tenute Cedric, spianando la strada a Leonard verso la guida degli affari nella capitale di Tranquil.

Arrivato all'aeroporto, il volo da St. Alden's a Tranquil sarebbe durato tre ore e mezza.

Il cielo era ancora chiaro quando salirono a bordo dell'aereo, ma quando atterrò, Tranquil era illuminata da una miriade di luci cittadine.
Non avendo programmi particolari per la serata, l'autista, come di consueto negli ultimi anni, parcheggiò nelle Hidden Vaults di Dewdrop Brook dopo mezz'ora di viaggio all'arrivo di Leonard.

Quando Leonard entrò nell'ascensore, diede un'occhiata al telefono.

Ho già un figlio e mio fratello è ancora single". Lesse un post di un account sconosciuto che sproloquiava sui social media, con la foto del profilo che ricordava un Winstanley.

Perché papà non fa pressione su mio fratello? È così frustrante!", ha continuato l'utente, allegando un'emoji arrabbiata.

Leonard ha riflettuto su ciò che Charles aveva detto prima in macchina a proposito dei "desideri del presidente".

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