Wenn Schatten auf Licht treffen

Kapitel 1

Lydia Traherne war nicht nur ein weiteres Gesicht in den sozialen Medien. Als Studentin der Alma Mater Universität war sie eine Internetsensation, die nicht für ihr Aussehen, sondern für ihren verschwenderischen Lebensstil bekannt war.

Ihre Fans bewunderten sie für ihre Großzügigkeit - und sie hatten Recht damit. Designerkleidung? Sie verschenkte sie wie Süßigkeiten. Hochwertige Handtaschen? Sie hatte die Angewohnheit, sie an Bewunderer zu verschenken. Schmuck in limitierter Auflage? Wenn er ihr Freude bereitete, war er im Handumdrehen weg.

In den Augen ihrer Anhänger war sie das wilde, reiche, alleinstehende Mädchen, eine moderne Märchenfigur, die das Leben in vollen Zügen genoss. Was jedoch niemand von ihnen wusste, war, dass sie an ihrem 20. Geburtstag bereits zum Standesamt geschleppt und mit Alaric Hawthorne verheiratet worden war.

Seit einem Jahr wartete sie darauf, dass Alaric die Scheidung einreichte, aber die Vereinbarung war immer noch nicht zustande gekommen. Stattdessen wurde Lydia ihres goldenen Käfigs überdrüssig - das Leben einer verwöhnten Ehefrau, das sich eher wie eine Gefangenschaft anfühlte als wie Freiheit.

Eines Tages schlich sich Lydia unter dem Vorwand, an einer Campus-Veranstaltung des Schulleiters teilzunehmen, davon, um etwas Abstand zu gewinnen. Sie summte vor sich hin, als sie die Tür zu ihrem Hotelzimmer im Grand Inn öffnete, und erstarrte vor Schreck, als sie Alaric Hawthorne am Fußende des Bettes stehen sah, mit düsterer, grüblerischer Miene.

'Liebling, habe ich dich nicht gut genug behandelt? Zahlst du mir so meine Freundlichkeit zurück?", fragte er, die Arme vor der Brust verschränkt, was den Raum in eine unbestreitbare Spannung versetzte.

Äh ... nein, so ist es nicht", stammelte Lydia und blickte nervös auf den Boden.

Mit einer schnellen Bewegung strich Alaric ihr mit der Hand über die Wange, seine Augen verengten sich. 'Angst vor mir?'

Lydia nickte und hoffte, dass er die Intensität drosseln würde.

Dann, ohne weitere Vorwarnung, verringerte Alaric den Abstand zwischen ihnen. Seine Lippen trafen auf ihre mit einer Dringlichkeit, die ihr den Atem verschlug, und mischten Stärke mit unerwarteter Zärtlichkeit. Du brauchst keine Angst zu haben. Solange du an meiner Seite bist, kannst du alles haben, was du willst", murmelte er mit tiefer, einnehmender Stimme.

Für die Außenwelt war Alaric Hawthorne der Inbegriff von Perfektion - jung, talentiert und auffallend gut aussehend. Er war damit beschäftigt, sein Imperium aufzubauen, und Gerüchte in ihren Kreisen ließen vermuten, dass seine Ehe mit Lydia nichts weiter als ein geschäftliches Arrangement war, dem jede echte Verbindung fehlte.

Eines Tages wurde Alaric bei einem Interview von einem dreisten Reporter über den Zustand seiner Ehe ausgefragt. Mit einem Schnipsen seines linken Ringfingers lächelte er leicht und setzte einen unverbindlichen Gesichtsausdruck auf. "Oh?", antwortete er und tat so, als wüsste er nichts.

Hinter seinem charmanten Auftreten wusste er besser als jeder andere, dass diese "Vernunftehe" sorgfältig inszeniert worden war, motiviert durch Wünsche, die er nicht bereitwillig preisgeben wollte.

Als sich ihre Geschichten verdrehten und drehten, fand sich Lydia in einem Netz aus Liebe, Loyalität und der beängstigenden Komplexität der Bindung gefangen. Was würde sie brauchen, um ihre Freiheit zurückzuerobern - oder vielleicht zu entdecken, dass der wahre Schatz in dem lag, was sie bereits besaß?

Kapitel 2

15. Juni, Southvale.

Perfekt für Reisen, Hochzeiten...'

Lydia Traherne las das Kleingedruckte auf dem immerwährenden Kalender ihres Telefons. Heute war tatsächlich ein Glückstag.

Sie legte ihr Handy weg und übte ihr Lächeln im Spiegel, um die leichte Nervosität abzuschütteln, die sich tief in ihr aufbaute.

