Prolog
Prolog CORA "Süßer Nektar des Lebens, bitte verlass mich nie", stöhne ich, während ich meine Wange an einem Stein der kühlen Glückseligkeit reibe. Klopfen. Klopfen. Stampfen. Glucksen. Und ... wiederholen. Der von Fehlentscheidungen getriebene Rhythmus meines Körpers. Drei Pfund, die durch meinen Kopf vibrieren, gefolgt von einem sehr beunruhigenden Glucksen. Das einzige, was mich am Leben hält, ist die kühle Berührung der festen Oberfläche unter mir. "Cora? Cora, wo bist du?" höre ich Stella aus der Ferne rufen. "Cora, hast du Frühstück bestellt?" Glucksen. Nö. Nein, habe ich nicht. Ich habe ganz sicher kein Frühstück bestellt. "Hat jemand Cora gesehen?" fragt Stella. "Ist sie nicht in ihrem Zimmer?" fragt Greer, ihre Stimme ist recht fröhlich, ein krasser Gegensatz zu dem, was ich empfinde. "Bringst du Stella mit Idiotie in Verbindung?" Keikos Stimme klingt scharf. "Sie ist eine intelligente Frau, klug genug, um aus den offensichtlichen Orten abzuleiten, wo unser Kamerad sich aufhält. Warum behandelt man sie so-" "Ich habe nicht in ihrem Zimmer nachgesehen", sagt Stella. "Oh, um Himmels willen", faucht Keiko. "Analysiere ihren Schlummerplatz, bevor du andere nach ihrem Aufenthaltsort fragst. Hast du denn als Erzieherin nichts gelernt?" Zum Glück für uns, und das meine ich sarkastisch, ist Keiko in letzter Zeit etwas ... bissig gewesen. Greer, Stella und ich denken, dass wir wissen, warum das so ist, aber Keiko hingegen scheint keine Ahnung zu haben. Ahem. Brötchen im Ofen. "Ich bin ... hier", murmle ich und fange an, mit den Fingern zu wackeln. Ja, die funktionieren. Dann prüfe ich meine Zehen. Hurra, noch intakt. Die Gliedmaßen sind in Ordnung. Was ist mit dem Torso? Ist dort alles in Ordnung? Mein Bauch wird gegen den Boden gedrückt, und ich streiche ihn über die kalten Fliesen - ja, er ist noch da, aber ... warum ist die Kälte der Oberfläche unter mir so stark? Warum fühlt es sich an, als hätte ich keine Kleidungsstücke an? "Hast du das gehört?" fragt Greer. "Ich glaube, es kam aus dem Eingangsbereich." Schritte gehen den Flur hinunter zum Eingang der prunkvollen Hotelsuite, die ich für meinen Scheidungsurlaub gebucht hatte - eine gut durchdachte, akribisch geplante und widerliche Zeremonie, mit der ich das Ende meiner Ehe mit Keenan - dem, der nicht genannt werden soll - feierte. Der Teufel selbst. Ein unmoralischer Mensch mit einem losen Reißverschluss in seiner Hose und einer Vorliebe dafür, mit Frauen zu schlafen, die nicht seine Frau waren. Mein Ex-Ehemann. Die Buhrufe wie in der Maury Show. "Vielleicht hat sie uns Frühstück bestellt", sagt Stella und kommt näher. "Ich könnte etwas Speck vertragen", fügt Greer hinzu. Der Nähe ihrer Stimme nach zu urteilen, glaube ich, dass sie sich jetzt im selben Raum wie ich befindet. So ein Mist. "Und etwas... ähm, Cora. . du bist, äh, du bist nackt." Ja, genau das dachte ich auch. Nackt wie an dem Tag, an dem ich geboren wurde. Die Vorderseite meines Körpers ist gegen den Boden gepresst, meine Beine sind zusammengepresst, und mein Hintern spürt die kühle Brise der Klimaanlage, die aus dem Lüftungsschacht über mir weht. "Wow", sagt Stella, "du hast einen wirklich schönen Hintern." "Ich verkrampfe mich", sage ich, aus weiß Gott welchem Grund. "Sie hat wirklich einen schönen Arsch", sagt Greer. "Auch wenn sie sich zusammenzieht, ist er immer noch rund und prall." "Aus einer schnellen Analyse ihrer hinteren Kette kann ich schnell ableiten, dass sie mehr Zeit im Fitnessstudio verbringt, als sie angibt", mischt sich Keiko ein. Ich verbringe tatsächlich viel Zeit im Fitnessstudio, vor allem seit ich ... du, der nicht genannt werden soll, oder TWSNBN verlassen habe. "Machst du auch Kniebeugen?" fragt Stella. "Könnte mir jemand eine Decke oder ein Handtuch holen?" flüstere ich. Ich hebe meinen Kopf und drehe ihn so, dass ich jetzt meinen Freunden gegenüberstehe. Stella und Greer tragen beide die übergroßen Hemden ihrer Männer. Stella ertrinkt in Romeos Bobbies-Shirt, während Greer eines von Arlos Forest-Heights-T-Shirts trägt. Und Keeks, nun ja, sie trägt ein knöchellanges, geblümtes Nachthemd, das sie sicher bei Talbots gekauft hat. "Wenn du es unbedingt wissen musst, ich hocke in letzter Zeit mit Bands." "Nun, man sieht es." Greer klatscht. "Das ist ein toller Hintern." "Strukturell solide", fügt Keiko hinzu. "Ich bin neidisch auf diese Gesäßmuskeln", sagt Stella. "Danke, aber ein Handtuch, bitte. Irgendetwas sticht mir in die Brüste und ich möchte nicht, dass du alles siehst, was ich zu bieten habe." Greer schnappt sich meinen Bademantel von der Couch und wirft ihn mir zu. Ich gebe mein Bestes, um mich auf den Boden zu manövrieren und mich zu bedecken, bevor ich ihn anhebe, nur um zu bemerken... "Oh, verdammt", murmle ich. "Was?" fragt Greer. Den Bademantel fest um die Taille geschlungen, drehe ich mich zu ihnen um, öffne die Revers und zeige ihnen meine Brüste. Nun, meine mit Quasten bedeckten Brüste. Aus Stellas Mund ertönt ein schallendes Lachen und Greer beugt sich vor, um einen besseren Blick zu erhaschen. Keiko schirmt ihre Augen dramatisch ab, späht dann aber durch ihre Finger. Als sie die Quasten bemerkt, lässt sie die Hand sinken und sagt: "Ich habe schon öfter davon gehört, dass man solche Vorrichtungen an den Brüsten tragen kann, aber bei Kelvin habe ich das nie in Betracht gezogen." Sie macht einen Schritt nach vorne. "Wie fühlen sie sich an? Darf ich sie untersuchen?" "Nein." Ich schlage meinen Bademantel zu und fasse mir dann an den Kopf wegen des pochenden Schmerzes. "Wie soll ich eine genaue Beurteilung der Fransenpastillen für deinen Busen abgeben, wenn du mir eine experimentelle Beobachtung verweigerst?" fragt Keiko. Keiko ist eine liebe Freundin, schrullig, ein bisschen nerdig und unglaublich sozial unbeholfen. Sie hat keine Grenzen, aber wir lieben sie dafür. Auch wenn sie uns manchmal auf die Nerven geht. "Kauft euch welche, probiert sie an und zieht eure eigenen Schlüsse." Ich gehe ins Wohnzimmer, setze mich auf die Couch, schlage ein Bein über das andere und lehne mich dann in die Kissen zurück. "Ehrlich gesagt, weiß ich nicht mehr, warum ich mir Quasten an die Brüste gehängt habe. Oder warum ich nackt bin, wenn wir schon dabei sind. Oder warum ich auf dem Boden des Eingangsbereichs lag." Ich grinse. "Aber ich schätze, es war eine gute Nacht, nicht wahr, meine Damen?" Stella und Greer tauschen einen Blick aus, während Keiko sich neben mich setzt, ein bisschen zu dicht, als ob... "Keiko." Ich schlage ihre Hand weg, als sie versucht, sie in meinen Bademantel zu schieben. "Was zum Teufel ist los mit dir?" "Es ist nicht meine Schuld, dass du mein Genie mit deiner Neugierde stimuliert hast." "Um Himmels willen." Ich greife in meinen Bademantel, ziehe eine Quaste ab - oh mein Gott, ich glaube, ich habe mir die Brustwarze abgerissen - und reiche sie ihr. "Da, nimm sie dir." Keiko untersucht es genau, während sie aufsteht. "Ich werde mich in mein Quartier zurückziehen. Bitte sagt mir Bescheid, wenn unser Morgenessen eingetroffen ist." Und dann ist sie weg und lässt mich mit Greer und Stella und ihren besorgten Gesichtern zurück. "Warum seht ihr mich so an?" Mein Handy piepst mit einer Textnachricht, das Geräusch hallt in dem großen Raum des Wohnzimmers wider. Ich schaue mich um und entdecke mein Telefon auf dem Beistelltisch. "Weißt du nicht mehr, wen wir gestern Abend getroffen haben?" fragt Stella. "Elvis?" frage ich. "Äh, begegnet ihm nicht jeder? Ich wünschte allerdings, unserer hätte nicht nach Zwiebeln gerochen, denn, wuff. Das war hart." "Nicht Elvis", sagt Greer, als ich mein Telefon abhole. "Den wir in der Bar getroffen haben." Ich denke an die letzte Nacht zurück und versuche mich zu erinnern, was wir gemacht haben. Wir machten uns fertig. Ich zog ein umwerfendes smaragdgrünes Kleid an, das viel zu nuttig für mich war; mein Ex hätte einen Herzinfarkt bekommen, wenn ich es mit ihm getragen hätte - das war der Grund, warum ich es anhatte. Ich musste die ganze Sache mit der rebellischen Ex-Frau ausnutzen. Wir spielten in der Suite mit ein paar von Keiko gemixten Cocktails vor, sahen Elvis im Aufzug und gingen zum Abendessen... "Weißt du, ich glaube, ich habe am Ende Quasten getragen, weil ich gestern Abend keinen BH anhatte. Ich erinnere mich, dass ich sagte, meine Brustwarzen seien kalt. Weißt du das noch?" Stella schüttelt den Kopf. "Nein, weil du uns an der Bar verlassen hast." "Was?" Ich ziehe die Stirn in Falten. "Ich habe euch nicht verlassen. Das würde bedeuten, dass ich gestern Abend allein war, und ..." Das Bild eines kantigen Kiefers schießt mir durch den Kopf. "Ich ... war definitiv nicht ..." Dunkle, stechende Augen durchdringen meine Gedanken - oh Gott. "Alleine." Eine köstlich schmutzige Stimme ertönt in meinem Hinterkopf. Der Druck einer großen Hand auf meinem nackten Rücken. Der Geruch eines zutiefst männlichen Duftes, der sich in meinem Gehirn festsetzt. Im Handumdrehen reiße ich mein Handy vom Beistelltisch und werfe einen Blick auf den Bildschirm. GULP. Eine Nachricht. Von.... **Ehemann** Meine Augen blitzen zu Greer und Stella auf, während sich die ganze Nacht vor meinen Augen abspielt. Schüsse. Ein britischer Akzent. Schlechte Entscheidungen. Noch mehr schlechte Entscheidungen. Und dann... "Oh fuck", sage ich leise. "Ich glaube nicht, dass das ein gutes 'oh fuck' war", sagt Stella aus dem Mundwinkel, während meine beiden Freundinnen mich anstarren. "Nein, das klang wie ein 'oh fuck', oh fuck", sagt Greer. Stella nickt langsam. "Als ob sie etwas wirklich Dummes getan hätte, wie heiraten." Greer gluckst. "Kannst du dir das vorstellen? Heiraten im Scheidungsurlaub." Sie schüttelt den Kopf. "Nein, das klang eher nach 'Ich habe mich vor fremden Männern ausgezogen', oh fuck." "Das würde die Troddeln erklären." Stella beugt sich vor und fragt: "Hast du dich vor einer Menschenmenge ausgezogen?" Unfähig zu antworten, schaue ich wieder auf mein Handy, und dieses Mal entsperre ich den Bildschirm und lese die SMS. Ehemann: Guten Morgen, Frau. Ich steige gleich in mein Flugzeug zurück nach Chicago. Nach meiner Ankunft werde ich ein paar Sachen packen und dann zu uns nach Hause fahren. Wir sehen uns zu Hause... snookums. Ehefrau? Sachen packen? Unsere Wohnung? SNOOKUMS?? Oh . . . fuuuuuck. Ich schlucke schwer, die Nerven liegen blank, als ich meine Freunde ansehe. Furcht und Angst kriechen mir in den Nacken, als ich sage: "Ich glaube, ich habe gestern Abend einen großen Fehler gemacht." "Was für einen Fehler?" fragt Greer. "Schlimmer als vor einer Menschenmenge zu strippen?" Ich nicke. "Viel schlimmer." "Was könnte schlimmer sein als das?" fragt Stella. Fassungslos starre ich in die Suite und sage: "Ich habe gestern Abend Pike Greyson geheiratet."
Kapitel 1
Erstes Kapitel PIKE "Bist du gelandet?" "Ja", murmle ich, während ich mir einen Weg durch den Flughafen von Las Vegas bahne. Spielautomaten klingeln und blinken, während ich mich zur Gepäckausgabe durchschlage. Müde Reisende, verkatertes Publikum und anhängliche Pärchen strömen durch die Gänge, stoßen mit mir zusammen oder schneiden mir den Weg ab, wenn sie einen offenen Spielautomaten entdecken - nur noch eine Chance zu gewinnen, bevor sie abreisen. "Wo zum Teufel haben Sie mich noch mal gebucht?" "Aria. An der Gepäckausgabe sollte ein Flugbegleiter bereitstehen, um dich abzuholen", sagt Killian, mein ältester Bruder, am Telefon. "Weiß Pa, dass ich hier bin?" "Nein", antwortet Killian. "Er weiß es nicht." Die Nerven, die sich bei dem Gedanken, dass mein Vater weiß, wo ich bin, in mir aufbauen, beginnen sich zu beruhigen. Gott sei Dank. "Und du schwörst bei deinem Schwanz, dass ich ihm nicht begegnen werde?" "Schwöre. Ihr wohnt in verschiedenen Hotels, lauft in verschiedenen Kreisen, schlagt zu verschiedenen Zeiten ab. Da gibt es keine Chance. Du gehst einfach da raus, trittst in den Arsch und gehst dann nach Hause. Ganz einfach." Ich steige in den Flughafen-Shuttle und stelle mich neben die Tür, die Hand fest um den Griff meines Handgepäcks gepresst. "Ich weiß nicht, warum ich mich von dir überreden ließ, das zu tun. "Weil du nicht nein sagen kannst, wenn es um unsere Stiftung geht." Da hat er recht. Wenn es um unsere Stiftung, Rabid Readers, geht, kann ich nicht Nein sagen. Vor vielen Jahren haben Killian und ich eine Stiftung gegründet, um jedem Kind die gleiche Chance zu geben, nicht nur lesen zu lernen, sondern auch die Mittel dazu zu haben und es in der Literatur zu halten. Mit meinem kürzlichen Umzug in die USA habe ich mich von der Stiftung - und von meinem alten Leben - zurückgezogen, aber Killian hat mich angefleht, beim Golfturnier mitzumachen, weil er wusste, dass ich einen guten Batzen Geld für die Rabid Readers gewinnen konnte. Es brauchte viel Überzeugungsarbeit, aber ich stimmte zu. Jetzt bereue ich es. "Und ich habe dir einen Flug für Sonntagmorgen gebucht. Du bist wieder in deiner Wohnung, bevor du es merkst." "Apartment", sage ich abwesend. "Amerikaner nennen sie Apartments." Kannst du mein Augenrollen sehen? "Es könnte nicht schaden, wenn du dich ein bisschen locker machst, während du in Vegas bist, weißt du." Ich starre aus dem Fenster des Shuttles, das an Fahrt gewinnt. "Das Letzte, was ich tun sollte, ist, lockerer zu werden", sage ich und habe mein Leben endlich fest im Griff. "Pike, du bist jetzt frei. Ist es nicht das, was du wolltest? Ein eigenes Leben?" Ich kaue auf meiner Unterlippe. "Ich weiß nicht, was zum Teufel ich will." Das Shuttle hält an und ich lasse ein paar Leute vor mir aussteigen. Ich rolle meine Tasche hinter mir her und gehe zur Gepäckausgabe, wo ich eine Reihe von Fahrern mit Schildern in der Hand sehe. "Vielleicht hilft dir dieser Mini-Urlaub, es herauszufinden." Ich lache sarkastisch. "Ich bezweifle, dass sechsunddreißig Stunden in Vegas mein Leben verändern werden." "Man kann nie wissen." Ich entdecke einen Fahrer, der ein Schild mit meinem Nachnamen in der Hand hält. "Ich muss los." "Du solltest besser Pa's Punktzahl übertreffen." "Glaub mir, das wird kein Problem sein. Du sollst nur wissen, dass ich diesen Scheiß zum letzten Mal für dich mache, kapiert? Ich bin ein stiller Teilhaber. Keine öffentlichen Auftritte mehr." "Das letzte Mal." "Gut. Ich rufe dich später an." Wir legen auf und ich stecke mein Handy in die Tasche, während ich mich dem Fahrer nähere. Als er Blickkontakt mit mir aufnimmt, fragt er: "Pike Greyson?" Ich nicke. "Das bin ich." * * * "Pike Greyson, ich hätte nicht erwartet, deinen mürrischen Arsch hier draußen zu sehen." Mein Rücken verkrampft sich beim Klang dieses vertrauten amerikanischen Akzents - es ist der Geschäftspartner meines Vaters. Verdammt. Langsam drehe ich mich um, die Golftasche an der Schulter, und richte meine Sonnenbrille, als ich Cleat Burgess erblicke. "Cleat", sage ich und mustere ihn sanft. "Ich wusste nicht, dass Sie Ihre Wochenenden nicht bei Ihrer Geliebten verbringen." Seine scharfen Augenbrauen ziehen sich zusammen. "Sie wartet im Clubhaus." Das passt. Cleat Burgess ist der Inbegriff eines Wichsers. Ein verdammter Trottel, der seine Frau bei jeder Gelegenheit betrügt, besonders an den Wochenenden, und er macht keine Anstalten, sein Verhalten zu ändern. Er ist ein Betrüger, er ist ein Arschloch, und er würde sein erstes Kind verkaufen, wenn er dadurch einen Zentimeter gegenüber der Konkurrenz gewinnen könnte. Ich habe ihn nie gemocht. "Weiß dein Vater, dass du hier bist?", fragt er. Da ich weiß, wie dieser Mann arbeitet und wie sehr er es genießt, den Leuten auf die Nerven zu gehen, reiße ich mich zusammen und zeige kein bisschen von dem Unbehagen, das ich empfinde, weil ich weiß, dass ich wahrscheinlich mit diesem Arschloch abschlagen werde. "Nein", antworte ich. Ein böses Lächeln breitet sich auf Cleats Mund aus. "Und warum sollte das so sein?" "Ich hatte keine Lust, mich mit seinem allgegenwärtigen Mundgeruch zu beschäftigen." Sein Lächeln wird noch breiter. "Kein Wunder, dass er dich verachtet." Das Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit. "Du bist ein kleiner Scheißer." Ich neige meinen Kopf in Cleats Richtung, weil ich nicht mehr Zeit mit ihm verbringen will als nötig. "Immer ein Vergnügen." Als ich mich von ihm abwende, um vor dem Abschlag noch ein Bier zu holen, drehe ich mich direkt in einen vertrauten Körper, sein Parfüm ist ein reichhaltiger Moschus, der Stoff seiner Kleidung samtig weich und teuer. Der tiefe, braune Blick, der mich anschaut, ist der gleiche wie meiner. Ich werde meinen Bruder umbringen. "Pike", sagt mein Vater mit fassungsloser Stimme. "Was in aller Welt tust du hier?" Ich ziehe mir meine Klugscheißerhose an, weil das die einzige Hose ist, die ich in der Gegenwart meines Vaters tragen kann, mein einziger Abwehrmechanismus, und sage: "Ach, Pa-pah" - ich mache eine Show daraus, erhebe meine Stimme und tue so, als wäre ich ein fröhlicher Wichser - "Ich freue mich so, dich zu sehen." Ich beuge mich vor und umarme ihn. Sein Körper ist steif wie ein Brett, und ich spüre, dass er bereits anfängt zu wüten. "Verdammt noch mal, Pike, mach jetzt bloß keine Szene." Ich lasse ihn los. "Eine Szene machen? Warum in aller Welt sollte ich das tun? Ich bin einfach so froh, mein eigen Fleisch und Blut zu sehen, denjenigen, der mich verleugnet und mir gesagt hat, ich solle in mein eigenes Arschloch kriechen und sterben." Seine Augen schärfen sich. Ich habe einen wunden Punkt getroffen. Bei Pa geht es immer um das Image, das er hat. Die Greysons haben einen hohen Standard, und wir sind gezwungen, nicht nur im Rampenlicht zu leben, sondern auch den Erwartungen der Öffentlichkeit und denen unseres Patriarchen gerecht zu werden. "Es wäre gut, wenn du deinen Mund halten und dich wie ein zivilisierter Mensch verhalten würdest", flüstert er mit zusammengebissenen Zähnen. "Etwas, von dem ich weiß, dass es dir sehr schwer fallen wird." "Weil ich doch ein zwielichtiges Tier bin, oder? Ungezähmt. Ungezähmt." Er rückt den Kragen seines Hemdes zurecht und setzt ein falsches Lächeln für die Leute um uns herum auf. "Was zum Teufel machst du hier?" "Ich mache das hier zu deinem schlimmsten Albtraum." Ist das nicht offensichtlich? Ich meine, als jemand, der hierher schaut, ist es doch offensichtlich, oder? Nach den bisherigen Kommentaren, die mein Vater mir zugerufen hat, könnte man meinen, dass er zu diesem Schluss kommt. Nicht, dass ich wegen etwas anderem hier wäre als wegen ihm. Nicht, dass ich hier wäre für, ich weiß nicht ... eine Stiftung. "Ich werde mit dem Organisator sprechen. Deine Anwesenheit wird für unsere Stiftung nicht benötigt, da ich hier bin." "Ich spiele nicht für Ihren Betrug einer Stiftung, die Stipendien an reiche Kinder vergibt." Ja, lassen Sie mich gar nicht erst mit dem McArthur Greyson Scholarly Grant anfangen. Der größte Scheiß, den ich je gesehen habe. "Ich bin wegen Rabid Readers hier." "Killian", flüstert er, als ihm die offensichtliche Falle meines Bruders klar wird. "Der halbgare Mistkerl ist zu faul, hierher zu kommen und das Geld selbst zu verdienen, also schickt er seinen trotteligen Bruder." Pa rollt mit den Augen. Die Worte schleimiger Trottel brennen mir in den Knochen. Diese beiden Wörter sind mit meiner Person verbunden, solange ich denken kann. Als eines von vier Kindern in meiner Familie stehe ich genau in der Mitte meiner Geschwister, der Unruhestifter, laut meinen Eltern der Versager, derjenige, der scheinbar nichts auf die Reihe kriegt. Derjenige, der keine klugen Entscheidungen getroffen hat, sondern ständig der dumme Trottel war. Der Idiot. Die Peinlichkeit. Das schwarze Schaf. Deshalb habe ich England verlassen, um dem giftigen Hass meines Vaters zu entkommen, um die ständige Enttäuschung in seinen Augen nicht sehen zu müssen. Meine Wut kocht hoch, als die Erinnerungen an die ständigen Beschimpfungen in den Vordergrund drängen. Meine Haut kribbelt. Eine Schweißperle bricht mir im Nacken aus, und mir wird klar, dass ich eine Szene verursachen könnte, wenn ich mich nicht aus der Situation zurückziehe. Ich atme tief durch und sage: "Mach dir nicht den Rücken kaputt, wenn du dich so aufspielst." Ich will mich gerade wegbewegen, als Pa mein Handgelenk ergreift und mich festhält. Ich bin zwei Zentimeter größer als seine 1,80 Meter große Statur. Sein gepfeffertes, graues Haar ist kein Vergleich zu meinen dunklen Locken. Aber seine Augen, ein düsteres, tiefes Mahagoni, passen so genau zu meinen, dass ich ihn sehe, wenn ich morgens in den Spiegel schaue. Und das deprimiert mich. "Es ist noch nicht zu spät", flüstert Pa, als sich unsere Schultern berühren, ich in die eine Richtung, er in die andere. "Iris ist noch nicht weitergezogen. Ich kann mit ihrem Vater sprechen. Wir können uns arrangieren und so tun, als ob du dich erst einmal austoben müsstest, bevor du dich festlegst. Wir können das PR-Team dazu bringen, die Sache ins rechte Licht zu rücken. Du musst nicht die Peinlichkeit sein, die du geworden bist, als du nach Amerika gezogen bist, um eine gottverlassene Lehrerin zu sein." "Ich liebe Iris nicht", sage ich. "Du wirst nie jemand anderen als dich selbst lieben. Zu meinem Leidwesen fällt der Apfel nicht weit vom Stamm. Verbindlichkeit liegt dir nicht im Blut." Seine Augen richten sich auf meine. "Aber die Show einer langjährigen Ehe zu veranstalten, die Pflicht eines Greyson zu erfüllen, das sollte dir im Blut liegen, und wenn ich bis zu meinem letzten Atemzug brauche, um dir das zu beweisen, dann werde ich es tun." "Ich bin nicht du", sage ich mit zusammengebissenen Zähnen. "Ist das nicht offensichtlich? Wenn du es wärst, wärst du mit Iris zusammen, anstatt das Herz des armen Mädchens zu brechen. Du würdest dieser Familie helfen, indem du unsere Geschäfte näher an unsere Familien heranbringst." Er lässt mein Handgelenk los und stößt mich weg, als er einen zukünftigen Geschäftspartner sieht, dem er in den Arsch kriechen muss. Als Pa weg ist, kommt Cleat auf mich zu und legt mir seine Hand auf die Schulter. "Ich liebe einen guten Vater-Sohn-Moment. Das war wunderschön." Ich stoße mich von Cleat ab und sage: "Verpiss dich." Ich verachte jedes einzelne Molekül der beiden Männer. Ich hasse ihre stiefelleckende Art, ihre seelenlose Einstellung. Absoluter Abschaum. Dann ziehe ich mein Handy heraus und wähle Killian an. Er wird gleich eine Standpauke halten.