Lächeln. Zeig deine Zähne.

Nachdem sie verschiedene Blickwinkel ausprobiert hatte, fühlte sich ihr Mund steif an, aber sie wurde das Gefühl nicht los, dass sie nicht so gut aussah wie sonst.

Das muss an meinen Gefühlen liegen, dachte sie, eingerahmt von dem Gedanken an Gregory Wells.

In diesem Moment ertönte das dringende Klingeln ihres Telefons auf dem Schreibtisch.

Lydia warf einen Blick auf die Nummer und seufzte. Die Neurochirurgie war um acht.

Na ja, egal, wie ich fotografiere, ich sehe immer toll aus.

Sie ordnete ihr Haar vor dem Spiegel, schnappte sich eine schicke schwarze Kettenhandtasche und trat in abgestimmten Stöckelschuhen hinaus.

Als sie das Wohnheim der Gelehrten verließ, wartete ein elegantes schwarzes Auto schweigend auf sie.

Sie ließ sich auf den Rücksitz gleiten, und der Fahrer ließ den Wagen sanft über die Straße gleiten.

"Wo ist dein Chef?" fragte Lydia, während sie auf ihrem Handy herumtippte, um Einladungen von Freunden zur Feier des Gregory-Wells-Tages abzulehnen, und blickte den jungen Mann auf dem Beifahrersitz an.

Nach der vorherigen Nachricht von Alaric Hawthorne muss er sein Assistent sein.

"Mr. Hawthorne ist in der Firma, um einige Aufgaben zu erledigen. Er wird zu uns stoßen, sobald er fertig ist", antwortete der Assistent.

Lydia seufzte. Er ist wirklich ein vielbeschäftigter Mann.

Sogar am Tag der Unterzeichnung der Heiratsurkunde musste er sich abmühen, seine Aufgaben zu bewältigen.

Der Assistent drehte sich leicht zu der Frau unter ihm um, die auf ihr Telefon konzentriert war, und schwieg.

An ihren langen braunen Wellen, den zarten Gesichtszügen und der hellen Haut konnte er erkennen, dass Lydia Traherne die berühmte "Daisy Bloom" aus dem Flüsternden Netz war - kein Wunder...

Als der Wagen vor einem alten Gebäude anhielt, drehte sich Lydia um und sah die gelben Wände mit der Aufschrift "Southvale Bureau of Records".

Heute würde sie heiraten - an dem Tag, an dem sie zwanzig wurde.

Es kam ihr fast unwirklich vor.

"Lydia, Mr. Hawthorne ist bereits hier und wartet auf Sie im Standesamt", sagte die Assistentin und öffnete die Tür mit einer höflichen Geste.

Lydia atmete tief ein, rückte ihre Sonnenbrille zurecht, reckte ihr Kinn leicht nach oben und atmete mit einem Hauch von Mut aus, der sie dazu brachte, vorzutreten.

"Okay."

Als sie die Anmeldehalle betrat, sah Lydia sofort den Mann, der auf einem Stuhl saß.

Er trug ein frisches weißes Hemd, hatte einen kerzengeraden Rücken und sein schwarzes Haar war akkurat frisiert. Seine breiten Schultern und seine kräftige Haltung genügten, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Als sie eintrat, erregte das Geräusch ihrer Absätze seine Aufmerksamkeit, und er drehte sich um, um Lydias Blick zu begegnen.

Durch ihre Sonnenbrille sahen sie und er sich einige Stuhlreihen voneinander entfernt an.

Er muss trainieren, stellte sie fest und bemerkte, wie wohlgeformt seine Arme und Schultern unter seinem Hemd waren. Seine Gesichtszüge waren unbestreitbar gut aussehend und konnten es mit denen der Topstars der Unterhaltungsindustrie aufnehmen. Aber es waren seine braunen Augen, die eine geheimnisvolle Anziehungskraft ausübten, die sie auf unerklärliche Weise in ihren Bann zog.
Er war wirklich gutaussehend und außergewöhnlich - eine gute Wahl für einen Ehemann.

-Lydia erinnerte sich in Gedanken daran.

Hinter ihrer Sonnenbrille konnte sie die Emotionen, die in seinem Blick aufgewühlt waren, nicht entziffern. Das war nicht verwunderlich, denn nach vier Jahren, in denen sie ihn kannte, hatte sie seine Gedanken nie wirklich verstanden.

Kapitel 3

Genau wie damals konnte Lydia Traherne nicht verstehen, warum Alaric Hawthorne sie ins Visier genommen hatte und sie heiraten wollte.

Komm her", hallte seine tiefe, hallende Stimme durch das leere Bureau of Records.

Lydia kehrte in die Realität zurück, presste ihre Lippen aufeinander und ging auf ihn zu.

Als sie sich ihm näherte, griff eine große Hand nach ihr und nahm ihre Sonnenbrille ab.

'Hey!' rief Lydia, aber bevor sie sich ärgern konnte, hörte sie ihn leise sagen: "Happy Gregory Wells Day".

Sie blickte auf und sah Alaric in die Augen. Hinter den auffallend blauen Augen war ein Hauch von Belustigung zu erkennen.

Lydia fühlte sich leicht unwohl und spürte, dass Alaric heute anders war als der Mann, den sie kannte. Sie beschloss, mitzuspielen, und sagte: "Danke.

Fangen wir an", sagte er, und mit einer schnellen Bewegung ergriff er ihr Handgelenk und führte sie vorwärts.

Die Wärme, die von seinem Griff ausging, war unerwartet. Lydia blickte zu Boden und fühlte sich unwohl bei dieser unerwarteten Nähe. Instinktiv folgte sie seinen langen Schritten.

Seine Hände waren schön geformt - lange Finger und gut ausgeprägte Knöchel -, aber er hielt sie ein wenig zu fest.

Ehe sie es sich versah, saßen sie auf der Bank im Standesamt.

Der Rest der Schritte fühlte sich fast wie Routine an - Formulare ausfüllen, Fotos machen, Dokumente abstempeln und schließlich die Heiratsurkunde in Empfang nehmen.

Der Saal war nicht überfüllt, und schon bald wurden zwei leuchtend rote Heiratsurkunden frisch ausgedruckt.

Lydia starrte auf das Dokument und legte die Stirn in Falten. Beide trugen passende weiße Hemden, und sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er noch fotogener aussah als sie selbst. Unglaublich.

Hier, das kannst du behalten", sagte Alaric, als er ihr die Urkunde aus den Händen riss, als sie gerade darüber nachdachte.

Lydia warf ihm einen verwirrten Blick zu, und er erwiderte mit einem schwachen Lächeln: "Mit diesem Blick in deinen Augen habe ich befürchtet, dass du unser Foto zerreißen würdest.

So gewalttätig bin ich nicht", murmelte Lydia und folgte ihm, als sie die Halle verließen.

Alaric wies den Chauffeur und seinen Assistenten an, zurück zu Hawthorne Estates zu fahren, während er mit Lydia einen anderen Wagen nahm.

Wenn Sie zu tun haben, soll mich der Fahrer einfach mitnehmen", schlug Lydia hastig vor.

Alaric presste die Lippen aufeinander, den Blick fest auf sie gerichtet. 'Ich bin nicht beschäftigt.'

Na schön, dann...

Im Auto angekommen, fragte Alaric: "Wohin?

'Setzen Sie mich einfach am Nordtor der Alma Mater Universität ab, danke.' Lydia versuchte, sich in den Sitz zu setzen, aber ihre Gedanken waren von den Ereignissen des Tages abgelenkt. Sie hatte in der Nacht zuvor nicht gut geschlafen, und nun lullte die ruhige Fahrt sie ein wenig in Schläfrigkeit ein.

Sie lehnte ihren Kopf gegen den Sitz und konnte nicht anders, als Alarics hübsches Profil anzustarren, wobei sie sich wie in einem Traum fühlte.

Sie kannte Alaric seit vier Jahren; er war sieben Jahre älter als sie. Sie sahen sich nur selten, und ihre Gespräche waren noch seltener.

Doch trotz ihrer minimalen Interaktionen waren sie nun offiziell Mann und Frau. Es war unwirklich.


Als er ihr den Heiratsantrag machte, war sie verblüfft.

'Warum willst du mich heiraten?', hatte sie ihn gefragt.

Sie hatten auf einer Parkbank in den Gärten von Traherne Manor gesessen, umgeben von einer Explosion blühender Blumen, die Luft erfüllt von wohlriechenden Düften.

Alaric hatte sich gerade mit Lydias Vater im Arbeitszimmer getroffen und war gekommen, um sie zu suchen. Er antwortete ihr nicht sofort.

Sie betrachtete ihn neugierig; er hatte sich in vier Jahren nicht sehr verändert, nur seine Aura war reifer und tiefer geworden.

Kapitel 4

Vor vier Jahren war er gerade aus dem Ausland zurückgekehrt und trug noch einen Hauch von Gregory Wells' Charme in sich. Jetzt war diese Persönlichkeit verschwunden und hinterließ eine kühle und ruhige Präsenz.