Kapitel 2
Zweites Kapitel CORA "Cora, nur eine freundliche Erinnerung: Bücken Sie sich nicht in diesem Kleid", sagt Greer, als wir mit verschränkten Armen durch das geschäftige Casino des Aria-Hotels gehen. "Dein Bruder hat mir gesagt, ich soll aufpassen, dass du keine Dummheiten machst, während wir hier sind. Sich in diesem Kleid zu bücken, wäre ganz bestimmt dumm." Ich grinse. Ja. Ja, es wäre dumm, da es kaum meinen Hintern bedeckt. Als ich für diesen Scheidungsurlaub einkaufte, fiel mir zuerst die Farbe dieses Kleides auf - ein sattes Smaragdgrün mit einem schönen Glanz, von dem ich wusste, dass es sich von den Lichtern des Las Vegas Strip abheben würde. Als ich es von der Stange zog und sah, wie nuttig es war, wusste ich, dass es ein Gewinner war. Keiko behauptete, es sei ein Schal und glaubte nicht, dass es etwas anderes als ein Halsschmuck sei, als sie ihn hochhielt und zu entziffern versuchte, wo ein Körper hineinpassen sollte. Ich habe vielleicht ein paar Sekunden gebraucht, um es selbst herauszufinden, aber jetzt, wo ich es anhabe, möchte ich nichts anderes mehr tragen. Vorne hat es einen tiefen V-Ausschnitt, der fast bis zum Bauchnabel reicht, und da ein BH bei diesem Kleid keine Chance hat, habe ich dezentes Klebeband getragen, damit es meine Brüste nicht entblößt, zumal es auch noch rückenfrei ist und meine Haut von den Schultern bis zur oberen Kurve meines Hinterns zeigt. Hmm ... vielleicht ist es ein Schal. Aber raten Sie mal - es ist mir egal! Denn ich bin Single. Endlich bin ich aus einer schlechten Ehe heraus, und es ist Zeit für mich, mein Leben zu leben. Und genau das werde ich tun. "Wenn ich mich bücken muss, bitte ich dich einfach um Hilfe." Ich drücke ihren Arm mit meinem. Nicht in meinen kühnsten Träumen hätte ich gedacht, dass mein Bruder Arlo, der mürrische, aufgeregte, Strickjacke tragende Englischlehrer, jemals die Liebe finden würde, aber ich bin so froh, dass er es getan hat. Greer ist fantastisch. Es ist schwer, sich nicht in sie zu verlieben, und jetzt, wo sie Teil unserer kleinen Familie ist, könnte ich nicht glücklicher sein, eine Schwester an meiner Seite zu haben. Auch wenn sie dank meines Bruders, der dazu neigt, mich zu erdrücken, überfürsorglich ist, vor allem zu Beginn meiner Scheidung, als ich noch bei ihm wohnte. "Warum haben wir nicht ein Buffet für die Essenspause vorgesehen?" fragt Keiko, die genervt dreinschaut, mürrisch wirkt und die Stimmung total runterzieht. "Ich gehe nicht zu einem Buffet, um meine Scheidung zu feiern." "Aber du behauptest, dass du heute Abend, wie du sagst, 'Nudeln von der Brust eines nackten Mannes schlürfen' willst." Warum vergesse ich immer, dass Keiko ein menschlicher Computer ist, der nicht nur alles weiß, sondern sich auch an alles erinnert? "Das ist etwas anderes", antworte ich, während wir den Schildern zum Restaurant folgen. "Das ist nach dem Abendessen, wenn wir uns so richtig austoben und eine Nacht der Ausschweifungen haben, der ganze Grund, warum wir hier draußen sind." "Und wo willst du einen Gentleman auftreiben, der so ein Verhalten wie das Inhalieren von Bändern aus blanchiertem Teig auf seiner Brust duldet?" "Thunder From Down Under, natürlich." "Was ist denn bitte ein Thunder From Down Under?" fragt Keiko, als wir uns dem Restaurant zuwenden und uns in eine kleine Schlange vor der Bedienung stellen. "Oh, Keiko", sagt Stella. "Du hast noch so viel zu lernen." "Gehen wir wirklich zu Thunder From Down Under?" fragt Greer und sieht allzu nervös aus. "Äh ... ja", sage ich. "Wir alle. Es ist mir egal, dass ihr alle drei entweder verheiratet seid oder eine feste Beziehung habt. Ich bin der Single, das ist meine Scheidungsparty, und ich darf sagen, was wir tun und wann wir es tun." Greer zupft an meinem Arm und nickt in Richtung Keiko, was mich daran erinnert, was ich sie fragen muss. "Oh, äh, Keiko, da du sowieso nicht viel trinkst, habe ich gehofft, dass du unsere betrunkene Verbindung sein könntest, du weißt schon, eine Art DD. Wir werden nicht fahren, also könntest du uns vielleicht dorthin bringen, wo wir hinmüssen - solange du dich an die Reiseroute hältst." "Betrunkene Liaison, bedeutet das, dass wir gar nichts trinken?" Igitt, ich fühle mich schlecht, aber... Weißt du, Greer, Stella und ich haben in letzter Zeit alle eine gewisse Veränderung an Keiko bemerkt. Sie ist reizbar. Hungrig. Und habe ich schon erwähnt, dass sie reizbar ist? Ihre Stimmungsschwankungen sind dieses Wochenende so heftig wie mein BH, und sie scheint sich häufig mit Essen vollzustopfen. Zurzeit ist sie mit Kelvin, einem Mathematiklehrer aus Forest Heights, zusammen, und die beiden neigen dazu, im Schlafzimmer viel zu experimentieren. Da Keiko Wissenschaftlerin ist, nimmt sie Kelvin bei diesen Experimenten ganz schön in die Mangel, und kein Test bleibt unangetastet ... auch nicht die Ausziehmethode. Verstehst du, worauf ich hinaus will? Wir sind uns alle ziemlich sicher, dass unsere liebe Freundin Keiko schwanger ist. Wie sie es nicht schon längst bemerkt hat, ist mir unbegreiflich, da sie jede noch so kleine Information aufnimmt, aber wir werden nicht diejenigen sein, die es ihr sagen. Zu diesem Schluss muss sie selbst kommen. Aber wir können sie beschützen. Deshalb wird sie die Verbindungsperson für die Betrunkenen sein. Und deshalb habe ich ihr vorhin ein Wurstsandwich aus der Hand geschlagen und gesagt, ich hätte ein Haar darauf gesehen. Sie war dankbar für die Rettung. "Leider bedeutet das, dass es keine Drinks gibt", sage ich und fühle mich etwas schlecht. Keiko ist wirklich aus ihrem Schneckenhaus herausgekommen, seit unsere kleine Mädchenbande besteht. Einst saß sie tagein, tagaus in ihrem Labor fest, jetzt nimmt sie an unserem Buchclub Ladies in Heat teil, sie hat einen Freund und trinkt hier und da mal einen. Und ich kann Ihnen sagen, dass die betrunkene Keiko ein wahrer Augenschmaus ist. "Ich verstehe. Und wie wurde mir eine solche Ehre zuteil?" "Wir sind alle verknallt", antworte ich. "Wir brauchen Alkohol, um uns auszutoben und eine gute Zeit zu haben. Wir sind nicht so programmiert wie du, dass wir uns ohne alkoholische Unterstützung amüsieren können." Es ist eine Lüge, aber ich tue alles, damit sie sich besser fühlt. "Ah, ja, das stimmt. Euer Dreiergespann neigt dazu, eher formell zu sein." Ha, hast du das gesehen? Eine direkte Darstellung des Topfes, der den Kessel schwarz nennt. "Nun, wir sind dankbar für deine Hilfe heute Abend", sagt Stella und legt ihren Arm um Keikos. "Ich weiß nicht, was wir ohne dich tun würden." "Nachdem wir heute Morgen das Hotel nach dem Pool abgesucht haben, würde ich sagen, er ist in einer Nische mit einer Eismaschine untergebracht." Stimmt. Wir konnten den Pool beim besten Willen nicht finden, obwohl Keiko uns ständig sagte, wo er war. "Das ist einer der vielen Gründe, warum wir dich lieben", sage ich, als wir am Stand der Hostess ankommen. "Guten Abend, meine Damen. Haben Sie eine Reservierung?" "Ja", sagt Greer und tritt vor. "Sie läuft auf Mrs. Cardigan. Eine Gruppe von vier Personen." Ich schnaube. Mrs. Cardigan. Greer ist das Mädchen, das bei Reservierungen nie ihren Namen nennt, sondern einen Decknamen verwendet. Mrs. Cardigan ist ihr neuer Namensvetter, den ich ihr gegeben habe, nachdem ich sie bei meinen Besuchen immer nur in einer Strickjacke meines Bruders gesehen habe. Ja, sie hat meinen Bruder geheiratet, den Cardigan-tragenden, hochnäsigen Arlo Turner. Ich bin gleichermaßen glücklich und angewidert darüber - du weißt schon, wegen der Strickjacken-Sache. Sie wissen, dass ich vorbeikomme, und trotzdem vergessen sie die Etikette des Anziehens. "Ah ja, Mrs. Cardigan, wir haben für Sie einen unserer besten Tische, direkt neben der Bar, wie gewünscht." "Oh, du liebst mich", sage ich. "Du kannst so viele Drinks haben, wie dein kleines Herz begehrt." Greer nimmt meine Hand in die ihre, und wir folgen der Kellnerin, die sich durch das Restaurant schlängelt. Der Raum ist dunkel und verströmt die Atmosphäre eines Nachtclubs, aber anstelle einer Tanzfläche ist der Hauptraum mit Ständen und Tischen übersät. Die strukturierten Oberflächen der Wände sind in blaues Licht getaucht, und über uns befindet sich eine zweite Etage, in der ebenfalls viele Menschen sitzen. Das schöne Restaurant bringt mich in die richtige Stimmung, um ein paar schlechte Entscheidungen zu treffen. Wir sitzen an einem Tisch direkt gegenüber der wunderschönen Bar, an deren Wand ein brillanter Wasserfall direkt hinter den Getränken angebracht ist, der den Fluss des täglich konsumierten Alkohols symbolisiert. "Daniel wird Ihr Kellner sein", sagt die Gastgeberin. "Er nimmt gleich Ihre Getränkebestellungen auf." "Ist Daniel Single?" frage ich unverblümt. Die Kellnerin lächelt. "Ist er." Sie zwinkert. "Viel Spaß, meine Damen." "Habt ihr das gehört?" frage ich und öffne die schmale Speisekarte vor mir. "Daniel ist Single. Er könnte unser erstes Opfer sein." "Was meinst du mit dem ersten Opfer?" fragt Keiko. Greer legt ihre Handtasche auf den Tisch und sagt: "Bevor wir zu den Zielen des Abends kommen, von denen du, wie ich höre, einige hast?" Ich nicke. "Oh ja, ein großes Ziel." "Das dachte ich mir. Aber bevor wir dazu kommen, habe ich noch ein paar Dinge im Haushalt zu erledigen." Natürlich hat sie das, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass dies nicht ihre Haushaltsangelegenheiten sind. Ich lehne mich zurück in die Plüschkabine und verschränke die Arme vor der Brust. "Lassen Sie mich raten - die sind von Arlo?" Sie grinst. "Meinst du deinen überfürsorglichen Bruder, der mich gezwungen hat, diese Notiz von ihm zu lesen?" Sie holt einen Zettel aus ihrer Handtasche. Sehen Sie, ich kenne meinen Bruder viel zu gut, was angesichts unserer Vergangenheit nicht schwer ist. Aber er hat mich auch in Mitgefühl und Mut gebadet, als ich einen Platz zum Untertauchen brauchte, nachdem ich von TWSNBN erfahren hatte. "Oh, das muss gut sein." Ich mache ihr mit den Fingern eine Handbewegung, damit sie mir die Liste überreicht. "Geben Sie sie mir. Mal sehen, was er zu sagen hat." Greer schüttelt den Kopf. "Oh nein, ich werde das große Vergnügen haben, das selbst zu lesen." Sie räuspert sich und liest: "'Coraline'." Sie grinst. Er ist der Einzige der mich bei meinem vollen Namen nennt. Hat er immer und wird er immer. "'Ich verstehe die Aufregung darüber das deine Scheidung endlich durch ist. Glaub mir, wenn ich sage, dass ich nicht glücklicher sein könnte, dass du von diesem grotesken Stück Scheiße befreit bist.'" "Ooo, ich mag es, dass er grotesk gesagt hat", sagt Stella. "Das fügt ein bisschen von seiner hochnäsigen Einstellung hinzu." Greer lächelt. "Er kann so ein Snob sein, und ich liebe das." Weiter liest sie: "'Aber das ist kein Freibrief für die Aussaat irgendwelcher unerschlossener Wünsche.'" "Ungestillte Begierden." Ich schnaube. "Oh, das weiß er nicht." Greer fährt fort. "'Ich erwarte, dass du Spaß hast, aber kluge Entscheidungen triffst. Das ist nicht die Zeit, um einen Baby-Daddy zu finden..." "Das hat er nicht gesagt", sage ich und setze mich mit Humor im Gesicht auf. "Hat er aber." Greer hält mir den Zettel hin. "Genau da - Baby Daddy." "Sieh mal einer an, wie er sich ausdrückt. Seine Schüler färben auf ihn ab", sagt Stella. Als er fertig ist, liest Greer vor: "Jetzt ist es an der Zeit, Spaß zu haben, aber um Himmels willen, tu nichts Unüberlegtes. Ich beende dies mit dem Ausdruck, den Greer immer wieder im Haus gesagt hat, um sich auf diese Nacht vorzubereiten.'" Greers Kopf hebt sich und ihre Augen treffen sich mit meinen. "'Junge, tschüss.'" Lachend klatsche ich in die Hände und lächle. Ja, Boy, bye ist richtig. "Was mich zu meinem nächsten Punkt im Haushalt führt." Greer greift wieder in ihre Handtasche und holt diesmal eine seidene, weiße Schärpe heraus. Sie streckt sie in die Länge, und in Gold geschrieben steht "Boy, bye". "Deine Schärpe für heute Abend." Sie überreicht sie mir, als wäre sie ein Schwert, bereit, heute Abend ernsthafte Zerstörung anzurichten. "Das ist fantastisch." Ich ziehe sie mir über den Kopf und lege sie zwischen meine Brüste. "Es ist perfekt", sagt Greer. "Ich liebe es", fügt Stella hinzu. "Es ist verwirrend." Keiko pinkelt auf unsere ganze Parade. Wir wenden uns alle Keiko zu, die ihre Serviette in ihr Dekolleté stopft. "Was meinst du damit, dass es verwirrend ist?" Ich schaue auf die Schärpe hinunter. "Ich weiß, dass die Grammatik wahrscheinlich nicht deine Quote für korrekten strukturellen Gebrauch erfüllt, aber es ist Slang." "Oh, der Satz ist grauenhaft geschrieben, obwohl er Slang ist, aber darauf beziehe ich mich nicht." "Worauf beziehst du dich dann?" fragt Stella. Keiko breitet ihre Serviette über ihre Brüste aus, um sie vor möglichen Essenstropfen zu schützen, und sagt: "Ich nehme an, du bist heute Abend auf der Suche nach männlicher Gesellschaft, richtig?" "Offensichtlich ist das mein einziges Ziel", antworte ich. Sie nickt langsam. "Korrigiere mich, wenn ich falsch liege, aber die Schärpe, die du trägst, ist eher ein abschreckendes als ein willkommenes Zeichen für deine Promiskuität. Wir schauen alle wieder auf meine Schärpe, und verdammt, sie hat recht. "Ich glaube, sie hat Recht", flüstert Stella. "Leider schreit die Schärpe tatsächlich 'Fort mit euch, Männer, fort mit euch'", sagt Greer. Langsam ziehe ich die Schärpe von meinem Körper und lege sie auf den Tisch. "Vielleicht sollten wir sie erst einmal als Mittelstück verwenden." "Eine kluge Entscheidung", sagt Keiko mit einem süffisanten Blick, als der Kellner an unseren Tisch kommt. Daniel. Zierliche Schultern, glatt rasiertes Gesicht und struppiges Haar. Nicht zu schäbig für jemanden, der aussieht, als wäre er frisch aus dem Bauch seiner Mutter gekommen. Überspringen. "Guten Abend, meine Damen. Haben wir heute Abend etwas zu feiern?" Aber eine tiefe Stimme. Das ist schön. "Aber ja", sagt Keiko, und ich mache mich auf das gefasst, was sie gleich sagen wird. "Unsere Genossin hat vor kurzem einen verbindlichen Liebesvertrag mit einem ausschweifenden Mann abgeschlossen, der laut ihrem Bruder auch als Groteske bekannt ist. Ihr Ziel heute Abend ist es, promiskuitives Verhalten zu erreichen und dabei ihre Würde zu wahren. Ich bin mir nicht sicher, wie das zusammenpassen soll, aber wir sind hier. Sie hat sich bei der Gastgeberin erkundigt, ob unser Kellner alleinstehend ist, und die Gastgeberin hat ihr bestätigt, dass Sie es sind, aber wenn ich mir Ihre fadenscheinige männliche Statur so ansehe, würde ich sagen, dass Sie für Cora eine fünf von zehn Punkten sind, wenn man Ihre schwachen Arme und Ihr schlaksiges Gemüt bedenkt. Pech gehabt, denn unsere Freundin ist heute Abend so locker auf den Beinen." I. AM. STERBE. "Also", fährt Keiko fort, "ich sehe, du hast Granatapfelsaft. Wäre es möglich, dass du einen halben Liter davon mit sechzehn Litern Sprite mischen könntest?" Oh lieber Gott... * * * "Dieses Steak ist fantastisch", sage ich, kaum dass ich es angeschnitten habe. "Ich werde diesen Salat auf jeden Fall nachmachen, wenn ich nach Hause komme", sagt Greer. Stella leckt ihren Löffel ab. "Warum haben alle guten Gerichte eine begleitende Soße, aber ich weiß nie, wie man sie macht?" Belchhhh. Keiko stößt einen gewaltigen Rülpser aus, der fast den Tisch zum Wackeln bringt, während sie sich in ihrem Stuhl zurücklehnt und sich auf den Bauch klopft. Schokoladensoße umspielt ihre Lippen, während sie langsam beginnt, sich den Mund abzutupfen. "Ich wage zu behaupten, dass es ein Festmahl war. Ja, in der Tat ein Festmahl. Ich habe noch nie in meinem Leben jemanden so viel essen sehen wie Keiko gerade. Hast du schon mal "Der Weihnachtsmann" gesehen, du weißt schon, als Scott Calvin in seinem Arbeitstreffen ist und einen Jogginganzug trägt, weil das das einzige ist, was ihm passt? Und du hörst die Jeopardy-Musik, während er das Festmahl seines Lebens zu Ende bringt? Stell dir das vor, aber stattdessen mit Keiko. "Ich habe das Konzept eines einzigen Desserts nie verstanden", sagt Keiko und führt ihr Wasser an die Lippen. "Oder eine Hauptspeise, was das betrifft." "Normalerweise können die Leute die Menge an Essen, die man gerade verzehrt hat, nicht runterkriegen, deshalb bleiben sie bei einem", sagt Stella. "Amateure", murmelt Keiko, während sie sich in ihren Stuhl sinken lässt. Ich habe das Gefühl, dass unsere Freundin den heutigen Abend nicht durchhalten wird, nicht mit diesem glasierten Donut-Blick im Gesicht. Das Essenskoma wird sie treffen, und zwar hart treffen. "Geht es dir gut, Keiko?" frage ich. Sie nickt. "Ich muss nur für einen Moment die Augen schließen. Bitte, fahren Sie mit Ihrer Tagesordnung fort." Greer, Stella und ich tauschen alle besorgte Blicke aus, während Keiko es sich in der Kabine bequem macht. Die Frage ist, wer von ihnen Keiko zurück in ihr Zimmer bringen wird. Ich weiß ganz sicher, dass ich es nicht sein werde. Greer lehnt sich zu mir und flüstert: "Äh, ich glaube, sie wird einen Gabelstapler brauchen, um sie zurück in ihr Zimmer zu bringen." Keiko stößt einen weiteren Rülpser aus, der ihr ein Lächeln ins Gesicht zaubert. Lieber Gott, was ist nur mit ihr passiert? Das ist nicht die Keiko, die ich kenne. Normalerweise ist sie über ein solches Verhalten entsetzt, nicht diejenige, die daran teilnimmt. "Ja, ich kann mir nicht vorstellen, dass sie mit uns zu Thunder From Down Under geht. Flüsternd füge ich hinzu: "Ich habe Angst, dass sie sie vollrülpsen wird. Und wenn überhaupt, wird das meine Chancen verringern, einen der gut aussehenden Männer abzuschleppen." "Äh, ja, das kann man so sagen", sagt Stella und schließt sich an. "Ich sage: Wir - hey." Ihr Gesicht verzieht sich verwirrt, als sie etwas hinter mir anstarrt. "Was?" frage ich. Sie schüttelt den Kopf. "Das ist so komisch, der Typ da drüben, der sieht aus wie Pike." "Pike ... Pike Greyson?" frage ich und drehe mich um. "Wo? Ich kann ihn nicht sehen." Stella hält meinen Kopf fest und zeigt in die richtige Richtung, zu einem Mann, der allein in der Ecke der Bar sitzt, über einem Teller Nachos schwebend, mit einem Bier in der einen und seinem Telefon in der anderen Hand. "Das ist nicht Pike", sagt Greer. "Sieht ihm aber sehr ähnlich. Vielleicht ist das sein Doppelgänger." "Nein, sieh mal, sind das nicht seine Tattoos?" fragt Stella. Das kann ich selbst beurteilen. Ich habe schon viel zu oft auf Pike Greysons Tattoos gestarrt. Immer, wenn ich meinen Bruder oder die Mädchen in der Schule besuche, treffe ich ihn zufällig, während ich so tue, als würde ich mich in den Gängen der Schule verlaufen. Zu meinem Pech ist er der verschlossenste Mann, den ich je getroffen habe, und selbst ein unverhohlenes Zeigen meiner Titten würde seine Aufmerksamkeit nicht erregen. Damit das klar ist: Ich habe ihn nie geblitzt, ich wollte ihm nur etwas beweisen. Ich werfe dem Mann einen Blick zu, kann aber seine Tätowierungen bei der Beleuchtung des Restaurants nicht richtig erkennen. Es ist eines dieser schummrigen Lokale, die für die richtige Stimmung sorgen. Normalerweise genieße ich das Gefühl, eine Stimmung zu erzeugen, aber im Moment ist es eher irritierend als alles andere, während ich versuche, einen guten Blick auf den Mann zu werfen, der nicht zu wissen scheint, dass ich existiere. "Das Licht hier drin ist schrecklich. Ich kann es nicht erkennen", sage ich. "Es ist Pike", sagt Keiko beiläufig, während sie ihre Gabel mit ihrer Halsserviette poliert. Ist sie jetzt wach? "Woher weißt du das?" frage ich. "Die kräftige und muskulöse Silhouette lässt mich vermuten, dass er die gleichen Proportionen wie Pike hat. Auch das dunkle Bier in seiner Hand lässt den Schluss zu, dass es sich um Pike handelt, wenn man seine Silhouette mit der Tatsache kombiniert, dass er zu einem kräftigeren Bier neigt. Außerdem wusste ich vor unserem Ausflug, dass er hier in Las Vegas ist und an einem Prominenten-Golfturnier teilnimmt. Außerdem weiß ich mit Sicherheit, dass er in diesem Hotel wohnt." "Warte, was?" frage ich. "Woher weißt du das?" "Er hat es mir gesagt", sagt Keiko beiläufig. "Wann hast du mit Pike Greyson gesprochen?" frage ich und flüstere, damit er uns nicht hört, falls er es ist. "Ich unterhalte mich recht häufig mit ihm. Er ist sehr wissenschaftsbegeistert und besucht mich oft in meinem Labor." Verstehe ich das richtig? Keiko Seymour, mein Roboterfreund, hat eine ... Kameradschaft mit Pike? Pike Greyson, der Mann, der mich trotz meiner unverhohlenen Flirtversuche kaum anschaut? "Du machst Witze", sage ich. Keiko schimpft. "Ich finde es besonders seltsam, dass du annimmst, ich würde mich gerne über solche Dinge 'lustig machen'. Was für eine eklatante Zeitverschwendung." Zeitverschwendung ist eigentlich das, was ich in den letzten Monaten getan habe, indem ich den Mann umgangen habe, als ich mich an eine Säule der Quelle hätte wenden können: Keiko Seymour. In dem Moment, als ich Pike Greyson sah und seinen köstlichen Akzent hörte, wusste ich... Ich WUSSTE einfach, dass ich ihn kennen lernen musste, und wenn ich sage "kennen lernen", dann meine ich "im Bett kennen lernen". Es war mehr als eine Durststrecke für mich. Und wenn ich genau darüber nachdenke, hatte ich keinen guten Sex mehr seit... ähm, ich weiß nicht einmal, wie lange. Männer, die fremdgehen, sind so schlechte Liebhaber. Sie gehen nur fremd, weil sie ihre Partnerin nicht befriedigen können, und diese sich wahnsinnig langweilt. Jetzt bin ich an der Reihe, etwas Spaß zu haben. Glauben Sie mir, wenn ich sage, dass ich im Moment überhaupt keine Lust auf eine Beziehung habe. Nicht direkt nach einer Scheidung. Nein, ich will frei leben, tun, was ich will, absolut niemandem Rechenschaft ablegen und Sex haben... DEN GANZEN SEX. "Du hast eine Wohnung, Keeks", sage ich aufgeregt. "Meinst du damit eine Raststätte für Reisende? Vielleicht ein Bed and Breakfast? Obwohl, ein Gasthaus unterscheidet sich erheblich in der Zubereitung von Speisen. Während eine Frühstückspension genau das suggeriert, nämlich Übernachtung und Frühstück, bietet ein Gasthaus seinen Gästen alle drei Hauptgerichte an, aber-" "Kein richtiges Gasthaus", sage ich und versuche, meine Irritation zu unterdrücken. "Kein Gebäude, sondern so etwas wie... Sie wissen schon, ein In." Ich zucke mit der Schulter und versuche, ihr genau zu sagen, was ich meine. "Ich erkenne nicht, was du zu mir sagst, und deine Körpersprache bringt mich durcheinander. Quält da ein Spinnentier Ihre nackte Schulter? Warum hebst du sie hoch?" "Igitt, ist da eine?" frage ich, klopfe auf meinen Arm und zittere. Stella beruhigt mich und sagt mit einem Lächeln: "Ich glaube, Cora will damit sagen, dass du ihn besser kennst als wir, und da sie ihn attraktiv findet, könntest du ihr vielleicht helfen. Liege ich da richtig?" "Du findest ihn attraktiv?" fragt Keiko mit gerunzelter Stirn. "Äh, ich glaube, jeder in einem Umkreis von drei Metern würde ihn attraktiv finden", sage ich. "Sicher, wenn man zu offensichtlicher Anziehung neigt", sagt Keiko mit einem abschätzigen Blick. Ich blinzle. Findet das nicht jeder? "Ich wüsste nicht, warum ich dafür verurteilt werden sollte, dass ich der offensichtlichen Anziehung zum Opfer falle. Keiko zuckt mit den Schultern. "Nur bäuerliches Verhalten, das ist alles." Ich schiebe meinen Stuhl beiseite, bereit, mich über den Tisch zu schleudern und- "Ganz ruhig", flüstert Stella, während Greer hektisch zwischen uns hin und her schaut. "Äh, weißt du, Keiko, vielleicht sollten wir auf die Toilette gehen", sagt Greer. "Ich habe kein Bedürfnis, mich zu erleichtern, und inzwischen solltest du wissen, dass ich nicht diejenige bin, die auf der Toilette herumhüpft und sie wie einen angesagten Treffpunkt behandelt, an dem die weibliche Bevölkerung darüber nachdenkt, was im Hauptspeisesaal passiert." Auch neigt sie nicht dazu, den Raum zu lesen ... niemals. Sie sieht vom Tisch auf und mustert mich. Sie neigt ihren Kopf zur Seite und sagt dann sachlich: "Sie sind wütend." "Ja, ich bin wütend." "Warum?", fragt sie. "Äh, ich weiß nicht, weil du mich einen Bauern genannt hast. Weil du unhöflich bist, weil dies ein lustiger Abend sein soll und du ihn nicht lustig machst." Keiko blickt sich am Tisch um und schlägt sich dann keuchend die Hand vor die Brust. "Oh je, sollte ich den Spaß mitbringen? Habe ich einen Briefwechsel verpasst? So wie ich den Briefwechsel verpasst habe, dass ich heute der DD sein soll?" Sie hebt eine Augenbraue. Oh, sie ist RIPE! "Nicht", sagt Stella, die genau weiß, was ich vorhabe: Keiko die eine Sache vor Augen führen, die ihr fehlt - die Tatsache, dass sie schwanger ist. "Tief durchatmen." "Okay, ich glaube, die Dinge sind ein wenig außer Kontrolle geraten", sagt Greer. "Vergiss nicht, dass wir hier sind, um die Ziele für die Nacht zu besprechen, richtig?" Greer stupst mich mit ihrem Fuß an. "Richtig", sage ich und nehme den Weg der Besserwisserei. "Ziele." Ich räuspere mich. "Das einzige Ziel, das ich habe, ist eine bedeutungslose Affäre mit einem heißen Typen." "Ah, ein One-Night-Stand", sagt Keiko. "Kelvin und ich haben das mal im Rollenspiel gespielt. Ziemlich aufregend. Ich wäre bereit, dir bei einer solchen Aufgabe zu helfen." Was für ein Engel. "Oh, danke, Keiko." "Aber Pike wird bei diesem Plan nicht mitmachen", sagt Keiko, bevor sie einen Schluck aus ihrem Wasserglas nimmt. Wieder ziehe ich die Stirn in Falten. "Und warum sagst du das?" "Weil er kein Interesse an dir hat." "Das hat er dir gesagt?" frage ich erstaunt und schaue in seine Richtung. "Nein." Sie setzt ihr Getränk ab. "Aber den Gedanken an dich hat er noch nicht erwähnt, obwohl du dich ihm an den Hals zu werfen scheinst." Meine Nasenflügel blähen sich auf. Meine Gereiztheit nimmt zu. Und bevor ich weiß, was ich tue, schiebe ich meinen Körper aus der Kabine und stehe auf. "Was machst du da?" fragt Greer besorgt. "Keiko das Gegenteil beweisen." Und ohne eine Antwort abzuwarten, drehe ich mich auf dem Absatz um und gehe direkt in die Ecke der Bar. Ich werde es ihr zeigen.