Was denkst du? Alaric Hawthorne brach plötzlich das Schweigen.

Lydia Traherne ließ ihren Blick über seine kräftige Nase, das markante Kinn und die scharfe Kurve seines Kiefers schweifen und schüttelte leicht den Kopf.

Sie erinnerte sich, dass er sie nicht angeschaut hatte. 'Ich weiß nicht', fügte sie hinzu.

Ohne Vorwarnung drehte sich Alaric zu ihr um, seine großen Augen durchbohrten sie: "Wenn ich dir sage, dass ich dich mag, würdest du mir dann glauben?

Lydia war einen Moment verblüfft, dann zwang sie sich zu einem trockenen Lachen. 'Natürlich nicht.'

Sie wusste, dass Männer aus Familien wie der seinen oft Dinge zu ihrem eigenen Vorteil sagten.

Als Alaric ihre Antwort hörte, wandte er sich ab und verfiel in Schweigen.

Lydia wurde das Gefühl nicht los, dass er unter seinem ruhigen Äußeren eine unausgesprochene Wut verbarg.

Nach einer gefühlten Ewigkeit ergriff er wieder das Wort, seine Stimme war tief und kiesig. "Ich brauche eine Frau. Das Herrenhaus Traherne braucht die Unterstützung des Hawthorne-Clans. Unsere Heirat würde allen zugute kommen.'

Dieser Grund klang glaubwürdiger.

Aufgrund einer Reihe von Fehlinvestitionen war das Traherne-Anwesen jahrelang im Niedergang begriffen gewesen. Bis jetzt hatte es sich durchgeschlagen, aber es war kaum noch zu retten. Der jüngste Abschwung auf dem Immobilienmarkt hatte ihm einen fast tödlichen Schlag versetzt und es an den Rand des Bankrotts getrieben.

Du kennst die Situation deiner Familie; dass der Hawthorne-Clan jetzt einspringt -", er kicherte leise, ein Hauch von Sarkasmus färbte seinen Tonfall, "- ist im Grunde genommen Wohltätigkeit.

Seine Worte schmerzten, waren unverblümt und brutal ehrlich und spiegelten die kalte und harte Realität ihrer Situation wider.

Lydia spürte, wie sich Schweiß in ihren Handflächen bildete, die auf ihrem Schoß ruhten und mit denen sie herumfuchtelte, wobei sie den Stoff ihres kobaltblauen Kleides zerknitterte.

Unsere Heirat würde es einfacher machen, sich vor dem Vorstand zu rechtfertigen", sagte Alaric mit fester Stimme, jedes Wort triefend vor Logik und Vernunft.

Lydia senkte den Kopf, um ihre wahren Gefühle zu verbergen, und sagte einfach, sie brauche Zeit zum Nachdenken.

Ein paar Tage später stimmte sie seinem Vorschlag zu, aber nicht ohne einige Grundregeln aufzustellen.

Erstens war sie noch in der Schule und wollte unnötiges Aufsehen vermeiden, so dass sie ihre Heirat vor Außenstehenden geheim halten würden.

Zweitens würde sie aus akademischen Gründen weiterhin unter der Woche im Wohnheim ihrer Schule leben und nur am Wochenende nach Hause kommen.

Drittens: Sollte Alaric während ihrer Ehe jemals untreu werden, hätte sie das Recht, ohne seinen Einspruch die Scheidung einzuleiten.

Alaric akzeptierte ihre Bedingungen bereitwillig, und sie unterzeichneten rasch einen Ehevertrag.

Als Lydia das gesetzliche Heiratsalter erreichte, endete ihr Singledasein.

Ein Teil von ihr fand es seltsam, dass Alaric darauf bestand, die Heiratsurkunde ausgerechnet an ihrem Geburtstag zu erhalten - es kam ihr vor, als habe er es eilig. Doch nachdem sie darüber nachgedacht hatte, fiel ihr kein Grund ein, und so ließ sie es auf sich beruhen.

In Wahrheit betrachtete sie die Ehe nur als einen weiteren Aspekt des Lebens.
Nachdem sie so viel gesehen hatte, glaubte sie schon lange nicht mehr an die Liebe.

Selbst wenn zwei Menschen aus Liebe heirateten, wie lange konnte diese Liebe halten?

Ohne dauerhafte Zuneigung war es besser, von Anfang an nichts zu erwarten.

Da sind wir", unterbrach eine Stimme die Gedanken von Lydia.

Sie richtete sich auf, bedankte sich und machte sich bereit, aus dem Auto auszusteigen.