Kapitel 3
Drittes Kapitel PIKE Killian: Ich schwöre, ich hatte keine verdammte Ahnung, dass er da sein würde, wenn du da bist. Ich starre auf meine SMS von meinem betrügerischen Bruder. Ich möchte ihm glauben. Aber auf ihn wütend zu sein, macht mehr Spaß. Pike: Er hat mich angefasst. Killian: Mit seinen Händen? Pike: Wie hätte er mich sonst berühren sollen? Killian: Ich weiß nicht, mit seinem Golfschläger? Pike: Er hat mich mit seinen Händen berührt. (Killian) Soll ich Ihnen ein Bleichbad bestellen? Ich bin sicher, ich kann so etwas für dich finden. Es gibt verrückten Scheiß in Vegas. Pike: Ich würde es vorziehen, wenn du mich nie wieder um so etwas bitten würdest. Du willst das Geld? Du fliegst um die Welt und erledigst die Drecksarbeit selbst. Killian: Aber fühlst du dich nicht gut, weil du den ersten Platz belegt hast? Das muss Pa ganz schön in den Hintern getreten haben. Das hat mich gefreut und ist der einzige Grund, warum ich jetzt nicht sturzbetrunken bin, sondern mich nach zwei Pints gut fühle. Hecht: Ich feiere mit Nachos und einem Pint... oder drei. Killian: Ich wette, in England würde es besser schmecken. Pike: Eigentlich schmeckt es hier besser, weil es einen Hauch von Freiheit hat. Killian: Kein Wunder, dass Pa dich verstoßen hat. Pike: Und ich dachte schon, du würdest dich nur für eine Nacht zurückhalten. Killian: LOL. Ganz im Ernst, ich bin dir dankbar. Ich danke Ihnen. Pike: Ja, sicher. Killian: Hast du heute Abend schon was vor? Ich bin gerade dabei, Killian zurückzuschreiben, als eine kleine Hand über meine Schulter gleitet. Ich mache mir nicht die Mühe, mich umzudrehen, stattdessen sage ich: "Kein Interesse an Zigaretten." Das wäre das zweite Mal, dass ich von einem Zigarettenmädchen gefragt werde, ob ich an etwas interessiert bin. "Wirklich? Denn eine Zigarette würde zu der Stimmung passen, die du hier drüben im Dunkeln hast, ganz allein." Warum kenne ich diese Stimme? Süß, mit einem Hauch von Schwüle. Ich lege mein Handy auf die Theke und drehe mich langsam auf meinem Platz um, um ein vertrautes Paar grauer Augen zu sehen. Die Hölle. Die Schwester von Arlo Turner. Ich mustere sie eingehend und betrachte ihr knappes Kleid, das ihre frechen Titten, ihren flachen Bauch und ihre kurvigen Hüften betont. Ich habe keinen Zweifel daran, dass ihr Bruder das nicht gutheißen würde. "Hast du dich gut gefüllt?", fragt sie und fordert mich auf, mich umzusehen. Ich neige meinen Kopf zur Seite und frage: "Carol, richtig?" Ihre Augen verengen sich. "Cora." Ich unterdrücke ein Kichern, aber mein Grinsen dringt durch. "Richtig, Coraline." "Nur mein Bruder nennt mich so." Sie stützt eine Hand auf ihre Hüfte. "Und weiß dein Bruder, dass du in diesem Kleid in Vegas bist?" Ich nicke in Richtung ihres Kleides, das in der Mitte geteilt ist und mehr Haut zeigt als ein einteiliger Badeanzug. "Was ich mache, geht meinen Bruder nichts an." "Gut zu wissen." Ich werfe wieder einen Blick auf ihr Kleid und betrachte ihr Dekolleté. Nicht zu viel, gerade genug. Gerade genug, um meine Aufmerksamkeit zu erregen. Coraline Turner ist mir aufgefallen, seit ich sie das erste Mal gesehen habe, aber weil sie die Schwester des angesehenen und verklemmten Leiters der Englischabteilung in Forest Heights ist, habe ich sie in den Hintergrund gedrängt. Glaub mir, wenn ich sage, dass Arlo niemals etwas zwischen uns beiden gutheißen würde. Er ist kein großer Fan von mir. Wahrscheinlich, weil ich ihn während meines Interviews über seine amerikanische Geschichte aufgeklärt habe. Da ich aus Großbritannien stamme, hielt er es nicht für möglich, dass ich den amerikanischen Lehrplan unterrichten könnte. Er konnte ja nicht ahnen, dass ich ein verdammter Meister in Sachen Geschichte bin, und das habe ich in meinem Vorstellungsgespräch bewiesen, so dass er wütend und Direktor Dewitt entzückt war, was mir gerade noch fehlte. "Werden Sie mich einladen, mich zu setzen?" "Willst du eine Einladung?" frage ich und führe mein Glas an die Lippen. "Ich wäre nicht hier, wenn nicht." Mit meinem Fuß schiebe ich den Stuhl neben mir weg. "Dann setz dich, Coraline." Ich habe gerade genug Pints in mir - und gerade genug Ärger, weil ich meinem Pa auf dem Golfplatz über den Weg gelaufen bin -, dass es mir nichts ausmacht, mit einem hinreißenden Mädchen in einem grünen Kleid herumzuspielen - selbst wenn sie an Turner hängt. Was in Vegas passiert, bleibt in Vegas, und so weiter. Sie studiert mich ein paar Atemzüge lang, bevor sie sich auf den Sitz setzt und mir gegenübersitzt. Sie legt ihren Arm auf die Thekenplatte und schlägt ein gebräuntes Bein über das andere. "Ich hätte nicht gedacht, dass ich dich in Las Vegas finden würde", sagt sie. "Ja, ich auch nicht, aber hier bin ich." Ich hebe mein Bier an und nehme einen Schluck. Als ich mein Getränk abstelle, hebt sie es auf und nimmt selbst einen Schluck. Ich bin eine Sekunde lang beeindruckt, bevor sie eine Grimasse zieht, das Glas wieder abstellt und es zu mir schiebt. Sie tupft sich den Mund mit einer schwarzen Cocktailserviette von der Bar ab. "Keiko sagte, du seist wegen eines Golfturniers hier?" Ich werfe einen Blick über Coras Schulter. "Keiko ist hier?" "Ist sie. Stella und Greer auch." "Mädchenausflug?" "So etwas in der Art", antwortet sie beiläufig, während sie den Blickkontakt vermeidet. Interessant. Scheint, als ob mehr an der Geschichte dran ist, als sie zugibt, und da ich nicht darüber reden will, warum ich hier bin . . . "So etwas in der Art?" frage ich. "Ich lebe erst seit kurzem in Amerika, aber wenn ich mich nicht täusche, folgt auf das Wort Mädelsausflug normalerweise eine Reihe von Buh-Rufen." "Du hast recht, aber du vermittelst nicht gerade den Eindruck, dass du ein extravagantes Woohoo bekommst." Ich zucke mit den Schultern. "Ich nehme ein woohoo. Gib mir dein bestes." Sie schaut sich um und fragt dann: "Genau hier?" Ich nicke langsam. "Lass es krachen. Es ist schließlich ein Frauenausflug, oder?" Ich hebe eine fragende Augenbraue in ihre Richtung. "Ist es", sagt sie. Sie setzt sich aufrecht hin, hebt ihr Kinn an und sagt: "Mädelsausflug, woohoo." Es ist bestenfalls ein schwacher Versuch. Keine Spur von Begeisterung. "Das war ziemlich lahm." "Ich will keine Aufmerksamkeit erregen. Weißt du, Männer in Vegas hören "Girls' Trip", gefolgt von einem "Wooohoo", und ihre Ohren spitzen sich, ihre Nasen verwandeln sich in die Talente eines Jagdhundes, und sie erschnüffeln, wo schlechte Entscheidungen möglich sind, damit sie einen Vorteil daraus ziehen können." "Ist das so?" Ich berühre mein Gesicht und taste herum. "Ich verwandle mich doch nicht, oder?" "Ich glaube nicht, dass es bei Männern aus England funktioniert." "Ahh, ich Glückspilz." Der Barkeeper kommt zu uns rüber und fragt: "Kann ich Ihnen etwas bringen?" Ich zeige mit dem Daumen in Richtung Cora. "Sie ist auf einem Mädelsausflug." Der Barkeeper grinst. "Mit einem Mann?" "Meine Freunde sind da drüben." Sie zeigt auf einen Tisch, an dem ich Keiko sehe, die gähnt und sich langsam den Bauch tätschelt. Ich merke mir, dass ich sie grüßen muss. Ich mag Keiko. Sie ist seltsam, faszinierend, wirklich, aber immer ehrlich. Sie ist eine frische Brise. "Aber ich habe Mr. Lonely hier drüben gesehen und dachte, ich würde ihn ansprechen." "Glückspilz." Der Barkeeper presst seine Hände auf die Thekenplatte und schminkt sein Lächeln nur für Cora. Ich kann es ihm nicht verdenken, sie ist unglaublich heiß. Besonders in diesem Kleid. Ich glaube, das Kleid ist der Grund, warum ich es mir erlaube, mit ihr zu reden, denn normalerweise ignoriere ich sie. Ich ignoriere ihr unverhohlenes Flirten, das offensichtliche Aneinanderstoßen und den ausgeprägten Charme, den sie mir zuwirft, wenn sie ihren Bruder und ihre Freunde in der Highschool "besucht". Warum, fragst du? Weil sie Turners Schwester ist, und da kann nichts Gutes bei rauskommen. Gar nichts. Und ich bin bereits einer Kugel ausgewichen, indem ich die Sache mit Iris beendet habe. Ich habe nicht vor, jetzt oder in naher Zukunft irgendeine Beziehung einzugehen. Schon gar nicht mit jemandem, der mit einem Arbeitskollegen verwandt ist. Aber dank ein paar Pints und einem smaragdgrünen Kleid werde ich in ihrer Gegenwart zum ersten Mal lockerer. "Könnte ich bitte einen Mojito bekommen?" fragt Cora. "Kommt sofort, Darling", sagt der Barkeeper und fängt an, an der Bar herumzugehen und einen Becher zu füllen. Als sie sich wieder mir zuwendet, streicht Cora mit dem Finger über meinen Unterarm - eine unverkennbar flirtende Geste - und fragt: "Hast du heute Abend schon etwas vor?" Ich halte still und lasse ihre Berührung nicht an mich heran. "Nein." "Hmm, das scheint traurig. Immerhin bist du in Vegas." "Was bedeutet, dass man nie einen Plan haben sollte und einfach sehen sollte, wohin die Nacht einen führt." Der Barkeeper stellt ihr den Mojito hin, und sie bedankt sich bei ihm, bevor sie das Glas nimmt und den Drink an ihre bemalten Lippen führt. Ihre Wangen werden hohl, als sie daran nippt, und ihre Augen lösen sich nicht von meinen. "So habe ich das noch nie gesehen", sagt sie. "Ich schätze, wenn man mal keine Pläne hat, ist Vegas der richtige Ort dafür." Ich drehe mein Bier auf dem Tresen und frage: "Und was hast du heute Abend vor?" "Du sagst das in der Vergangenheitsform. Willst du damit etwas andeuten?" Sie hebt eine Augenbraue. Ich nehme einen Kartoffelchip mit Käse und Salsa in die Hand. "Du bist mit mir hier und nicht mit deinen Freunden, was mich zu der Annahme führt, dass du bereit bist, sie im Stich zu lassen." Sie mustert mich, ihre Augen wandern zwischen meinen hin und her. "Du bist dir deiner Sache sicher." "Ich bin nicht blind, Cora", sage ich und wische mir mit der Serviette über den Mund. "Ich weiß, wie du mich ansiehst, dass du flirtest. Wenn ich dich bitten würde, die Nacht mit mir in Vegas zu verbringen, würdest du das tun." "Ist es das, was du tust?", fragt sie. "Kommt drauf an. Was hast du mit den Mädchen vor?" "Die Wahrheit?" Ich führe mein Glas an die Lippen und nicke. "Die Wahrheit." Sie rutscht auf ihrem Sitz hin und her, schlägt ein Bein über das andere und stützt ihren Arm auf der Theke ab. "Okay, die Wahrheit - wir wollten ins Thunder From Down Under gehen, wo wir versuchen wollten, mich vor einen der Jungs zu bekommen, damit ich eine wilde Nacht der Freiheit erleben kann." "Freiheit?" frage ich mit einer hochgezogenen Augenbraue. "Oder Vergnügen?" "Beides." Sie lächelt. "Du bist also auf der Suche nach einem One-Night-Stand." "Ich bin auf der Suche nach einer schönen Zeit." "Gibt es einen Grund dafür?" Sie befeuchtet ihre Lippen. "Brauche ich einen Grund? Können Frauen nicht einfach so frei und sexuell sein wie Männer?" Ich nicke. "Du hast Recht, das können sie. Du brauchst keinen Grund, es schien nur so, als ob du auf einer Mission wärst. Ich wusste nicht, ob es einen Grund für die Mission gab." Sie wendet den Blick ab, greift nach ihrem Mojito und führt die kalte Flüssigkeit an ihre Lippen. Hinhaltend. Das ist Indiz genug dafür, dass es einen Grund für ihren Mädelsausflug gibt (woohoo), aber sie ist nicht bereit, ihn mitzuteilen, was nur bedeutet, dass es etwas ist, bei dem sie sensibel ist. Und ich sollte nicht neugierig sein. Ich sollte sie wirklich einfach in Ruhe lassen. Meine Rechnung bezahlen, auf mein Zimmer gehen und vor meinem Flug am frühen Morgen etwas schlafen. Aber ... verdammt, ich fühle mich gut genug von meinem Alkoholkonsum und ich fühle mich gereizt genug von meiner Interaktion mit meinem Pa, dass ein bisschen Dampf abzulassen diese Spannung, die sich in meiner Brust aufgebaut hat, lindern würde. Eine Nacht mit Cora zu verbringen ist verlockend. Es ist mehr als verlockend. Es ist das, was ich verdammt noch mal tun will, in diesem Moment, ohne darüber nachzudenken. Es ist das, was ich will. Schließlich setzt sie ein Lächeln auf und sagt: "Ohne Grund, ich will nur Spaß haben." Sie lügt, aber das ist okay. Ich brauche die Wahrheit nicht. Ich brauche ihre Geschichte nicht. Ich muss nur wissen, dass sie die Nacht mit mir verbringen will. Scheiß auf die Mauer, die ich aufgebaut habe. Scheiß auf Turner. Und scheiß auf meinen Vater. Sie will sich austoben, und ich will das auch. "Dann lass uns Spaß haben, nur für eine Nacht, Coraline. Das wird alles sein," sage ich. Ich beuge mich über die Bar und frage: "Entschuldigung, können wir eine Flasche Tequila, etwas Salz und Limetten bekommen?" Der Barkeeper nickt und macht sich an die Arbeit, unsere Sachen zu holen. "Tequila?" fragt Cora mit einem nervösen Zug auf den Lippen. "Angst?" Sie legt die Stirn in Falten. "Nein. Ich wollte nur sichergehen, dass du damit klarkommst." Ich grinse. "Ich kann damit umgehen. Kannst du das?" "Solange es kein Fireball ist, geht's mir gut." Sie wirbelt ihren Drink auf dem Tresen. "Fireball und ich haben eine Hassliebe - na ja, eigentlich ist sie eher giftig." "Klingt, als gäbe es eine gute Geschichte dahinter." "Keine gute Geschichte, eigentlich eine ganz schreckliche. Ich hatte Spaß mit Fireball, aber meine Morgen danach sind überhaupt nicht lustig." "Du kommst damit nicht klar?" Sie schüttelt den Kopf. "Im Moment komme ich ganz gut damit klar. Aber dann, am Morgen, schwöre ich dem lieben Gott, dass ich es nie wieder trinken werde." "Und du tust es trotzdem." "Es ist eine giftige Beziehung." Ich kichere, als mir der Barkeeper eine kleine Flasche Don Julio, zwei Schnapsgläser, einen Salzstreuer und Limetten reicht, alles auf einem Holzbrett präsentiert. Wir sind wohl nicht die einzigen, die eine Flasche Tequila bestellt haben. "Sieh dir das an", sagt Cora. "Wie niedlich. Wie viele Shots sind wohl in dieser Flasche?" "Nach der Anzahl der Limettenscheiben zu urteilen, würde ich sagen, vier Shots pro Person." Ich schaue sie an. "Kannst du vier machen?" Sie streicht sich ihr gewelltes braunes Haar über die Schulter und sagt: "Ganz einfach." "Schauen wir mal." Ich schenke uns beiden einen Schluck ein und ergreife dann ihre Hand. Ich führe sie zum Mund, und sie leckt an der Stelle über ihrem Daumen, während ihr Blick auf meinen gerichtet bleibt. Ich nehme den Salzstreuer und träufle etwas Salz auf ihren Handrücken. Ich tue das Gleiche mit mir selbst und reiche ihr dann eine Limette und ein mit Tequila gefülltes Schnapsglas. Sie hält mir das Glas hin und sagt: "Auf eine gute Nacht." "Auf eine gute Nacht", wiederhole ich. Gemeinsam lecken wir uns die Hände ab, kippen den Tequila hinunter und beißen in die Limetten. Als sie ihr Glas abstellt, neige ich meinen Kopf zur Seite und sage: "Keine Grimasse. Ich bin beeindruckt." "Es ist ein sanfter Tequila. Das macht es leichter." "Finde ich auch." Ich fülle die Shot-Gläser nach und frage: "Willst du nach diesen Shots immer noch zu Thunder From Down Under gehen?" "Ich könnte mich vom Gegenteil überzeugen lassen." Sie grinst. Ich nicke langsam und reiche ihr das Schnapsglas. "Dann trink aus." * * * "Warst du schon immer so lustig?" fragt Cora. "Ich habe gar nichts gesagt", sage ich, während wir beide zur Seite schwanken. "Es geht nicht darum, was du gesagt hast, sondern darum, wie du es gesagt hast." "Aber ich habe nichts gesagt", wiederhole ich, wobei mir ein Kichern auf der Zunge liegt. "Eben." Sie nickt und hält mir ihren zweiten Mojito hin. "Das macht es ja so lustig." "Ich glaube, du bist betrunken." Ihre Augen weiten sich schockiert und sie schlägt sich die Hand vor die Brust. "Wie kannst du es wagen, mir so etwas zu unterstellen!" Ich halte ihr zwei Finger vor das Gesicht. "Wie viele Finger halte ich hoch?" Sie mustert sie, greift dann nach oben und drückt meine Finger zusammen. Sie lächelt und sagt: "Genug, um mir genau das richtige Maß an Vergnügen zu bereiten." Oh. Mist. Das weckt mich aus diesem betrunkenen Dunst, in den ich mich zurückziehe, ein warmer Kokon des Nichts. Der perfekte Ort, wenn man der Realität entfliehen will. Aber wenn ich meine beiden Finger zusammen sehe und mir vorstelle, was sie mit Cora anstellen könnten . . ja, das Verlangen steigt. "Gefällt es dir, Frauen zu befriedigen, Pike?" "Was denkst du denn?" frage ich, während ich einen Bissen von der Riesenbrezel nehme, die wir uns bestellt haben. Sie hat es nach Shot Nummer drei vorgeschlagen. Es war eine gute Idee. Sie lehnt sich in ihrem Stuhl zurück, und durch die Bewegung bekomme ich einen guten Blick auf ihren Mittelteil. Dieses verdammte Kleid hat den ganzen Abend mit meinem Kopf gespielt. Es zeigt so viel Dekolleté, dass ich mich nach weit mehr sehne als nach Shots und einer weichen Brezel. Ich sehne mich nach einer Show. Ich will sehen, wie sie sich für mich aus dem Kleid schält. Ich will sehen, wie sie auf meinem Schoß reitet, während ihr der Stoff von den Schultern fällt. Ich will diese gottverdammten Brustwarzen sehen, die bei jedem An- und Ausschalten der Klimaanlage über uns hart werden. "Allein aufgrund deines Aussehens und deines Akzents würde ich sagen, dass es dir Spaß macht, die Damen zu verwöhnen. Aber du bleibst nie hier." Ich bewege meinen Fuß so, dass er auf der Sprosse ihres Hockers ruht und mein mit Jeans bekleidetes Bein an ihrem nackten Bein reibt. "Ich bleibe hier." "Für wie lange?" Für eine kurze Sekunde durchfährt mich der Gedanke an das Gespräch mit meinem Vater. Nein. Er darf diesen Raum nicht betreten. Er soll vergessen werden. "Lange genug", antworte ich. "Lang genug? Redest du von deinem Stehvermögen oder von dem, was du zu bieten hast?" Ihre Augen blitzen zu meinem Schritt. Von diesem einen Blick an weiß ich, dass sie nach viel mehr sucht als nur nach ein paar Kurzen und einer Nacht in der Stadt. Sie sucht nach so viel mehr. "Lang genug, um sich zu halten. Was das angeht, was ich zu bieten habe, mehr als genug." "Hmm." Sie nimmt einen Schluck von ihrem Mojito. "Ich schätze, da muss ich dir einfach vertrauen." Ich fülle die Schnapsgläser ein weiteres Mal auf und reiche ihr das Glas. "Kannst du noch einen machen?" "Glaub mir, ich spüre es kaum noch." Ich werfe ihr einen herausfordernden Blick zu. "Äh, bist du dir da sicher? Du schwankst nämlich in deinem Stuhl." "Weil die Musik so gut ist", entgegnet sie. "Liebst du nicht auch Justin Bieber?" "Ich bin eher ein Fan von klassischem Rock." "Igitt." Sie rollt mit den Augen. "Klar, bist du das." "Warum sagst du das?" Sie deutet auf meinen Arm. "Das Tattoo - es schreit nach Bad Boy. Und für mich hören böse Jungs Rockmusik, nichts anderes. Sie können sich nicht mit den süßen Streicheleinheiten von Justin Bieber oder Dua Lipa herumschlagen." "Dua was?" Sie rollt wieder mit den Augen, dieses Mal noch deutlicher. Sie lehnt sich nach vorne, legt ihre Hand auf meinen Oberschenkel, und ihr Gesicht nähert sich meinem, nahe genug, dass ich ihr süßes, verlockendes Parfüm riechen kann. "Sie sind Highschool-Lehrerin, richtig?" "Korrekt", antworte ich und halte still. "Dann sollten Sie zumindest einige der Trends kennen, einige der angesagten Ausdrücke, die Musik, die Ihre Schüler hören." "Und warum sollte ich das wissen?" "Äh ... weil du so eine Verbindung zu ihnen aufbauen kannst." "Ich verbinde mich mit ihnen durch die Geschichte." "Oh Gott." Sie zieht eine Grimasse. "Igitt, du bist genau wie mein Bruder." Ich fasse das nicht als Kompliment auf. Sicher, Arlo ist ein guter Lehrer - ausgezeichnet sogar -, aber er ist auch ein hochnäsiger Snob. Eingebildet, manchmal ein absolutes Arschloch. Ich will nie mit diesem Strickjacken tragenden Arsch verglichen werden. "Vergleiche mich nicht mit ihm", sage ich in strengem Ton. Selbst in meinem betrunkenen Zustand weiß ich, wenn mir etwas nicht gefällt. Sie lehnt sich zurück, mit einem verwirrten Gesichtsausdruck. Ihr Gehirn versucht, das zu verarbeiten; wäre ich nicht so gereizt, würde ich es komisch finden. "Warte, magst du . . magst du meinen Bruder nicht?" Die Wahrheit sagen oder nicht die Wahrheit sagen? Als ob mich das jemals wirklich interessiert hätte. "Er ist ein Wichser", sage ich ohne Umschweife. Ihre Lippen verziehen sich zu einem Lächeln. "Aber ja, er kann ein Wichser sein. Aber warum denkst du das?" "Nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest. Wir kommen einfach nicht miteinander aus, so einfach ist das." "Na gut." Sie nimmt einen Schluck, dieses Mal ohne Salz und Limette. Ich tue es ihr gleich. "Damit das klar ist: Er hat gute Absichten. Er kann manchmal ... wie soll man sagen ... schwerfällig sein, aber er ist auch ein guter Mensch. Er kümmert sich sehr um seine Schüler, die Schule und das Kollegium." "Da bin ich mir sicher", antworte ich und nehme mir noch ein Stück Brezel. "Weißt du, ich fand dich schon immer attraktiv." Sie streicht mit dem Finger über meinen Oberschenkel. "Ich meine, mehr als attraktiv. Als ich dich das erste Mal gesehen habe, fand ich dich unglaublich sexy und musste dich einfach kennenlernen." "Ja?" sage ich, weil mir dieses Gespräch gefällt. Ich empfand das Gleiche für sie. Sie nickt. "Ja, aber jetzt, wo ich weiß, dass du dich mit meinem Bruder nicht verstehst ..." Sie hält inne und ich warte darauf, dass der nächste Stein fällt, aber das tut er nicht. Stattdessen sagt sie: "Das macht dich nur exponentiell heißer. Wie eine verbotene Frucht." Ihre Hand krabbelt meinen Oberschenkel hinauf. Ja, das ist eine leichte Entscheidung für mich. Es besteht kein Zweifel daran, dass ich die Nacht mit dieser Frau verbringen werde. Wir wollen es beide. Ich hoffe nur, sie glaubt an das Motto "Was in Vegas passiert, bleibt in Vegas".
Kapitel 4
Viertes Kapitel CORA "Bleib cool, Cora . . sei cool", sage ich in den Spiegel, während ich mein Make-up auffrisiere. Meine Augen sind glänzend. Danke, Tequila-Shots. Mein Hals ist rot. Danke, Tequila-Shots. Und mein Gehirn ist verschwommen, aber immer noch fähig, etwas zu verstehen. Danke, riesige weiche Brezel, für den Kampf gegen Tequila-Shots. Und ich bin mehr als bereit, mit Pike in sein Hotelzimmer zu gehen und all die unanständigen Dinge zu tun. Ich will, dass er mir den Schal auszieht, mich auf sein Bett zieht und sich an mir vergehen lässt. Aber Pike hat andere Vorstellungen. Deshalb habe ich mich auf der Toilette entschuldigt, um sicherzustellen, dass ich anständig genug bin, um in der Stadt gesehen zu werden. Es ist eine Sache, sich in eine dunkle Ecke zu verkriechen, aber es ist eine ganz andere Sache, wenn man unter den Lichtern von Las Vegas geblitzt wird. Ich lackiere meinen Lippenstift und stecke ihn in meine Handtasche, die Daniel, der Kellner mit dem schwachen Arm, mir gebracht hat. Ich habe mir nicht die Mühe gemacht, ihn zu fragen, warum er mir meine Handtasche bringt, sondern sie einfach angenommen. Und jetzt, wo ich darüber nachdenke ... woher kam diese Handtasche? Mein Handy summt in meiner Clutch und ich ziehe es heraus, um zu sehen, ob es Arlo ist, der mich belästigt, aber als ich Greers Namen sehe, wische ich über das Display, um die SMS zu lesen. Greer: Äh, ich nehme an, dass es dir gut geht? Du hast uns einfach stehen lassen. Wir dachten, wenn wir dir deine Clutch geben, würdest du dir das Telefon und die SMS ansehen, die wir dir geschickt haben. Gibt es noch andere? Ich mache mir nicht die Mühe, sie anzuschauen und schreibe Greer zurück. Cora: Gut, wir hängen nur mit Pike ab. Wir werden ins Casino gehen. Kommen Sie mit uns. Greer: Wir sind auf Keiko-Patrouille. Sie wurde ohnmächtig, wachte wieder auf und verlangte nach Eiscreme. Es ist ein Zwei-Personen-Job. Warum kommst du nicht mit uns Eis holen? Cora: Eis oder Penis? Hmmm ... ich denke, ich nehme den Penis. Erinnerst du dich an das Ziel? Greer: Oh, also läuft es so gut? Cora: Wir sind auf dem richtigen Weg. Greer: Okay, also... Ich schätze, das war's mit dem Mädelsausflug? Schuldgefühle pulsieren durch mich. Mann, ich habe sie im Stich gelassen. Das hätte ich nicht erwartet, zumindest nicht so früh. Es tut mir leid. Ich fühle mich schrecklich. Greer: Muss es nicht. Wir werden alle unsere Männer anrufen, wenn wir wieder im Hotelzimmer sind. Bitte seien Sie einfach sicher. Cora: Was wirst du Arlo sagen? Greer: Mach dir keine Sorgen um ihn. Ich habe dich im Griff. Habt Spaß und... besorgt euch einen Penis! Cora: Den ganzen Penis! Ich kriege den ganzen Penis. Greer: Schlabber, schlabber. Cora: OMG, sag doch nicht so einen Scheiß. Greer: LOL, in einer Beziehung zu sein, hat mich total durcheinander gebracht. Ich weiß nicht mehr, wie ich richtig auf die Bemühungen von Einzelpersonen reagieren soll. Cora: Ich vergebe dir dieses Mal. Wir sehen uns später. XOXO Ich stecke mein Handy in meine Handtasche, betrachte mich noch einmal im Spiegel und atme tief durch. Du schaffst das. Nimm den ganzen Penis, Cora. . alles davon. Schlabber, schlabber. *Schnaubt* Ich drücke mich durch die Badezimmertür und schaue gerade noch rechtzeitig hoch, um Pike zu sehen, der mit einem Fuß an der Wand lehnt, während er die Daumen lässig in seine Taschen steckt. Er starrt weder auf sein Handy noch auf die spärlich bekleideten Mädchen, die vorbeilaufen. Sein Blick ist auf die Badezimmertür gerichtet, und als er sich von der Wand abstößt und auf mich zugeht, verdreht sich mein Inneres vor Aufregung. "Kann es losgehen?" "Sag du es mir." Ich strecke meine Hände aus und mache eine kleine Drehung für ihn. Er befeuchtet seine Lippen und legt seine Hand auf meinen Rücken, seine warme Handfläche berührt meine nackte Haut. Er beugt sich zu meinem Ohr und sagt: "Du siehst verdammt gut aus." Vor einem Jahr wäre ich das nicht gewesen. Ich hatte nicht so viel Vertrauen in mich selbst. Aber meine neuen unglaublichen Freunde - die ihre anderen Hälften verlassen haben, um an diesem Wochenende bei mir zu sein - und die Psychologen-Termine, die Arlo mit mir wahrgenommen hat, haben dazu beigetragen, die negativen Erzählungen in meinem Gehirn über meinen Selbstwert zu beseitigen. Und jetzt? Mit dem attraktivsten Mann im Raum, der mich mit den Augen fickt? Für mich siehst du verdammt gut aus. Das ist jeden Cent wert. Ein Schauer läuft mir über den Rücken, als ich mich von ihm in Richtung Casino führen lasse. Ich bin kein großer Spieler, das sagte ich Pike, und er sagte, das sei er auch nicht, aber da wir in Vegas seien, müssten wir wenigstens ein oder zwei Spiele spielen. Ich stimmte zu. Wir waren hier, also konnten wir das auch tun. "Woran denkst du?", fragt er, seine Lippen immer noch dicht an meinem Ohr, während wir uns auf den Weg durch das Hotel machen. "Wie sich deine Hand auf meinem Rücken anfühlt", antworte ich, und der Alkohol macht es mir unmöglich, meine Gedanken zu verbergen. "Wie fühlt sich das an?" "Gut", sage ich. "Ich wünschte, sie würde mich stattdessen zurück in dein Zimmer führen." Ich sehe zu ihm auf und bemerke, wie seine Augen durch mein Geständnis einen tieferen Braunton annehmen. "Wir werden es schaffen." "Ist das ein Versprechen?" frage ich ihn. "Vertrau mir", flüstert er. "Du wirst mir heute Nacht nicht von der Seite weichen." Und einfach so, noch mehr Gänsehaut. "Dann geh voran." "Mit Vergnügen", sagt er und führt mich mit leichtem Druck seiner Hand. Wir gehen an einer Reihe von Rolltreppen vorbei, die zu Konferenzräumen führen, durch einen Block mit Spielautomaten und direkt zu den Pokertischen. "Suchen Sie sich einen aus", sagt er. Ich scanne die Tische, beobachte die Dealer und auch alle