Alaric runzelte die Stirn. Wir sind jetzt verheiratet; es gibt keinen Grund, so förmlich mit mir zu sein.

Er wollte kein weiteres 'Danke' von ihr hören.

'Okay', nickte Lydia. Ich gehe dann zurück in die Schule. Tschüss.

Als sie die Tür öffnete, rief Alaric plötzlich ihren Namen: "Lydia.

Kapitel 5

Lydia Traherne hatte noch nie gehört, dass er sie so nannte, und es machte sie einen Moment lang stutzig.

Als sie nach dem Aussteigen aus dem Auto innehielt und die Tür hinter sich schloss, verstummten plötzlich die Geräusche der Zikaden und das Geplapper von draußen.

Sie drehte sich um und sah Alaric Hawthorne an, dessen Blick auf ihren dunklen, ausdrucksstarken Augen ruhte, und seine Stimme war ein tiefes, melodiöses Echo in der Stille des Fahrzeugs.

Heiraten bedeutet, dass wir von nun an zusammenleben müssen, meinst du nicht auch?

Lydia spürte, wie eine Welle der Verwirrung über sie hereinbrach - war es nicht das, worauf sie sich geeinigt hatten?

'Aber-'

Ich gebe dir ein paar Wochen Zeit, um dich vorzubereiten. Nach deiner Abschlussprüfung musst du nicht mehr auf dem Hawthorne-Anwesen wohnen", fügte Alaric hinzu, sein Tonfall war lässig, aber mit einem Unterton von Gewissheit.

Erleichterung durchflutete Lydia bei seinen Worten; sie hatte fast gedacht, er hätte ihre Vereinbarung vor dem Ehevertrag vergessen.

Ich verstehe", nickte sie, "ich werde dann mal losziehen.

'Warten Sie.'

Frustriert drehte sie sich um. Wollte er das wirklich hinauszögern? Alaric verhielt sich heute anders, viel eindringlicher als sonst.

Alaric bewegte sich leicht und griff zurück ins Auto, um eine Tasche zu holen, die er dann sanft auf Lydias Schoß legte. Ein schönes Geburtstagsgeschenk für dich.

Ihre Augen leuchteten auf, als sie das Logo auf der Verpackung entdeckte. Sie strahlte und entblößte ein bildhübsches Lächeln. 'Danke!'

Gern geschehen", antwortete Alaric und seine Stimme hellte sich auf. Nochmals alles Gute zum Geburtstag...

"Alaric, das ist zu viel.

vollendete er die Aussage, wobei seine volle Stimme die Worte mit einer subtilen Wärme wiedergab.

Auf dem Weg zurück zum Schlafsaal der Gelehrten konnte Lydia nicht umhin, überall Aufmerksamkeit zu erregen.

Sie bemerkte die Blicke nicht und war in Gedanken bei Alarics Stimme.

Wenn er Musiklehrer wäre, überlegte sie, wäre er sicher ein Favorit unter den Gesangs- und Schauspiellehrern.

Sein tiefer Bariton, der sich perfekt ausdrückte, verwandelte jedes Wort, das er sprach, in etwas noch Schöneres.

Kopfschüttelnd holte sie sich in die Realität zurück. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Er hatte jahrelang gearbeitet; dies war nicht die Zeit für Tagträume.

*

Oben angekommen, konnte Lydia die lebhaften Diskussionen im Schlafsaal der Gelehrten hören.

'Ich kann nicht glauben, wie viel Glück Clarissa Bell hat!'

"Sie ist wirklich unglaublich.

Wir sollten nicht zu voreilig sein, es ist nur ein Vorsprechen. Jeder weiß, wie anspruchsvoll Direktor Jasper Price ist. Für eine Studentin im zweiten Semester, die Theater studiert, sind ihre Chancen gering...'

Als sie die Tür aufstieß, richteten sich alle Augen auf sie.

'Hey, Lydia!', riefen ihre Mitbewohnerinnen, deren Aufregung deutlich zu spüren war. Sie legte ihr Geschenk auf den Tisch und schlüpfte in ein Paar bequeme Flats aus dem Schuhregal.

Wow, Su-Su, du gehst wirklich aufs Ganze mit deinen Lippenstiften", rief Yvette Winters aus und betrachtete fasziniert die Tasche.

Obwohl sie alle wussten, dass sie wohlhabend war, sorgten ihre jüngsten Designerkäufe immer wieder für Erstaunen.

Die Worte von Yvette rissen Lydia aus ihrer Trance.

'Können wir sehen, was du hast? fragte Yvette eifrig.
Sicher", antwortete Lydia mit einem Lächeln.

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