Spieler. In Anbetracht dessen, was ich anhabe, muss ich das ausnutzen, also zeige ich auf einen Tisch auf der rechten Seite, der voll mit Männern ist, einschließlich des Dealers. Pike grinst. "Solange du weißt, dass ich derjenige bin, mit dem du die Nacht verbringst." Gott, es ist ein gutes Gefühl, sich begehrt zu fühlen. Wunderschön. "Keine Sorge, es gibt keine Konkurrenz. Aber werde nicht eifersüchtig, wenn einige von ihnen einen Blick darauf werfen." Seine Hand legt sich um meine Seite und seine Finger streichen über den Bund meines Tangas. "Was für einen Blick?" "Nichts, was du heute Abend nicht schon gesehen hast." "Gut", antwortet er, bevor er mich zu dem ausgewählten Tisch führt. Er zieht einen Stuhl für mich heraus. Die Männer schauen alle zu mir auf und ich winke schüchtern. "Hallo, darf ich mitmachen?" "Kommt drauf an", sagt ein Mann mit einem Visier. "Haben Sie Geld, mit dem Sie handeln können?" Von hinten legt Pike einen Fünfzig-Dollar-Schein hin. Oh, hallo, ich hatte nicht erwartet, dass ich so viel hinschmeißen würde, aber okay. "Wechselgeld für fünfzig", sagt der Dealer, bevor er den Schein nimmt und mir ein paar Pokerchips gibt. "Oh, sehen Sie sich die an. Ich mag die lila Chips." Ich halte sie Pike vor die Nase, der mich anlächelt. "Machst du mit?" fragt der Visor-Typ Pike. Pike schüttelt den Kopf. "Nee, ich schaue nur meinem Mädchen hier zu und starre auf ihr herrliches Dekolleté. Hast du ein Problem damit?" Pikes Hände krümmen sich um die Lehne meines Stuhls. Visors Augen richten sich auf Pikes Hände, dann sieht er wieder zu ihm auf. Mit einem Kopfschütteln sagt Pike: "Gut." Dann beugt er sich zu meinem Ohr hinunter und fragt leise: "Weißt du, wie man spielt?" "Ja", antworte ich. "Gut. Bist du zu betrunken, um zu merken, was du da tust?" "Grenzwertig." Er kichert, und das Geräusch kitzelt an meinen Nerven und lässt mir noch mehr Schauer über den Rücken laufen. "Dann sollte ich dir wohl noch einen Drink holen." "Könnte ideal sein." Er will gehen, aber ich halte seine Hand fest. "Bleib hier." Seine Augen suchen meine, bevor er sich wieder zu mir umdreht und seine Hände wieder auf meinen Stuhl legt. "Ich hole uns später etwas zu trinken." Der Dealer fordert alle auf, ihren Einsatz zu leisten. Er teilt uns allen zwei Karten aus und dreht dann zwei Karten in der Mitte um. "Moment, ist das Blackjack?" frage ich verwirrt. Die Männer am Tisch rollen mit den Augen, während Pike neben mir in die Hocke geht. "Die Karten in der Mitte sind für alle zum Ausspielen." "Oh ... interessant." Ich hebe meine Karten auf und sehe, dass ich zwei Siebener habe. In der Mitte liegt noch eine Sieben. Anfängerglück? Ich denke ja. Die Männer werfen ein paar Chips auf den Stapel in der Mitte. Ich mache mit, denn ein Drilling ist ein tolles Blatt. Zumindest weiß ich das. Der Dealer wirft eine weitere Karte in die Mitte. Wir wetten. Ich werfe ein paar Chips hin. Eine weitere Karte vom Geber. Noch mehr Chips, und ehe ich mich versehe, habe ich keine Chips mehr und die Hände werden aufgerufen. Wow, fünfzig Dollar sind ziemlich schnell im Umlauf. Visor zeigt seine Karten - zwei Paare. Ich gebe ihm einen kleinen Applaus. Mr. Stirs His Drink zeigt ein Paar Königinnen, indem er sie auf den Tisch wirft. Doctor Scratches His Head hat die letzte Runde gepasst, also bin ich an der Reihe. Mit einem Lächeln im Gesicht lege ich meine Siebener hin, und der Tisch bricht in Gemurmel aus, während der Geber die Chips zu mir schiebt. "Oh, wow, ist das nicht toll?" frage ich Pike, der mir das umwerfendste Lächeln schenkt, das ich je gesehen habe. "Verdammt perfekt", antwortet er. "Weißt du, ich glaube, ich bin gut im Pokern. Ich glaube, von hier an kann es nur noch bergab gehen. Ich würde mich gerne auszahlen lassen, bitte." Der Dealer stellt keine Fragen. Stattdessen zählt er meine Chips und bietet mir einen Auszahlungsschein an. Ich schaue darauf hinunter. "Zweihundert Dollar. Wow, Pike ... was können wir damit machen?" "Das werden wir herausfinden", sagt er, während er meine Hand in seine nimmt. "Aber zuerst: Schüsse." "Ja ... Schüsse." * * * "Das war eine fantastische Idee", sage ich, als wir in der Schlange stehen. Pike lehnt an einem Geländer und ich lehne mich an ihn, während er seine Arme um meine Taille schlingt. "Der Fireball oder das Riesenrad?" Ich schaue zurück und lächle. "Beides." "Bist du sicher, dass du den Feuerball morgen früh nicht bereuen wirst?" Ich schüttle den Kopf und klopfe mir auf den Bauch. "Nein, diese Brezel war mein Rettungsanker. Ich bin überhaupt nicht betrunken." Er gluckst. "Sagt das Mädchen, das fast in einen Brunnen gefallen wäre." "Wie ich schon sagte, da war ein Riss im Bürgersteig, nicht meine Schuld." "Da war kein Riss. Du hast nur deine Seebeine an." "Okay, gut, vielleicht bin ich betrunken, aber du bist es auch." "Sagt wer?", fragt er in einem süßen Ton. "Sage ich. Du hast mir im Uber gesagt, dass dein Telefon geklingelt hat, aber du bist an dein Portemonnaie gegangen." "Einfacher Fehler." Die Leute rücken vor und wir auch, so dass wir als Nächste an der Reihe sind. Während wir unseren zweiten Fireball trinken, hören wir, wie sich ein Paar neben uns über das Riesenrad unterhält, mit dem sie gerade im LINQ Hotel gefahren sind. Wir hörten aufmerksam zu, wie sie an Bord Getränke und Snacks zu sich nehmen konnten, und das war für uns sofort ein Kaufgrund. Riesenrad. Die Lichter von Las Vegas. Schnaps. Snacks. Wir sind startklar. Aber nur für den Fall, dass es nicht genug Snacks gibt, habe ich eine Tüte Brezeln in meine Clutch gesteckt. Wer weiß, ob sie gefälschte Snacks auf dem Riesenrad zulassen? Wir wollten es nicht auf die harte Tour herausfinden. "Wir haben an eine Sache nicht gedacht", sagt Pike, als wir dem Fahrdienstleiter unsere Tickets geben und zu der für uns bestimmten Gondel gehen. "Was ist das?" frage ich. "Dass wir betrunken sind und gleich in ein sich drehendes Gerät steigen." Ich halte eine Sekunde inne und denke darüber nach, aber ehrlich gesagt bin ich zu betrunken, um mich darum zu kümmern. "Na ja, steck nur nicht den Kopf aus dem Fenster." "Die Fenster lassen sich nicht öffnen", sagt der Wärter. "Aus Gründen wie diesen." Ich tippe mir an den Kopf. "Klug. Sehr schlau." Ich trete an die Kapsel heran und werfe einen Blick hinein. "Ähm, uns wurde gesagt, es gäbe Getränke und Snacks in diesem Ding?" Der Fahrdienstleiter sagt: "Das ist die Happy-Hour-Fahrt." "Ist das nicht die Happy-Hour-Fahrt?" Er schüttelt den Kopf. "Gahhhh", stöhne ich, als ich in die Gondel stolpere. "Aber was ist, wenn wir aussteigen und nicht mehr betrunken sind?" Der Wärter beginnt, die Tür hinter uns zu schließen. "Dann besuchen Sie eine der Millionen Bars hier in Vegas." Die Tür klickt zu, das Lenkrad setzt sich in Bewegung und schickt mich geradewegs in Pike, der auf der roten Lederbank an der Seite sitzt. Seine Hände umklammern meine Hüften und halten mich fest, während ich versuche, mich zu orientieren. "Gott, der Typ war unhöflich, nicht wahr?" Ich streiche mir mit der ganzen Hand die Haare aus dem Gesicht. "So unhöflich. Ist es zu viel verlangt, hier um einen Drink zu bitten?" "Ich hätte gern einen Drink", sagt Pike, und seine Stimme legt sich wie eine warme Decke über meine erhitzte Haut. Ich grinse und lehne mich gegen seine Brust. "Ist der Drink in deiner Hose?" "Ja", antwortet er. "Ich bin mir nicht sicher, ob das als Getränk gilt, Mr. Greyson." "Nicht ... das", sagt er, bevor er mich von seinem Schoß auf die Bank neben sich zieht. Er greift in seine Tasche und holt drei kleine Flaschen Fireball heraus. "Und ich dachte, du wärst froh, mich auf deinem Schoß zu haben. Du hast nur Schnaps in deiner Hose gelagert." "Wenn du keinen Schnaps in deiner Hose hast, bist du kein richtiger Brite." "Wirklich?" frage ich. Er schüttelt den Kopf. "Nein, das stimmt überhaupt nicht, aber wir bestehen zu sechzig Prozent aus Tee." "Das glaube ich." Er reicht mir eine Mini-Flasche Fireball und ich drehe den Deckel ab. Ich nehme einen Schluck und lasse den Zimtgeschmack meine Kehle hinunterbrennen, bevor ich nach meiner Clutch greife und sie ihm öffne. "Wann hast du die bekommen?" "Als du deine Handtasche mit Brezeln gefüllt hast." "Raffiniert." Ich zwinkere und nehme noch einen Schluck. "Ich liebe Fireball so sehr, du nicht auch?" Er nimmt einen Schluck und zuckt zusammen. "Nein, nicht wirklich." "Awww." Ich klammere mich an seine Schulter. "Du hast die für mich besorgt, und du leidest darunter, um mich zu beeindrucken." "Klar", sagt er und nimmt noch einen Schluck. "Du bist ja ein richtiger Charmeur, Pike Greyson." Über uns erstrecken sich Bildschirme über den gesamten Durchmesser der Gondel, auf denen Shows und Konzerte aus der ganzen Stadt gezeigt werden. Sie lenken ein wenig ab, aber nicht genug, um meine Augen von dem Mann vor mir abzulenken. "Ich versuche nicht, es zu sein." "Und warum nicht?" frage ich und schlage ein Bein über das andere. "Ist es Ihnen egal, ob Sie von Frauen beachtet werden?" "Ich muss nicht versuchen, ihre Aufmerksamkeit zu bekommen. Ich denke, du bist in dieser Hinsicht ein Musterbeispiel." Mir bleibt der Mund offen stehen, und ich sehe das Grinsen, das sich auf seinen Lippen ausbreitet. "Wenn ich nicht gerade betrunken wäre, wäre ich beleidigt. Stattdessen ärgere ich mich über diese Bemerkung." "Ist es nicht wahr?" Er schiebt sich eine weitere Brezel in den Mund. "Habe ich versucht, deine Aufmerksamkeit zu erlangen? Ja, aber nur, weil du ein leichtes Ziel bist. Weißt du, ich gehe nicht oft aus." "Warum nicht?" Ich zucke mit den Schultern. "Warum sollte ich ausgehen, wenn es am Arbeitsplatz meines Bruders leichte Beute gibt?" "Ich würde nicht sagen, dass ich leicht zu haben bin." Ich spotte. "Nur weil du es dir schwer gemacht hast. Wenn ich gewusst hätte, dass dieses Stück Stoff an meinem Körper dich überzeugen würde, hätte ich es schon längst getan." "Wenn du dieses Kleid in der Schule trägst, darfst du nie wieder hin." "Stimmt." Ich lächle betrunken. "Oh." Ich schnippe mit den Fingern. "Ich würde einfach an deinem Auto auf dich warten. Du weißt schon, darauf sitzen, bis du rauskommst. So bin ich nicht in der Schule, bekomme aber trotzdem deine Aufmerksamkeit." "Ich habe kein Auto." Ich ziehe die Stirn in Falten. "Gehst du zu Fuß zur Arbeit?" Er kippt den Rest seiner Flasche herunter und stellt sie zur Seite. "Mit dem Motorrad." Niedergeschlagen werfe ich die Hände in die Luft. "Na klar. Natürlich, du hast ein verdammtes Motorrad. Lass mich raten, du trägst keinen Helm." "Ich bin kein Trottel. Natürlich trage ich einen Helm." "Gehörst du zu einem Club?" Ich schnaufe. "Warte, oh mein Gott, bist du mit Jax Teller befreundet?" "Die fiktive Figur aus Sons of Anarchy?" Ich nicke eifrig. Er mustert mich ein paar Sekunden lang und sagt dann: "Ja, das bin ich." Ich balle meine Fäuste und hebe sie dramatisch in die Luft. "Ich wusste es. Wow, einfach nur wow, du bist eine echte Überraschung. Kannst du mich ihm vorstellen?" "Ich kann ihn per FaceTime vorstellen." Meine Augen weiten sich. "Wirklich?" Er nickt, holt sein Handy aus der Tasche und scrollt es durch. Er findet einen Namen, klickt ihn an, und dann fängt das Telefon an zu piepen. Ich drücke meine Miniflasche Fireball an meine Brust, während ich wie im Delirium warte. Das Telefon schaltet sich ein und zeigt den Mann, der den Anruf entgegengenommen hat, im Bett, sein kurzes braunes Haar zerzaust und seine Brust mit Haaren übersät. "Was zum Teufel", sagt er mit britischem Akzent. "Es ist fünf Uhr morgens. What's going on? Bist du tot?" "Würde ich dich anrufen, wenn ich tot wäre?" fragt Pike. "Möglicherweise. Das würde ich dir zutrauen." Der Mann, der definitiv nicht Jax Teller ist, reibt sich die Augen. "Was zum Teufel willst du?" "Mein Mädchen hier wollte sich mit Jax Teller treffen. Ich habe ihr gesagt, dass ich ihn kenne und dass ich dich per FaceTime erreichen würde. Sag hi, Jax." Pike hält mir das Telefon hin, und obwohl ich weiß, dass das das Lächerlichste ist, was ich je gemacht habe, weil zu viel Alkohol einen dazu bringt, dummes Zeug zu machen, winke ich hektisch. "Jax, es ist so schön, dich kennen zu lernen. Ich liebe dein Motorrad. Wie fühlt es sich an, so eine mächtige Maschine zwischen den Beinen zu haben?" "Was?", fragt der Mann. "Wer zum Teufel bist du?" "Ooo, er wird wütend, genau wie in der Serie. Genau der richtige Eindruck." Ich zwinkere Pike zu. "Pike, wer zum Teufel ist da?" Pike dreht den Hörer wieder zu sich und sagt: "Coraline, meine Begleitung." "Du hast eine verdammte Eskorte?" Der Typ setzt sich auf. "Wer weiß davon? Ist sie eine Begleiterin oder eine Prostituierte? Das ist kein gutes Bild. Hat dich jemand gesehen? Du weißt doch, dass Pa diesen Scheiß erschnüffeln kann." "Pa?" frage ich. "Oh, seid ihr Brüder?" Ich bringe das Telefon zurück zu mir. "Oh, seht mal, ihr habt die gleichen Augen. Ich muss schon sagen, Pike, du siehst eher robust aus, während dein Bruder eher kultiviert wirkt, aber auch eine schmutzige Seite hat." Ich richte meine Frage an den Bruder und frage: "Bist du schmutzig? Mit zwei Fingern oder mit einem? Dein Bruder benutzt zwei Finger." "Mein Gott ... Christus." Er streicht sich mit der Hand über das Gesicht. "Pike, was zum Teufel machst du da? Bitte sag mir, dass du unter vier Augen zwei Finger benutzt hast." Ich schnappe mir das Telefon von Pike. "Oh, keine Sorge, er hat mich nicht befummelt, er hat es nur vorgeschlagen. Und ich kann dir sagen, dass es mich total erregt hat, seine beiden Finger zusammen zu sehen. Sie sind lang. Hast du das bemerkt? Ich könnte auf ihnen sitzen und glücklich sein." "Pike . . . Pike, wo zum Teufel bist du?" "Und du denkst vielleicht, dass ich mit nur zwei Fingern glücklich bin?" "Daran habe ich überhaupt nicht gedacht", sagt der Bruder. "Und ich sage dir: Ja, das bin ich." Ich atme schwer aus. "Magst du Fireball? Das bringt mich in Schwierigkeiten, aber keine Sorge, ich habe einen Haufen Brezeln in meiner Clutch versteckt, damit wir nicht wirklich betrunken werden." "Das ist nicht wirklich betrunken?" Pike beugt sich vor. "Ich würde sagen, wir sind noch nicht kaputt, nur getoastet." "Pike, bitte, um Himmels willen, sag mir, was hier los ist." Pike will etwas sagen, aber ich stoße ihn weg. "Wir haben nur Spaß. Guter, altmodischer Vegas-Spaß." "Genau davor habe ich Angst." Der Bruder setzt sich noch etwas mehr auf und spricht direkt ins Telefon. "Pike, hören Sie mir zu. Es ist vielleicht das Beste, wenn du zurück ins Hotel gehst und dich einfach ausschlafen kannst. Machen Sie keine Dummheiten." "Weißt du, er erinnert mich an Arlo", sage ich zu Pike. "So kontrollierend. Was ist denn schon dabei? Warum können wir nicht ein bisschen Spaß haben?" "Weil Pike Augen hat, die auf ihn aufpassen, wenn unser Papa in der Stadt ist", sagt der Bruder. "Unser Pa wartet nur auf einen Fehler von Pike. Irgendetwas, das man ihm vorwerfen kann, irgendetwas, das alles zunichte macht, worauf wir hingearbeitet haben." "Klingt für mich ein bisschen nach Succesion. Hast du die Sendung gesehen?" frage ich. Pike schüttelt den Kopf. "Ist sie gut?" "Ja. Einer der Typen heißt allerdings Kendall. Ist das nicht seltsam? Ich habe noch nie einen Kerl namens Kendall getroffen. Du etwa?" "Pike, kannst du bitte ans Telefon gehen?" "Sie sind aber unhöflich", sage ich. "Es könnte dir helfen, ein bisschen lockerer zu werden. Pike hat alles unter Kontrolle. Vertrau mir, er wird keine Dummheiten machen. Er gehört zu mir. Ich mache keine Dummheiten." "Ich kenne dich doch gar nicht..." "So, ruhen Sie Ihr müdes Haupt aus und gehen Sie wieder schlafen, lieber Herr. Pike wird sich morgen früh mit Ihnen unterhalten und Ihnen alle Einzelheiten seiner Zwei-Finger-Abenteuer erzählen." Ich werfe ihm einen Kuss zu. "Gute Nacht." Ich lege den Hörer auf und gebe ihn an Pike zurück. "Das war nicht Jax Teller." "Hätte mich auch täuschen können." Ich kichere und drehe mich zu ihm um. Ich sehe, wie seine Augen an meinem Körper hinuntergleiten, bevor sie wieder zu meinem Gesicht aufsteigen. Sein brennender Blick lässt den Alkohol in meinem Bauch nur noch mehr brennen. Was würde ich nicht dafür geben, die Hände dieses Mannes überall auf mir zu haben. Seine Zunge, die meinen Hals auf- und abfährt, seine beiden Finger, die in mich ein- und ausgehen. Ich schlucke schwer und sage: "Dein Bruder ist ein Langweiler." "Das ist er." "Er traut mir nicht." "Er traut den meisten Menschen nicht." "Weiß er denn nicht, dass ich ein kluges Mädchen bin, das einen guten Kopf auf den Schultern hat und genug Schickimicki in sich trägt, um zu wissen, wann man seine Reife zur Schau stellen muss?" Pike schüttelt den Kopf. "Er denkt, du bist eine Prostituierte, die ich irgendwo auf dem Strip aufgegabelt habe." "Prostituierte sind auch Menschen." "Er ist engstirnig." Ich strecke meine Hand aus und streiche mit dem Finger über seine Brust. "Was ist mit dir? Bist du auch so engstirnig?" "Kommt drauf an." "Na ja ... weißt du, es sind nur wir beide in dieser Kapsel, und ich bin gerade unglaublich geil ..." Er begrüßt mich mit einem schiefen Grinsen. "Geil, hm?" "Ja", sage ich, und in meiner Stimme schwingt Verzweiflung mit. "Ich will nur, dass du mich fickst, aber du schleppst mich durch die Stadt." "Das nennt man Verführung." "Das nennt man Prokrastination. Komm schon ... mach etwas Aufregendes mit mir. Dein Bruder ist so ein Märtyrer, ein Spielverderber, willst du nicht etwas tun, um ihn zu ärgern?" "Sprichst du von meinem Bruder oder von deinem Bruder?" "Beides", sage ich und rücke näher an ihn heran, so dass ich auf seinem Schoß sitze. "Sie denken, sie wissen alles. Hast du nicht auch Lust, etwas Verrücktes zu tun?" Seine Zähne rollen über seine Unterlippe, während seine Hände auf meinen Hintern fallen. Ja. Ich lasse meine Hüften über seinem Schritt kreisen, aber er hält mich fest. "Hier sind Kameras drin." "Was?" Ich schaue an die Decke und entdecke eine kleine Kamera. "Verdammt noch mal. Warum haben sie das getan?" "Wahrscheinlich, weil sie nicht wollten, dass betrunkene Leute in ihren Gondeln ficken, wo Familien die Sehenswürdigkeiten und die Aussicht auf den Las Vegas Strip genießen." "Lahm." Ich schmolle. "Gott, ich bin gerade so hart. Sieh dir meine Nippel an, hart wie Stein." Sein Blick fällt auf meine Brüste, und zu meiner Überraschung hebt sich seine rechte Hand und er fährt mit dem Daumen über eine meiner Brustwarzen. Ein Zischen entweicht mir. "Wage es nicht, mich zu reizen." Er schüttelt den Kopf. "Würde ich nicht. Ich wollte nur sehen, ob du lügst." "Man kann meine Brustwarzen auf dem Stoff sehen." "Ich wollte sichergehen, dass es wirklich Brustwarzen sind." "Im Gegensatz zu was?" frage ich. Er zuckt mit den Schultern. "Murmeln." "Warum sollte ich Murmeln an meinen Brüsten aufbewahren?" "Ich weiß es nicht. Wie kommst du darauf, dass ich Jax Teller kenne?" "Weil ich sturzbesoffen bin." Er nickt. "Ganz genau." "Okay, wir geben also zu, dass wir nicht nur betrunken sind, sondern sehr betrunken." "Ich glaube, ja", antwortet er. "Und wir geben auch zu, dass wir uns gegenseitig begehren." Er nickt wieder. "Ja. Ich will dich." "Und wir sind uns einig, dass es keine gute Idee wäre, in dieser Kapsel zu ficken." "Schrecklich", sagt er, während seine Hände wieder auf meinen Hintern fallen. "Und wir glauben auch, dass unsere Brüder feuchte Tücher sind." "Das ist tatsächlich eine Tatsache." "Und ... heißt das, dass wir etwas tun sollten, um sie zu ärgern?" "Ich sehe den Zusammenhang nicht." "Ich auch nicht, aber meinst du nicht, wir sollten etwas Wildes machen? Wir sind schließlich in Vegas. Ein familienfreundliches Riesenrad ist nicht wirklich unser bestes Vegas-Leben." "Du willst also etwas Verrücktes?" Ein Lächeln breitet sich auf meinem Gesicht aus. "Oh ja. Lass uns etwas tun, das wir nie vergessen werden." * * * Der heiße Wind bläst mir ins Gesicht und schiebt mein Haar hinter mich, während ich auf einer steifen Bank sitze und die Arme vor der Brust verschränke. "Irgendwelche Schätzungen?" "Zwei Tonnen", rät Pike und sieht dabei viel zu begeistert aus. "Oh, gut geraten", sagt der Reiseleiter des Sky Bus, William. "Aber wir müssten das mehr als vervierfachen. Der tatsächliche Verbrauch an Schalentieren in Las Vegas liegt bei über sechzigtausend Pfund." "Nicht einmal annähernd", murmelt Pike, während er eine Brezel aus meiner Handtasche zieht und sie sich in den Mund steckt. Ich lehne mich zu ihm und sage: "Weißt du, so habe ich mir das nicht vorgestellt, als ich sagte, lass uns was Verrücktes machen." Er dreht sich zu mir um. "Hast du keinen Spaß?" "Ähm ... Ich bin vielleicht betrunken, aber das hier ist für mich kein Spaß. Das Einzige, was an dieser Tour Spaß macht, ist, dass ich heimlich Nippelquasten unter meinem Kleid trage, weil wir befürchtet haben, dass mir ein Nippel ausrutschen könnte." Nachdem wir aus dem Riesenrad ausgestiegen waren, wusste Pike genau, was wir vorhatten. Wir hielten an einem Laden an, kauften noch mehr Brezeln und kleine Flaschen Schnaps - mehr Fireball natürlich, denn wir wissen ja, wenn ich einmal angefangen habe, kann ich nicht mehr aufhören - und kauften dann ein paar Nippelquasten, weil Pike sagte, dass ich bei unserem nächsten Halt vielleicht vorsichtig mit meinem Kleid sein sollte. Eine Aktivität mit möglichem Nippelausrutscher? Das klingt nach einer guten Zeit. Sie können sich nicht vorstellen, wie aufgeregt ich war. Ich schlüpfte in eine öffentliche Toilette, klebte mir diese Quasten an - ich wünschte, Pike hätte sie mir angezogen - und ließ mich dann von Pike zu unserem nächsten Vergnügungskapitel bringen, einem Ort, an dem der Wind so stark sein könnte, dass ich meine Brustwarzen entblößen könnte. Sie können sich die Enttäuschung vorstellen, als wir auf eine Sightseeing-Bustour aufsprangen. Mit den Quasten hatte er allerdings recht, oben auf dem Bus ist der Wind stärker. Es wäre riskant gewesen. Pike wirft einen Blick auf meine Brust und dann wieder zu mir hoch. "Gut, dass wir die haben." "Igitt, Pike. Du sollst ein böser Junge sein. Wie kann es sein, dass du dir gerade diese Aktivität ausgesucht hast?" Ich gestikuliere in Richtung des Busses. "Das ist etwas, was ein Vater tun würde, weil er sich insgeheim über die lustigen Fakten freut, die er lernen wird. Das ist nicht erinnerungswürdig, das schläfert mich ein." "Ich habe die lustigen Fakten genossen", sagt er und legt seinen Arm über die Rückenlehne unseres Sitzes. Ich starre ihn untätig an und frage: "Ist das deine Antwort auf das Vorspiel?" "Funktioniert es?" Er zeigt ein sehr schiefes Grinsen. "Nein." "Na gut." Er streckt die Hände über den Kopf und atmet schwer aus. "Du willst Abenteuer? Ich werde dir ein Abenteuer geben." Endlich... * * * "Wenn der Mond dein Auge trifft wie ein großer-" "Sir." Ich halte meine Hand hoch. "Können Sie bitte nicht singen?" "Warum? Das gehört doch zum Paket." "Ihr Versuch, einen italienischen Akzent zu sprechen, ist halb beleidigend." Der Gondelkapitän - nennt man so die Person, die das Boot schiebt? Ich weiß es nicht - starrt mich ein paar Sekunden lang an und flüstert dann zu Pike: "Viel Glück, Mann." "Das habe ich gehört", schnauze ich ihn an. "Ich habe es laut genug gesagt." Ich peitsche zu Pike, der sich in seinem Sitz zurücklehnt, die Hände auf dem Bauch verschränkt und in den Nachthimmel schaut. "Ich verwandle mich in einen wütenden Säufer", sage ich. "Warum?" Er breitet seine Arme aus. "Macht dir das keinen Spaß?" "Noch einmal: Das ist nicht aufregend. Das ist etwas, was ein altes Ehepaar macht, wenn sie nach Las Vegas kommen, weil ihnen die Casinos zu rauchig und die Konzerte zu laut sind." "Stimmt nicht. Sehen Sie." Er zeigt auf ein vorbeifahrendes Boot. "Das ist kein altes Paar." "Sie sind nicht jung", schieße ich zurück, bevor ich eine Miniflasche Fireball aus meiner Tasche ziehe und sie hinunterkippe. "Wir sind jung, wir sollten junge, lustige Dinge tun. Du fährst ein Motorrad, verdammt noch mal. Du bist nicht der Mann, den ich mir vorgestellt habe." "Es ist der ganze Schnaps. Er hat mich milder gemacht." Er greift nach einer Flasche, aber ich schlage sie ihm aus der Hand und werfe sie nach vorne in die Gondel. "Dann hör auf zu trinken." Ich wende mich an den Kapitän und sage: "Sir, wir brauchen Aufregung in unserer Nacht. Etwas Aufregendes. Etwas, über das wir noch jahrelang sprechen werden. Etwas, von dem wir, wenn wir morgen aufwachen, sagen können: 'Wow, ich kann nicht glauben, dass wir das getan haben.'" "Suchst du meinen Rat?" "Deshalb habe ich dich ja gefragt." Seine Augen verengen sich. Meine Augen verengen sich. Eine Falte in seiner Stirn erscheint. Ich lege meine Hände an die Seite. Und dann ... breitet sich ein langsames Lächeln auf seinen Lippen aus. "Wie betrunken seid ihr zwei?" "Betrunken", sagt Pike, steckt sich eine Brezel an den Finger und streckt dann die Hand aus, um die Brezel wie einen Ring zu betrachten. "Richtig betrunken." "Ich habe viel zu viele Fireballs getrunken, da sind schlechte Entscheidungen vorprogrammiert." Das Lächeln des Kapitäns wird breiter. "Dann habe ich die beste Idee für dich." "Wirklich?" frage ich. Er nickt. "Nicht viele Leute haben den Mut, das zu tun..." "Ich kann es", sage ich und richte mich auf. "Ich kann viele Dinge tun." "Ich schaffe alles", sagt Pike und steckt sich Brezeln in den Mund, nachdem er sie wie Schmuckstücke getragen hat. "Also sag uns nicht, dass wir etwas nicht können." Ich strecke mein Kinn in die Luft. "Ich habe nicht gesagt, dass ihr es nicht könnt. Ich habe gesagt, dass nicht viele Leute den Mut haben, es zu tun." "Aber wir schon, stimmt's, Pike?" Ich schlage auf sein Bein. "Was? Oh, ja, wir können alles tun." "Siehst du?" Ich richte meine Aufmerksamkeit wieder auf den Captain. "Also, sag uns einfach, was es ist, und wir machen es." "Ich weiß nicht ...", sagt er zögernd. Ich schaue ihm direkt in die Augen und sage: "Ich schwöre bei den Quasten, die meine Brustwarzen bedecken, was auch immer diese Aktivität ist, von der du sprichst, wir werden es tun." "Ohne es zu wissen, gehst du darauf ein?" "Ja." Er sieht mich an und streckt dann seine Hand aus. "Gib mir die Hand." Ohne auch nur einen Gedanken zu verschwenden, nehme ich seine Hand in meine und schüttle sie. Ich zeige diesem Idioten, wo's langgeht. Du kannst mir nicht einfach sagen, dass ich etwas nicht tun kann. Nö. Denn ich kann alles tun, besonders wenn ich Fireball im Blut habe. Ich will heute Abend etwas Aufregendes tun. Ich will mich lebendig fühlen. Ich will mein Leben leben, ohne dass jemand hinter mir steht und jeden meiner Schritte beurteilt, so wie Keenan es früher getan hat. Das ist meine Chance. Das ist mein Moment. Das ist mein Scheidungs-Urlaub. Wenn ich jemals etwas Lustiges und Verrücktes machen will, ist jetzt der richtige Zeitpunkt. "Okay." Der Kapitän schiebt das Boot in Richtung Anlegestelle. "Wenn du wirklich etwas Verrücktes in Vegas machen willst, wenn du wirklich deine Nerven aus Stahl zeigen willst ..." Er grinst, dann beugt er sich vor und flüstert uns etwas ins Ohr. Ich spüre, wie sich ein böses Grinsen auf meinem Gesicht ausbreitet. "Abgemacht."
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